Глава девятая
Лед и камень

Они уходили вверх по ущелью, накрытому, как куполом, толстой ледяной корой. Первой задачей было обойти громадный синий язык ледника, в котором таился Хрустальный город. А заодно не наткнуться на его рейдеров, которые, как в той игре с хомяками, привыкли бить по башке каждого, кто высунет голову из подземных нор.

Это была странная команда. Не вполне адекватный лидер, никогда не уверенный – в реальном или воображаемом мире находится в данную минуту. Его, не менее безумный, адепт, готовый прикончить каждого, кто окажется на его пути, или убить просто так – по настроению. Влюбленная в лидера девушка, готовая ради него на все – полезет ли он на запретный Эльбрус или решит погрузиться в какие-нибудь мрачные пучины. Нарушивший присягу боец и уверенный в своей правоте пленный властолюбец. Последний недоумевал, почему его не прикончат, чтобы не тянуть с собой лишнюю обузу. Но никто не жаждал мести. Даже измученная, чудом вырвавшая на свободу юная девчонка. Всех захватила эта странная, почти безумная идея – достичь вершины Запретной горы, подняться на Крышу мира и получить ответы на все вопросы от ее таинственного обитателя. Кто его знает, откуда взялось это желание и упорство. Может, всех заразил своей идеей видящий. А может, просто действовали избыток кислорода и нарастающая эйфория от «горной болезни» – ведь из душных подземных глубин они поднимались все выше и выше по ущелью и прилегающим склонам.

– Ты хоть понимаешь, куда тащишь нас, Змей? – с застывшей на лице кривой усмешкой спросил Полковник. – Мне кажется, ты и сам не знаешь дорогу.

Они и впрямь около часа ходили по кругу в спустившимся со склона ледяном тумане. Когда в очередной раз набрели на собственные следы, Змей дал знак остановиться. Встал на колени и долго вслушивался в свои призрачные ощущения.

Он давно уже ощущал в себе что-то вроде внутреннего компаса. Такой вроде бывает у птиц, которые умудряются в любую погоду ориентироваться в пространстве. Вряд ли это были похожие механизмы – видящий был уверен: то, что его ведет, имеет прямую связь с тем мощным нейтринным воздействием, полученным им во время эксперимента в Обители шаманов. И теперь он сам ощущает потоки невидимых частиц, ведущие его к цели. Правда, как и любой компас, он иногда сам ощущал некие «помехи» – и тогда следовало остановиться и сосредоточиться. Кроме того, эта внутренняя «стрелка» скорее указывала направление, чем прокладывала удобный маршрут. Потому на пути то и дело возникали препятствия, которые приходилось обходить или преодолевать с переменным успехом.

– Туда! – Еще не открыв глаз, Змей указал вперед. – Мы кружимся, потому что выбираем ровную дорогу. А нам надо перебраться через эти завалы.

Впереди действительно были нагромождения булыжников явно рукотворного происхождения. Похоже, это были отвалы породы. Неудивительно – все пространство над Карфагеном было заброшенным месторождением редких металлов.

Путь через карьеры был тяжел и опасен. Хуже всего было бы сейчас сломать ногу, провалившись в какую-нибудь щель между камнями. Тащить на себе раненого до самого Эльбруса было бы нереально.

А еще Змея не покидало ощущение, что за ними следят. Внимательно изучают и тихо идут по следу.

– Ты тоже это чувствуешь? – поймав взгляд Новичка, спросил Змей.

– Что кто-то крадется за нами? – мгновенно понял бандит. – Есть такое дело. Считаешь, надо проверить?

– Мне кажется, он не даст нам ничего проверить. Он здесь хозяин, и хрен ты его увидишь. Пока сам того не захочет.

– Он?

– Или оно. Как тебе больше нравится.

Тем не менее с этого момента оружие из рук не выпускали. Благо у каждого теперь были автомат с достаточным боекомплектом, гранаты, ножи. Все это досталось от солдат, замороженных «дыханием смерти».

Единственным безоружным оставался Полковник, вынужденный идти вместе со всеми, правда, уже практически свободно. Оружия ему не давали, но и от постоянной опеки избавили. Теперь, когда они отошли достаточно далеко от ближайшего входа в Карфаген, уже не имело значения – сбежит ли он, вызовет ли погоню или останется. Даже разведка внешних сил Директории сюда не совала носа. Здесь была чужая территория. К тому же безжизненная, опасная и бесполезная.

– Идите, Полковник, – в какой-то момент сказал ему Змей. – Я не держу на вас зла – оно отнимает силы, которые мне еще понадобятся.

– Не стоит играть в благородство, – хмуро ответил Полковник, кутаясь в покрытую инеем шинель. – На этом этапе вы обошли меня, пусть даже ценой предательства. Теперь я хочу посмотреть, стоило ли оно того.

– Вы хотите идти с нами?

– Назад я все равно не дойду. Ты – враг, но и я не самоубийца.

– Предлагаете «мирное сосуществование»? – Змей скептически поглядел на этого сурового человека, до того не склонного к компромиссам. – Даже не знаю, никогда не пробовал мешать дерьмо с сахаром.

Полковник усмехнулся:

– Ты прирожденный посредник. Отделять дерьмо от сахара – твоя работа.

– Я уже не посредник. – Змей покачал головой. – Я разучился гасить конфликты. Наоборот – вокруг меня то и дело заваривается кровавая каша. Потому я и иду туда, куда иду. И если почувствую, что ты, старая гнида, задумал причинить зло кому-то из нас, я тебе сам шею сверну.

На этот выпад Полковник лишь вжал голову в плечи и отстал, переместившись в хвост колонны. Змей проследил за ним взглядом и с удивлением увидел Игната, который одной рукой придерживал оружие, другой же полуобнял замерзшую Ксю. На секунду кольнуло что-то похожее на братскую ревность, тут же сменившуюся удивлением: надо же, кругом страх, смерть и лютая стужа, а у этих уже что-то закручивается… Тут же его мягко взяла за руку Тана, потянула вперед, словно говоря: «не лезь, теперь это уже не твоя территория».

Покачав головой, Змей усмехнулся. И свободной рукой указал направление:

– Туда! Скоро стемнеет, и надо поискать место для ночлега. Да и пожрать тоже бы не мешало.

Найти место для привала оказалось непросто. Из морозной дымки медленно выплыли бетонные конструкции промышленного назначения. Все было покрыто густой изморозью, из-под которой проглядывали следы давних ядерных подпалин. Мертвые металлические и железобетонные скелеты чередовались с грудами битого кирпича и остовами машин. От всего этого веяло запустением и смертью. Однако надо было найти хоть какое-то сравнительно закрытое помещение, где можно было бы укрыться от внезапных волн холода, вроде убийственного «дыхания смерти», и непрошеных гостей. Ощущение взгляда чужих глаз не покидало, и хотелось иметь за спиной надежную стену.

– Похоже, это развалины ГОКа, – озираясь, предположил Новичок. – Здесь добывали руду, пока добыча не углубилась в шахты.

