Возможно, я вообще больше не могу связаться с Хэмми, Эшером и Рошаном. Они и раньше со мной связывались сами – но, когда я поднимаю свою директорию, она кажется пустой доской. Внутри меня все обрывается. Возможно, им не удалось уйти с арены, и их привязали к разуму Ноля.

А потом постепенно появляются списки имен. Моя связь из убежища немного медленнее из-за толстых слоев металла, окружающих нас, но стабильная.

Я нахожу своих товарищей, каждый из них горит зеленым, показывая, что они онлайн.

Эшер отвечает первым.

– Эмс, – шепчет он. Мгновение спустя, он принимает мое приглашение и появляется на мосту рядом с нами, его аватар тоже одет в черные доспехи.

Я чувствую облегчение при виде его. Хотя я знаю, что никто из нас не почувствует этого, подбегаю и обнимаю его. Он вздрагивает от резкого движения, а потом смеется и отстраняется от меня на расстояние вытянутой руки.

– Салют, Капитан, – приветствую я его.

Он качает головой.

– Ты всегда будешь моей темной лошадкой, – отвечает он с улыбкой.

Вскоре к нам подключается и Хэмми, а за ней Рошан. Несмотря ни на что, они все здесь. Я по очереди приветствую всех, пока они обмениваются напряженными кивками с Хидео.

Эшер с тревогой осматривает свои доспехи и оглядывает меняющийся город вокруг нас.

– Что, черт возьми, это за место? – шепчет он.

– Разум Ноля изнутри, – отвечаю я. – Нам нужно найти Сасукэ, чтобы я могла отдать ему вот это. – Я поднимаю файлы, которые мне отдала Джэкс, – Воспоминания и стадии его разума из библиотеки.

Настороженный взгляд Хэмми на мгновение встречается с Хидео, прежде чем остановиться на мне.

– Арена, – говорит она быстро. – Всё просто остановилось – и когда мы очнулись, вы, ребята, исчезли. Все там выглядят так, словно одержимы духами. Думаю, технически это правда?

Хидео обменивается со мной взглядом. У меня даже не было времени подумать о том, как люди вне института реагируют на контроль Ноля.

– Весь «Токио Доум» просто море молчащих людей, – добавляет Рошан. Его губы сжаты от страха, и я гадаю, думает ли он о Тримейне, попавшем в ловушку контроля Ноля, пока лежит в больничной кровати. Медсестры не будут заботиться о нем, если они застыли на месте.

– Мы сбежали с арены и добрались до дома Эшера, но по пути видели вагоны метро, полные людей с пустым взглядом. На дорогах толпы, стоящие у своих машин и движущеся словно роботы. – Он вздрагивает от воспоминания. – Мы видели на улице старика, который, казалось, не попал под влияние линз. Может быть, у него не обновились бета-линзы или он один из немногих, кто не пользовался «НейроЛинком». Ноль, должно быть, приказал поймать его. Я видел, как его окружили.

По мне пробегает холодок при мысли об этом.

– Тогда у нас не много времени, – отвечаю я. – Код взлома – единственная вещь, защищающая нас от разума Ноля, но это не означает, что он не найдет других путей обойти нас. Здесь правил не будет, и никто не будет кричать, что так нельзя. У нас есть только один шанс сыграть в матче всей нашей жизни.

Если у Ноля получится поймать нас, он возьмет контроль над нашими разумами и зайдет в них так же, как и мы в его. И обладая такой силой, он сможет сделать все, что пожелает. Стереть части разумов, обездвижить нас, заставив нас сидеть тихо и смотреть в одну точку, пока не поступит так же со всеми остальными. Он может навечно оставить нас в таком состоянии, пока мы не умрем в настоящем мире. Может поглотить нас целиком, если мы не будем осторожны.

Мне стыдно, что даже после всего произошедшего, я почти жду, что «Всадники» отступят и откажутся. В конце концов это не обычная игра Warcross. Зачем кому-то рисковать жизнью вместе со мной? Зачем подвергать себя такой опасности?

Эшер присвистывает, глядя на движущийся город. В его глазах появляется блеск. Та его часть, что так любит соревнования, не в силах устоять перед притягательным вызовом. Он смотрел вот так во время Wardraft, когда выбрал меня, несмотря на тот факт, что у меня не была ранга.

