У Ноля нечеловечески быстрые рефлексы. Он бросается в сторону; выстрел Джэкс проносится мимо его шеи и попадает в плечо. Раздается резкий звук удара о металл.

Джэкс снова стреляет, но в этот же момент Ноль бросается на нее. Вторым выстрелом она попадает ему в ногу, вызывая новый фонтан искр. Его ноги странно подгибаются, лишая движения грациозности.

Я добираюсь до Хидео. Он пытается встать на ноги, но все его движения медленные, словно он борется с действием наркотика. Я перекидываю его руку мне через плечо и помогаю встать. Мы бежим к двери.

Ноль поворачивается, чтобы остановить нас, но выстрелы Джэкс повредили отдельные части его костюма – теперь он хромает. Но все еще ужасно быстр. Когда мы добираемся до двери, металлические пальцы Ноля успевают ухватить меня за футболку.

Джэкс уже возле него. В красном свете в ее глазах я вижу дикий блеск убийцы. Она со всей силой бьет его по кисти.

Она не может сломать металл, но этого достаточно, чтобы Ноль ослабил хватку и мне удалось ускользнуть.

– Сюда, – выдыхает Джэкс, пытаясь перекричать сирену, толкает меня к открытой двери и бросается в коридор.

Мы с Хидео бежим за ней. Позади нас Ноль поворачивается в нашем направлении.

Коридоры затоплены кровавым светом. За поворотом все громче и громче раздаются тяжелые шаги.

Джэкс бросает на меня взгляд:

– Все в этом здании под его контролем, – шепчет она. – Выбирайтесь из института. Не выходите через главную дверь – там повсюду охрана. Помнишь, как добраться до бокового выхода?

Я вспоминаю путь, по которому шла, впервые попав в это здание той ночью, а потом киваю. К Хидео, стоящему рядом со мной, понемногу возвращаются силы, но он все еще тяжело опирается на меня. Мы не сможем двигаться быстро.

– Хорошо, – продолжает она. – Выбирайтесь, а потом попробуйте проникнуть в разум Ноля. Когда…

Она замолкает. Ее взгляд устремляется через мое плечо и, обернувшись, я вижу темный силуэт Ноля позади нас.

Он опирается одной металлической рукой на стену. Над нашими головами все громкоговорители шипят от помех, за которыми следует его глубокий голос.

Аварийное освещение в здании гаснет, и мы погружаемся в кромешную тьму.

Я не вижу ничего, даже своих рук или Хидео рядом со мной. Словно нас поглотила пустота. В то же время раздается серия щелчков – скорее всего, на дверях активируются замки.

Я могу быть везде, сказал Ноль. И теперь его разум управляет системой безопасности института, поймав нас в ловушку.

Звучащий из динамиков голос Ноля обволакивает нас в непроглядной темноте.

– Почему ты так поступаешь? – спрашивает он. Его вопрос адресован Джэкс.

Она не отвечает, но я чувствую, как ее пальцы сжимаются вокруг моей руки, и она тянет меня вперед.

– Убежище, – говорит она мне. – Это единственное место в здании, не подключенное к цифровой системе. Доберись до конца коридора и спускайся по первой же лестнице. Иди до конца. Добравшись до последнего этажа, ты увидишь две двери в конце коридора. Слева от них третья, ее почти не видно в стене. Тебе придется открыть ее вручную. Запритесь там.

Убежище. Тримейн пытался добраться до той комнаты, когда его поймали.

Я понимаю по ее голосу, что Джэкс с нами не идет.

– Но ты…

– Просто сделай это. Я задержу его. – В ее словах нет ни тревоги, ни чувства страха. Ее голос звучит так же, как и в самый первый день нашей встречи – холодно и уверенно.

Мне хочется крикнуть ей идти с нами, но вместо этого я чувствую вес Хидео, тяжело опирающегося на меня, когда она отходит от нас.

Через плечо она бросает:

– Почему вы все еще здесь?

С моих губ срывается проклятье, и я включаю виртуальную сетку.

Сразу же коридоры вокруг меня загораются в виде системы линий, указывающих мне схему помещений, словно там все еще светит тусклый свет…

Но что-то не так. Обычно, когда я использую виртуальную схему-сетку, она может наложиться на что угодно, провести пользователя через туман, дождь или снег. Но сейчас, должно быть, Ноль вмешался в способность «НейроЛинка» прочитать институт, потому что моя сетка исчезает в туманных пятнах, не получая всех данных. Скорее всего, в здании есть всевозможные виртуальные барьеры, превращающие коридоры в иллюзии.

