Ноль ненастоящий.

Все это время я думала, что он из плоти и крови. Но он оказался иллюзией, проекцией, виртуальной, но настолько реалистичной картинкой, что я не заметила разницы.

Мне отчаянно хочется рассмеяться Джэкс в лицо. Должно быть я неправильно поняла ее.

Но потом ко мне возвращаются воспоминания, все быстрее и быстрее. Впервые я увидела его в «Пиратском логове», виртуальном пространстве. Во второй раз – в игре Warcross. В третью нашу встречу он стоял в комнате моего общежития и просто исчез, когда раздался взрыв. Когда я приехала в отель для встречи с «Черными Плащами», Джэкс и Тейлор были с ним, а он стоял, опершись о стену, ни к кому не прикасаясь.

Но нет! Я же видела, как он стоит на балконе с Джэкс, разве он не положил руку на ее спину, притягивая к себе? Мой разум лихорадочно кипит, вспоминая тот момент и пытаясь отыскать знак, что я сделала неправильный вывод.

Нет, Джэкс стояла близко к нему, а он только наклонился, чтобы прошептать ей что-то на ухо.

Я никогда не касалась Ноля, а он меня. Мы всегда находились просто рядом. Его холодный взгляд на самом деле искусственный.

От осознания всего у меня кружится голова, и мне приходится протянуть руку и опереться о стол.

Джэкс испуганно наблюдает за мной, пока я пытаюсь принять услышанное.

– Вечная жизнь внутри машины – это то, о чем всегда говорили, ведь так? Только теперь Тейлор сделала это реальностью. Разум Ноля точный и подвижный как человеческий, а по интеллектуальным возможностям он совершенно такой же, каким был Сасукэ. Только теперь Ноль может существовать где угодно. У него нет физической формы. Он не стареет. И пока существует интернет, пока существуют компьютеры, он будет существовать вечно.

– Что… – Мой голос обрывается и мне приходится попробовать снова. – А его память? Его воспоминания о семье?

– Тейлор не может допустить, чтобы он навещал их. А если он расскажет властям? – отвечает Джэкс. – Она дала ему бессмертие. В обмен забрала его память, соединив его разум со своим. Он делает то, чего хочет она. Верит в то, во что верит она. И он умрет вместе с ней.

Джэкс перевела нас на другой файл, и я вижу перед собой список имен клиентов. Военные. Гиганты медицинской промышленности. Самые богатые люди мира. Технологические компании. Главы государств.

У меня раскалывается голова от новой информации. В мире полно людей, которые хотят воспользоваться результатами этого исследования, чтобы создать послушных суперсолдат или лекарство для неизлечимо больных, или ради другой выгоды. Возможно, чтобы жить вечно.

– Ирония судьбы… – говорит Джэкс отрешенным голосом. – Тейлор по-своему выполнила обещание перед Миной Танака. Она спасла жизнь Сасукэ, сделав его существование вечным. Вот только ценой стало его убийство.

Я вспоминаю, как в институте Ноль двигался вместе с той фигурой в доспехах, как его жесты передавались роботу.

– А тот робот в лаборатории? – решаю спросить я. – Тот, которого контролировал Ноль.

– Его физическая оболочка. Он может синхронизироваться с машиной, как если бы она была его телом. Он может контролировать одного робота или нескольких, если захочет.

– А теперь представь, что это можно подключить к «НейроЛинк». Тогда Тейлор легко сможет воссоздать эту технологию в больших масштабах.

– Но, – говорю я хрипло, откашлявшись, – знают ли эти клиенты – патроны – как она провела этот эксперимент? Каких жертв это стоило?

– А что теперь изменится, если даже они знали? – Джэкс пожимает плечами. – Если итоговые результаты настолько удивительные, откажешься ли ты от исследований просто потому, что процесс неэтичен? Жестокие эксперименты на людях проводили всегда, все страны. Думаешь, людям не хочется увидеть результаты исследования? Всем плевать на процесс, если конечная цель того стоит. И какова была цена в обмен на бессмертие?

Она права. Если эксперимент раскроют, в нем можно обвинить «Черных Плащей». Все эти клиенты просто укажут на них, объявят жестоким и нелегальным обществом и избегут любого наказания за финансирование исследования. Но никто не выбросит на ветер деньги просто потому, что Сасукэ умер ради них.

– Его родители, – шепчу я. – Мама Сасукэ. Она…

– Она никогда не знала, что с ним случилось. Она знает, что он исчез через несколько месяцев после того, как она вывела его из программы. Я знаю, что она чуть не погубила себя, пытаясь узнать, что с ним случилось – но что она могла сделать? Люди в Японии часто исчезают. Здесь даже не существует государственной базы, где регистрируют пропавших. Тейлор была директором института. Благодаря своей власти она могла скрыть то, что нужно было скрыть. Такое дикое обвинение Мины все бы восприняли как безумные домыслы убитой горем матери.

– А как насчет тебя? – тихо спрашиваю я.

– Тейлор часто нанимала нужных людей для своих проектов. Большинство, кто работал с нами, не были особо выдающимися гражданами. Так что пока ее амбиции росли, она хотела, чтобы кто-то вроде меня охранял ее власть и защищал ее. Может я и не пошла по пути Сасукэ, но меня долго проверяли на рефлексы. Так что она устроила мне тренировки. – Джэкс горько улыбается. В ее глазах снова появляется страх. – Никто так не поддерживает авторитет, как профессиональный убийца, а юная девушка-киллер способна удивить кого угодно.

