Мертвецы стояли не двигаясь и обильно источали тяжелый приторный смрад. Незваный гость, столь беспардонно нарушивший их покой, мысленно обругал себя за трусость и двинулся вдоль тесных рядов трупов, время от времени светя то одному, то друго му в то, что некогда было живым лицом. Фонарь в его руке заметно дрожал.

Большинство усопших находилось в гробах старинной формы в виде выдолбленных колод, но встречались и домовины, сколоченные на современный манер из досок. Каждый из стоячих покойников был прихвачен к гробу бечевкой в районе груди, дабы он не вываливался из своего последнего пристанища. Лица многих из тех, что посвежее, были сильно изъедены холерной сыпью. Юноша, проходя мимо таких, на всякий случай закрывал рот и нос полой своей крылатки.

Раньше покойников по русской традиции хоронили «с задержкой» лишь в холодное время года (хотя родные всегда не особенно спешили расставаться с телами тех, кого любили при жизни). Гробы состоятельных усопших — князей, дворян, купцов первой и второй гильдий, — ставили в холодной церкви на неделю, а то и на две, служа над ними ежедневную панихиду, и лишь потом, при соблюдении всех положенных обрядов, предавали земле. Не то было с бедняками и даже людьми среднего состояния: им могил в мерзлой земле не копали вовсе. Слишком дорога была сия «услуга» зимою — не по карману обычной крестьянской семье. Поэтому мертвецов «складывали» в специальных усыпальницах, а за неимением оных — просто в притворах при колокольнях возле скудельниц, где и оставляли их до самой весны. Когда сходил снег, семейства разбирали родных упокойничков, уже изрядно тронутых тлением, дабы предать их земле по православному обычаю. Но даже тогда многим родственникам усопших, особенно старым и немощным, которые не могли сами держать лопату, приходилось просить милостыню здесь же, на паперти, дабы наскрести деньжат на копку могилы.

Моровое поветрие, пришедшее с восточной стороны вместе с веселыми весенними ветрами, внесло в традиции похорон свои коррективы. Кое-где вообще перестали хоронить покойников. Те, что остались с зимы, так и догнивали себе в обширном помещении притвора, не ведая, что их уже некому забрать, поелику все родные умерли и погребены безымянными в общей могиле. Но, кроме того, появилась жутковатая традиция ставить усопших в притвор и в теплое время года, оставляя их там на «передержку» на неопределенный срок. Такие «склады», разумеется, становились дополнительными рассадниками заразы, но ни церковные, ни светские власти ничего не могли поделать с «причудами» своего темного народа.

Наконец юноша нашел то, что искал. Гроб Прасковьи Антоновой или, как узнал он от гера Вениамина, Мариам, что означает «возлюбленная», стоял особняком от других, принесенных сюда ранее. Медяки с глаз ее исчезли — вероятно, были унесены в ближайший шинок пьяненькими «харонами», тащившими покойницу до церкви. На чело ее возложен был бумажный венчик с изображением деисуса — Христа, Богородицы и Иоанна Предтечи — и начертанной под ними короткой Трисвятой молитвой. В руке усопшая держала «рукописание» — небольшой свиточек с отпущением грехов, который простонародье по невежеству полагало ни чем иным, как пропуском в рай, что всякий умерший предъявлял святому Петру на входе в это чудесное место. Также в руки покойницы были вложены крестик и образок святого Николы. Никаких видимых признаков принадлежности мертвой к иудаизму заметно не было. Зато в гроб кто-то успел положить пару запрещенных церковью языческих предметов — маленькую куколку из соломы в ярком платьице да малоаппетитный женский оберег, сделанный из срамных губ волчицы. Старухи все-таки улучили момент сделать то, чему научили их еще в детстве беззубые, выжившие из ума прабабки. Юноша с омерзением выбросил из гроба языческие предметы, а затем по древнему православному обычаю осторожно приложился губами к венчику на лбу покойницы, осенил себя крестным знамением и прошептал, словно давая некий обет:

— Аз воздам за муки твоя…

В тиши ночной церкви раздался оглушительный грохот, и длинные ряды мертвецов осветила яркая вспышка. Сразу вслед за этим в подслеповатые окна церковного притвора ударили упругие струи дождя. Со стороны входа потянуло сырым сквозняком. Юноша обернулся — и чуть не выронил фонарь: обе половинки двери были распахнуты настежь. Очевидно, он не услышал их стука из-за раскатов грома. В проеме, закрывая его почти полностью, высилась исполинская фигура двух саженей ростом.