– Хорошо, – отвечает он. – Я бы не хотел такое пропустить.

Хэмми, не колеблясь, дважды ударяет себя в грудь – знак приветствия Warcross.

– Я с вами, – говорит она.

– И я, – повторяет Рошан, его взгляд прикован ко мне.

Хидео касается моего плеча, а потом кивает в сторону ландшафта вокруг нас.

– Ноль знает, что мы здесь, – говорит он, изучая изменяющиеся здания. – Видишь, он уже пытается заблокировать очевидные проходы с помощью препятствий? Должно быть, возводит защиту вокруг себя.

Хидео показывает на дверь в стене одной из башен, к которой нет лестницы. Тут есть и другие двери в странных местах – под лестницей, на потолках, за которыми лишь цемент. Двери повсюду. От этого кружится голова, а это как раз и надо Нолю.

Но рука Хидео замирает в направлении последней башни. Я едва замечаю одиноко стоящую дверь на плоской крыше, вход, практически полностью скрытый колоннами. Черные шарики парят над краями башни, спиралью окружая ее молчаливым узором. Каменная лестница опоясывает башню с крыши до самого конца моста, на котором мы стоим.

– Вон там, – говорит Хидео, – это дорога к той двери, хоть он и пытается ее спрятать. Нам нужно идти вперед.

– Откуда ты знаешь? – спрашивает Рошан. – Зачем Нолю вообще прокладывать нам путь к чему-то?

Хидео поворачивается к нему.

– Потому что, – отвечает он, – это не Ноль. Это Сасукэ зовет нас. Я узнаю его тип мышления, создающий путь через хаос.

Я снова смотрю на дверь. Теперь я вижу ее на стыке сражающихся друг с другом разумов.

– Так нам нужно подняться туда? – спрашивает Эшер. Он уже продумывает, как сделать.

– Нам нужно подняться туда, – подтверждает Хидео.

Щелкающий звук позади нас заставляет меня повернуться. В темноте материализуется фигура, напоминающая мне Ноля – темные доспехи от головы до пят. Возле него появляется вторая, а потом третья. Десятки роботов-охранников выходят к нам из теней.

Кажется, они точно не знают, где мы находимся, но смотрят в нашем направлении. Когда их становится больше и они начинают двигаться быстрее, я бросаюсь к башне с лестницей.

– Бегите! – кричу я.

Мы одновременно бежим по мосту. Мир вокруг нас чувствует наше движение, и над нами раздается раскат грома. Когда я поднимаю голову, то вижу черные облака, формирующиеся между исчезающими в небесах башнями. Молния бьет между ними.

Один разряд попадает в здание прямо перед нами и откалывает сбоку строения кусок цемента, который падает на наш мост. Мы резко останавливаемся, когда камень перегораживает нам путь к башне.

Если Сасукэ создает эту дорогу для нас, то Ноль пытается ее уничтожить.

– Отойдите, – кричу я и снимаю одну из динамитных шашек с пояса. Я подбегаю к камню, зажигаю фитиль и кидаю его к основанию. А потом бросаюсь назад, пытаясь убежать как можно дальше.

Взрыв сотрясает мост, и меня бросает на землю лицом вниз. Камень и пыль летят во все стороны, а обломок разваливается на кусочки. Сощурившись, я вскакиваю на ноги и бегу к своим друзьям. Они появляется из облака пыли, а за ними гонятся роботы-охранники, двое из которых быстро нас догоняют.

– Быстрее, быстрее! – кричит мне Рошан, маша мне рукой, чтобы я не отставала, когда все пробегают по очищенную мосту. Он резко останавливается, его ботинок очерчивает на земле полукруг, когда он поворачивается к приближающимся охранникам.

Он скрещивает перед собой руки, образуя сверкающий голубой щит. Он бросается на первую же фигуру, со всей силы толкая ее назад.

Робот отлетает в сторону от удара щитом и кубарем катится с металлическим грохотом, пока не падает с моста и исчезает. Рошан разводит руки – один щит превращается в два. Он бьет одним щитом по второму бегущему охраннику. Удар такой силы, что робот ломается, прогибаясь внутрь, и с громким треском падает на спину.

Щиты Рошана исчезают, он опускает руки и разворачивается, чтобы догнать нас.

