Глава 24
Утро как-то не задалось. Вставать из постели не хотелось, и Тиана долго лежала, размышляя о том, что всего один человек, пусть и с прекрасным голосом, способен влиять на настроение, а то и просто испортить его… Хотя при чём здесь Менестрель и его песни? Просто они разбудили то, что баронесса упорно загоняла в самые потаённые уголки сознания: острое желание прямо сейчас оказаться дома, в отцовском замке. Ведь с этим дворцом, этой комнатой её ничто не связывало и не свяжет. По крайней мере, больше, чем с отчим домом.
Пришедшая на завтрак Мегана хорошего настроения не добавила. Она поминутно зевала, была рассеянна и, что совсем уж странно, немногословна. Поймав взгляд сестры, Тиана поразилась, сколь быстро меняется выражение её глаз: радость, печаль, всепоглощающее счастье. И баронесса всё поняла…
Первая мысль содержала только убийство. Но Тиана тут же отказалась от такой простой развязки. Во-первых, сомнительно, чтобы Мегана в настоящий момент правильно приняла даже небольшой порез на ставшем для неё близким теле. А во-вторых… Реток как-то сказал: «Если собрался кого-то убить или покалечить, подожди. Сколько можешь. Вдруг твой противник сломает ногу или случайно разобьёт голову — люди начнут говорить о мощном проклятии, а сам ты прослывёшь колдуном. Да и умереть он может лишь от страха свершения мести. Если же он попытается решить вопрос оружием — убивай не задумываясь!»
Герцог пока не нападал. Но Тиана твёрдо решила припугнуть его. И очень скоро! А вот читать мораль сестре или упрекать в случившемся баронесса не стала. Она заранее жалела Мегану, испившую любовного вина, и знала, что отрезвление придёт обязательно и довольно быстро. Но уж тогда герцог испуг ом не отделается!
— Ты почему не ешь, Мег? — строго спросила Тиана. — Падать на ходу будешь!
— Ох, Ти! — вздохнула Мегана. — Неохота мне. Да и завтракала я уже. Очень рано.
«Вот тебе и на! — подумала Тиана. — Чтоб Мег встала рано и поела без понуканий?! Да быть такого не может! Значит, герцога утром провожала. А ведь не может он не понимать, что живёт до первых слёз моей сестры!»
— Вчера в нашем саду Менестрель пел. Я хотела послать за тобой…
— Хорошо, что не послала. — Мегана довольно вздохнула. — Я спать рано легла. Правда, Менестрель поёт замечательно?
— Да. А играет на лютне ещё лучше.
— Точно, — зевнула Мегана. — Интересно, а где он сегодня петь будет?
— Баронесса Ристер утверждает, что у неё в салоне.
— Где? — вяло поинтересовалась Мегана.
— Ну, игры, фанты, танцы. У нас посиделками называют, а в южных баронствах иностранных слов нахватались.
— Понятно. Думаешь, Менестрель к этой дуре придёт?
— Сомневаюсь. Но почему нет? Она даже короля пригласила.
— А ты откуда знаешь? — спросила Мегана и улыбнулась чему-то своему.
— Бари… Королевский шут сказал. Расспрашивал о наших обычаях. А всем на приёме объявят.
— Я бы не пошла! — Лицо Меганы вдруг исказилось злобой. — Когда вижу эту дрянь Тольри, хочется пальцы ей отрезать! По локти!
— Ой, какие мы сегодня кровожадные! — улыбнулась Тиана. — А подождать? Может, она сама себе руки отгрызет?
— Эта без помощи не сдохнет!
Тиана повернула запястье сестры и посмотрела на браслет. Свечение камней показывало, что Мегана здорова, довольна, но спала слишком мало. Если вообще спала.
— Брось, Ти! — Сестра отняла руку. — Всё у меня нормально!
— Не спорю, — согласилась Тиана. — А поспать до обеда не мешает. Только слуг предупреди, чтоб разбудили.
Мегана зевнула, встала и улыбнулась:
— Пойду я, Ти! Посплю.
