Глава 23

– Нам точно это нужно? – брезгливо спросил Лисовский.

Они стояли в темном зале, который освещался лишь скудным светом, льющимся из мерцающих зеленым стеклянных цилиндров, доверху заполненных мутной жидкостью. Гвоздь подошел к одному из цилиндров и поманил пальцем командира Платиновых Черепов.

– Гляди.

Внутри цилиндра извивалось человеческое тело. Хотя не совсем человеческое – лицо существа уже изменилось, стало абсолютно плоским и имело две дыры вместо носа. Глазницы у уродца заросли кожей и только рот еще оставался похожим на человечий. И этот рот был перекошен в диком безмолвном крике. – Если бы там, на поляне, ты попал в лапы Конструкторов, то сидел бы ты сейчас в этой колбе.

– Так я не попал, – осклабился Лисовский.

– А кто-нибудь из твоих людей мог запросто здесь оказаться. Не место такой мерзости на земле! Да и потом, я же не помощи прошу, я всем сам сделаю. А ты просто в сторонку отойди, не мешайся и наслаждайся шоу.

– Но мы же можем изучить…

– Не зачем ЭТО изучать. Двигай к входу, ладно? Не одного тебя оружие маньяком делает.

Не успел Лисовский дойти на внешнего люка, как Гвоздь послал первую ракету в дальний цилиндр. Стекло разбилось, существо, скрывавшее за ним, разметало на куски. В какой-то мере казнь происходила гуманно, мутант в колбе погиб мгновенно и без мучений. Гвоздь направил гранатомет «милосердия» на следующую колбу – выстрел. Взрыв, звон стекла. И снова и по следующему кругу. Кислый запах сгоревшей взрывчатки наполнил воздух и сделал дыхание невыносимым. В инкубаторе мутантов остался лишь Гвоздь, равномерно выпускающий по целям ракету за ракету. Встроенный в шлем «Бехтереца» фильтр успешно справлялся с вонью и отравой в воздухе. На полный разгром ракет не хватило, последние цилиндры Гвоздев добивал, поливая их очередями из «Тайфуна», благо автомату нашлась лучшая замена в лице «Катюши» и патронов для него можно было не жалеть.

– Гвоздь, – рыкнул забежавший в зал Лисовский, – ты какого черта канал связи выключил?

– Снял очки, когда шлем одевал, – ответил Гвоздев, с удовлетворением созерцая результаты своего труда. Битое стекло, искрящие провода и лужи зеленой слизи вперемешку с внутренностями мутантов. Эх, хорошо поработал!

– Очки снял, – передразнил его Лисовский, – хватит развлекаться, у нас серьезные неприятности!

Рыжий торопливо выбежал из зала, наполненного ужасом и смертью. Гвоздь достал очки виртуальной реальности из кармана, поднял забрало шлема и, поморщившись от жуткого запаха, нацепил их на нос. То, что Лисовский назвал «серьезными неприятностями» на самом деле было катастрофой. Гвоздев швырнул на пол опустошенный «Тайфун», достал из-за спины «Катюшу» и вылетел вслед за рыжим.

– Ну что, собиратели хреновы, говорил же вам что это плохая примета! – с горечью произнес Гвоздь, наблюдая за картинкой, которую передавал снаружи «Стриж».

– Да мы до трупов еще даже не добрались! – оправдывался Лисовский.

Из леса на прогалину выплеснулась полноводная река из изуродованных мутацией тварей. Островками в этой жуткой стремнине выглядели бойцы Лисовского, с отчаянием поливавших мутантов огнем. И хотя подчиненные Лисовского действовали грамотно, попарно отступая, и прикрывая друг друга огнем. Но любые грамотные действия могут быть подавлены численным преимуществом. «Стриж», выдавая картинку того, что творилось за стенами Центра модификаций, на автомате обводил Конструкторов красными рамками и выдавал счетчик врагов. Но на цифры можно было даже не глядеть – численное преимущество врагов было тотальным. Вся полянка от леса до здания Центра выкрасилась в алое. То ли Конструкторы так отреагировали на уничтожение фабрики по производству монстров, то ли просто заглянули на огонек, услышав шум боя своих соплеменников с Арбитрами.

