— Она добилась, чего хотела, — прошептал гер Вениамин. — Понесла и родила. Только от семени какого гнусного демона сей приплод?

— Крысиный король… — отвечал христианин. — Но я никогда не слыхал, чтоб грызуны клубковались в чреве трупа. Обыкновенно их находят, когда разбирают полы и стены старых домов. Недоброе предзнаменование… Считается, что такая находка — к мору, болезням. В Черногрязинской губернии перед эпидемией также отыскивали подобные клубки. Считается, будто хвосты заразных крыс выделяют особый клейкий пот, который вызывает их слипание друг с другом, но в точности никто ничего не знает. Говорят, другие грызуны из жалости приносят попавшим в подобную ловушку товарищам пищу. Взгляни-ка…

Из тел мертвецов, прислоненных к стенам, то тут, то там начали «вылупляться» крысы — и матерые, и совсем мелкие крысеныши. Они все увеличивающимся потоком устремлялись к гнусному клубку, таща в зубах отгрызенные пальцы, носы, требуху покойников и самое вкусное — языки. Крысиный сгусток поглощал лакомства, ничуть не сбавляя хода, и попутно наматывал на себя набежавших кормилиц, становясь при этом все больше, подобно снежному кому.

— Шма Исраэль Адонай Элохэйну Адонай ахад Барух шэм кэвод малхуто лэолам ваэд! — вскричал от удивления гер Вениамин и зачем-то, видимо с перепугу, перевел слова иудейской молитвы на язык родных березок. — Слушай, Израиль: Господь — Бог наш, Господь единый есть. Благословенно имя Его, чье славное царство вовек!

«Субботник», который находился много ближе к клубящемуся месиву из грызунов, вновь подхватил оглоблю и как следует размахнулся, стоя над самым клубком. Но тут же тяжеленная орясина выпала у него из вмиг ослабевших пальцев.

— Бюбеле, деточка, что же это?.. — простонал он. — Как же это так?..

Тело Мариам в домовине забилось, словно живая плоть в тисках палача. Удерживающая его бечевка лопнула, и покойница повалилась вперед, словно намереваясь согнуться в глубоком поясном поклоне, но в последний момент выровнялась и дерганной деревянной походкой двинулась к брату, протягивая руки.

— Нет, не надо, пожалуйста, не надо, не-е-ет!.. — просил, умолял, заклинал «субботник», и по его изрезанным морщинами щекам скатывались крупные, словно горошины, слезы.

Усопшая подошла к геру Вениамину вплотную, возложив руки ему на плечи, и приблизила свои синие губы к его устам в посмертном поцелуе. Челюсть ее отпала, и из темного провала некогда соблазнительного девичьего рта хлынуло в рот брата полчище черных скользких крыс. Они перетекали из тела в тело нескончаемым потоком, пока Вениамин не треснул по швам, словно переполненный водою бурдюк. Из прорех тут же посыпались лысые розовые крысята вперемежку с кровавым пометом и требухой, наполнявшей тело «субботника», которую слепые детеныши тут же на ощупь пожирали, выказывая отменный аппетит. Тело Вениамина осело на пол и спустя мгновение превратилось в бесформенную кучу, кишащую грызунами. А сестрица его медленно повернула голову к остолбеневшему от ужаса юноше и ткнула в него наполовину отгрызенным указательным пальцем.

Отвратительный черный сгусток резко повернул в его сторону. Из месива скользких телец вытянулись длинные щупальца, состоявшие из десятков грызунов, переплетенных друг с дружкой хвостами и намертво сцепившихся скрюченными лапками. Эти живые гирлянды взвились вверх, словно хлысты, и молниеносно оплели запястья и лодыжки молодого человека. Мгновение — и он оказался «прикованным» цепями из грызунов к тому самому кресту, из которого так и не успел выстругать кол для колдуньи. Партикулярное платье на нем разъехалось с оглушительным треском, обнажив белоснежное тело. Мариам конвульсивно дернула нижней челюстью и прогудела тем же медленным, тягучим басом, каким до этого изъяснялась Настасья Минкина:

— Ах ты, сука!

