В последний раз Маруська была здесь много лет назад, так давно, что уже и не помнит, когда именно. То ли до войны, то ли уже после. Сейчас картинки прошлого сливаются в единое грязное пятно, и не разглядеть, где вчера, а где вечность назад.

– Эй, Марка, – свистом подзывает ее сестра, – глянь, чо учудили.

В углу старого подвала, насквозь пропахшего плесенью и сыростью, лежат тушки трех дохлых котят. Формально несчастные животные света белого так и не увидели, настолько были малы, когда их, слепых, теплых, отобрала у кошки ватага шестиклашек.

– Мне пофиг, – отвечает девушка и по-мужски так, резко дергает носом. Трудно сказать, это на нее так теперешнее обличье влияет или же за тысячелетия своего существования она и впрямь сделалась настолько черствой и безразличной ко всему.

Сестра хмыкает. Вроде младшая, а черт знает что себе позволяет. Был бы здесь братец нареченный, уж он-то бы точно одним взглядом поставил нахалку на место.

– Нет-нет, ты посмотри, – настаивает Морцана.

Маруська нехотя плетется в тот угол, где над бездушными тельцами склонилась другая богиня. Плечи Маруськи опущены, руки – в карманах брюк-сигарет; дешевая пластиковая бижутерия звенит при малейшем движении, как колокольчик на шее у коровы.

– Да иди ты. – Свое разочарование Маруся – или, вернее будет сказать, Марена, – даже не пытается скрыть. – Ты мне хоть все золото Беловодья пообещай, все равно никак в толк не возьму, чего ты так трясешься над этими безмозглыми созданиями.

Сестру в кромешной темноте подвала разглядеть сложно, но если бы можно было, то ничего необычного в этих мягких чертах лица, длинных рыжих волосах и изящных тонких пальцах заметить было бы нельзя. В отличие от Марены, Морцана так до конца и не смогла освоиться в шумном современном мире, полном машин и одиночества. Год за годом, век за веком люди, которых так обожает Марена, все дальше завоевывали лесные чащи и захватывали горные тропы. Некоторые звери попрятались по плешивым островкам растительности, кто-то так и не смог приспособиться, и Морцане пришлось самолично позаботиться об их душах.

– А ты изменилась, сестра. – Морцана осторожно подхватывает мертвых котят на руки и принимается баюкать их, как младенцев. – Раньше еще ходила по земле, осматривала владения. А теперь что? Зачем тебе это кольцо в носу?

– Настоящий начальник, – цитирует старшая своего университетского профессора, – это тот, который умеет распределять обязанности между подчиненными. Пусть повещалки смертями занимаются. Мне же главное, чтобы механизм работал как часы, а не чтобы я на работе от зари до зари пахала.

Морцана не из тех, кто спорит. Мягкая по натуре, девушка всегда знает, когда стоит начать снижать скорость, чтобы не врезаться в стену и не размозжить себе череп.

Только вот все равно она никак не может понять, как так получилось, что Марену, богиню зимы и смерти, вдруг стало не отличить от среднестатистической москвички, окружившей себя айфонами, суши и воскресными походами в кино, где попкорн продают дороже самого билета.

– Есть новости? – меняет тему Морцана. Котята у нее в руках холодные и безвольные, как повисший на крюке кусок мяса на рынке.

Носками белых кед богиня смерти ковыряет влажную землю.

– С этой подозрительной семейкой? Да вроде ничего особенного, зря брат воду мутит. У него там, кажись, баба на стороне, но меня это волнует в последнюю очередь. Она тоже вся из себя образцовая домохозяйка. Дома ни пылинки, маникюр, прическа, – все дела. Меня только одно беспокоит… – Марена затихает, и в подвале на бесконечные несколько минут воцаряется тишина.

Младшая сестра не переспрашивает; ждет, пока старшая сама продолжит рассказ. От котят, до этого пахнувших разложением, теперь доносится легкий аромат полевых фиалок.