– Жесть как она есть, – выдохнул Рома, как наяву представляя, как орда

Конструкторов сминает Платиновых Черепов снаружи, пробирается внутрь центра и всаживает в его тело острые когти и зубы.

Гвоздь же время на причитания тратить не стал. Схватив за локоть Лисовского, пытавшегося хоть как-то удаленно организовать своих бойцов, он потащил его к пролому в обшивке Центра.

– Вы чего встали? Бегом! Это наш единственный шанс!

– Куда бежать-то?! – судя по голосу, даже непробиваемая Ласка была готова сорваться в панику.

– Стрижа повесь над самолетом Арбитров, – Гвоздь и без этого видел, что между Центром и летательным аппаратом Арбитров тварей было немного. Но ситуация изменялась с каждой секундой.

Отдав распоряжение Ласке, Гвоздь метнулся к одному из манекенов и закинул его вместе с экипировкой на плечо. Когда он сможет и сможет ли вообще вернуться в Центр модификаций, Гвоздь не знал. А запчасти для «Бехтереца» взамен выбитых в боях ему были нужны. Разбирать экипировку времени не было, поэтому костюмчик он был вынужден захватить целиком.

Возросший вес багажа не предрасполагал к спринтерским забегам, но у Гвоздева в рукаве был жирный козырный туз – бежать до самолета меньше двух минут, суперсила выдохнуться не успеет. Соратники его метаний не поняли и растеряно топтались возле дыры в обшивке.

– Пошли! Пошли! Пошли! – поторопил их Гвоздь и для верности вытолкнул в пролом Рому, затем спрыгнул сам и, обернувшись, убедился, что Ласка и Лисовский за ним последовали.

Торопил своих товарищей Гвоздев не зря – в живых из подчиненных Лисовского уже никого не осталось. На месте их гибели копошились клубки из тварей, пытающихся ухватить кусок повкуснее.  

– Ох, мамочка! – припомнил Рома родительницу, которую не помнил и припустил к летательному аппарату.

Конструкторы, не занятые поеданием Платиновых Черепов, обернулись на голос инженера. У края леса появились новая волна мутантов, среди них Гвоздев заметил и тяжело переваливающихся хряков. Но он не побежал напрямую к самолету, для осуществления его плана не хватало еще одной детали. Взгляд Гвоздя заметался по полянке. Вот! Оно! Подправив на плече «запасной» костюм он бросился к облаченному в серые доспехи убитому Арбитру. Этот бросок стоил ему пары секунд. А также сокращением безопасной дистанции между ним и приближающимися гепардовыми прыжками Конструкторами. Гвоздев взвалил на плечо мертвого Арбитра. И побежал. Побежал что было сил, держа на своих плечах сразу два тела так, как будто его преследуют гончие ада. Да и внешность у Конструкторов была действительно адская. У мужчин вызывающая преждевременную седину, а у женщин преждевременные же роды.

Усиленные мышцы вкупе с ускоренным обменом веществ дело свое делали, тяжело нагруженный Гвоздь смог догнать Ласку.

– На кой черт тебе этот самолет?! – отрывисто крикнула Ласка.

– Это наш билет отсюда!

– Но…

Возражения девушки Гвоздь дослушивать не стал. Конструкторы пока стрельбу не открывали, надеясь заполучить добычу в целом виде. Так в ней витаминов, а самое главное, рабочих модов больше. Башмаки Лисовского и Ромы уже затопали по опущенной аппарели самолета. Арбитры видимо дружно ринулись в бой, да и полегли разом и «ворота» в самолет закрыть уже было некому. Забежав за ними следом, Гвоздев швырнул запасной «Бехтерец» на пол, а труп Арбитра Ласке.

– Убили недавно, – отрывками он постарался донести до девушки свою придумку, – может эта тушка еще сгодится для биодоступа?

– Может и сгодится! Но я тебе не зря кричала! У меня модуль на управление транспортом пятнадцатого уровня! А все Арбитры минимум пятидесятого!