Видящий ощутил неприятный холодок, хотя, казалось бы, холоднее уже и быть не могло. Вспомнились слова Счетовода об ужасах лагерей, раскинувшихся в этих местах. Теперь сам вид этих суровых сооружений перекликался в его душе с ужасами ГУЛАГа. Еще неизвестно, что было страшнее для несчастных, трудившихся здесь, – мучения бесконечного рабства или мгновенная смерть в очистительном ядерном пламени. Впрочем, к моменту Катастрофы от ГУЛАГа здесь оставались одни лишь мрачные воспоминания. Грустная правда в том, что только эти ночные кошмары и пережили черту, разделившую историю на «до» и «после».

– Может, здесь? – Новичок указал в сторону большого здания с окнами без стекол. – Какой-то цех вроде.

Рядом громоздились руины зданий поменьше, в небо гнилыми зубами торчали обломки полуразрушенных труб. Сказать, что все это выглядело нежилым и негостеприимным, – значило ничего не сказать. Самый мрачный туннель Карфагена по сравнению с этими постройками казался вполне себе уютным местом. Но выбора не было, и они направились к большому пролому в стене на месте находившихся здесь раньше ворот.

Вошли, прошли в центр большого цеха и застыли, озираясь. Здесь было ледяное царство: старое оборудование, трубы, котлы и еще бог знает что – все это было словно залито в прозрачную ледяную упаковку. Взгляд притянул красный вентиль типа «ромашка», залитый в лед, как в стекло. Здесь было много такого: краны, рычаги, радиаторные решетки, словно нарочно заботливо «упакованное» в лед. Это было даже красиво – словно в музее законсервированной технологии. Но что-то сразу насторожило видящего.

Запах смерти. Здесь отчетливо пахло мертвечиной.

– Что-то тут не так, – обеспокоенно произнес Игнат. – Уходить надо.

Они попятились, вцепившись в оружие, поглядывая по сторонам и не наблюдая пока никакой угрозы. Но ощущение опасности не пропадало.

Вскрик за спиной заставил Змея обернуться.

– Игнат?

Бывшего связника на месте не было. Хотя совершенно точно – он замыкал группу. Откуда-то доносились возня и приглушенная ругань, но понять, где находится источник звука, было трудно – эхо неслось со всех сторон, совершенно лишая ориентации.

Под ноги упали тяжелые капли. Расползлись багровыми каплями по белой изморози. Следом со стуком упал автомат. Только теперь Змей догадался поднять голову к потолку.

– Твою мать… – только и успел произнести он.

Там, под потолком, живым ковром колыхалось нечто. Нечто – потому что этому не находилось названия в привычном лексиконе. Но оно покрывало собой практически весь потолок. И там, в гуще этой серой живой массы, рычал и бился Игнат. Похоже, его собирались сожрать.

– Берегись! – крикнул видящий, указывая вверх.

Успел вскинуть автомат – после чего весь этот живой ковер развалился на пазлы и с визгом устремился вниз. Автоматы грянули в унисон. Под ноги упало несколько здоровенных тварей, настолько живучих, что, даже упав, продолжали дергаться, бить огромными кожистыми крыльями и тянуться оскаленными пастями к людям. Больше всего они напоминали летучих мышей размером с волка и с почти волчьими мордами.

– Пригнись! – орал Змей, своим телом прикрывая упавшую Ксю.

Тана яростно отстреливалась и вроде бы даже попадала. Хотя, скорее, ее спасали точные выстрелы Новичка. Твари кружили в безумном хороводе, заслонив собой свет, носясь кругами и пытаясь зайти в атаку с виража. Размахивая ногами и удерживаясь за морду одной из тварей, с потолка рухнул Игнат. Ударами штык-ножа добил чудовище и, вскочив на колени, принялся торопливо искать потерянный автомат. Это было непросто, учитывая, что поверхность вокруг была завалена подстреленными, вопящими от боли существами.

Посреди всей этой вакханалии возвышался Полковник, даже не подумавший пригнуться или хотя бы заслониться руками от атакующей крылатой мерзости. Несмотря на это, по какому-то стечению обстоятельств, он до сих пор умудрился уцелеть – разве что фуражку сдуло с головы порывом ветра от взмахов мощных крыльев.

– Надо уходить! – орал Новичок. – Мы не выстоим – патронов не хватит!

Змей и сам понимал, что стрельбой тут ничего не решишь, но эти летучие монстры отрезали им путь к отступлению. Носясь вокруг оборонявшихся, они постепенно сжимали кольцо, и было ясно: рано или поздно люди сделают ошибку, помедлят со сменой магазина или расстреляют боезапас – и в образовавшуюся брешь ринутся эти зубастые морды. Змей был уже готов к отчаянному броску напролом – просто чтобы вызвать атаку на себя и дать шанс остальным…

Как вдруг все кончилось.

Тварей будто языком слизнуло – они унеслись куда-то через трещины в потолке или просто забились по темным углам. Те, что все еще агонизировали на полу, притихли и стали отползать к стенам.

– Что за… – Новичок изумленно наблюдал за происходящим, будто это внезапное отступление поразило его больше, нежели само нападение.

И тут Змей снова ощутил тот самый взгляд в спину, от которого мороз пробегал по коже. Он медленно обернулся в сторону входа.

И на этот раз увидел.

В проломе, через который они вошли сюда, возник силуэт чего-то огромного, грозного и неуловимо знакомого. В первые секунды в глазах все еще мельтешило от оскаленных морд и перепончатых крыльев. А потом он узнал.

Медведь.

– Тот самый… – тихо сказал Игнат.

– С чего ты взял, что тот самый? – отозвался Змей.

– Не поделитесь – о чем это вы? – нервно спросил Новичок, поднимая автомат.

Видящий рукой опустил этот ствол со словами:

– Не вздумай.

– Это еще почему? – огрызнулся Новичок, не спуская глаз с медведя. – Он же просто громадный. Ему нас порвать – на раз плюнуть! Я не уверен, что его и пуля остановит.

– Он не будет нападать, – разглядывая мутанта, сказал Змей.

Мутант в свою очередь разглядывал их. Это был тот самый, почти разумный взгляд. Взгляд существа нового мира, пришедшего на смену убившему себя человечеству.

Взгляд хозяина.

– Видишь – он разогнал этих летучих шакалов одним своим присутствием, – сказал Игнат. – Как ты думаешь, зачем он это сделал?

– Ну, и зачем? – Новичок сплюнул.

– Благодарность, – тихо сказал Змей. – То самое чувство, которого в свое время не хватило людям.

Словно удовлетворившись увиденным, зверь, как призрак, тихо скользнул в сторону, исчезнув за краем входа. Можно было бы решить, что это действительно призрак ледяного мира. Или галлюцинация – если бы его не видели несколько человек сразу.

– Человеку здесь не место, – глухо произнес кто-то за спиной, и Змей не сразу понял, что это Полковник. – Он пришел сказать, что мы все останемся здесь. И он заберет наши души.

Тана охнула, Ксю прикрыла лицо руками. Звучало действительно жутко. Главное, неожиданно от этого непробиваемого человека.

– Чего? – недоуменно произнес Новичок.

Медленно, обернувшись, Змей поглядел в глаза Полковника. В них светились нездоровые искорки. Похоже, старый вояка подвинулся рассудком.

– Это всего лишь зверь, – сказал видящий. – Да, мутант, да, очень большой – но всего лишь животное…

Его слова оборвал сухой, трескучий смех Полковника. С этого момента Полковник замолчал, погрузившись в себя со странной блуждающей улыбкой на лице.