Когда мы приближаемся к основанию башни, она содрогается. Я окидываю взглядом ее целиком, от вершины до начала ступеней. Пока я смотрю, огромный кусок камня отламывается от лестницы и падает, разваливаясь на части. По лестнице бегут новые трещины.

Мы резко останавливаемся. Нетронутая лестница висит высоко над нашими головами, нам до нее не дотянуться. Просто так по ней забраться невозможно. Пока мы рассматриваем ее, сбоку башни появляется еще больше трещин.

При виде этого на лице Хэмми появляется улыбка. Там, где другие видят недостатки, она видит углубления для ног.

– Справишься? – спрашивает ее Эшер. На камне все время появляются новые трещины: одни расширяются, а другие сужаются.

Хэмми не колеблется.

– Без проблем.

– Я иду с тобой, – говорю я, снимая веревку с пояса. Я бросаю ей один конец, и она обвязывает его вокруг талии. – Когда мы доберемся до лестницы, то сбросим вам веревку.

– Что это, еще одно соревнование между нами? – Хэмми криво ухмыляется мне, а потом бросается к башне. Ее пальцы хватаются за первую трещину в стене, и она подтягивается. – Ты же знаешь, что я обойду тебя.

– Я позволю тебе обойти меня раз десять, если у нас все получится! – кричу я ей в спину, прежде чем последовать за ней с веревкой и начать карабкаться.

Под нами Хидео поворачивается посмотреть, как роботы-охранники проходят там, где я убрала камень с нашей дороги – они уже подбегают к основанию башни. Он поворачивается к ним, достает клинок с пояса и один раз проворачивает его перед ними. Эшер и Рошан тоже готовятся к бою.

Я снова смотрю на Хэмми, карабкающуюся по стене в сантиметрах тридцати надо мной. Одна из трещин, за которую она держится, внезапно закрывается словно застежка, чуть не отрезав ей пальцы. Она вовремя убирает руку и падает.

Я выхватываю один из своих ножей и засовываю в трещину, за которую уцепилась, крепко держась за стену. Веревка между нами сильно натягивается – она почти стаскивает меня за собой, но нож держится надежно, и падение Хэмми останавливается в нескольких футах подо мной. Она сразу же цепляется за стену и находит опору.

Я ползу дальше. Нетронутая лестница появляется перед глазами. Я подбираюсь к ней, а потом прыгаю. Верхняя часть моего тела бьется о лестницу, а нижняя свисает с края. Я пытаюсь за что-то уцепиться, пальцы наконец находят удобную трещину на лестнице, и я заползаю на нее. Хэмми забирается прямо после меня.

Внизу Хидео бросается на ближайшего робота, рассекая его металлическое тело пополам.

Хэмми отвязывает веревку и бросает ее вниз. Она обхватывает меня за талию.

– Ладно, – кричу я им. – Поднимайтесь!

Рошан отправляется первым, а за ним Эшер. Мы с Хэмми распластались на лестнице, и когда они поднимаются, мы затаскиваем их на ступени. Хидео забирается последним. Он прыгает, чтобы ухватиться за веревку и едва избегает одного из роботов, который пытается ухватить его за ногу. Я тянусь и хватаю его за руку, пока он забирается на лестницу.

Мы бежим по ступеням. Мир вокруг нас снова сотрясается. Алые фонари внезапно включаются на крышах других башен, словно тюремные прожекторы. Я сосредотачиваюсь на подъеме. Ступени трескаются под нашими ногами.

Хэмми поднимается на вершину первой. Дверь светится по краям голубым – резкий контраст мрачному окружению.

Она толкает светящуюся дверь, но та не поддается.

– Думаю, нам нужен ключ или вроде того, – бормочет она, снова и снова наваливаясь на нее. Мы толкаем все вместе, но дверь нисколько не поддается. Я бросаю взгляд на ступени, некоторые из которых уже обрушились, а потом опять на дверь. По обеим сторонам виднеются два круглых углубления.

Хидео отходит первым.

– Я узнаю некоторые из деталей. – Он кивает в сторону темных шариков, парящих в воздухе, и, присмотревшись, я замечаю, что они мерцают насыщенным алым и синим светом.