– …дети у них странные, – наконец приходит в себя Марена.

– Дети?

Богиня поворачивается спиной и бесцельно смотрит в сторону щели, образовавшейся на границе землянки и деревянных стен старого сарая. Там виднеется лоскут чернильного неба со звездами, похожими на рассыпанные нерадивой портнихой серебряные бусины.

Марена кивает.

– Да, два мальчика. Маленькие совсем еще, в школу ходят.

– И что с ними не так?

– Да не знаю. – Снова шмыгает носом. Наверное, все-таки простудилась. – Неживые они какие-то, Морка. Неживые.

Шли дни, но полиция так и не появилась на пороге квартиры Озерковых. Первое время Дарья была уверена, что это лишь вопрос времени. Порой она тряслась от страха и пила успокоительное, временами же садилась на стульчик в коридоре, клала руки на коленки, как примерная ученица, и принималась ждать. Но минуты превращались в часы, часы в дни, а те в свою очередь сменились первым снегом. Снег выпал настоящий такой, колючий, хрустящий, и Дарья успокоилась и перестала дрожать.

Сейчас и постороннее существо внутри затаилось, не шевелится. По ощущениям это теперь больше похоже на раковую опухоль в последней стадии. Это такой сосед, с существованием которого можно было бы смириться, если бы не тот факт, что сосед этот поселился в твоей квартире без всякого на то разрешения.

Обычно, когда происходит что-то плохое, сразу кажется, это конец. Вот дальше точно уже ничего хорошего не будет. Идешь такой по шпалам в подземке и думаешь: «Ну вот, в конце этого тоннеля сто пудов света нет». А о том, чтобы по эскалатору на поверхность подняться, даже как-то и не думаешь.

Так и Дарья. Сначала тряслась, спать не могла. А потом как-то само собой получилось – ночь, другая. Потом уже просыпаться стала под звон будильника, а не под дикий грохот сердца, вот-вот грозящего порваться от напряжения, как полиэтиленовый пакет, под завязку наполненный гранатовым соком.

Случившееся в кабинете у директора теперь больше напоминает дурное кино. Игра актерская не очень, декорации так себе, осветитель на площадке вообще больше всех налажал. Кровь вдобавок так сильно была похожа на бутафорскую, что какое-то время спустя Дарья в это почти поверила.

На сообщения Льва теперь отвечает с неохотой. Сама читает высветившиеся на экране смартфона слова, а приложение не открывает, чтобы собеседник думал, что она чем-то таким очень важным занята. Самосожалением, например.

Это могло бы походить на флирт, если бы не сама ситуация.

Дарья помнит, что точно так же вела себя с Денисом, когда они только познакомились. Стояло жаркое лето, Дарья перешла на последний курс университета, и будущий муж появился на ее горизонте кораблем под белыми парусами.

Молодой инженер уже тогда имел приличную работу, снимал квартиру в неплохом районе и почти выплатил кредит за первое авто. Это было все то, о чем мечтала Дарья: перспективный мужчина, не отягченный предыдущими браками, детьми, сумасшедшими бывшими, живущий отдельно от родителей и настроенный на серьезные отношения. Разница в пять лет казалась юной Дарье идеальной, и на своего парня она смотрела не только с любовью, но и с уважением, временами недоумевая, что он в ней тогда разглядел, в юной, неоперившейся еще пташке. Это потом она научилась ухаживать за собой и приобрела лоск и изящество, которые могут появиться в женщине только с возрастом. В 2007 году же узкие цветные джинсы казались ей пределом мечтаний.

Денис сначала писал ей дорогие в то время эсэмэски, потом – сообщения в «аську», и с каждой буквой она влюблялась в него все сильнее. Дарье казалось, что вот она, награда за все пережитое, за посредственно-серое, абсолютно не сказочное убогое существование. Она записалась на йогу, стала регулярно делать маникюр, следить за книжными новинками, немного похудела и довольно скоро превратилась в женщину мечты, прежде всего для самой себя.