К сумеркам они вышли к домам.

Этот город выглядел странно и жутко, как будто выплыл из тяжелого, болезненного сна. Стены домов поднимались изо льда – и упирались в лед на уровне верхних этажей – там, где смыкались с ледяным «куполом». Покрытые коркой льда безглазые девятиэтажки и облупившиеся «сталинки» напоминали, скорее, не город, а декорацию. Еще больше это подчеркивала огромная, на всю высоту многоэтажки цветная мозаика, изображавшая сложную композицию из человеческих фигур, предметов, музыкальных, вроде бы, инструментов – сложно было сказать наверняка, так как мозаика наполовину разрушилась.

Трудно было поверить, что в этом месте когда-то теплилась жизнь.

Пробивающая город насквозь трасса была плотно уставлена остовами машин. Оставшиеся со времен эвакуации, они тянулись еще дальше и выше по ущелью, образовывая автомобильную пробку в самой вершине ее сущностной эволюции: эта пробка, которая уже не рассосется никогда. Вершиной символизма в этом смысле был покосившийся светофор, сквозь выбитый «глаз» которого виднелись обледенелые стены.

Они стояли в усталом оцепенении перед этим тонущем в остатках дневного света городом-призраком. Трудно было представить, что здесь можно найти ночлег.

– Тырныауз, – тихо произнес Новичок. – Этот город стал призраком еще до Катастрофы. Сейчас он – просто памятник самому себе. Множество могильных плит с окнами.

Словно протестуя против такого приговора, в окне второго этажа вспыхнул огонек. Бледный, трепещущий, но настоящий. В быстро надвигающейся темноте он обретал силу, становился насыщеннее и ярче. И вроде бы в этом окне, в единственном, было стекло.

– Ого! – удивленно воскликнул Игнат. – Живой кто-то.

– Или ловушка, – недоверчиво возразил Новичок. – Откуда здесь взяться людям? Все знают: здесь жить нельзя.

– А, может, не все это знают, – возразила Тана. – По мне, так здесь куда лучше, чем на вонючей помойке в Грязных шахтах. Прости, Новичок, если решишь, что это камень в твою сторону.

– Еще это могут быть мерзляки, – сказал Игнат. – Их рейдеры не боятся холода и шарят тут в округе. Наткнемся на рейд – будет мясорубка.

– В любом случае надо проверить, – заключил Змей. – Если хотите, схожу один.

– Только не ты, – возразил Игнат. – Ты – самый ценный участник группы. Без тебя вся экспедиция теряет смысл.

– А кто у нас здесь не ценный? – тихо сказала Ксю.

– Разве что – Полковник, – прищурился Новичок. – Но его посылать не имеет смысла: может попросту не дойти. Или не вернуться. Или вернуться – и продолжить игру «в молчанку». Что-то у него с черепушкой беда в последнее время.

Полковник проигнорировал это замечание. Он просто смотрел на огонек в окне и странно улыбался.

– Ладно, – сказал Змей. – Пойдем вместе.

Дверь в подъезд не закрывалась. Она вмерзла в огромный наплыв изо льда, покрывший фундамент и крыльцо. Вместо прямоугольника двери в глубину подъезда вела овальная нора в ледяной глыбе, пролезть в которую можно было лишь пригнувшись.

Один за другим они пробрались в глубину мрачного подъезда. В свете фонарей им предстали стены и потолки, расписанные причудливыми и странными граффити, больше напоминавшими наскальную живопись каменного века. Только нарисованы здесь были не просто дикие звери, окружавшие кроманьонцев, а уродливые чудовища, словно вырвавшиеся из душного бреда. Выведенные углем на стенах и копотью на потолке, они практически не оставляли здесь свободного места. Сразу видно: чего-чего, а времени у неведомого художника было много.

Осторожно поднялись на второй этаж. Пары входных дверей здесь попросту не было, третья же была уродливо обита кусками искусственной кожи, вспучившейся из-за какого-то наполнителя. Надо думать, утеплена таким образом.

Игнат сделал знак Новичку. Оба подняли автоматные стволы наизготовку. Остальные держались у них за спинами. Змей сжал кулак, приготовившись постучать в дверь. Но разжал пальцы и взялся за ручку. Потянул.

Дверь поддалась, открывшись с отчетливым скрипом.

Игнат с Новичком коротко переглянулись и еще плотнее припали к прикладам: слишком уж легко дался вход в это странное место. Назвать его жилищем язык не поворачивался, слово «квартира» всплыло в памяти с запозданием. Войти в дверь оказалось сложнее, чем просто ее открыть. Дверной проем был заложен кирпичной кладкой… Нет, это на первый взгляд показалось, что кирпичной.

Перед ними была стена… из книг. Сложенных, как кирпичи, плашмя, корешками наружу,

Но Змей уже выдернул одну из книг, посмотрел на выцветшую обложку: Учебник истории Древнего мира. Какая-то арка, колонны, песок. Змей глянул в образовавшееся на месте книги окошко.

– Светло, – сообщил он.

Хотел отбросить книгу – но что-то его удержало. В Карфагене книги – большая ценность. Не то чтобы все там с ума сходили по чтению, просто любой товар резко взлетает в цене, когда перестает производиться, а лишь уменьшается в количествах.

Подумав секунду, он надавил на книжную стену плечом.

– Осторожнее! – вскрикнула за спиной Тана.

Но поздно: книги с глухим стуком осыпались внутрь. Переступив через завалы, один за другим они вошли в тесную квартиру. Особенно тесной ее делали именно книги, использованные поразительным образом: все стены, от пола до потолка, были выложены точно так же – книгами, только здесь – корешками внутрь. Слоем книг был выстелен пол, слой книг каким-то образом был закреплен на потолке. Наверное, старые тома работали здесь и в качестве теплоизоляции – внутри было действительно не так холодно. Помимо стен книги здесь были везде, громоздясь пачками, штабелями и просто россыпью.

Прошли вперед, заглянули в первое помещение. Похоже, когда-то здесь была кухня – это было понятно по горе грязных кастрюль и тарелок на пыльном столе. Теперь здесь тоже доминировали книги.

По узкому коридору прошли в ближайшую комнату, которая и была источником слабого света.

Посреди комнаты, спинкой ко входу стояло большое кожаное, изрядно потертое кресло. В нем, толком не различимый за спинкой, кто-то сидел, хотя никак не реагировал на вошедших. Перед креслом, ближе к левому дальнему углу, стояла приземистая металлическая печка, в щелях заслонки которой плясал огонек. Вспомнилось даже название такого типа печей – «буржуйка». Такие, кустарного производства, встречались и в Карфагене, особенно в бедных секторах. Труба этой печки уходила под углом куда-то в стену, на плоской крышке грелся пузатый металлический чайник.

Осторожно обойдя кресло, Змей увидел сидевшего в нем высокого худого человека лет пятидесяти, идеально выбритого, в очках с серебристой оправой, с длинными, с проседью волосами. В стеклах очков плясал огонек горевшего на подоконнике масляного светильника, на его ногах лежал шерстяной клетчатый плед. Человек одними глазами скосился на вошедшего и произнес задумчиво:

– Значит, кто-то еще остался…

У хозяина были имя, отчество, фамилия, биография и трудовой стаж, небольшие накопления, медицинская страховка, любовь родственников и уважение друзей и коллег. Но все это осталось там – до Катастрофы. Теперь он называл себя просто – Учитель, кем и был тогда, в прошлой жизни. Наверное, эта психологическая «перезагрузка» позволила ему выжить и не сойти с ума, оставшись в полнейшем одиночестве.