По крайней мере я вижу силуэт Хидео рядом со мной. Джэкс стоит к нам спиной, ее фигура покрыта зелеными линиями. Она смотрит в лицо Нолю, темному силуэту, виднеющемуся посреди коридора позади нас.

Двигайся. Мы с Хидео бредем прочь. Где-то в коридорах вокруг нас раздаются шаги приближающихся охранников, подконтрольных Нолю. Если они доберутся до нас, с нами не будет Джэкс, которая поможет отбиться.

За нами раздается голос Джэкс, бросающей вызов Нолю:

– Помнишь тот раз, когда ты не смог бросить меня? – спрашивает она.

– Убирайся с моего пути, Джэкс, – я слышу металлический стук шагов его костюма и осмеливаюсь обернуться.

Джэкс поднимает оба пистолета, заряжает их и присаживается с одной стороны коридора, готовая к атаке Ноля. Ее поза напоминает мне в тот раз она оказалась возле меня, ее движения были такие легкие, что казалось, она летит.

– Теперь мой черед, – отвечает она. – Так или иначе, в этот раз мы уйдем отсюда вместе.

Вес Хидео исчезает с моих плеч – он набрался сил, чтобы передвигаться самому. Его рука находит мою в темноте, и я сжимаю его ладонь как можно крепче. Мы заставляем себя идти дальше.

Перед нами коридор начинает обволакивать виртуальный туман, из-за чего мне становится труднее видеть сетку. Я замедляю шаг и кладу руку на стену. В тумане мелькают тени, фигуры, отступающие влево и вправо, а другие, кажется, бегут к нам. На лбу проступает пот.

– Они ненастоящие, – шепчет Хидео, его взгляд прикован к ним в темноте. – Сетка не очерчивает их зеленым.

Одна из теней растворяется в дыму, как только настигает нас. Ненастоящие. Я закрываю глаза и продолжаю пробираться вперед. Сделанные нами шаги пролистываются в уме в виде цифр. Доберемся ли мы до лестницы? Может, мы вообще двигаемся не в том направлении…

А потом моя рука находит нишу двери. Я замираю, пробегая пальцами по металлической перекладине поперек двери.

Я толкаю дверь. Мы оказываемся на лестничной площадке, где сетка перед моими глазами внезапно снова становится четкими линиями и очерчивает ступени, по спирали уходящие вверх. Из коридора, который мы только что оставили позади, доносятся звуки выстрелов.

Джэкс.

Я заставляю себя двигаться вперед, когда Хидео хватается за перила и запрыгивает на ступени. Его движения все еще кажутся усталыми, но, по крайней мере, ему удается не отставать от меня. Мы поднимаемся и поднимаемся, пока не не преодолеваем три пролета и ступени не заканчиваются. Я открываю дверь колодца и, спотыкаясь, выхожу в новый коридор.

Первым делом я замечаю пару фигур, бросающихся к нам. Мой взгляд сразу же замечает зеленую сетку, наложившуюся на их силуэты. Они настоящие.

Охрана.

Я падаю на пол и откатываюсь в другую сторону коридора, ударяя одного из них ногой по лодыжкам. Он теряет равновесие и с криком падает вперед.

Второй охранник разворачивается и наставляет на меня оружие. Я наклоняюсь, готовясь к выстрелу, но мгновение спустя он отлетает в сторону – Хидео сбивает его с ног, припечатывая к стене. Охранник выбрасывает кулак, но Хидео слишком быстрый – он уворачивается, выворачивает ему руку за спину и с силой толкает.

Раздается тошнотворный хруст, а за ним крик боли. Оружие со стуком выпадает из руки охранника. Хидео поднимает его, засовывает за пояс и спешит ко мне, пока я пытаюсь подняться на ноги. Звук шагов других охранников быстро приближается к нам.

Убежище должно быть в конце коридора.

Мы несемся по покрытому сеткой коридору. Впереди нас он исчезает в виртуальном тумане, но времени останавливаться и думать об этом нет. Мы влетаем в слепое пятно.

– Почти на месте, – выдыхаю я. Но взглянув в сторону, вижу, что зеленая фигура Хидео тоже исчезла из виду, поглощенная туманом.

Я продолжаю ощупывать стены, выискивая двери. Хидео, шепчу я, посылая зов через связь. Он не отвечает. Неужели всякая связь между нами отключилась, когда мы попали в эту зону?

Чье-то присутствие рядом со мной заставляет меня протянуть руку.

– Хидео? – бормочу я.

Это не он. Вместо него из тумана появляется стальной силуэт. Ноль.

Джэкс. Он пробрался мимо нее? Должно быть так. Или он… Мысль проносится в голове, слишком ужасная, чтобы на ней задерживаться.