С годами близких подруг становилось все меньше: семья вытеснила из жизни Дарьи все прочие приоритеты – а после рождения близнецов девушка так и вовсе превратилась в образцовую жену и мать. Она, конечно, хотела пойти работать – или, вернее, начать свое маленькое дело, – но когда Артем и Олег станут постарше. По крайней мере, так Дарья думала до злополучной десятой годовщины.

Женщина застегивает пуговицы платья-рубашки в мелкую розочку и смотрит на себя в зеркало в полный рост на дверце шкафа. Вроде бы ничего не изменилось. Руки, ноги, все на месте. Дарья неторопливо крутится вокруг своей оси и вновь оказывается лицом к лицу с самой собой. Заправляет за ухо упавшую на лицо прядь волос и пытается себе ободряюще улыбнуться.

Получается скорее злодейская гримаса.

Остается надеяться, что Карина, школьная подруга Дарьи, не заметит в той никаких перемен. Ни напряженного дыхания, ни чуть впалых щек, ни побледневшей кожи.

Уже у входной двери Дарья долгое время мнется и не может определиться, какие туфли ей надеть. Есть бежевые лакированные на тонкой шпильке, есть черные и удобные на небольшом каблуке. Ну и что, что зима, она же на машине, а потом в торговом центре в сапогах будет и вовсе жарко.

Выбор не такой уж сложный, но Дарья с ужасом осознает, что будто вросла в мягкий ковролин. Пальцы ног пускают тонкие извилистые корни, сливаются с напольным покрытием.

К горлу подкатывает приступ паники. Руки колет мелкими иголками, и сердце вновь начинает бить чечетку. Взгляд сам тянется в сторону, туда, где на границе стены и пола вновь появляется Тень со своим вездесущим хвостом.

– Уходи, – выдавливает Дарья сквозь стиснутые зубы. – Поди прочь.

Тень не слышит или не хочет слушать. Она с любопытством тянется к женщине, нежно обволакивая границы ее тела.

Не сразу, но Дарья понимает, чего хочет от нее чудовище.

– Кроссовки, серьезно?

Сейчас все кажется уже не таким страшным, как в первый раз. Конечно, поджилки трясутся и ладони покрываются липким холодным потом, но в целом, простите за каламбур, знакомый черт лучше незнакомого ангела.

Карина ждет Дарью на первом этаже торгового центра, около магазина драгоценностей. Смотрит в телефон и что-то усердно выстукивает на экране длинными нарощенными ноготками.

Видятся они не часто. У каждой своя жизнь: у Дарьи дом, у Карины – работа. Конечно, дикий график сказывается на внешности: кожа чуть более серая, волосы едва заметно тусклее, чем у Дарьи. Девочка из богатой еврейской семьи просто не могла позволить себе жить за чужой счет – ни за родительский, ни за счет мужа. Все она сама, и никто, по сути, ей не нужен.

Карина любит говорить, что лет в сорок начнет думать о браке. Только про себя Дарья все время спрашивает, кому она будет нужна в сорок лет. Причем ладно одна, так ведь еще с этим своим комплексом полуторагодовалого ребенка «я сама». Сама дверь открою, сама мешок с картошкой понесу. Пусть кишки развяжутся и полинявшей змеей выскользнут на землю – все равно сама.

Что забавно, в школе Карина такой не была. Училась достаточно посредственно, ни о чем особенно не мечтала и только и любила что обсуждать задницы парней из параллельных классов во время уроков физкультуры.

Изменила ее, как ни странно, первая работа. Оказалось, в реальном мире не обязательно оканчивать МГУ, чтобы работать на хорошей должности и получать приличные деньги. Достаточно знать свое дело и свое место, а еще иметь хорошие отношения с коллегами и начальством. Поэтому Карина обсуждать чужие задницы перестала, а вот быть душой компании – ни капельки.