Ведь после того, как он чудом пережил Катастрофу, укрывшись в пещере во время похода в горы, он вернулся в совершенно пустой, мертвый и выжженный город. Остатки жителей к тому времени уже эвакуировали, и кому-то даже повезло «запрыгнуть в последний вагон», спрятавшись в Карфагене. Город же опасно «фонил» и был запрещен к любому посещению.

Учитель не знал этого.

Более того: был уверен, что он – последний человек на Земле. Единственный уцелевший на умирающей планете.

Наверное, сказалось потрясение от пережитого. От вида ядерных вспышек, рева раскаленного ветра и зловещих «грибов», выраставших за дальними хребтами.

Как он выжил – загадка. Возможно, ему чудом удавалось избегать наиболее опасных радиоактивных пятен на местности. А может, помог долгий беспробудный запой, которым он старался заглушить нахлынувшие тоску и ужас. Известно же такое средство от радиации, как «стакан Иванова», советского разведчика, спасшегося обыкновенным «вискарем» от последствий пребывания в эпицентре атомного взрыва в Хиросиме.

Так или иначе, Учитель остался в Тырныаузе, в котором с тех пор не появлялся никто. Он видел больных от облучения зверей, потом мутантов, но группа Змея – первые люди, которых он увидел с момента Катастрофы.

От безумия одиночества его спасли книги. Впрочем, как и от смертельных холодов, что стали здесь регулярными. Он приносил домой книги отовсюду – из районной и школьной библиотек, из брошенных домов. Книги были для него единственным, но более чем универсальным собеседником. Просто Учитель по-настоящему любил их.

– В мое время было модно говорить про преимущество электронных книг, – хрипло посмеивался Учитель. – Вот было бы от них пользы в наше время!

Он указал на сложенные из книг стены. Парадоксально, но книги оказались самым эффективным спасением от «дыхания смерти». Когда любишь и умеешь читать, иллюзорный книжный мир способен заменить реальность. Впрочем, были еще брошенные продуктовые склады и тот же алкоголь, ставший универсальным лекарством. Лекарство превратилось в привычку, привычка в зависимость – и борьба с ней позволила переключить внимание на мысли о своем бесконечном одиночестве.

– И вот вы пришли, – задумчиво продолжил Учитель. – Я даже не знаю, радоваться мне или напротив…

– Не понимаю, – тихо сказала Ксю. – Ведь вы так переживали, что остались один! И вот мы говорим вам: вы не один! Есть Карфаген, есть Хрустальный город, есть шаманы в своей Обители… А значит, могут быть еще люди! Они могли укрыться в других убежищах…

– В метро, – подсказал Игнат. – В Москве, в Питере, к примеру. Метро могло стать убежищем для уцелевших.

– Вряд ли, – проговорил Змей. – По Москве и Питеру нанесли главный удар. Вряд там выжил кто. Даже в метро. Да и что там в метро…

– А если и выжил, то все по-прежнему ненавидят друг друга, – кивнул Учитель. – Даже такой тяжкий урок ничему нас не научил. Я ведь думал, что своими слабыми силами сохраню хоть какие-то крупицы нашей истории, наших знаний, переживаний, надежд, – он обвел руками книжные стены. – А оказывается, в ваших подземельях даже книга – всего лишь редкий экзотический товар.

– Ну, я только за себя говорю, – смутился видящий. – Работа у меня такая.

– Он бандит, – веско уточнил Игнат. – По совместительству – ясновидящий.

– А я, к примеру, люблю книги, – сказала Ксю. – В Карфагене много ученых – из тех, кто спасся. Шаманы – они тоже как бы ученые.

– «Как бы» – это ты верно подметила, – пробормотал Змей. – Может, Учитель и прав. Не заслуживаем мы никаких знаний. Они только мутят нам мозги, дают иллюзию знаний, но не делают, по сути, ни умнее, ни уж тем более добрее.

Хозяин подбрасывал в печку топливо. Змей сначала был уверен, что печка тоже топится книгами. Однако хозяин поддерживал огонь кусочками какого-то горючего материала, вроде рубероида. Источник света, напоминавший масляную лампу, тоже до конца не был понятен. Но хозяин, видимо, неспроста звался Учителем и человеком был знающим. В том числе что где найти в его родном городе.

Засвистел, закипая, чайник на печке. Хозяин, кряхтя, поднялся с кресла, отправился на кухню, шаркая растоптанными валенками, вернулся с охапкой разношерстных кружек.

– Угощайтесь! – предложил он. – Есть чай, кофе из старых запасов, сахар. Одному человеку за жизнь не съесть того, что заготовлено на целый город. А еще – вот.

Он снял с полки и поставил на журнальный столик пыльную бутылку.

С благодарностью пили самый настоящий растворимый кофе с самым настоящим сахаром. Еще был настоящий коньяк – сохраненный неимоверным усилием воли этого несчастного человека. Все это было похоже на сон: странный дом с книжными стенами, настоящий, теплый. Настоящая еда, какая бывает только в воспоминаниях людей, помнивших «прежнее время». Возможность ночлега, который хозяин предложил сам, – то, что было так важно перед марш-броском в неизвестность. Не хотелось думать, что за утепленным окном с армированными скотчем стеклами начинается ад.

– Может, пойдете с нами? – наивно предложила Ксю. – Мы хотим добраться до вершины. Если вам станет тяжело – то, может, дождетесь нас в каком-нибудь безопасном месте…

– Более безопасного места, чем здесь, мне не найти. – Учитель улыбнулся. – Да и не дойду я – силы не те. Я же давно не знаю ничего, кроме нескольких окрестных кварталов. Кроме того, знаете… – Он снял очки, протер стекла краешком пледа, глядя на огонек печи: – Я настолько свыкся с мыслью, что я один, что уже не смогу жить среди людей. За эти годы я пришел к пониманию того, о чем читал у философов, но долго не мог понять, принять для себя. А теперь понял: человек всегда в одиночестве. Толпа вокруг, друзья, даже родные – все это лишь дымка, за которой он прячется от реальности. А реальность проста и печальна: на свете есть только ты один. И даже мира вокруг, если уж совсем честно, тоже не существует. Одно лишь бесконечное одиночество…

– Да-а… – тоскливо протянул молчавший до этого Полковник.

Все с удивлением поглядели на него, ожидая продолжения, но так и не дождались. Неизвестно, принял ли он близко к сердцу слова Учителя или это был просто спонтанный всплеск красноречия. Полковник все больше погружался в себя, почти не напоминая того властного человека, привыкшего распоряжаться чужими судьбами. Даже жаль его становилось, несмотря на все причиненное им зло.

Когда ты смертельно устал, кажется, что спать можно бесконечно. Однако видящий продрал глаза с первыми лучами, пробившими сначала ледяной «купол» над Баксанским ущельем, затем – книжное заграждение перед окном – в нем имелись небольшие «бойницы», позволявшие сохранять тепло, при этом пропускавшие немного света.