Гер Вениамин сдержал слово и выполнил данное ему поручение. Записка, подброшенная в графскую усадьбу, сделала свое дело. Но кто там в дверях? Он-то надеялся, что сама госпожа Минкина пожалуют.

— Ну, давай, делай чего хотел, а я посмотрю!

Голос, каким это было сказано, испугал юношу больше, чем все, что было ранее: низкий, даже непонятно, женский или мужской, звучал он так, будто разговаривала механическая кукла, внутри которой заело ржавые шестеренки.

Молния сверкнула вновь, и в ее свете под оглушительный раскат грома юноша увидел смуглое обрюзглое лицо, похожее на физиономию скопца, украшенное снизу полудюжиною подбородков, и такое же бесформенное, состоящее из многочисленных складок тело, давно утерявшее признаки принадлежности к женскому роду под громадным слоем жира. Но все же это была женщина. Женщина, в которую влюблялись, которую хотели и в руках которой сам великий диктатор России являлся жалкой игрушкой.

Да, это была она — роскошная черноокая красавица, сумевшая приворожить самого влиятельного сановника империи. Агентов общества готовили очень серьезно. Конечно же, юноша знал, что вселившиеся в тело человека демоны необратимо изменяют его структуру. Но он не предполагал, что это происходит так скоро и так жутко. Подкупленный человек из Грузина доносил ему, что внешность графской полюбовницы «зело негоразда стала бысть ввиду того, что пьет настойку на зверобое и иных невинных травах с вознесения до поднесения, так, что лежит не дышит, а собака рыло лижет, отчего налилась, аки клюковка, тако, что гузно в кринолины не помещается, а ножищи распухли, что твоя грецкая губка». Однако дело тут явно не в винопитии — без полива, как говорится, и капуста сохнет, и мало ли кто пьет на Руси. Чудовищные трансформации тела Минкиной неопровержимо свидетельствовали о том, что все зашло очень далеко… Но это также значило, что братья во Христе не ошиблись, и слуга Божий явился сюда не зря.

— Ну, что встал столбом, супостат? — басовито проговорила «монстра» и сделала несколько неуклюжих шагов вперед. Ей, судя по всему, нелегко было передвигать разбухшие, как сырые колоды, ноги. «Туп-туп» — деревянно стучали в пол притвора слоноподобные конечности. Свет подаренного гером Вениамином фонаря, который юноша поставил на пол, упал на лицо страшной бабы, и он увидел, что глаза ее смотрят в разные стороны — как говорится, один в Арзамас, другой на Кавказ. Но косоглазие это было не похоже на природное — казалось, будто громадную неуклюжую голову что-то распирало изнутри настолько, что даже глаза повылазили из орбит.

Вдруг при очередной вспышке молнии длинные распущенные волосы Настасьи поднялись кверху и встали стоймя, мало не доставши своими концами до потолка.

— А я сразу поняла, что ты не из наших! — удовлетворенно проговорила Минкина, остановившись в нескольких шагах от юноши и пристально оглядев его с головы до ног. Голос ее изменился, приобретя металлический тембр, а цепкий взгляд распяленных в разные стороны зенок пробрал юношу до костей словно мороз. За без малого две сотни лет до изобретения сканирования она видела насквозь. — Давай, ври, почто пришел, ворог?