Я сразу же понимаю, что он имеет в виду. Они из игры, которую Сасукэ придумал вместе с Хидео, когда они отправились в парк: они раскидывали красные и голубые пластиковые яйца по траве, а потом бегали и собирали их. Тогда Сасукэ и украли. Остатки тех воспоминаний разбросаны теперь здесь, искаженные и обращенные в кошмар.

Я снова смотрю на два отверстия в двери. Это слоты, к которым подойдут шарики.

– Нам нужно собрать их, – говорит Хидео. – Один красный, один синий.

Хэмми смотрит на парящие в воздухе темные шарики. Она кивает и прежде чем кто-то успевает остановить ее, приседает на ступенях, а потом прыгает с края, взлетая в воздух в мгновение ока.

– Стой! – вскрикивает Хидео.

Она хватает ближайший шарик, поворачивается в воздухе и засовывает его в карман. Падая, она бросает веревку, и та зацепляется за щель в ступенях. Она по дуге опускается ниже и повисает под нами.

– Один есть, – кричит нам Хэмми.

Внезапно все красные прожекторы поворачиваются к нам, омывая нас алым светом. Оглушающий горн эхом раздается по этому миру.

Это ловушка. Шарики нужны, чтобы пройти через дверь, но дотронувшись до них, мы сообщили Нолю, где точно находимся.

– Залезай! – Эшер кричит Хэмми, когда мы видим роботов-охранников, столпившихся у подножия башни.

Хэмми не теряет ни мгновения. Она начинает подниматься по веревке так быстро, как только может. Рошан бросается вниз по лестнице к ней, перепрыгивая через две ступеньки, но роботы двигаются так быстро, что я понимаю: они догонят их до того, как Хэмми вернется к нам.

Я поворачиваюсь Хидео и бросаю ему один конец веревки. Он хватает ее. Но роботы быстро подбираются – они их догонят, прежде чем я доберусь до Хэмми и Рошана. Подо мной Рошан уже встал перед Хэмми и ждет, пока она забирется на одинокий островок ступени. Он сощуривается, глядя на приближающихся роботов и скрещивает руки, вызывая щит.

Роботы врезаются в него. Рошан вздрагивает, когда его отталкивают назад. Он цепляется ботинками за каменные ступени, напрасно пытаясь не дать роботам столкнуть его. Хэмми вскакивает на ноги и бросается по ступенькам к нам.

Щит Рошана не может больше выдерживать удары. Светящийся голубой круг содрогается, когда роботы снова набрасываются на него и потом гаснет. Я что-то выкрикиваю.

– Эй!

Моя голова поворачивается при звуке голоса Эшера. Он спрыгнул со ступеней, пытаясь схватить еще один шарик. Половина роботов-охранников теперь двигается к нему, а другие на мгновение замирают, дав Рошану достаточно времени, чтобы развернуться и побежать наверх за Хэмми.

Я проношусь мимо них, когда они присоединяются к Хидео на вершине. Рошан смотрит на меня.

– Куда ты? – кричит он.

Я отвечаю не сразу. Вместо этого останавливаюсь возле Эшера, сажусь и достаю динамитную шашку с экипировочного пояса. Я кладу ее на ступени перед роботами.

– Беги! – кричу я Эшеру.

Он уже понимает, что я делаю. Мы бросаемся бежать как раз в тот момент, когда динамит взрывается.

За нами в ступенях зияет дыра, такая широкая, что она мешает роботам следовать за нами. Они толпой скапливаются у края, собираясь прыгать через дыру.

– Вставляйте их! – слышу я крик Эшера. Хэмми и Рошан берут два шарика и засовывают их в слоты по обеим сторонам двери.

Роботы ползком пробираются через дыру в ступенях. Теперь они несутся к нам.

Дверь распахивается. Хидео хватает меня за руку. Роботы уже почти добрались до нас.

Хэмми, а за ней Рошан, прыгают в проход. Хидео толкает меня следом. За нами один из первых добравшихся роботов хватает Эшера за руку, его металлические пальцы крепко сжимают запястье. Он бьет робота в грудь ногой, и когда тот ослабляет хватку, бросается к двери. Хидео едва успевает забежать и наглухо захлопывает дверь, как раз в тот момент, когда роботы прыгают на нее.

Мы падаем на землю. Мое сердце колотится так сильно, что я хватаюсь за грудь, словно это поможет мне дышать.

– Ну, – выдыхает Эшер, встречаясь с нами взглядом. – Это что-то новенькое.