Он, как обычно, не видел снов – сны уступили место «выпадениям», дарившим видения наяву. Этой ночью пришли голоса. Они не давали ему покоя, что-то назойливо бормотали, но что именно – он то ли не понял, то ли мгновенно забыл, проснувшись. Единственное, что он смутно помнил: голоса требовали, чтобы он встал и пошел. В какой-то момент он вдруг понял: это голоса жертв, принесенных видящему во имя спасения несчастных людей Карфагена. Голоса молили об одном: чтобы их смерть не была напрасной.

Проснувшись в холодном поту, Змей сразу начал собираться, чем разбудил остальных. Напившись чаю, перекусив на скорую руку, попрощались со странным, но гостеприимным хозяином. Тот чуть ли не силой заставил их взять с десяток банок консервов, пачки окаменевших макарон, коробки с рафинадом. Они сначала отказывались, но после поняли: несмотря на свою сломленную волю, Учитель тоже хочет внести свой вклад в прорыв в неведомое, который они собирались совершить.

Иногда с благодарностью принять дар важнее, чем самому одарить кого-то. Быть может, так ты придашь слабому человеку ощущение собственной значимости в этом злобном мире. Подаришь ему смысл.

Они выбрались на воздух через «нору» в подъезде. Лютая стужа еще раз подтвердила, насколько основательно устроился «последний житель Земли». Уже уходя между остовами машин вверх по заснеженной трассе, Змей обернулся и увидел в окне второго этажа в окаймлении книг лицо Учителя. Да, этого человека не переубедить. Да и был ли в этом смысл? С другой стороны, теперь Учитель знает, что он на Земле не один – что бы там ни утверждали его глубокомысленные теории. Может, однажды созреет и придет к остальным, заодно поделившись накопленными знаниями. Кто знает…

Рука сама потянулась к рюкзаку. Там было кое-что, прихваченное на память об Учителе. Тот самый учебник по истории Древнего мира. Он тысячу лет ничего не читал – но вдруг захотелось. Ведь он почти забыл, что есть не только некчемная возня за кусок хлеба в душных подземных норах – есть память о тысячах лет совсем другой жизни.

Ведь если у мира есть прошлое – кто сказал, что у него нет будущего?

Прямого и гладкого пути по трассе не получилось. Радиометр Игната опасно пищал и выдавал тревожные показатели ионизирующего излучения, пока наконец не взбесился окончательно. Чтобы не схватить опасную дозу, стали забираться все выше по склону слева от дороги. Там показания радиоактивности постепенно пришли в норму. Вероятно, радиоактивные осадки, стоки, сдвиги пластов снега и все такое прочее годами стекало со склонов вниз и концентрировалось в районе трассы. Так что удобством передвижения пришлось пожертвовать.

Двигались почти под «куполом», то опускаясь в ложбины, то почти достигая ледяной корки над головой. Несколько раз видели обвалы – когда тяжелые ледяные наросты отрывались от «купола» и с грохотом устремлялись вниз, поднимая целые лавины и оползни. Скорость передвижения резко упала, они выбивались из сил.

Две ночевки провели в заброшенных одноэтажных домах, стоявших в более или менее чистых от радиации местах. Домах – сильно сказано, так как у них имелись лишь стены. Крыши были начисто сметены то ли взрывными волнами времен Катастрофы, то ли более поздними ветрами. Но даже такое укрытие имело значение: уже не раз они встречали на пути цепочки звериных следов, а в ночной тьме вокруг стоянок кружили неприятные тени, издавая тоскливые и страшные, ни на что не похожие звуки. С другой стороны, то, что что всякая мутировавшая живность не спешила забиться в норы, позволяло контролировать приближение «дыхания смерти». Наверняка это зверье чувствовало опасные природные явления, как чувствовали землетрясения и солнечные затмения животные еще в старом добром мире. Иначе трудно было объяснить, как оно до сих пор живо.

На третьи сутки пути начались проблемы. Когда они в очередной раз пытались приблизиться к руинам какого-то горного села, путь им преградило странное сооружение. Небольшое нагромождение из камней, воткнутый в него шест с целым ворохом колыхавшихся на ветру цветных ленточек и чучелом большой птицы, раскинувшей крылья не менее чем метра на полтора в стороны. Что-то в этой птице было не так – впрочем, как и во всем сооружении.

– Орел… – обходя сооружение полукругом, проговорил Игнат. – Я видел таких на картинках.

– Вот прямо таких? – проговорил Змей. – С четырьмя крыльями и тремя головами?

– Черт… – проговорил Игнат. – Точно…

– Я не понимаю, – тихо сказал Тана. – А что не так в этой птице?

– Что не так? – усмехнулся Змей. – Ах да, ты ведь никогда не видела птиц.

– Я тоже, – сказала Ксю. – А вот он их, наверно, повидал немало.

Она кивнула на фуражку Полковника с поблекшим двуглавым орлом из когда-то блестящего металла. Старый вояка, как обычно, не отреагировал на издевку в свой адрес. Он был где-то далеко, и Змей вдруг подумал: а не улетел ли разум Полковника в тот самый призрачный мир, в котором не раз бывал и его собственный? Если так – неужто он и сам так выглядел в момент «выпадений» – молчаливым, тупым зомби?

– Хрен с ней, с птицей, – процедил Новичок. – Важнее, кто это поставил – и зачем. Поставили-то не так давно.

– Похоже на языческий тотем. Или какой-то еще культовый символ, – заметила Ксю. Поймала на себе удивленные взгляды спутников. – А что вы на меня смотрите? Да, я читала об этом. Я вообще много читала.

– Тотем, культ какой-то… – пробормотал Новичок. – Какой в это смысл?

– Хотя бы такой, что нам нельзя заходить за этот знак, – объяснила Ксю. – Думаю, это что-то вроде границы племени.

– К черту. – Новичок сплюнул. – У нас нет времени играть в эти игры. Наверняка поставил какой-нибудь сумасшедший, вроде того книгочея из города. Нам все равно нужно где-то остановиться на привал. Кроме этих домов дальше может и не быть ничего.

– Я думаю, Ксю права, – возразил Игнат. – Давай обойдем этот дурацкий знак и эти дома тоже.

– Что, девка тебя уже в оборот взяла? – рассмеялся Новичок, насмешливо подмигивая бывшему связнику. – Уже ей поддакиваешь, а там недолго и подкаблучником стать.

И, не дожидаясь ответа от насупившегося Игната, обошел шест и направился в сторону домов. Поглядев ему вслед, Змей покачал головой и двинулся туда же. Остальные пошли по их следам.

По мере приближения дома стали более различимы в обычной здесь дымке. Их вид сразу вызвал удивление и настороженность. Эти дома не носили следов давней войны. Они были сложены из камней и больше напоминали укрепления…

Да это и была крепость! Несколько приземистых башен с бойницами, объединенных стеной. И одна доминировавшая над укреплением, стоявшая особняком высокая четырехугольная башня, чуть сужавшаяся кверху. Сооружение было самого грозного вида, и непохоже, что здесь ожидали гостей.

– Стой! – скомандовал Змей.

Шедший впереди Новичок и сам уже остановился, в нерешительности оглянулся на спутников, не зная, что делать дальше.

– Как вы думаете, – поинтересовался Игнат. – один «книгочей» может построить такое?

– Тут их толпа, наверное, – предположила Тана.

– И, главное, зачем, – добавил Змей. – С кем они тут воевать собрались?