Позже, на приёме у короля Тиана перехватила взгляд герцога Кайриса, обращённый на Мегану. И столько было в его глазах нежности и радости, что баронесса решила, когда придёт время, убить его быстро.
* * *
В тронном зале ничего неожиданного для баронессы не произошло. Тем более что она, по обыкновению, сидела за колонной и читала книгу. Относительное участие в приёме Тиана приняла лишь вначале — посмотрела, пришла ли сестра. Убедившись, что Мегана болтает с Ритой Борик, баронесса Арлей погрузилась в описание Пустоши на границе с Зинкарским королевством. Она уже пришла к выводу, что в южной Пустоши нет и десятой части опасных «подарков», в отличие от западной стороны, когда её отвлёк королевский шут:
— Досточтимая баронесса Арлей! Уверен, что вы слышали приказ короля! В восемь часов вечера прибыть в бальный зал!
— О, господин Бари! — Тиана улыбнулась. — Это уже третье сообщение о салоне. Но меня кое-что смущает…
— Что же, баронесса? — заинтересовался шут.
— Слово «бальный». У нас ведь, Бари, договор…
— Договор следует блюсти, баронесса! Замените слово «бальный» на «салон» и смело приходите. Никак не нарушая договор. И вчера вечером вы уже обещали!
— Замените, Бари, слово «обещали» на «вынудили», и будем в расчёте. Согласны?
— Согласен! При условии, что вы будете на салоне. Прошу прощения, но у меня ещё много дел.
— Топор точить будете? — с невинным лицом поинтересовалась Тиана.
— Какой топор? — удивился шут.
— Для головы Менестреля. Вы же собирались? Или тупым кинжалом шею пилить интереснее?
— Ха! Спасибо за напоминание, баронесса. Надо прихватить с собой достойную железку.
* * *
Почти закончившимся днём Тиана осталась недовольна. Все эти королевские приёмы, разговоры, да ещё и мысли в голове бродят, как быстрое пиво. Почитать некогда… Но хотя до салона было ещё добрых два часа, браться за книгу она даже не пыталась. Просто сидела на кровати и смотрела в окно. Около семи к ней зашли Мегана и Рита Борик.
— Ти! Ты одна до бального зала дойдёшь?! Мы с Ритой хотим оранжерею посмотреть!
В глазах сестры танцевали бесенята вожделения, как будто ей пообещали пирожное, если никто об этом не узнает. А лицо Риты выглядело слишком честным и благостным. Девушка явно считала, что прикрывает двух влюблённых, обеспечивая им встречу без помех. Большое заблуждение…
«Вот интересно, — подумала Тиана, разглядывая заговорщиц. — Неужто ночи было мало?»
— Идите, хитрецы, а то я вам правду скажу…
Уже заперев дверь, Тиана расслышала шёпот баронессы Борик:
— Думаешь, что она догадалась?
«Да где уж мне! — подумала Тиана. — Эта загадка по силам только семи мудрецам!»
Баронесса сняла платье, нацепила фонарик на книгу и уселась на кровать.
— Да что же это такое?! — возмутилась она вслух. — Я читаю третий том о приключениях хитреца! Может, я заболела? Или с ума схожу?
Но перспектива сумасшествия почему-то не напутала — Тиана легла и погрузилась в совершенно невозможный, а иногда и откровенно глупый мир. Читая, она хмурилась, улыбалась и пребывала в таком состоянии до тех пор, пока не раздался вежливый стук в дверь.
— Что?! — громко спросила Тиана.
— Досточтимая баронесса Арлей! Господин Бари просил напомнить вам, что…
— Помню! Спасибо!
Она потянулась, встала с кровати и решила не принимать душ.
«Не на свидание иду! Нечего стараться».
Тиана выбрала повседневное бледно-сиреневое платье с немного более тёмными кружевами, дополнила его сумочкой в тон, а на шею надела ожерелье из красно-жёлтого янтаря. Фамильный кинжал подвесила к узкому поясу из змеиной кожи.