Он хватает меня за руку и кидает меня. Я пролетаю по коридору, падаю на пол и приземляюсь на спину. Удар выбивает весь воздух из легких. Глаза широко распахиваются. Я хватаю ртом воздух, как выброшенная на сушу рыба. Надо мной из тумана выходит Ноль, его скрытое шлемом лицо повернуто в моем направлении.

Я отползаю назад, сжав зубы, двигаясь ближе к стене и отчаянно выискивая двери в конце коридора.

Ноль поднимает руку и целится в меня. Я напрасно пытаюсь откатиться в сторону.

В это время возле меня материализуется другая фигура. Хидео. Он сидит на полу, его подсвеченные зеленым глаза в ярости смотрят на Ноля. Его руки в синяках сжаты в кулаки.

– Не. Тронь. Ее. – отрывисто рычит он.

А затем бросается на Ноля всем своим весом. Этой внезапной атаки достаточно, чтобы толкнуть Ноля назад, и они оба летят на пол.

– Эмика, скорее! – кричит Хидео.

Я вскакиваю на ноги и провожу рукой по стене. Давай же, давай.

А потом я нахожу их. Очертания первой двери. Потом второй. Мои пальцы останавливаются на углублении третьей раздвижной двери. Убежище.

Я разворачиваюсь, чтобы посмотреть на коридор. Сквозь обрывки тумана появляются Хидео и Ноль. У Ноля преимущество в грубой силе своего металлического костюма, но Хидео быстро оказывается на ногах, он проворнее, а Ноля замедляют повреждения, нанесенные Джэкс. Хидео бьет в металлическую грудь Ноля ногой, заставляя его отшатнуться. Ноль быстро восстанавливается. Он хватает Хидео за горло, пригвождая его к стене, а потом заносит кулак и бьет в живот.

У Хидео вырывается сдавленный крик.

Я ищу ручку от двери убежища, наконец пальцы сжимаются на ней.

– Хидео! – кричу я, рывком открывая дверь. В другой конец коридора прибывают охранники.

Хидео бросает взгляд в моем направлении. Он стискивает зубы, подтягивает ноги к груди и бьет Ноля так сильно, как только может. Раз, два. На третий раз хватка Ноля на шее Хидео чуть слабеет. Этого достаточно, чтобы он освободился. Хидео падает на землю, а потом бежит ко мне.

Я хватаю его за руку и тяну нас в комнату-убежище. Я закрываю дверь как раз в тот момент, когда Ноль добирается до входа. Последнее, что я вижу перед тем, как опустить засов двери, – лицо Ноля в шлеме. Дверь защищает нас толстым барьером стали.

Я падаю на пол и отползаю от двери. С другой стороны раздается громыхание ударов – Ноль или его охрана пытаются выломать дверь – но здесь столько слоев, что практически ничего не слышно. Внутри комнаты вдоль одной стены расположены панели, показывающие лабораторию с разных углов. Дыхание со свистом вырывается из моих легких.

За моей спиной Хидео издает стон. Я поворачиваюсь и вижу, что он сидит спиной к стене, прижимая одну руку к боку. Только сейчас я замечаю темное красное пятно на его рубашке.

Я падаю на колени возле него.

– Черт, – шепчу я, касаясь его руки. Он вздрагивает и осторожно убирает руку, чтобы я увидела рану. Между его дрожащими, окровавленными пальцами глубокий порез, скорее всего от лезвия.

Ноль не просто ударил его в бок кулаком. Должно быть, в его костюме было какое-то острое оружие, которое нанесло Хидео рану.

– Вот, – шепчу я, стараясь, чтобы мой голос не дрожал, когда я снимаю куртку и оборачиваю ее вокруг его талии. Из раны вытекает пугающая большая лужа крови.

Хидео издает еще один сдавленный стон, когда я затягиваю куртку, пережимая рану. Он отрывисто дышит, а его лицо очень бледное и покрыто капельками пота. Я присаживаюсь возле него и сжимаю его окровавленную руку в своей. Меня ошеломляет, насколько беспомощной я себя чувствую. Все распадается на части.

У меня уходит секунда на то, чтобы заметить, что Хидео шепчет.

– Прости меня, – говорит он снова и снова. – Прости меня. Прости меня.

Мой сон. Его тихий голос, его руки, притягивающие меня к себе. Я крепче сжимаю его руку и кладу на нее голову, вздрагивая от прикосновения его холодной, мокрой кожи, прежде чем взглянуть на него.

Его взгляд встречается с моим. Его глаза слишком темные:

– Я просто хотел…

– Я знаю, – выдыхаю я, пытаясь справится со слезами, угрожающими пролиться. – Сосредоточься на дыхании. Дай мне время пробраться в разум Ноля.