Распятое на кресте тело было сплошь перетянуто разного рода цепями, железными пластинами, кольцами, продетыми прямо сквозь кожу. Все это сооружение крепилось к увесистому кресту, висевшему промеж маленьких крепких грудей, кои явно могли принадлежать только девице. Распятая попыталась вырваться, но крысиные путы оказались на удивление крепкими, и лишь вериги слабо звякнули на ее теле.

В углу громко возился крысеныш, играя с отгрызенным удом, на котором даже издали можно было разглядеть следы обрезания. Это все, что осталось от гера Вениамина.

— Покойся с миром, бедный еретик, — хрипло прошептала девушка на кресте. — Да простятся тебе заблуждения твоя за страдания твоя…

Сестрица только что съеденного крысами «субботника» истошно взвыла и, с трудом волоча мертвые ноги, двинулась к распятию. За ней по пятам стелился живой пищащий «ковер». В шаге от креста кадавр протянул комолую, изувеченную грызунами пятерню к глазам распятой, намереваясь лишить ее зрения.

— Если я пойду и долиною смертной тени, не убоюсь я зла… — крепко зажмурившись, прокричала она монстру в лицо слова последней в своей жизни молитвы.

«…Боюсь я зла!.. Боюсь я зла!» — издевательски заулюлюкало из темноты стогласое эхо.

На мгновение вновь пришел знакомый приторный запах, от которого хотелось блевать и кончать одновременно. «Я иду к тебе, любимый…»

Внезапно в характере окружающих звуков что-то поменялось. В пространство притвора вплыл приглушенный гул, как будто снаружи собралась огромная толпа. И толпа эта явно была чем-то очень недовольна.

Распятая осторожно расклеила веки и разглядела в сумраке, что на пороге «временной» крипты и впрямь нерешительно переминаются с ноги на ногу какие-то людишки, никак не решаясь войти внутрь. В руках они сжимали вилы и дреколье, но вид имели скорее жалкий, нежели воинственный. Однако чувствовалось, что за их спинами еще много таких же неуверенных, но вооруженных людишек.

Передовые некоторое время приглушенно переругивались, подталкивая друг друга локтями, и наконец один из них, самый решительный, сдавленно и несмело вякнул:

— Гаси упырицу!

Толпа у входа дрогнула, будто кто-то отпустил туго натянутую пружину, и с истеричным воем хлынула в притвор. У нее попросту сдали нервы, и теперь ее не могли удержать даже стены Алексеевского равелина печально знаменитой Петропавловки. Это был тот самый случай, когда страх настолько велик, что толкает на отчаянные зверства.

Ощетинившаяся вилами и кольями человеческая масса надвинулась на кадавра подобно грозовой туче. Однако по мере приближения к той, что еще совсем недавно была Мириам, а теперь стала непонятно кем, поступательное движение несколько замедлилось, а затем и вовсе приостановилось. И было от чего: за спиной «упырицы» один за одним вырастала целая армия. Армия мертвецов.

Полураспавшиеся остовы, сквозь реберные клети которых виден был свет от факелов, и вполне еще свежие покойники, принадлежность коих к иному миру выдавала лишь их мертвенная бледность, нестройной толпой двинулись на пришельцев, нарушивших их покой. Тут и там слышался звук лопающихся бечевок, которыми они были прихвачены к домовинам в районе груди, и все новые бойцы вливались в ряды армии мертвых.

— Хоссподи, спаси и помилуй люди твоя… — испуганно закрестились в толпе.