Слуга никуда не ушёл и поклонился Тиане, стоило ей выйти из комнаты.
— Прошу прощения, баронесса, но господин Бари приказал…
— Я знаю, — прервала его Тиана. — Он так шутит. И надеюсь, что мы не придём слишком рано.
А вот здесь баронесса ошиблась. Во всяком случае, когда она вошла в бальный зал и села на свободную банкетку, то сразу заметила баронессу Борик. Рита нервничала. И это понятно — входов в зал было слишком много, чтобы уследить за всеми, а согласно плану заговорщиц, они, именно сейчас, вместе находились в оранжерее.
Улыбнувшись, Тиана осмотрела зал. Столы с разными играми — даже несколько досок королевских шашек. Два разожжённых камина, готовые играть музыканты на балконе… Из непонятного только стол прямо напротив, укрытый плотным чёрным шёлком.
Баронесса Борик метнулась к одной из дверей, а через мгновение вышла из неё уже под руку с Меганой. Они уселись на свободный диван, и Рита вопросительно посмотрела в лицо подруги. Тиана едва сдержалась, чтобы не расхохотаться, тем более что через ту же дверь в зал зашёл герцог Кайрис, прибился к группе кавалеров, сделав вид, что давно и внимательно слушает разговор. Вот только по губам его блуждала неуместная улыбка, а глаза всё время косили в сторону Меганы.
С места, где сидела Тиана, часы были не видны, а потому знать, пришёл ли король вовремя или позже, баронесса не могла. Все встали, но король тут же махнул рукой:
— Прошу садиться! Сегодня мы все в гостях у прелестной баронессы Ристер!
Тиана вновь едва сдержала смех, и Тольри была здесь совершенно ни при чём. Просто картина показалась очень весёлой: исполняя приказ короля, все гуляющие по залу кавалеры немедленно садятся на пол…
А баронесса Ристер в тёмном, почти чёрном платье уже подлетела к королю. Тиана подумала, что если бы не белые сумочка и кружева, то наряд вполне соответствовал трауру.
— Ах, ваше величество! — лепетала Тольри. — Всё готово, и ждали только вас! Садитесь в это удобное кресло! Начинаем!
Светильники медленно угасли, и очень скоро в зале воцарился полумрак. Стихли разговоры, но Тиана успела услышать откуда-то сбоку язвительный ГОЛОС:
— Говорят, что эти посиделки организованы под патронажем идиотки Тукань…
К столу в центре зала подошла баронесса Ристер и монотонным голосом поведала:
— В южных баронствах салоны организуют зимой или когда скучно. Немного позже, дорогие гости, вы сможете помериться силами в разных играх, потанцевать или просто поговорить. Ведь это так важно, поговорить о самом интересном и главном… Но сейчас у меня для вас приготовлен редчайший сюрприз! Бутон золотого лотоса из самых глубин Пустоши южных баронств!
И баронесса одним движением сорвала шёлк со столика. Придворные ахнули — несколько светящихся шариков заставляли большой золотой бутон буквально сиять на хрустальной подставке.
«Надо же! — подумала Тиана. — Оказывается, Пустошь на юге имеет глубины! А по карте там ширина с десяток километров. Да и бутон что-то мелковат для лотоса…»
Тольри раскрыла большую серую книгу, и в её руке засветился ещё один светлячок.
— Вот что говорится о золотом лотосе в самом точном справочнике, описывающем чудеса Пустоши! Он был написан великим путешественником больше семидесяти лет назад и издан в замке моего отца! По счастью, этот справочник нашёлся и в королевской библиотеке!
И баронесса Ристер поклонилась королю.
«Король должен радоваться. Его библиотека пользуется популярностью», — улыбнулась Тиана.