В каком-то смысле Дарья ей завидует, но не в том смысле, в каком можно было бы подумать. Ее влечет не финансовая независимость, а сам факт того, что у Карины жизнь совершенно другая. Это экзотика, манящий плакат с пальмами и пляжем на обшарпанной стене в офисе турагентства. Да, может быть, на этом курорте жара плюс пятьдесят, в море кишмя кишат акулы, а вместо песка берег покрыт острыми, как свежезаточенные ножи, камнями, но все равно хочется хотя бы раз в году смотаться на другой конец света и думать, что вот это уж точно «райское наслаждение».

– Приветики, – говорит Карина, но на подругу не смотрит – все еще пялится в телефон. – Как жизнь?

– Ничего, потихоньку. – Дарья сама себе начинает напоминать собственную мать, чьи фразочки в советском стиле всегда люто ненавидела, а теперь вдруг примеряет на себя, как пальто, до которого внезапно доросла.

– У меня на работе аврал. – «Тык-тык-тык» по экрану.

– Так ты же отгул взяла?

– Отгул-то взяла, а подчиненным кто сопли вытирать будет? Они же сами, Дашка, ничегошеньки не могут, только зарплату из банкомата снимать.

В школе Дарьей ее, конечно, никто не звал. Там были разные варианты. И «Дашка-какашка», и «Дашутик», и самое тошнотворное – «Дашиш». Дешевые клички для обычной девчонки из соседнего двора.

Это уже в университете она взяла себя в руки и стала просить окружающих звать себя полным именем. Оправдывала это тем, что «так повелось», дескать, всегда так звали. Никто же не полезет узнавать, правда ли это, у бывших одноклассников.

Вот Карине повезло, не то что Дарье. У нее имя-то такое, что его не особенно сократишь или изуродуешь. Только если «Каря» какая-нибудь, но такое в голову почему-то никому никогда не приходило. Наверное, все дело во внутреннем стержне Карины. Если бы ее кто так попробовал назвать, она бы сразу кулаком в стенку припечатала. Дарья так никогда не могла.

– Ну что, куда пойдем? – Взгляд Карины только на долю секунды останавливается на совершенно не подходящих к наряду кроссовках подруги и тут же возвращается к лицу.

– Хочу посмотреть, может, в «Левайс» скидки какие есть. Мне как раз новые джинсы нужны, – предлагает Дарья, и подруги отправляются по серой зубастой ленте эскалатора.

Говорит в основном Карина, но Дарья и не против. Рассказывает про нового начальника конкурирующего отдела, про то, как им вчера свет в офисе вырубили и как все поздравили зама Леонидыча, подарив ему сертификат на прыжок с парашютом.

– А он высоты боится, – давится смехом Карина, вспоминая случившееся.

Все истории у нее либо про работу, либо про младшую сестру Свету, которая после того, как родители вышли на пенсию, переключила свой паразитирующий аппарат на единственного работающего члена семьи.

– Ей уже двадцать семь, – жалуется Карина, – а все сосет из меня деньги на «кино». Знаю я это кино. На год младше, безработный и зовут Николай.

Дарья подругу почти не слышит. Ее как будто окружили плотным пузырем, не пропускающим ни звуков, ни воздуха. Перед глазами начинает плыть, и уже совсем скоро женщина начинает ориентироваться в пространстве только по большим разноцветным пятнам.

– Прости, – впервые открывает рот Дарья только в третьем по счету магазине, – я в туалет.

Карина пожимает плечами:

– Ладно, встретимся тогда у «Шоколадницы»? Умираю от голода.

Прошло всего каких-то полчаса с момента их встречи, но Карина уже обвешана пакетами, как рождественская елка игрушками. Идет время, и она все сильнее забывает, зачем вообще зарабатывает деньги. Это скорее похоже на привычку, на комфортный кокон, из которого не хочется вылезать, несмотря на обещание крыльев и голубого неба.