Тут, как всегда некстати, рассмеялся Полковник. А может, как раз и кстати – если знал что-то такое, о чем не могли знать простые смертные на общих уровнях Карфагена.

– Сторожевые башни, – проговорил Игнат. – На Кавказе их не эстетики ради строили. И уж точно не против диких, но тупых мутантов. Значит, в здешних местах есть кому нападать, кому обороняться. Как всегда, в общем.

– По ходу дела, я был не прав, – признал Новичок. – Линяем отсюда, пока не поздно.

Резко свернув влево, они стали подниматься по пологому склону. Через несколько минут зловещие башни растаяли в дымке. Тяжело дыша от быстрого подъема, Змей крикнул:

– Стой! Можно передохнуть.

– Ну, спасибо, – отозвалась Тана, сбрасывая с плеч тяжелый рюкзак и падая спиной в снег. Раскинула в изнеможении руки. – Я уже думала, что ты совсем робот бесчувственный.

– Нам по-любому нужно найти укрытие до темноты, – возразил Новичок. – Так что я бы особо не разлеживался посреди открытой местности.

– Не будь занудой, – вяло отмахнулась Тана. – Змей знает, что делает. Его видения ведут, а теперь еще и голоса, как он говорит…

– Что за голоса? – с подозрением спросил Новичок. Повертел пальцем у виска. – Ты, часом, не «тю-тю», как наш бравый офицер?

– Этого я не могу гарантировать. – Змей посмотрел на Полковника.

Тот застыл, глядя вниз по склону – туда, откуда они сюда поднялись. Проследив его взгляд, Змей тихо выругался.

– Что такое? – Тана подняла голову.

Посмотрела туда же. В белесой дымке проявились темные фигуры. Много фигур. Пока еще неясные силуэты проявлялись слишком быстро, учитывая расстояние и подъем. Это было странно – но быстро нашло объяснение, как только фигуры стали ближе и четче.

– Мать моя женщина! – Новичок присвистнул. – Они же верхом!

– Не может быть… – проговорил Игнат.

Достал из нагрудного кармана камуфляжной куртки компактный монокуляр. Посмотрел, подкручивая резкость. Передал Змею. Тот впервые пользовался такой штуковиной, но быстро разобрался.

В мелко дрожащем в руках увеличенном круге к ним приближались черные всадники, замотанные с ног до головы в черную ткань, края которой развевались на ветру от движения. Лиц не было видно под подобием тюрбанов, переходящих в маски, что оставляли лишь узкую полосу для глаз. Лошадей, или кем там были их скакуны, также скрывала плотная черная ткань, отчего вместе со своими наездниками они казались единым целым. Самым жутким в этой картине было то, что приближались они совершенно бесшумно, как призраки. Возможно, потому, что ветер относил звук в сторону. К тому же за плечами всадников виднелись торчавшие вверх стволы. Так что считать их безобидными призраками было бы неразумно.

Змей вернул Игнату бинокуляр, стянул с плеча автомат. Остальные также подняли оружие. Всадники, однако, сбавили ход, оставаясь пока вне зоны прицельной стрельбы и продолжая при этом приближаться.

– Что-то они не торопятся, – нервно заметил Игнат.

– А куда им торопиться? – шмыгнув носом, отозвался Новичок. – Их больше, они быстрее. Прихлопнут нас в любой момент.

– Может, просто не хотят нападать. Или нести потери, – предположил Змей, опуская ствол. – Отходим – но поглядываем в ту сторону. Может, отстанут.

Они отошли уже довольно далеко, но всадники даже не думали отставать. Они окружили их широкой «подковой» и носились в отдалении, оттесняя их все дальше и дальше от злосчастного укрепления. Группа миновала еще один «тотемный знак», с четырехкрылым орлом, правда, чуть меньшего размера, но преследователи не отставали.

– Я больше не могу! – стонала Ксю. – У меня не осталось сил!

Игнат поддерживал ее, но было видно, что сам он устал не меньше – ведь и груз, который он тащил, был втрое тяжелее.

– Вот твари… – оборачиваясь, хрипел Новичок. – Как зверей загоняют!

– Вперед, вперед! – подгонял Змей. – Сами виноваты, что сунулись на их территорию.

– Я только одного не понимаю, – не унимался бандит, – чего это наш генералиссимус налегке идет? Навьючить его, как осла – и гнать! У нас же больше шансов отстреляться будет…

– Стой! – рыкнул Змей. – Ни шагу!

Они едва успели остановиться перед предательским снежным карнизом, зависшим над пропастью. Дна ее видно не было – его скрывал туман.

Новичок зачем-то попробовал карниз ногой – и тот с треском, в облаках снежной пыли обрушился вниз. Вскрикнула Тана, Ксю, не выдержав, всхлипнула.

– Вот что они задумали, значит, – глухо засмеялся Новичок. – Загнать нас, как безмозглый скот – чтобы мы сами спрыгнули в пропасть. Даже патроны тратить не надо. Красиво, ничего не скажешь.

– Не вижу ничего красивого! – сжав кулаки, вскрикнула Тана. – Делайте что хотите, но живой я им не дамся!

Она бросила в снег рюкзак, сдернула с плеча автомат. Прицелилась. Змей поразился – как быстро она вжилась в роль воина. Словно это всегда было в ней, легко мимикрируя в пластичности и силе танцовщицы. Жаль, в этой роли ей быть недолго. Как и всем остальным, прижатым к пропасти в разы превосходящим их противником.

Черные всадники теперь были близко, и уже явственно слышался приглушенный плотным снегом топот копыт. Под развевавшейся плотной тканью стали видны и сами скакуны. И лошадьми их назвать можно было лишь с большой натяжкой. Это были монстры – с уродливыми клыкастыми мордами, желтыми выпученными глазами, издававшие не лошадиное фырканье, а низкий рык. Это были мутанты, покрытые плотной шерстью, явно приспособленные к холоду и, похоже, отнюдь не травоядные.

Впрочем, породы горных скакунов – последнее, что сейчас интересовало загнанных в угол людей. Они следили за оружием в руках неизвестных врагов, готовые ответить огнем на огонь. То, что поначалу можно было принять за стволы, оказалось луками. Неожиданное открытие, однако, не добавило чувства превосходства. Со стороны тех, кто гарцевал на мохнатых тварях в первых рядах, хлестко свистнуло – воздух прочертило черным пунктиром, и шагах в пяти от оборонявшихся возник частокол из нескольких десятков стрел.

– Пристреливаются, падлы! – прорычал Новичок, целясь. – Ну, это я тоже могу!

– Они предупреждают, – быстро сказал Игнат. – Может, предлагают переговоры…

– Никаких переговоров! – рявкнул Новичок. – Сейчас я их…

– Не стрелять! – крикнул Игнат. – Патронов мало! Береги до последнего!

– Не хочу я ждать последнего! – огрызнулся бандит.

Наверное, он мог и сдержаться, но попятившаяся от стрел Ксю испуганно шагнула назад, к обрыву. Ее нога скользнула, и девушка едва не сорвалась вниз. В последний момент ее подхватил Игнат, но ее вскрик, как электрический разряд, заставил палец Новичка рефлекторно дернуть за спусковой крючок.

