Комната вокруг меня растворяется в темноте. Секунду спустя я уже стою на неприметной черной улице, подсвеченной синими и красными неоновыми огнями. За моей спиной – небольшая толпа зашифрованных прохожих.

Рядом со мной стоит девушка-аноним, лица которой я не узнаю. Когда она задумчиво кладет руку на пояс и ритмично по нему постукивает, явно скучая по рукояти пистолета, я сразу же понимаю, что это Джэкс.

Она не представляется, просто поворачивается к ближайшему углу и кивает мне следовать за ней. Я молча иду. Гигантский знак «стоп», окрашенный в желтый цвет вместо красного, появляется на пересечении двух улиц. Джэкс переходит на другую сторону дороги, и появляется еще один знак «стоп». Чем ближе к месту назначения мы подходим, тем больше знаков появляется по обеим сторонам улицы. Зловещая оптическая иллюзия. Оттого, как быстро меняется улица вокруг, у меня кружится голова.

– Закрой глаза, – говорит Джэкс, увидев мое выражение лица. – После запуска алгоритма Хидео, хранители этого места ставят эти знаки, чтобы отпугнуть прохожих, которые могут заставить их сдаться. Если ты продолжишь смотреть на знаки, тебе станет жутко плохо – только если не знаешь новый пароль. Так что закрой глаза и следуй моим инструкциям.

Я снова делаю, как она говорит. В темноте Джэкс называет количество шагов, которое мне нужно сделать, и когда повернуть. Я борюсь с постоянным ощущением, что могу споткнуться, и заставляю себя двигаться дальше.

Наконец мы останавливаемся.

– Теперь все нормально, – говорит Джэкс.

Я открываю глаза.

– Ты когда-нибудь слышала об этом месте? – спрашивает она, кивая на квартал перед нами.

Я лишь качаю головой и продолжаю смотреть во все глаза. Перед нами возвышается огромное здание, похожее на гигантский стеклянный купол, поднимающийся выше Эмпайр-стейт-билдинг. Оно занимает целый квартал. От купола тянутся узкие черные мосты, связывая его с гигантскими парящими кругами, подвешенными в воздухе. Вся конструкция похожа на увеличенную модель Солнца и планет. Черные металлические решетки закрывают стекло, словно поддерживая его. Вокруг основания купола стоят несколько фонарей с алым светом. Высокие, словно водопады, фонтаны выстроились по периметру купола – впечатлиющее зрелище.

– Это Всемирная темная выставка, – продолжает Джэкс, знаком показывая двигаться за ней вперед к огромной арке, через которую проходит поток посетителей. – Это как Всемирные выставки в настоящем мире, только тут выставлены на продажу менее легальные товары.

Я в восхищении вытягиваю шею. Впервые о Всемирных выставках я услышала в школе и помню, как читала о них статью в интернете. Эйфелева башня изначально было построена для Парижской всемирной выставки в 1889 году, а колесо Ферриса – для выставки в Чикаго в 1893 году. Папа был фанатом больших экспозиций, которые казались ему невероятно романтичными, ведь каждая из них – настоящий волшебный мир для изобретателя. Помню, сидела ночью и слушала, как он рассказывает об одной знаменитой Всемирной выставке за другой. Интересно, что бы он сказал, если бы увидел это место.

Мы проходим внутрь вместе с другими аватарами и оказываемся в помещении, от вида которого у меня перехватывает дыхание. Под парящим стеклянным потолком расположилось обширное пространство со стендами, окруженных толпами зевак и потенциальных покупателей. Гирлянды фонариков свисают элегантными арками со стеклянного потолка, усиливая сюрреалистичность этого места. Мимо нас пролетают крошечные механические птички. Присмотревшись, я замечаю, что к ножке каждой из них проволокой привязаны маленькие кусочки бумаги.

– Эти птицы – зашифрованные посылки. Чтобы посетители могли обмениваться здесь безопасными посланиями. – Джэкс кивает в сторону пары стендов, мимо которых мы проходим. – Они финансируются тайными патронами и нелегально разработаны в инновационном институте, – тихо говорит она. – Разработаны Тейлор.

Один из стендов – облако данных, миллионы крошечных точек, летающих вместе. На другом представлено оружие, по краям которого мерцают голубые овалы – сенсоры отпечатков пальцев. На третьем демонстрируют, как стать невидимым с помощью «НейроЛинк»; вместо того, чтобы загружать случайное лицо на свое, можно превратить окружающий мир в сетку, покрывающую твое тело, – таким образом ты исчезаешь с глаз окружающих.

– И Тейлор… продает все эти технологии?

Джэкс кивает.

– Немногие. И за хорошую цену.

Я качаю головой и останавливаюсь перед большим вращающимся стендом с доспехами.