Хидео вздрагивает, прислоняясь к двери. Теперь его лицо призрачно-бледное. Это отражение того, как он выглядит в настоящей жизни, и я знаю, что он слабеет от потери крови. По его изображению пробегают небольшие помехи: оно мерцает, прежде чем снова обрести четкие контуры.

Я касаюсь его руки. У нас кончается время, а его рана – наши тикающие часы. Он слабо мне улыбается, но это больше похоже на гримасу. А потом кивает на новое место, в которое мы попали.

Хэмми тяжело вздыхает и устало облокачивается о Рошана. Я чувствую, как трясутся руки. Осмотревшись, я понимаю, что мы сидим внутри светящегося белого пространства, без стен и потолка. Где мы?

Мои мысли прерывает резкий вздох Эшера. Я поворачиваюсь и вижу, что он сжимает свою руку в том самом месте, где его коснулся робот. Его глаза закрыты.

– Эш, – говорит Хэмми. – Ты в порядке?

Эшер не отвечает. Его рука дрожит, а лицо бледнеет. Внезапно его глаза широко распахиваются – радужная оболочка не обычного голубого цвета, а пугающего серебряного.

Пустой белый мир вокруг нас мерцает. Внезапно мы оказываемся внутри дома – перила из витого железа, пуансеттии в горшках, осколки разбитого стекла на полу из твердого дерева.

Я инстинктивно отшатываюсь. Хэмми тянется к Эшеру, но я отдергиваю ее назад.

– Не прикасайся к нему, – предупреждаю я.

– Что с ним случилось? – спрашивает Рошан.

Хидео уже все понял.

– Когда робот-охранник дотронулся до Эшера, Ноль нашел путь внутрь.

Ноль прорвался сквозь коды Эшера и попал в его разум. Должно быть, это мир, созданный из его Воспоминаний.

Мы в ужасе наблюдаем, как этот мир продолжает разыгрывать одно из Воспоминаний Эшера. Мальчик, спешащий по ступенькам, не Эшер, а его брат Дэниел, которого легко узнать по светло-каштановым волосам и пронзительным голубым глазам. Спустившись, он с силой толкает коляску Эшера и та врезается в заднюю стену.

– Куда, черт возьми, ты теперь направляешься? – говорит ему Эшер. Он выглядит моложе, словно это случилось восемь или девять лет назад.

Дэниел ему не отвечает. Вместо этого он поворачивается и направляется на кухню. Голос Эшера становится сердитым.

– Знаешь что? Не хочешь, не говори. Мне не нужно знать о твоей жизни всё, тебе ведь плевать меня.

Услышав эти слова, Дэниел оборачивается. Он так похож на Эшера, его глаза горят тем же пламенем.

– Тебе не нужна моя забота, – огрызается он. – Разве ты не получаешь достаточно внимания?

– Если ты игнорируешь развод родителей, это не значит, что этого не происходит.

– А ты что делаешь? Играешь в Warcross в комнате?

Глаза Эшера сужаются, а его выражение лица внезапно становится холодным и суровым.

– А чем ты занимаешься? Может у тебя есть местные фанаты, но зато мои победы приносят еду на наш стол.

Кажется, это бьет по Дэниелу с такой силой, что Эшер колеблется, сжимая губы. Он понял, что зашел слишком далеко.

Дэниел подходит к Эшеру, ставит руки на подлокотники коляски и наклоняется к лицу брата.

– У тебя никогда не получится, – говорит он. – Ты никогда ничего в этом не достигнешь. Ты продолжаешь бросаться в эту бесполезную игру, словно серьезно считаешь, что тебя выберут «темной лошадкой».

Эшер не отвечает. Он просто откатывает коляску, заставляя Дэниела сделать шаг назад, и поворачивается к брату спиной.

Мне хочется выбраться из этого места прямо сейчас – снять эти линзы и увидеть убежище вместо этого искаженного мира разума. Я не хочу знать, что где-то там Эшер сидит в своем кресле, больше не понимая того, что происходит вокруг него.

Моя рука все еще лежит на плече Хэмми. Она кажется такой напряженной, что может сломаться.

Хидео встает.

– Если хотите вернуть его, нам нужно идти дальше.

Я отвожу взгляд от пустых глаз Эшера и отворачиваюсь. Мы идем дальше.