А Тольри уже читала нараспев:
— «В тайных глубинах Пустоши, на песчаных холмах растёт золотой лотос! Он цветёт лишь раз в тридцать лет, и нет ничего прекраснее этого зрелища! Огромные лепестки медленно раскрываются, обнажая нежно-розовое нутро, а аромат обладает волшебным действием на людей: трусливых делает смелыми, печальных — веселит, любого делает умнее и внушает уверенность. К сожалению, эффект длится не более трёх дней, и потом…»
«Вообще-то Реток говорил ученикам другое, когда показывал действие лотоса, — покачала головой Тиана. — В ведре с водой бутон открылся очень быстро, а потом ученики четверть часа хохотали, как безумные, икали и ползали по полу. Сёстрам Арлей конюх приказал прикрыть рот и нос платками, да и сам не пренебрёг этим. А когда ученики пришли в себя, сообщил им, что они мертвы, потому что в момент цветения вокруг золотого лотоса собираются едва ли не все хищники Пустоши. А головы у учеников болели до вечера».
Тиана достала из сумочки носовой платок, прищурилась и, увидев, что в руках Меганы и Риты тоже белеют платочки, одобрительно кивнула. Чтобы смеяться потом, надо быть серьёзной сейчас.
— «Добыть бутон золотого лотоса почти невозможно! Его охраняют шипастые гиены и пустотные змеи! Порой из отряда гибнут десять человек, чтобы завладеть хотя бы одним бутоном! Но жертвы стоят того!» И сейчас, дорогие гости, мы в этом убедимся!
«Что-то здесь не так… Реток говорил, что золотого лотоса во влажных низинах Пустоши полно и бутоны всегда одного размера, а этот раза в четыре меньше. Да и цвет лепестков лотоса скорее жёлтый, чем золотой…»
— …Сейчас я полью его особым составом из яда болотной гадюки и настоя одуванчика, и через пять минут…
«Чёрный пустотный пион!» — мелькнуло в голове Тианы, и она встала с банкетки.
— Я бы этого не делала!
— О! Досточтимая баронесса Арлей! — ощерилась в улыбке Тольри. — Я вижу, что вы и в цветах разбираетесь?!
— Достаточно, чтобы знать, что бутон золотого лотоса гораздо больше, и отличить его от чёрного пиона.
— В баронстве Ристер не любят всезнаек! И сейчас, баронесса Арлей, вы убедитесь, что знаете не всё!
Всё с той же улыбкой Тольри вылила что-то ядовито-жёлтое прямо на бутон, хлопнула в ладоши и выкрикнула:
— Золотой лотос, дорогие гости! Дайте свет! Мы должны насладиться этим зрелищем!
Вспыхнули светильники, и стало ясно, что бутон не собирается ждать обусловленные справочником пять минут. С шуршанием отошёл один золотой лепесток, второй, предъявив бархатную черноту. Пока внутренние лепестки раскрывались по спирали, Тиана быстро обошла стол и встала спиной к жаркому камину. Из бордового, шевелящегося нутра чёрного пиона с визгом вылезли четыре длинных бледных пестика и принялись обшаривать зал своими рыльцами, как слепыми глазами. Далее ждать баронесса Арлей не нашла нужным. Выхватив кинжал, она одним взмахом отсекла пестики и холодно улыбнулась Тольри:
— Досточтимая баронесса Ристер. У нас есть около двух минут жизни, и я надеюсь, что в вашем замечательном справочнике имеется раздел и о чёрном пионе. Прочитайте нам! Хотя я ни разу не видела, чтоб дурак за две минуты поумнел.
— Но м-мне… Я… — заикаясь, залепетала Тольри и сделала шаг назад.
— Я настаиваю, баронесса!
Кинжал указал на книгу, лезвие чуть качнулось из стороны в сторону, и Тольри принялась лихорадочно листать страницы. Рисковать и ждать, пока баронесса начнёт читать, Тиана не стала. Убрав кинжал в ножны, она осторожно взяла подставку с чёрным цветком, донесла до камина и бросила в огонь. Возвращаясь к столу, баронесса заметила, что перед креслом короля лежат сразу две полоски щитов, друг за другом. Тиана поклонилась:
— Ваше величество! — И улыбнулась шуту: — Щиты, господин Бари, против пыльцы пиона совершенно бесполезны. Нашли, баронесса? — поинтересовалась она, повернувшись к Тольри. — Так читайте! Если ещё не разучились. Хотя справочник ваш только на растопку и годен. Да, кстати! На вашем месте я бы убила поставщика. С вами он это уже проделал.