Короткая очередь прорезала небо. Он не попал, но ответная реакция была мгновенной. Протяжно засвистело – и на беглецов с неба посыпались увесистые черные стрелы. Они втыкались в снег справа и слева с силой молний, яростно швыряемых с небес громовержцем. Прямое попадание в голову такой штуковины означало мгновенную смерть.

Все сжались, пригнулись, выжидая момента для точной стрельбы. Один только Полковник стоял с видом полководца и, задрав голову, наблюдал за полетом стрел. Одна из них пробила насквозь полу его шинели, другая сбила с его головы фуражку, он поднял стрелу, с детским любопытством рассматривая нанизанный на нее головной убор. Единственное, почему черные всадники до сих пор не расстреляли их окончательно, – было, наверное, расстояние, с которого непросто прицелиться из такого оружия. Но стоило им подъехать ближе…

– Не стрелять! – кричал Змей. – Они сами прекратят, если мы…

Острая боль пронзила левое плечо. Дернуло вниз, пригвоздив руку к земле. Тана увидела его искаженное болью лицо – и у нее будто тормоза сорвало. Она вскочила на ноги и с рычанием разозленной львицы открыла огонь. Секунду спустя били из всех стволов.

Автоматный огонь на первых секундах показал куда большую эффективность, даже учитывая неопытность большинства стрелков. Пара скакунов-мутантов рухнула под седоками, вывалился из седла один всадник, еще пара завалилась прямо в седлах. Стрелял даже Змей, держа автомат одной рукой, вдавив его магазином в снег и стиснув зубы от боли.

Несколько секунд спустя последний автомат выплюнул последнюю пулю. Слишком много патронов было потрачено в схватке с «летучими волками» на далеком теперь ГОКе.

– Ну вот, – проговорил Игнат, доставая из ножен штык-нож. – Теперь только врукопашную.

– Не будет рукопашной, – исподлобья наблюдая за всадниками, процедил Новичок. – Расстреляют из луков, в упор, шагов с десяти.

– Не отдавай меня им… – хрипло говорила Тана, обнимая друга, который шипел от боли, пытаясь выдернуть из предплечья стрелу. – Я лучше туда – в пропасть…

– Они только этого и ждут, – зло бросил Змей. – Чтобы мы все туда сами сиганули. Не доставим им этого удовольствия…

Всадники надвигались страшной черной волной, уже не особо опасаясь приближаться. Видимо, поняли ситуацию с боеприпасами у противника и теперь намеревались завершить начатое. Во всяком случае, хитро изогнутые композитные луки со вложенными стрелами держали наизготовку: только резко натянуть, спустить тетиву – и готово.

Оставался единственный шанс – договориться.

Осторожно отодвинув вцепившуюся в него девушку, Змей поднялся на ноги. От боли и кровопотери качнуло – стрела продолжала торчать, плотно засев в мышцах. Жестом остановив порыв Игната и Новичка подняться следом, Змей вышел вперед.

Его качало, и говорить он начал с закрытыми глазами:

– Послушайте! Мы не желали вам зла! Мы не хотели вторгаться в ваши земли. Мы даже не думали прикасаться к вашим святыням. И мы до конца не желали стрелять по вам – вы первые пустили свои стрелы, – превозмогая боль, он поднял руку, пробитую плотным деревянным стержнем с острым, как бритва, металлическим наконечником и растрепанным оперением. – Давайте прекратим бойню! Нас, людей, слишком мало осталось на Земле. Вы понимаете это? Каждый человек нужен, каждый имеет значение! Нам нечего делить – просто потому, что ничего вокруг не осталось. Просто отпустите нас, и клянусь – вы совершите лучшее, что можете в этой жизни!

Замолчав, он уже понимал, что все эти слова глупы и бессмысленны. Этих, в черном, абсолютно не волновала судьба человечества, и уж тем более – жизнь подозрительных чужаков. Их интересовала только жизнь их собственного клана, сгрудившегося вокруг новой родовой башни. Эти люди охотно вернулись в Средневековье, их мир сжался до радиуса пары верховых переходов – и этого было достаточно для выживания. Трудно винить людей в желании выжить.

Но еще труднее умирать ради чужого желания выжить. В глазах снова потемнело от боли и отчаяния, а когда «отпустило», до слуха донесся удаляющийся звук копыт. С некоторым недоумением Змей поднял помутневший взгляд:

– Что такое?

Черная смерть в лице всадников на чудовищных скакунах удалялась в туман, подобрав своих мертвых. Но причиной неожиданного спасения была вовсе не пламенная речь видящего – досюда еще не дошла его сомнительная слава.

Вслед удалявшейся черной волне неподвижно смотрел старый знакомый.

Медведь.

Зверь проводил черных всадников взглядом, повернул голову в сторону замерших от напряжения и усталости людей. В этом взгляде не было ни злобы, ни плотоядной жадности. Было что-то другое. Любопытство? Сочувствие? Словно прочитав в сердцах людей настороженность и недоверие, зверь неохотно отошел на несколько десятков шагов, освобождая путь. И лег, по-хозяйски развалившись в снегу.

– Пошли, – сказал Змей. – Он уступает дорогу.

– Погоди, – остановила его Тана. – Стрелу надо вытащить.

Стрелу достали классическим методом: спилили пилкой на тыльной стороне штык-ножа часть с наконечником и выдернули оставшуюся с другой стороны. Продезинфицировали и перевязали тем, что нашлось в армейской аптечке Игната.

Все это время зверь терпеливо наблюдал за процессом. И только когда группа удалилась достаточно далеко от опасного обрыва, медведь поднялся и неторопливо, переваливаясь с лапы на лапу, поплелся следом.

– Ждет, когда дохнуть начнем, – оборачиваясь в его сторону, ворчал Новичок. – Падалью полакомиться.

– Он здесь хозяин, – возразил Змей. – Он возьмет то, что ему нужно, в любой момент. Он нас дважды спасал.

– А может, мы для него как стадо, – не унимался Новичок. – Он нас просто пасет, пока не проголодается.

– А может, некоторые просто привыкли по себе судить, – отозвалась Тана. – А он – не человек. Ни подлости, ни коварства от него ждать не надо.

– Но и спиной к нему поворачиваться неохота, – заключил Игнат.

День клонился к закату. Спешили – места для стоянки до сих пор так и не нашли. Им пришлось сделать крюк, чтобы обойти расщелину. Но перевалив через бугор, они встали как вкопанные. Машинально схватились за оружие, забыв, что не осталось патронов.

Глазам предстало страшное дежавю: черные всадники снова надвигались на них из-за бугра безжалостной волной, которой нечего было противопоставить. Но… Нет, не надвигались. Несколько черных верховых фигур застыли в неподвижности ледяных статуй.

Они и были ледяными статуями.

– «Дыхание смерти»? – недоуменно произнес Новичок. – Как они могли так подставиться? Ведь это их территория, они знают ее. Почему они не укрылись?

– Им просто не дали, – сказал Игнат. Указал рукой. – Вон те.

На фоне черных фигур не сразу стали заметны тела в звериных шкурах, замершие в атакующих или просто нелепых позах и ничком лежавшие на красном снегу. Эти, в шкурах, только казались более слабым противником. Их оружием были длинные пики, которыми они снимали всадников на высоте седел, и странные ружья, вроде гарпунных, стрелявшие, видимо, короткими увесистыми копьями, одно из которых торчало из туши убитой «зверолошади».