Долбанный мир, где все перевернуто с ног на голову! Хотя и в его мире все-таки была разница, что пилотировать: кукурузник, дальнемагистральный лайнер или сверхманевренный перехватчик. Но он на изыски пилотирования не рассчитывал, ему всего лишь было необходимо, чтобы Ласка смогла поднять эту чертовую аппарель и аппарат в воздух. Но совершенно забыв про уровни, он увел своих людей из одной ловушки, чтобы с комфортом расположить в другой.

– Попробуй сделать, хоть что-нибудь! Хоть люк закрыть! Рома – помоги ей!

Ласка кивнула и вместе с Ромой потащила труп в кабину. Ну а что ей оставалось делать? Спорить и доказывать Гвоздю, что его идея изначально провальная? И дожидаться пока до них доберутся монстры?

– Лис, – Гвоздев фамильярно сократил фамилию командира Платиновых Черепов, дабы не терять даром ни одного мгновения, – мы прикрываем, патронов не жалеть!

Встав плечом к плечу и фактически запечатав собой вход в самолет, они взяли оружие наизготовку. И вовремя – к аппарели подбегала первая группа из пяти Конструкторов. С винтовки рыжего сорвались ярко-оранжевые мячики плазмы, оставляющие на восковой коже мутантов выжженные кратеры.

«Катюша», регуляторы которой Гвоздь выкрутил на максимальную скорострельность и самую высокую скорость пули, натурально запела в его руках. Казалось, что винтовка выдает непрерывную струю из дротиков. Плотность огня у оружия была потрясающей, Гвоздь огнем буквально перепилил ближайшего Конструктора пополам. Следующий монстр, почти лишившись головы, по инерции пробежал три метра и покатился кубарем.

У убойной силы «Катюши» была своя цена – замигал индикатор, показывающий, что за несколько секунд боя Гвоздев опустошил двухсотзарядный магазин полностью. Нажав на кнопку выброса магазина, он выщелкнул из ранца новый и загнал его в винтовку. Вроде бы на это ушли доли секунды, но основательно подпаленная Лисовским троица монстров успела подобраться почти в упор. Еще один опустошенный магазин, еще одна залихватская песнь «Катюши» и твари с перебитыми конечностями катаются у самого подножия аппарели.

В следующей волне катилось уже два десятка Конструкторов. Несмотря, на удачный выстрел Лисовского, убившего наповал одного из монстров, Гвоздев понимал, что им не выстоять. Нельзя остановить снежную лавину, поливая ее из пожарного шланга, тем более что за спинами ближних Конструкторов замаячила толпа вообще не поддающаяся подсчету. В одну из пауз, необходимых для перезарядки «Катюши», на решетчатую поверхность сходни запрыгнули сразу две твари. Морду одной из них удачно подпалил Лис так, что ослепнув, она замотала головой, пронеслась мимо защитников прохода и врезалась в переборку. Зато вторая прыгнула прямо на Гвоздева.

Уронив «Катюшу» на пол, Гвоздь перехватил летящую на него тварь за горло. Ему пришлось снова активировать мышечные усилители, несмотря на то, что после забега его и так трясло от низкого уровня сахара в крови. На ногах он удержался и даже смог впечатать в борт отчаянно сопротивляющегося мутанта. Ситуация из угрожающей превратилась в патовую. Двумя руками Гвоздев мог удерживать Конструктора, но сила из них быстро уходит, о чем говорил усиливающийся тремор. А Лисовский в одиночку точно не сможет надежно запечатать вход! Сейчас толпа Конструкторов затопит салон самолета и…

Плита под ногами дрогнула, аппарель начала подниматься, придавив еще одного Конструктора, пытавшегося запрыгнуть внутрь. Несколькими выстрелами в упор Лисовский его успокоил и принялся добивать Конструктора, который запрыгнул в салон первым.

– Лииис, – сдавленно прорычал Гвоздев, – я его долго не удержу!

– Терпи! – коротко ответил тот, дожигая ослепшего инвалида.

– Лис, не могу, – Гвоздь с огромным трудом отталкивал от себя морду с визжащими пилами.

– Да блин! – возмутился рыжий. Но, не переставая стрелять по своей цели, подошел к терявшему силу Гвоздю, вытащил из разгрузки шар размером с кулак на длинном штыре и всадил эту конструкцию монстру в шею.