Вместо того чтобы отправиться в сторону туалета, Дарья движется в сторону парковки. Сначала идет быстрым шагом, но постепенно переходит на бег и только тогда понимает, зачем кроссовки. На лаковых шпильках далеко в таком темпе не доковыляешь.

Люди вокруг падают, как сбитые тяжелым шаром для боулинга кегли. Страйк, другой! Ноги несут Дарью все быстрее, со скоростью, с которой она не бегала, даже когда участвовала в университетских марафонах.

Кто-то сзади кричит:

– Девушка, вы уронили!..

Но Дарью не волнует, что она там потеряла. Помаду ли, перчатку или пачку жвачки – сейчас это последние вещи, о которых стоит беспокоиться. По крайней мере, о которых беспокоится существо внутри.

На парковке никого. Последний этаж многоярусной стоянки, сюда мало кто доезжает в будний день, когда и внизу полно свободных мест. Несколько машин больше похожи на забытые и покинутые, нежели на те, за которыми их владельцы вернутся всего через несколько часов.

Дарье не нужно отдышаться. Ее легкие превратились в идеальный механизм для забегов на любые дистанции. Повинуясь инстинктам, женщина отходит за широкий бетонный столб, рядом с которым припаркована одна из машин.

Новые шаги не заставляют себя ждать.

Это девушка на каблуках. Не на таких, какие привыкла носить Дарья, пониже, но цокот все равно в данных обстоятельствах звучит пугающе. Короткая обтягивающая юбка из искусственной кожи, на шее – аляповатый платок завязан пышным бантом. Волосы тоже светлые, как у Дарьи, но явно крашеные. На лицо девушка скорее похожа на переевшего хомяка, нежели на человека: круглая мордашка и надутые щеки плохо сочетаются с аккуратной фигуркой и тонкой талией.

На лице у незнакомки – гримаса откровенного ужаса.

Дарья судорожно ищет камеры, но на стоянке огромного торгового центра ни о чем таком позаботиться не подумали. По крайней мере, уж точно не на вечно пустующем последнем этаже.

Значит, никто ничего не увидит.

Преследователь появляется тут же. Лицо у него такое… Дарья морщится. «Дебиловатое». Рот словно не закрывается, глаза на выкате, по практически лысой макушке градом стекает пот.

– Ну все, мышка, попалась!!! – радостно кричит он девушке, руками опирается на колени и с широкой, довольной, как у клоуна, улыбкой пытается отдышаться.

Он не без наслаждения следит за тем, как жертва мечется в замкнутом пространстве, и Дарья довольно быстро понимает, что она задумала. Парковка наземная, построена быстро и с минимальными вложениями. На стенах сэкономили, а может, они здесь и не предполагались, поэтому перепрыгнуть через невысокое ограждение и сигануть вниз с высоты седьмого этажа – раз плюнуть.

Но это на случай, когда надежды уже никакой не останется, хотя откуда ей здесь взяться?

– Помогите! – надрывая легкие, кричит девушка. – Помогите, пожалуйста!

– Успокойся, – ухмыляется наглая рожа, – я тебе помогу. Я тебе так помогу, малышка, ух, закачаешься!..

Конечно, никто не слышит призывов о помощи, а если и слышит где-нибудь несколькими этажами ниже, то предпочитает делать вид, что ничего не происходит. Зачем мне чужие проблемы? Никто ведь никогда не узнает, что я вообще здесь был.

Дарья ждет. Вернее, это не она ждет, а человек внутри нее, хотя сейчас уже нет никакой разницы.

Маньяк не сомневается в победе. Он вальяжно прохаживается посередине площадки и даже принимается насвистывать не знакомую Дарье мелодию.

– Давай, мышка, вылезай из норки! – зовет он девушку ласковым голосом, только вот от каждого звука хочется сблевать на и без того грязный пол. – Ты там, наверное, замерзла, да? Давай согрею тебя своим теплом.