Хидео закрывает глаза, его ресницы касаются щек.

Я роюсь в кармане в поисках линз, которые мне бросила Джэкс. Наконец достаю одну из коробочек и снимаю крышку, чтобы взглянуть на новые линзы, которые свяжут меня с Нолем.

– Когда будешь там, свяжись со мной, – шепчет Хидео, а мой взгляд снова возвращается к нему. Он кивает, с трудом, но решительно. Я киваю в ответ. Одна из линз дрожит на кончике моего пальца.

Если это не сработает, то все кончено.

Я достаю код взлома, он снова парит над моей ладонью. Я убеждаюсь, что он все еще нетронутый в моем аккаунте. Я колеблюсь в последний раз. Снаружи раздается удар, сотрясающий всю комнату.

Мы с Хидео обмениваемся молчаливыми взглядами.

А потом я снимаю свои старые линзы и надеваю новые.

По моему телу пробегает дрожь. Теперь быстрее, говорю я себе, сразу же доставая куб. Прежде, чем система успеет полностью привязать меня к разуму Ноля, я открываю куб и включаю его.

Он вспыхивает сферой вокруг меня. Убежище исчезает.

Моя виртуальная версия оказывается посреди черного поля. Оно тянется во всех направлениях – осязаемая темнота, давящая на границы моего разума, угрожает сомкнуться, как океан над ныряльщиком. Я готовлю себя к этому. Возможно, мы с Джэкс ошибались все это время. У меня не получится помешать Нолю захватить контроль.

Но сфера вокруг меня остается на месте, отталкивает.

В это же мгновение одна единственная дверь материализуется передо мной. Я сразу же понимаю, что эта дверь ведет в разум Ноля.

Разум Ноля. Я могу войти. Меня накрывает волна надежды. Я посылаю приглашение связаться Хидео.

Он не отвечает сразу же, и на мгновение я предполагаю худшее. Его уже нет.

А потом он принимает приглашение. Знакомая волна его эмоций доходит до меня, и вот он здесь, стоит рядом со мной в этом виртуальном аду. В виртуальной реальности он не кажется раненым, но его движения немного отрывистые, словно он включается и отключается за мгновение ока, боль из его настоящей жизни влияет на связь «НейроЛинк».

– Я знаю эту ошибку, – говорит Хидео, подходя ближе к двери. – Один из инженеров чуть ранее указал нам на нее, и я дал задание Кенну убедиться, что ее исправят. – Он сощуривается при упоминании имени бывшего друга.

– Значит, он солгал тебе, – заканчиваю я за него, а Хидео мрачно кивает.

Ради денег или обещаний свободы, вместо того, чтобы исправить ошибку, Кенн продал ее Тейлор.

– Может это все будет преследовать его, – добавляет Хидео. – И это окажется ошибкой, спасшей нас всех.

Я берусь за ручку двери.

– Давай на это надеяться, – отвечаю я.

И открываю дверь. Мы оба отступаем назад, когда дверь рассыпается в ничто, открывая нашему взгляду первые намеки на мир разума Ноля – кромешно черный, словно ты смотришь в дальний космос.

Я первая делаю шаг вперед. Мои ноги парят над пространством из ничего за дверью. Хидео следует за мной секундой позже.

Первое изменение, которое я замечаю, это то, что я одета с головы до ног во все черное. Хидео одет так же. Теперь он так похож на Ноля, что, по правде сказать, я начинаю нервничать, боковым зрением замечая его рядом.

Перед глазами появляется приглашение от Хидео:

– Сыграем в Warcross? – спрашивает он.

Я принимаю приглашение.

Тьма вокруг нас размывается и становится серо-серебристой, а потом формируется виртуальный мир – искаженное место, созданное из-за подрыва баз данных миров Warcross разумом Ноля.

Мы с Хидео стоим на каменном мосту и смотрим на разрушающийся город, который окружает нас. Все постоянно движется – поднимаются новые ступени, старые обрушиваются камнепадом, мосты, соединяющие здания, возводятся заново и рушатся, башни то появляются, то исчезают. Темные блестящие шарики парят в воздухе. Я чувствую инстинктивное желание дотянуться до них, словно это бонусы в игре, но в то же время знаю, что это мины, которых нужно избегать.

Мои доспехи тоже меняются – появляется обычное обмундирование из Warcross, знакомые сумки и ремни, свисающие с пояса.

Хидео смотрит на меня.

– Мы не проберемся туда вдвоем, – говорит он. – Нам нужна команда.

Я мрачно улыбаюсь.

– У нас есть команда.