– Как Тейлор разрабатывает все эти нелегальные приспособления, работая в обычном научном институте? И как с этим связаны «Черные Плащи»?

– А что ты знаешь о Тейлор?

– Немного. Только то, что она мне рассказала. Она сказала, что ее отца убили из-за незаконной деятельности.

Джэкс поджимает губы.

– Дана Тейлор выросла в тяжелое время, в тот период, когда рухнул Советский Союз. Ее отец отмывал деньги, чтобы выжить. В детстве Тейлор видела слишком много смертей. Она начала заниматься нейронаукой, потому что всегда интересовалась тем, как работает разум, как он обрабатывает каждый аспект нашего мира. Разум может заставить тебя поверить в то, во что он хочет, чтобы ты верил. Он может привести диктаторов к власти. Может уничтожить целые нации. Ты способен сделать что угодно, если направишь на это все свои мысли. Она действительно относится к этому серьезно. Если бы разум не зависел от тела, он мог бы работать вечно.

Я рассеянно киваю. Ее слова – эхо того, что сказала мне Тейлор.

– Когда она получила работу в инновационном центре и переехала в Японию, понимание того, как отделить разум от тела, стало ее одержимостью. Отделить мощь от неизбежной слабости.

Ее одержимостью. Я вспоминаю о том, что мне рассказала Тейлор.

– Это из-за убийства ее отца?

Джэкс некоторое время молчит.

– Все боятся смерти, но Тейлор просто в ужасе от того, что это означает финал. От вида мертвого отца, ушедшего навсегда без объяснений. От мысли о том, что ее разум… просто отключится однажды, без предупреждения.

Неприятное чувство страха появляется в животе, я даже чувствую его привкус во рту.

– А что насчет «Черных Плащей»?

– Тейлор быстро поднималась по карьерной лестнице в институте, стала исполнительным директором. Но она хотела провести некоторые исследования, который институт никогда бы не одобрил. Как ты знаешь, она выросла среди криминала. Мысль о том, что она не могла сделать то, что хочет, для нее невозможна. Так появились «Черные Плащи». Она создала группу как прикрытие для экспериментов, которые хотела провести, не имея разрешения.

– Я не понимаю…

– Тейлор хотела сделать то, что, как она знала, не будет одобрено институтом. Она не остановилась и все равно проводила эксперимент, под прикрытием безобидного исследования. Документы и результаты ее настоящего эксперимента передавались «Черным Плащам». Если она продаст их кому-нибудь – иностранному государству или другой организации – их отследят лишь до «Черных Плащей».

Я наконец начинаю понимать.

– Так «Черные Плащи»…

– По сути, обманка, – заканчивает Джэкс. – Пустая оболочка, под которой хранятся тайные проекты Тейлор.

– Никакие данные не приведут к ней, – доходит до меня.

– Правильно. Например, узнают о нелегальном оружии, которое разрабатывала Тейлор в институте. Следователи найдут следы, ведущие не к самой Тейлор, а к загадочной группировке под названием «Черные Плащи». Тейлор может заявить, что она невинный свидетель, а ее личность украли и использовали «Черные Плащи». Клиенты, купившие у нее технологии, также могут указать пальцем на «Черных Плащей». Так что новостные репортеры смогут лишь спросить: “Кто такие Черные Плащи? Тайная преступная группировка, разработывающая нелегальное оружие”. Во всем виноваты «Черные Плащи» и их репутация теневой организации.

– А как же история, что это группа народных мстителей, сражающихся за то, во что они верят? – спрашиваю я.

– Ложь, – пожимает плечами Джэкс. – Мы не мстители, Эмика. Мы наемники. Мы делаем то, за что нам платят.

– Но как со всем этим связан алгоритм Хидео? Зачем Тейлор уничтожать его? Ей кто-то платит за это?

Джэкс награждает меня мрачным взглядом:

– Тейлор не хочет уничтожать алгоритм. Она хочет его контролировать.

Правда бьет по мне с такой силой, что я едва могу дышать.

Конечно же. Зачем кому-то вроде Тейлор, одержимой могуществом разума, желать повредить «НейроЛинк» и вырвать из него такую сложную часть как алгоритм? Почему я раньше не догадалась, что у нее могут быть другие планы на его счет?

Во время нашей первой встречи Тейлор сидела напротив меня и выглядела такой искренней, такой правдивой в своих намерениях. Она знала, как направить мое собственное прошлое против меня, заманить меня тем, что я сделала ради Энни, оставив красное пятно на своем деле. Она манипулировала мной, чтобы я согласилась, что «Черные Плащи» занимаются благородным делом.

Наш разговор снова проносится в моей голове. Какой робкой и тихой она казалась. Как идеально все разыграла.

Джэкс наблюдает за мной, пока я пытаюсь переварить эти новости.