Ни одного матного слова, ни одного оскорбления, но ничего более отвратительного Дарья в своей жизни еще не слышала. Так говорят только сумасшедшие, а сумасшедших мы боимся особенно, потому что каждый из нас боится сойти с ума и оказаться на их месте.

Девушка то и дело поглядывает в сторону загородки, теперь уже более открыто. В ее глазах – вопрос прежде всего к самой себе. Что она выберет? Какая смерть хуже?

– Чего ты хочешь? – Она выбирает жизнь здесь и сейчас, но это не жизнь «счастливо и потом». – Почему не оставишь меня в покое?!

Девушка обнимает свое продрогшее тельце, пытаясь себя не то согреть, не то утешить. Холод, ледяной коркой покрывший все ее внутренности, не имеет ничего общего с температурой на улице.

– Неужели тебе нужно объяснять? Я думал, ты девочка умная. Иначе как бы с отличием университет окончила? – спокойно отвечает мужчина.

Он нарочито медленно разминает шею, и Дарья вдруг ловит себя на мысли, что одним движением бы переломила этот цыплячий участок тела.

– Отвали, Илья! Исчезни! – Девушка без всякой надежды по инерции продолжает пятиться назад. Маленькая каракатица, которую вот-вот заглотит ненасытный океан из бетона.

Дарью передергивает. Они знакомы?

– Думала, вот так просто уйдешь от меня? Поиграешь моими чувствами, похвастаешься подружкам, что хоть кто-то на тебя позарился, а потом «прости-прощай»? Ну уж нет, малыш, сама знаешь, бесплатный только сыр в мышеловке. Настала пора долги-то отрабатывать!

Еще совсем недавно преследователя и его жертву разделяла целая парковочная площадка. Теперь же по мановению волшебной палочки расстояние сокращается до дыхания. Они стоят вплотную друг к другу, носы почти соприкасаются.

Он что-то шепчет своей бывшей девушке на ухо, и Дарья не может расслышать, что именно.

Блузка трещит по швам. Маленькая псевдожемчужная пуговка бесшумно падает на пол и стремительно катится в сторону, пока не утыкается в заношенные «Найки» Дарьи.

В этот самый момент мужчина прекращает сдирать со своей подруги одежду, замирает и, как хищник, принюхивается. Это только вопрос времени, когда он повернет голову и увидит нежелательного свидетеля крайне интимной сцены.

– А ты кто такая? – Это первый раз, когда в словах проскальзывает страх. Он больше не верхушка пищевой цепи, и каким-то образом он это чувствует.

Дарья прикусывает нижнюю губу, делая вид, что озадачена увиденным. На самом же деле мышцы ее уже горят, ногам жарко, словно внизу не бетон – угли, и на месте оставаться уже физически невозможно.

– Твоя смерть? – На вкус фраза сладкая, как мед. Терпкая, насыщенная, с легким привкусом ярости и отвращения.

Мужчина сначала опешивает от такой наглости, а потом запрокидывает голову назад и гогочет, что есть сил. Смех пластиковый, поддельный, как сумочки, продающиеся на вещевых рынках. Руки его все еще лежат на талии девушки с большими щеками, словно в медленном танце.

– Лисенок, слышала? Вот такая же бабища, как ты. Тупая, своенравная. Думает, сильнее меня. Думает, важнее меня. А сама что грязь у меня под ногтями. – Говорит он все это девушке, но смотрит прямиком в глаза Дарье.

Уже темнеет, несмотря на ранний час. В сумерках, в полутьме автостоянки нужно время, чтобы понять, кто перед тобой на самом деле. Поэтому Илья и не подозревает о грозящей опасности, хотя интуиция и подсказывает, что что-то здесь нечисто. Но внутренний голос слишком слаб, чтобы пересилить непрекращающийся гул в голове.