– Что теперь?! – глядя на то, как штырь вворачиваясь, погружается в тело Конструктора, спросил Гвоздь, – отпускаю?

– Держи!

– Сколько…

Ответ пришел сам собой. Тело мутанта на глазах раздулось, а потом взорвалось с громким хлопком, забрызгав Гвоздя с ног до головы дурно пахнущей слизью. Второпях протерев глаза, смирившись с забившей не вовремя открытый рот и нос жижей, Гвоздев подхватил с пола «Катюшу» и помог Лисовскому расправиться с последним Конструктором.

Гвоздь услышал гул двигателей и почувствовал, как самолет оторвался от земли.  

– Справились, стажеры? – радостно завопил Гвоздь, забегая в кабину.

Лица сидящих в креслах пилотов Ромы и Ласки были покрыты крупными каплями пота.

– Подожди, – отмахнулся от него инженер и доложился Ласке, – будь готова, я активирую!

За бортом что-то ухнуло и ослепительно сверкнуло.

– Все, они дезориентированы секунд на тридцать! Поднимайся выше! – применил какую-то систему подавления сканнеров и датчиков Рома и повернулся к Гвоздю, – сел бы и пристегнулся, это нас только в теории сбить не смогут.

– Так вы с системой разобрались? Как разницу в уровнях преодолели? – занимая свободное кресло, спросил Гвоздь.

– Да никак, – отозвалась Ласка, – нет тут никакого разделения на уровни. Я просто червя своего запустила и мы полетели!

– Как так? У вас же все на уровни завязано…

– Видимо не все. У Арбитров своя система, оказывается. Хотя как это работает – непонятно, – на Рому, у которого в голове только что рухнули все принципы, на которых держался мир, было жалко смотреть.

– Ничего, долетим, поковыряешься в этом аппарате, может и поймешь, – утешил его Гвоздь.

– Глядите! Там, внизу!

Услышав крик Ласки, Гвоздь втянул шею и выглянул в иллюминатор. Разрезая орду сбитых с толку Конструкторов, как раскаленное шило воск, пробиралась одинокая человеческая фигура в синем. Не все твари пропускали ее безропотно. Гвоздь видел, как ближайшие монстры на незнакомца кидались. Но без особого успеха. Незнакомец ударами чем-то похожим на жезл мгновенно пригвождал их к земле. Не испугался незнакомец и хряка, завалив гиганта походя, легко запрыгнув ему на плечи и снеся голову.

Гвоздеву на секунду показалось, что пробирающая сквозь мутантов фигура размахивала руками, пытаясь привлечь внимание сидящих в самолете людей. Так показалось не только ему.

– Народ, ну его нафиг, – чуть ли не застонал Рома, – полетели уже отсюда, хватит с нас приключений.

И никто с ним не спорил. Мало ли какие у незнакомца в синем намерения, а вот его навыки смертоубийства выходили за рамки даже самой смелой фантазии.

– Точно не будут стрелять, – раз в пятый произнес Лисовский. И в пятый раз в его голосе не было стопроцентой уверенности.

Убравшись подальше от сборища Конструкторов, они столкнулись с новой проблемой. Инженер отыскал среди приборов на панели блок связи. Но даже понять, как он включается не смог. Передать сообщение через Сеть у Лисовского и предупредить Шершня, что они возвращаются в Громовую Кузню на необычном транспорте, не получилось. Обшивка самолета Арбитров наглухо экранировала Сеть.

– Можно сесть, выйти и отправить сообщение, – предложил самое очевидное решение проблемы инженер.

– Идите лесом, – напряженно произнесла Ласка, – я эту дуру сажать буду один раз – когда мы долетим до Кузни. Да и то не факт, что приземление будет удачным.

В течение всего полета Ласка безотрывно смотрела на приборную доску и в иллюминатор воздушного судна, управление которым давалось ей нелегко. Ее белоснежная шевелюра с черным хвостиком выглядела так, как будто ее владелица только вышла из душа. Остальные «пассажиры» старались девушку по мелочам не отвлекать.