По «морозному» взгляду юноша безошибочно понял, кто перед ним. Точнее, кто находится сейчас в теле Минкиной. Разумеется, эта сущность пребывала в нем уже давно, судя по общему его состоянию, но вставшие дыбом волосы свидетельствовали, что она в данный момент активна. Недаром на старинных иконах демонов изображали с подъятыми кверху власами.

Минкина высилась над субтильным юношей словно гора, состоящая из десятков пудов жира. Неожиданно молодому человеку почудилось, что из широченной ноздри ее свесилось нечто, весьма напоминающее кончик крысиного хвоста, и тут же скользнуло обратно внутрь. Он потряс головой, чтоб прогнать наваждение, которое, верно, наслали на него бесы, дабы отвлечь от порученной ему миссии, и громко крикнул:

— Я пришел, чтобы убить тебя!

Полы плаща-крылатки разлетелись в стороны, и под ними обнаружился внушительный пистоль изрядной работы, богато отделанный серебряными узорами в виде православных крестов. В затвор этого чуда современной инженерной мысли был горизонтально вставлен предмет, более всего напоминавший губную гармонику. По всей длине «музыкального инструмента» располагались отверстия, в каждое из которых был вставлен заряд, способный остановить даже разъяренного быка. Головки пуль тускло блеснули в свете очередной вспышки молнии чистым серебром, и на каждой из них был вырезан крест — для вящей убойной силы, дабы пуля раскрывалась в полете подобно цветку и ранила сильнее, но и не только…

Узрев перед собой блестящие головки пуль с крестообразной нарезкой, Минкина взревела словно раненый зверь. В ответ раздалось два оглушительных хлопка — это юноша успел дважды взвести курок и столько же раз нажать на спусковой крючок. Подающий механизм исправно смещал смертоносную «губную гармонику» вправо, подставляя под боек новые заряды. Но две серебряные пули ушли «в молоко», а третьего выстрела сделать стрелку не дали: его запястье внезапно обожгла острая боль, он выронил пистолет, и чудесное изделие тайных мастерских общества Иисуса Сладчайшего покатилось по полу, гремя расколотым ложем. На руке юноши, вцепившись в нее мертвой хваткой, висела огромная, невесть откуда взявшаяся крыса.

Соло на «губной гармонике» оказалось сыграно на редкость фальшиво, и оконфузившегося музыканта ожидали теперь лишь пронзительный свист и тухлые яйца.

Минкина оглушительно расхохоталась:

— Убить меня?! Да ты в своем ли уме, щенок?!

Она протянула к нему скрюченную, опухшую до неузнаваемости длань размером со взрослую кошку и впилась в его лицо длинными острыми ногтями, более похожими на когти. Ланитам юноши сразу сделалось горячо. Но мгновение спустя «монстра» вдруг утробно охнула, отпустила слугу Христова и грузно осела на грязные доски пола, подогнув под себя неимоверно толстые, словно подушки, ножищи, а потом с глухим шмяком завалилась на спину. Позади стоял гер Вениамин со здоровенной оглоблей наперевес, к концу которой прилипли клочья черных волос и сероватые ошметки мозга:

— А я отчего-то знал, что тебе понадобится помощь!

Юноша впервые видел этого мрачного человека широко улыбающимся.

— Теперича спалим курву? — весело осведомился нежданный помощник.

— Надо бы еще кол в сердце вбить осиновый, как полагается, — деловито кивнул юноша, донельзя довольный удачным исходом дела, и отер с расцарапанного лица струйку крови.

Минкина не подавала ни малейшего признака жизни, и при одном взгляде на ее проломленный тяжеленной оглоблей череп было ясно как день, что она мертва. Однако пренебрегать мерами предосторожности все же не стоило. Но как удачно подоспел гер Вениамин!