Шаг, второй. Чем ближе, тем яснее. Беспросветно черные жучиные глаза со спрятавшимся внутри чертом жгут похлеще всякого огня. И Илья, и его жертва замирают, не в силах пошевелиться. Оба смотрят на Дарью с ужасом и в то же время не в силах ни отвести взгляда, ни закрыть глаза.

Дарья передвигается быстрее света, быстрее звука. Ее тело превращается в вспышку, мгновение. Еще секунду назад она была там, за столбом, в тени старых «Жигулей», а теперь она сама – Тень, которая заслоняет все живое.

Крик, который раздается сразу после этого, проигнорировать уже не получится. Это крик боли, сильной, отчаянной, беспросветной. Крик, в переводе на человеческий язык означающий «лучше бы я умер».

Илья по-прежнему держится за Алису, но уже как за спасательный круг, не как за трофей. Он обнимает ее за талию, а сам оседает все ниже и ниже, влекомый только болью, со скоростью огня распространившейся из паха во все тело, даже в мозг.

Наверное, там, внизу, кровь, но смотреть уже нет сил, потому что Илья больше ничего не видит. Только чувствует, как пришедшая в себя Алиса отчаянно пытается отцепить от себя его скрюченные пальцы. Но он держится за нее, будто от этого зависит его жизнь. А может, и правда зависит.

Уже выходя с парковки, Дарья вспоминает, что где-то в сумочке завалялся антисептик. Вслепую пытается нащупать заветный пузырек, но вместо этого попадается всякая чепуха – от магазинных чеков до резинок для волос.

– Подождите… – слабо кричит кто-то сзади. – Подождите, пожалуйста!

Странно, она вроде бы не должна была пойти следом. Позвонить в «Скорую», в полицию, потом написать на этого урода заявление, затем сменить замки в квартире.

Дарья рассеянно оборачивается, на автомате продолжая копаться в сумке. Куда же запропастился проклятый антисептик?!

По хомячьим щекам бесшумно текут слезы. Влаги так много, что еще чуть-чуть – и обеих девушек затопит, они задохнутся в соленой воде из отчаяния и сожаления.

– Вы кто?

Дарья устало прикрывает глаза и медленно вдыхает, как учили ее на йоге. Голос все еще не ее, но уже больше похож на человеческий:

– Сказала же, смерть.

– Были бы смертью, убили бы его.

– А ты иди проверь, скоро помрет от потери крови. Давай-давай, шуруй. Чего ты ко мне прицепилась?

Конечно, никакая она не смерть, и Дарья это знает. Смерть милосердная. Она забирает жизнь почти любя, с улыбкой скорби на бледных губах.

– Да где же?.. – раздраженно бросает Дарья и вдруг чувствует, как вокруг ее туловища крепко обвились две руки-лианы.

– Спасибо, – шепчет Алиса, – спасибо-спасибо-спасибо…

Может, Лев был прав? Никакой у нее там внутри не паразит, а самый что ни на есть настоящий супергерой. Он защищает слабых, помогает обездоленным, наказывает плохих парней и потом, выполнив свой долг, уходит в тень зализывать собственные раны.

В наружном кармане сумки надрывается телефон. С трудом высвободив одну руку, Дарья подносит аппарат к уху:

– Да? – Теперь это уже точно она, целиком и полностью.

– Дашка, ты где пропадаешь? У тебя там что, понос? – Прямолинейная Карина, как всегда, в своем репертуаре, и это помогает окончательно вернуться на землю.

– Кое-какие дела появились, прости.

– Так ты что, ушла? – В голосе подруги слышится неприкрытая обида.

– Можно и так сказать. Извини.

– Даш, что-то слу?..

Но Дарья не дает Карине договорить: отключается и тут же одной рукой принимается набирать совсем другой номер.

– А я уж подумал, ты меня избегать начала, – насмешливый голос по ту сторону провода.

– Ты был прав, Лева. – Дарья смеется сквозь текущие слезы и с силой обнимает дрожащую Алису в ответ. – Вовсе я не злая. Я добрая, Лева. Я очень-очень добрая…