Наверное, люди в шкурах напали на отделившийся от основной массы всадников небольшой отряд. В пылу боя ни одна из сторон не заметила приближения ледяной смерти, которая и примирила их.

– Хорошо, нас «холодком» не зацепило, – проговорил Змей, потирая ноющую поврежденную руку.

– Наверное, потоки действуют локально и рассасываются быстро, – предположил Игнат, оглядывая поле боя. Присел рядом с телом человека в шкурах. – Теперь понятно, кого так боятся эти всадники, от кого укрепления строят. «Шкуроносцы», видать, ребята не робкого десятка.

– Вот-вот, – проворчал Новичок. – Не хотелось бы тоже на таких наткнуться.

– А теперь не страшно. С нами вон кто. – Тана кивнула в сторону медведя, который наблюдал за своими «подопечными» с вершины небольшого холма.

«По-хозяйски смотрит, – подумал Змей. – Так его и следует называть – Хозяин».

– Неужели никто не выжил? – оглядывая поле сражения, засомневалась Ксю. – Мы же как-то уцелели, когда на нас такое же обрушилось…

– Да мне как-то неинтересно, выжил тут кто или нет, – презрительно сказал Новичок. – Они свое заслужили.

Уже миновав поле боя, Змей обернулся. И увидел Хозяина, стоявшего над небольшой ложбинкой. Медведь вел себя странно: аккуратно касался снега лапой, но не спешил загребать или, напротив, уходить прочь.

– А ну, подождите… – Змей неторопливо направился в сторону зверя.

– Ты с ума сошел… – ахнула вслед Тана.

– Спокойно, – тихо, скорее самому себе сказал видящий.

Зверь заметил его приближение и деликатно отошел в сторону. Приблизившись к точке интереса медведя, Змей присел на корточки, провел по снегу рукой. И обнаружил под тонким слоем снега шкуру – вроде той, какие были на врагах черных всадников. Ухватившись за край шкуры, Змей резко сдернул ее.

И увидел сжавшегося в комок, замотанного в черное человека – одного из всадников, только без зверя под седлом. Черный воин с визгом бросился на него из своего укрытия с длинным узким ножом в руке. Змей не был готов к такому повороту, да и левая рука его слушалась плохо, так что в такой ситуации ему пришлось бы туго.

Если бы не Игнат, неожиданно возникший у него за спиной, схвативший черного за руку и отвесивший увесистого пинка ему в бок коленом. Нападавший заскулил и обмяк. Игнат вынул нож из ослабшей ладони, Змей же стащил с черной головы тюрбан и обмотанный вокруг лица черный же шарф.

– Опа, – удивленно произнес Игнат.

В крохотном укрытии под звериной шкурой прятался подросток лет четырнадцати. С длинными черными волосами, смуглый, с острым взглядом. Оскалившись, будто Змей нанес ему смертельное оскорбление, парнишка попытался напасть снова, но Игнат держал его крепко.

– Ну что, счастливчик, – спокойно посмотрел на мальчишку Змей. – Давай знакомиться.

Парнишка поначалу смотрел на них волком и не желал идти на контакт. Змей даже плюнул и отпустил его, забрав только нож, чтобы не давать ему соблазна броситься со спины и погибнуть смертью храбрых. Уже темнело, и они отыскали какую-то полуразвалившуюся, наполовину заваленную снегом хижину, когда увидели: мальчишка идет вслед за ними, причем что удивительно – рядом с медведем.

Они уже развели небольшой костер, используя куски «рубероида» из запасов Учителя и обломки вмерзших в лед досок. Парнишка стоял шагах в десяти и завороженно смотрел на огонь. Медведя рядом теперь не было: видимо, вид огня был неприятен для зверя, пусть даже мутанта.

– Иди сюда! – позвал Змей.

Парнишка подошел, зябко кутаясь в свое плотное, но все же недостаточно теплое черное одеяние.

– Как тебя зовут?

– Таубек, – неожиданно низким, грубоватым голосом отозвался парень.

– Будешь Горец, – решил Змей. – Садись к огню.

Немного обогрев и подкормив парнишку, его удалось наконец разговорить. Но и при этом каждое слово приходилось буквально клещами вытаскивать.

Выяснилось, в частности, следующее.

Вернуться к своим мальчишка не мог. Последний выживший из любого вооруженного отряда считался у местных приносящим беду. Такого приносили в жертву. Почему-то Таубек, он же Горец, не захотел идти на заклание, пусть даже в целях увещевания горных духов. Вряд ли он струсил. Скорее, чужаки вызвали у него интерес. Любому мальчишке в его возрасте может наскучить скудная и однообразная жизнь в горной крепости. А еще Змей подозревал: на парня произвели впечатление девушки. Что тоже было логично.

Неприятной новостью стало то, что каменное укрепление с башней поблизости не единственное. Еще несколько, вместе с возведшими их кланами, было разбросано до самого Эльбруса, точнее, до склона Азау, куда они направлялись, чтобы начать подъем на Запретную гору.

Черные всадники сплошь были подростками десяти–шестнадцати лет – так уж сложилось в местной иерархии. Мужчин средних лет в живых здесь почти не оставалось, редкие старики занимались общим руководством, женщины оставались на хозяйстве. Жили набегами и странным скотоводством. Странным – так как скот мутировал и стал в основном плотоядным. В нюансы Змей предпочел не вникать, чтобы не забивать мозг лишней информацией. Куда важнее было узнать, что кланы, группировавшиеся вокруг башен, отличались крайней агрессивностью и не щадили ни чужаков, ни прочих, кроме себя, местных. Это, наверное, было одной из причин, отчего информация о происходящем в районе Эльбруса была такой скромной и почему данная тема в принципе была под запретом. Директория боялась показать свою слабость перед реальными силами, контролировавшими поверхность.

В любом случае становилось ясно: башни придется обходить, иначе стычки с местными неизбежны. И лучшего проводника, чем Горец, им было не найти. Трудно было свыкнуться с тем, что еще недавно он норовил скинуть их в пропасть или подстрелить из лука. Так и Новичок не был пай-мальчиком по отношению к Змею в бытность того посредником. Главным фактором выживания в этом мире были гибкость и умение находить общий язык с любым потенциальным союзником.

– Идти придется поверху, – с легким акцентом говорил Горец. – У самой «крышки».

– Крышки? – переспросил Игнат.

– Ледяной корки над нами, – догадался Змей.

– Ага, – кивнул Горец. – До самого верха кони не поднимаются, так что там пройти можно.

– Дорогу покажешь?

– Покажу. – Парень замялся. – А вы правда на Эль подняться хотите?

– На Эль?

– На Эльбрус.

– Правда.

– А правда, что джинн на горе любые желания исполняет?

– Чего? – удивился Змей. – Какой джинн?

– Старики рассказывают всякое…

Задумавшись, видящий решил: такие легенды, наверное, подтверждают его видения о Мудреце с Эльбруса. Пусть называют его джинном, кому от этого плохо.

– Кто-то на вершине вроде бы есть, – уклончиво сказал Змей. – Некоторые считают – он все знает. Ты говоришь – он все умеет. Единственный способ узнать, как оно на самом деле – самим прийти и узнать. Готов пойти с нами до конца?

Горец не ответил. Он просто пошел.