– Вы просто поверьте мне – никто в здравом уме по Арбитрам стрелять не будет, – продолжал гнуть свою линию рыжий, – так что спокойно приземляйтесь в центре города.

– Конструкторам расскажи о неприкосновенности Арбитров. И тут вообще хрен пойми, что происходит. Когда вернемся, с твоим боссом надо будет хорошенько о возможных утечках информации.

– Ты о чем вообще?! – Лисовский с вызовом смотрел на Гвоздя.

– Об Арбитрах! Как они там вообще оказались! Подумай сам, мы идем на заброшенный секретный объект, на котором хранятся древние технологии и который сто лет никто не искал и не посещал. И тут бац – в это же время прямо с неба падают парни в серой броне! Не бывает таких совпадений!

– В общем да. Странновато все это выглядит, – аккуратно согласился с доводами Гвоздя Рома.

– Так что черт его знает, что Шершень задумал. Может он и с Арбитрами договорился?

Лисовский энергично замотал головой, но спорить с ним дальше Гвоздь не стал.

– Помнишь стоянку за городом, где мы экранолет оставили? – обратился он к Ласке, – сможешь там сесть?

Девушка молча кивнула.

– Вам эта тушка еще нужна? – указал Гвоздь на пристегнутый к креслу труп Арбитра, – или можно уже его за борт отправлять?

– Не трогай! – взвизгнул Рома, – мало ли чего. Ты его сейчас выкинешь, а у самолета движки отключатся.

– Тоже верно, – Гвоздь решил мертвого полицейского не касаться, но внимательно осмотрел врага, который поприветствовал его залпами по прибытию на Землю.

Броня Арбитра отличалась от «Бехтереца», как полный рыцарский доспех от домотканой крестьянской рубахи. На руках и ногах проглядывались мощные поршни приводов, наделявшие полицейского недюжей силой. Шлем с нагрудником соединялся жестко, как голова жука с грудью. Наверное, это ограничивало обзор, зато шею сломать при такой конструкции было очень тяжело, да и скорее всего перед глазами носителя брони крутилась картинка виртуальной реальности, избавляя его от необходимости вертеть головой. Плечи экзоскелета были раза в два шире, чем у «Бехтереца», толстые кольца-сегменты надежно прикрывали талию.

Гвоздь пригляделся – надежно, но не неуязвимо. На боку брони зияло отверстие величиной с мужской кулак.

– Он живой! – вскочил Гвоздев, направляя винтовку на застывшую фигуру Арбитра.

Его примеру последовал Лисовский, а Рома с грохотом уронил оружие на пол. На своем кресле осталась лишь девушка.

– Вашу мать! Вашу мать! – зациклено повторяла Ласка, не отрываясь от управления воздушным судном, – разберитесь с этим быстрее!

– С чего ты решил, что он ожил? – не решаясь стрелять, спросил Лисовский.

У него там… в ране что-то шевелится.

На удивление возле Арбитра первым присел Рома.

– Фууух! Гвоздь, больше не делай так.

– Да там правда копошится что-то!

– Это его доспех себя восстанавливает. Отбой тревоги, – поставил точный диагноз инженер.

Тихо выругавшись, сел на место рыжий, а Гвоздев наклонился над трупом. В дыре медленно двигались жгутики из жидкого металла, микроскопическими слоями восстанавливающие броню. Когда Гвоздев продолжил свои изыскания и протянул руку к пистолету на поясе Арбитра, не выдержал Лисовский.

– Все – хватит! Если ты эту дохлятину не оставишь в покое, я тебя к креслу примотаю. И не отпущу до самого прибытия в город!

– Оружие Арбитров имеет индивидуальные настройки, – более миролюбиво пояснил Рома, – если его возьмет в руки чужак, она может взорваться. А может еще чего и похуже.

– Скучные вы люди. Никакой тяги к знаниям, – пробормотал Гвоздь, однако угомонился и свернул свою исследовательскую программу, – зато сплошная тяга к наживе.

– Лучше про это не напоминай. Столько людей положили, а что в итоге? Пять картриджей и тушка Арбитра? Все трофеи бросить пришлось! – Лисовский злобно сплюнул и взъерошил свою огненную гриву.