Тиана успела дойти до своего места и сесть, пока баронесса Ристер заикаясь, читала первые строчки:
— Чё-чёрный пи-пион растёт в Пу-пустоши группами по-по десять-двенадцать штук. Следует об-обходить эти колонии сто… стороной…
Постепенно Тольри стала заикаться меньше, зато голос звучал всё тише:
— …Очень о-опасны бутоны в мо-мент цветения. Вызвать цветение мо-может даже громкий звук или до-дождь…
А последние слова она произнесла едва слышно:
— Пыль-ца чёрного пиона у-у-убивает всех на сотни ме-метров вокруг, и нет от неё спасения…
И в бальном зале воцарилась тишина. Только дрова трещали в каминах. Наконец король поднялся из кресла и сказал:
— Очень интересно у вас в салоне, досточтимая баронесса Ристер! И поучительно. Прошу прощения!
И покинул зал в сопровождении шута.
Уже в коридоре король хмыкнул и бросил:
— Бари! Чтоб этой баронесски завтра во дворце и духу не было!
— Конечно, ваше величество! Но чем вам так не угодила баронесса Арлей?!
— Не морочь мне голову! Я о Ристер! А у баронессы Арлей появилась очень странная привычка…
— Какая же? — невинно спросил шут.
— Спасать жизнь короля. А иногда и твою… Немедленно пригласи ко мне на совет старшего архивариуса, церемониймейстера… и будь сам.
— Что будем обсуждать? — растерянно спросил шут.
— Ответ королю Зинкара по поводу предложенного брака. И готовься как защищать этот брак, так и выдвигать аргументы против.
Естественно, что придворные потянулись прочь из бального зала сразу после ухода короля. А Тиана сочла очень удобным присоединиться к этой процессии. И дамы, и кавалеры не особенно стеснялись в выражениях:
— Южная идиотка едва нас всех не сгубила! Если бы не баронесса… И откуда она всё знает?!
— Радуйтесь, герцогиня, что знает…
— О! Ваше сиятельство графиня Тукань! Правду ли говорят, что вы приняли участие в подготовке этого замечательного салона?!
— Да что вы такое говорите, граф?! Чтобы я в этом балагане?! Да никогда!
* * *
Ранним утром у главных ворот дворца королевский шут печально смотрел на беснующуюся баронессу Ристер.
— Мне нельзя сейчас ехать! Я больна! И у меня назначен приём у знахарки! Мне нужно поговорить с королём! Я требую аудиенции!
Шут поморщился, как от зубной боли, вздохнул и сказал:
— Я не выспался… И, возможно, невнятно объяснил. В письме к вашему отцу, досточтимая баронесса Ристер, указано, что вы очень скучаете по дому и потому хандрите. Но если вы настаиваете…
— Да!
— Тогда я договорюсь с королём и перепишу бумаги. Разврат, беременность…
— Откуда вы знаете?! — взвизгнула баронесса Ристер. — Я же никому…
— У вас не настоящие браслеты, баронесса, и не надо угрожающе поднимать руки. А у меня свои источники и свои методы, — усмехнулся шут. — Однако продолжим перечисление. Попытка убийства короля… Ну и всякие мелочи. И, наверное, зря я отказался от допроса с пристрастием, чтобы узнать у вас имена соучастников? Король пожалел вас…
— Я… — Тольри всхлипнула, повернулась к шуту спиной и полезла в карету.
А капитан Рэйс, стоявший рядом, даже не помог ей подняться по ступенькам.
— Думайте о приятном, баронесса. — Шут сладко зевнул. — Вы поедете на королевской повозке. А изгоняющее зелье сможете купить по дороге к отцу в любом городе. Там и дешевле выйдет. Отправляйтесь!
Глядя вслед карете, выехавшей за ворота, королевский шут пробормотал себе под нос:
— Тупая сучка…