– Знаю, – говорит она, нарушая молчание.

Я удивленно киваю ей. Джэкс отворачивается от меня и смотрит на мосты главного купола.

– «Черные Плащи» используют Всемирную темную выставку как место хранения своих архивов. Каждый проведенный эксперимент, каждая выполненная миссия, все, что они делают, заперто здесь, в зашифрованной базе данных, блокчейне.

Блокчейн. Зашифрованный регистр, который практически невозможно отследить или изменить.

Джэкс останавливается у самого края купола.

– Я хотела, чтобы ты увидела историю, с которой связан Сасукэ. Ведь ты искала именно это?

Мое сердце сжимается, и я снова вспоминаю, как увидела в разуме Ноля маленькую фигурку Сасукэ, сжавшегося в комнате со странным символом на рукаве.

Я показываю это изображение Джэкс. Она сразу же смотрит на Сасукэ, и ее лицо на мгновение смягчается. Какова ее история? – начинаю думать я. Как пересеклись их с Сасукэ пути?

Она касается моей руки и показывает мне идти вперед. Другой рукой она проводит по стеклу. Панель двигается, в куполе словно открывается невидимая дверь, а за ней ступени, уходящие в темноту.

– Только у Тейлор и у меня есть доступ к этим архивам. – Внезапно Джэкс колеблется, и по ее молчанию я понимаю, что если кто-то расскажет, что Джэкс показала мне это место, то Тейлор убьет ее.

– Только ты и Тейлор? – спрашиваю я. – Не Ноль?

– Ты сейчас увидишь, почему. – Она показывает, что я должна направляться за ней. – Постарайся не оставлять следов.

Я наблюдаю, как Джэкс проходит через дверь, а потом оборачивается, чтобы проверить, не идет ли кто за нами. Кажется, никто не может увидеть нас или вход, только что открытый Джэкс. Такое впечатление, что мы существуем в другом виртуальном измерении. Я оборачиваюсь и вижу, как фигура Джэкс исчезает на темной лестнице, делаю глубокий вдох и следую за ней.

Лестница быстро исчезает в кромешной тьме, и хотя я знаю, что это виртуальный мир, все равно вытягиваю руку, пытаясь нащупать рядом стену. Передвигаясь в темноте здесь, где ничто не реально, мне кажется, что я не двигаюсь. Единственный намек на наше продвижение – звуки шагов Джэкс, все еще спускающейся передо мной.

Постепенно ступеньки под ногами можно различить. Мы достигаем низа лестницы и входим в просторную комнату, где все подсвечивается приглушенным голубым светом.

– Добро пожаловать в библиотеку, – объявляет Джэкс.

Похоже, что здесь все книги Вселенной, выставленные на полках бесконечной круглой комнаты, обрамленной лестницами. Я понимаю, что каждая книга – файл, сохраненный «Черными Плащами»: архивы исследований, данные людей, записи миссий. Это их центральный штаб. Мы стоим на платформе, и мне приходится закрыть глаза, чтобы справиться с головокружением.

Джэкс жестом приглашает меня на одну из лестниц. С нее невозможно упасть, но меня до сих пор накрывает волна головокружения.

– Мы храним все стадии Воспоминания и дубликаты каждого файла. – Она открывает перед нашими глазами поиск и набирает «Сасукэ Танака».

Мир вокруг нас расплывается, и секундой позже мы оказываемся на лестнице, приставленной к другой секции библиотеки, где определенные книги подсвечиваются голубым светом. Джэкс вытаскивает их взмахом руки и раскладывает вокруг нас. Когда я долго смотрю на какую-нибудь книгу, начинает воспроизводиться запись.

Здесь записи «Черных Плащей», из Воспоминаний Сасукэ и одетых в белые халаты технологов и, кажется, записи с камер наблюдения настоящих экспериментов. А еще отчеты полиции, файлы об исчезновении Сасукэ, данные о его родителях. И о юном Хидео.

Я помню, как впервые сидела в офисе Хидео, изучала коды взлома Ноля, гадая, кто же цель моей охоты. Я помню, как Хидео поднял голову к небу, в онсен, бесконечные версии его Воспоминания о том, как исчез Сасукэ.

Эти файлы расскажут мне, что на самом деле случилось с Сасукэ много лет назад.

Джэкс смотрит на меня, а потом показывает на файлы.

– Мы не может оставаться здесь вечность, – напоминает она мне. – Если хочешь что-то узнать, ищи сейчас.

Я колеблюсь всего секунду. А потом проматываю все файлы, распределяя их по датам, чтобы посмотреть сначала самые старые. Я нахожу один файл десятилетней давности, как раз того года, когда исчез Сасукэ, и нажимаю на него.

Запись с камеры наблюдения начинает воспроизводиться.