– Трофеи. Моды. Как вы вообще вместе сражаетесь? Доверяете друг другу? – в душе Гвоздя накипело так, что молчать он больше не мог.

– Ну сражаемся, ну доверяем. А в чем проблема?

– Да во всем! Сидишь ты в окопе с боевыми товарищами, а они смотрят на твою новую ногу и облизываются. Грохнут тебя и твои други тебя тут же на запчасти попилят.

– Моды – это ресурс. Любой ресурс на войне не должен пропадать попусту. Ты как солдат сам понимать должен, – буркнул Лисовский.

– А если тебя тяжело ранят, а? Не разберут тебя свои же? Когда со мной это случилось, – Гвоздев махнул рукой перед своими глазными протезами, – меня на себе пер пятнадцать километров взводный снайпер, щуплый такой парнишка.

Только мы с ним тогда и уцелели. Дотащил он меня до точки эвакуации и погиб, отвлекая на себя преследователей.

– Ты не сравнивай. Что с тебя взять? Обычный нулевик, – по Лисовскому было заметно, что история она стоящем боевом братстве его задела.

– Чего было взять? – на лице Гвоздя появилась кривая невеселая улыбка, –

Оружие. Патроны. Вода и сухпай. Все что сохраняет тебе жизнь. Одному человеку всегда есть что взять у другого.

Рыжему возразить было нечего. Как и закрывшему рот Роме. От дальнейшего унижения импов спасла Ласка.

– Стоянку вижу. Ее уже очистили от обломков. Сажусь?

– Давай, – коротко распорядился Гвоздь, но не удержался и добил Лисовского, – знаешь, я сначала не понимал, как среди импов могли выжить Чистые, люди без модификаций. Теперь до меня дошло – вы все конченые эгоисты, а они друг за друга держатся.

– Вообще так и есть, Чистые более организованы, что ли, – признал инженер.

– Все, сделала все что могла, – сообщила Ласка, окончательно прерывая дискуссию, – держитесь там за что-нибудь, мы садимся.

То, что совершила девушка, посадкой назвать было нельзя. Зависший на пару секунд над бетонной площадкой самолет плюхнулся на нее, едва не выломав себе шасси.

– А помягче можно было? – Рома умудрился набить шишку на затылке об подголовник.

– Нельзя. Я не верю, что я вообще долететь смогла, – девушка встала и устало шатаясь, побрела по проходу.

– Уххх, дома наконец-то, – выдохнул Лисовский и направился к выходу за девушкой.

Он шел с поникшей головой. Гвоздев понимал, что сейчас творится на душе командира, положившего весь свой отряд. Но, выяснилось, их злоключения на этом не закончились.

– Оружие на землю! Руки за голову! Опуститесь на колени! Отключите все свои дроны!

Вот и добрались «домой»! Севший самолет окружало двойное кольцо из бойцов в бордовой форме Шершня, державших оружие направленным на выходящих из самолета людей. На колени бухнулись все, кроме Лисовского. Рыжий поднял руки, показывая, что он не вооружен и двинулся к своим.

– Все в порядке! – он медленно повернулся, демонстрируя,

что никакого подвоха нет, – я свой! Моя фамилия Лисовский, я командую Платиновыми…

Описать все свои регалии он не успел. В бетон возле его ног врезался заряд плазмы.

– Последнее предупреждение! На колени! Руки за голову!

Да вы что?! – задохнулся от гнева рыжий.

– Лис – быстро на колени, – прошипел Гвоздев, – видишь же, у ваших нервы на пределе!

Его слова подтвердил еще один шар плазмы, пролетевший прямо над головой у рыжего. Тот скрепя зубами от бессильно злобы все-таки опустился на колени. Подбежавшие бойцы нацепили на спины импов нейроблокираторы, а руки и ноги Гвоздя сковали кандалами на цепи. Те хоть и давили на запястья, но неудобств доставляли меньше, чем штыри блокиратора, пронзавшие мясо прямо до позвоночника. Потом Гвоздеву накинули на голову серебристый мешок, пропускавший воздух, но не свет или звуки, заломали руки, швырнули в автомобиль и куда-то повезли.