Хотя Джэкс и не произносит этого вслух, я знаю, что она все еще думает о Тейлор как о матери. Жестокой матери, которой нет до нее дела, но для которой Тейлор все равно семья. Сложно избавиться от ловушек разума, какими бы болезненными они ни были.

Тейлор заставила меня поверить, что она – сила добра, что ее миссия глубоко благородная: избавить мир от режимов и технологий, вроде алгоритма Хидео, которые хотели контролировать других. Но иногда необходимость защитить мир от контроля означает захватить власть в свои руки.

Джэкс вытаскивает нас из записей. Я снова вижу огромную лабораторию, хранилище секретов «Черных Плащей». Потом возвращаемся на Всемирную темную выставку, а затем на улицы «Темного мира». Потом мы оставляем виртуальное пространство, и я возвращаюсь в свой номер, освещенный лунным светом и уличными фонарями. Виртуальное изображение Джэкс все еще здесь, стоит рядом со мной. Я откидываюсь на спинку кровати.

– Зачем ты все это мне рассказываешь? Ты рискуешь собственной жизнью.

Ее выражение лица, как всегда, не меняется.

– Потому что я не верю, что Сасукэ полностью исчез.

Она замолкает, но продолжает смотреть на меня. В голове уже проносятся мысли и воспоминание, которое Ноль показал мне, когда учил взламывать разум Хидео. При этом он сказал, что не хотел мне этого показывать. Но что, если этого желал Сасукэ? Вдруг он сидит в дальнем углу разума Ноля?

– Символ, – шепчу я Джэкс. – Воспоминание Сасукэ в комнате.

Она кивает в ответ.

– Думаю, не было случайностью, что Ноль впустил тебя в это Воспоминание. Я думаю, это сделал Сасукэ.

То, с какой надеждой Джэкс это произносит, совсем не похоже на ее обычную немногословность. Для нее Сасукэ все еще жив. Неудивительно, что она никогда не станет пытаться убить Тейлор, пока Сасукэ может находиться в ловушке разума Ноля.

Внезапно Джэкс сосредоточенно смотрит куда-то в сторону и некоторое время прислушивается. Я напрягаюсь, не понимая, что она слышит и где сейчас в действительности. Она наклоняется ближе ко мне.

– Слушай внимательно, – быстро говорит она. – Ноль полностью под контролем Тейлор. По природе своего программирования он должен слушать ее команды и подчиняться, чтобы она ни сказала. Тебе нужно получить доступ к алгоритму Хидео. Но как только у тебя это получится, ты не должна дать Тейлор взять над ним контроль. Если ты сможешь использовать алгоритм, чтобы заставить Тейлор потерять контроль над разумом Ноля, то ты сможешь освободить его.

Внезапная неуверенность в ее голосе ошеломляет меня. Прямо сейчас она похожа не на беспощадного киллера, а на маленькую девочку, которая в ужасе от своего опекуна.

– Как и мы все, Тейлор носит бета-линзы. Они не привязаны к алгоритму. – Она засовывает руку в карман и достает маленькую коробочку. – Но они подключатся на мгновение, сразу после того, как ты получишь доступ к алгоритму Хидео во время церемонии закрытия.

Она права. На долю секунды после того, как бета-линзы Тейлор подключатся к алгоритму, – прежде, чем ее код определит ее как хозяина алгоритма – она будет уязвимой перед Хидео. Он сможет захватить контроль над ее разумом.

– У нас будет всего одна секунда, чтобы это сделать, – говорю я. А потом добавляю про себя: “И если бы я только могла убедить Хидео сотрудничать”.

Джэкс кивает.

– Это будет самая важная секунда в истории.

Если что-то пойдет не так, мои собственные бета-линзы тоже подключатся к алгоритму. Я окажусь под контролем Тейлор, а не Хидео. Все мы. Я стараюсь не думать, на что способна Тейлор с такой властью. Во что она может нас превратить.

– Что произойдет после того, как мы освободим Ноля из-под ее контроля? – спрашиваю я.

– Та библиотека, которую я показала тебе. В ней есть все, помнишь? Каждое исследование, каждый эксперимент, когда-либо проведенный Тейлор. Там также сохранен разум Сасукэ на каждой стадии эксперимента.

При этих словах она достает сжатую базу данных, который повисает между нами. Мне не нужно говорить, чтобы понять, что́ содержат эти записи.

– Тебе нужен будет прямой путь в разум Ноля. Загрузи Воспоминания Сасукэ обратно в Ноля. У него нет желания идти против Тейлор… но у Сасукэ может быть.

Использовать алгоритм, чтобы спасти брата Хидео. В этом плане почти наверняка что-то пойдет не так. Но я все равно киваю Джэкс.

– Мы это сделаем.

Джэкс резко отшатывается от меня, словно что-то услышав. Слабость мгновенно исчезает с ее лица.

– Мне нужно идти, – шепчет она и встречается со мной взглядом в последний раз. А потом обрывает связь. Я снова остаюсь одна в своем номере.

Я сижу, прислонившись к спинке кровати, в гробовой тишине. Записи, которые я просмотрела, на повторе прокручиваются в моей голове, отказываясь исчезать. Я снова поднимаю каждый файл, который передала мне Джэкс. Изображения Сасукэ, его Воспоминания окружают меня, словно нимб.

Вот ключ, который я искала.

Медленно в моей голове начинает формироваться план.