Покуда «субботник» был занят подготовлением погребального костра из подручных материалов, юноша вышел на улицу. Гроза и ливень утихли, моросил мелкий противный дождик. Слуга Божий отыскал среди крестов на погосте наиболее подходящий для задуманного дела голубец. Тот был сработан из осины — дерева, на коем, по преданию, удавился Иуда, а посему оно было как нельзя более пригодно для угомона всяческой колдовской погани. Истово перекрестившись и мысленно попросив прощения у Господа за вынужденное кощунство — других подходящих к случаю деревяшек поблизости все одно не наблюдалось, — молодой человек без особенных усилий выворотил крест из могильного холмика и, неся его на плече, подобно Спасителю на пути к Голгофе, вернулся в помещение притвора. Там все обстояло по-прежнему: гер Вениамин занимался своим делом — разламывал на щепки несколько досок, наскоро отодранных от гробов; а госпожа Минкина — своим: лежала недвижно, вперившись в потолок остекленевшими выпученными зенками. Оба — и иудей, и православный, — не сговариваясь, решили, что погребальный костер следует устроить прямо здесь, в притворе. Вся колокольня, вероятнее всего, сгорит, но выбирать особенно не приходилось: на улице слишком сыро, а тело надобно уничтожить как можно скорее.

— Послушай, — спросил, между прочим, гер Вениамин, на мгновение сделавшись похожим на обычного русского мужичка, которому заезжий ярмарочный шарлатан демонстрирует какой-нибудь хитрый «фокус-покус». — А откель у тебя така волшебна скатерка? Что за колдовство тако?

— Нет никакого колдовства! — снисходительно пояснил юноша. — То минерал особый, Уральской землей рожденный — горной куделью прозывается, сиречь — асбестом. Его еще заводчик Никита Демидов царю Петру в дар принес. Видом — как пряжа, а в огне не горит, будто железо! В наших тайных мастерских еще и не такие чудеса делаются! Слушай, гер Вениамин, а не желаешь ли ты отойти от ереси жидовской и вернуться в лоно матери нашей, святой Православной церкви? Я могу поспособствовать…

Но «субботник» на сие великодушное предложение лишь печально покачал головой.

В отличие от дивных див, производимых в секретных лабораториях тайного общества, изладить из креста заостренный кол было делом нехитрым и не требующим особенного умения. Юноша вытащил из кармана складной нож и принялся за работу. Она была еще далека от завершения, когда он услыхал встревоженный возглас Вениамина. Молодой человек обернулся и увидел, что субботник указывает ему на тело Минкиной. С оным явно творилось неладное.

Необъятное брюхо мертвой аракчеевской полюбовницы вовсю ходило ходуном, будто его пучило с пережору. Мощные ляжки ее, похожие на двух поросят мясной породы, раздвинулись в ворохе юбок так, как обыкновенно происходит при родах. Юноша и «субботник» застыли на месте, словно громом пораженные, не веря собственным глазам: из-под кружев обильно хлынула кровь, и они мгновенно пропитались ею, подобно греческой губке, упоминавшейся в письме соглядатая. Затем пришла в движение расплющенная голова трупа: она задергалась из стороны в сторону, как у тряпичной куклы, тупо стуча затылком в пол, и, наконец, выпученные глаза один за другим лопнули, словно болотные пузыри, а из каждой глазницы медленно и жутко выпросталось по длинной скользкой крысе. Исчадия ада тащили свои непомерно долгие хвосты из Настасьиного черепа, казалось, целую вечность, а когда наконец вытащили, то уселись у трупа в головах, подняли окровавленные усатые мордочки кверху и громко, пронзительно засвистали, словно герольды, приветствующие появление королевской особы.

Вслед за тем непомерно толстое брюхо трупа разом опало, а напитанные кровью юбки заколыхались, и из-под них с влажным чавканьем выползло нечто. Приглядевшись, слуга Божий и сектант поняли, что то было громадное скопище крыс, состоявшее голов из ста, ежели не более. Грызуны тесно переплелись хвостами в громадный омерзительный сгусток, так, что едва могли шевелиться по отдельности, но зато, как сразу выяснилось, умели весьма споро передвигаться все вкупе. Ощеренный сотнями пастей с тысячами мелких острых зубов шар покатился, наращивая скорость вращения, прямо к остолбеневшим от ужаса и омерзения христианину и иудею.