Казалось, живые вот-вот бросятся в бегство пред лицом мертвых. Но, как часто бывает, страх вновь подстегнул людей, и самый отчаянный из них с размаху всадил вилы прямо в оскаленный череп ковылявшего в авангарде остова. Голова мертвеца так и осталась висеть на зубьях, словно кочан капусты, а тело продолжило свое поступательное движение как ни в чем не бывало. А вот живых будто прорвало. Горланящим человеческим стадом бросились они на мертвяков. Жестокие удары посыпались на несчастные остовы, которым не было покоя и после смерти, будто из рога изобилия. Озверевшие живые метелили мертвых дубинками, цепами, дрекольем. Будто овес молотили: со всей дури, в мах! Под тяжелыми палками — много ли надо тому, кто уже мертв! — с треском ломались ребра. Вдребезги разлетались черепа. Удары следовали один за другим, дюжина за дюжиной, но кадавры принимали их со слепым равнодушием неодушевленных предметов. Селяне раз за разом с чавканьем впечатывали свои орудия в гнилую плоть. По всему притвору раздавался душераздирающий хруст костей. Грудные клетки разлетались в труху под крепкими ударами. Ребра и тазовые кости превращались в месиво из осколков. Требуха из вспоротых вилами животов перепачкала пол и стены. Ходячие мертвецы сделались похожими на куски кровавого ростбифа, нашпигованные мелким костяным дробом. Эти бесформенные, но все еще шевелившиеся сгустки плоти снопами падали на пол и вскоре погребли под собой тело девушки, распятое на кресте. Однако почти тотчас же вслед за этим она почувствовала, что крысиные путы на руках и ногах ослабли. Цепочки из грызунов распались, животные на глазах теряли витальную силу, превращаясь в вялые мокрые комочки шерсти. Освобожденная, с трудом сбросив с себя пару мертвых тел, кое-как выбралась из-под завала. И тотчас же ее затылочная кость хрустнула под сокрушительным ударом: в нее угодила крепкая крестьянская дубинка. Пейзан принял перепачканную в крови и требухе девушку за ожившую покойницу.

Когда сознание к ней вернулось, она обнаружила, что ее куда-то тащат. В стороне маячило зарево пожара — то догорал притвор с мертвецами. А над нею нависала тень огромной крысы с длинной хищной мордой. От тени той отчетливо наносило запахом хлорной извести. Девушка немного успокоилась: мортус! Этот род служителей Смерти был ей хорошо знаком — в холерных губерниях они встречались в великом множестве. В их обязанности входила главным образом уборка трупов людей, умерших от заразы. Мортус медленно поводил клювом и шелестел промасленным балахоном, в который был облачен в целях защиты от холерных вибрионов, словно ворон крыльями.

Девушка осторожно повела плечами и обнаружила, что на них накинута та самая скатерть из асбеста, что так изумила гера Вениамина. Казалось, это было тысячу лет назад. Очевидно, находясь в полубессознательном состоянии, девица завернулась в нее, чтобы спастись от бушующего пламени. В таком виде и извлек ее из-под завалов трупов молчаливый мортус.

— Ты куда меня волочишь? — спросила его она, с трудом разлепив спекшиеся губы. — Я живая!

Маска, которую изнутри обыкновенно набивали лекарственными травами, очищавшими вдыхаемый воздух от трупного смрада, немо повернулась на звук. На девушку уставились стеклянные кругляши, защищавшие глаза божедома, и в них блеснул отсвет пожара, словно адское пламя. Вдруг клюв с треском разошелся по швам, и из него хлынули крысы! Девушка пронзительно закричала, когда они густым потоком заскользили по ее полуобнаженному телу. Ей удалось сбросить с себя нескольких тварей, но тут другие вцепились в руки и принялись отгрызать пальцы. Затем крысы отгрызли ей нос, уши и соски маленьких, дерзко торчавших кверху грудей. Наконец несколько длинных скользких тел нырнуло ей в промежность, и она с ужасом ощутила, как они принялись выгрызать ее изнутри. Озаренный заревом пожара мир свернулся, словно пергаментный свиток, брошенный в огонь безжалостной рукой, и ее глаза навсегда запорошил черный пепел небытия.