Фрагмент 9
...Правда, несмотря на улучшения магесса приходить в сознание не собиралась.
*****
«Раз, два, три… девять», - считал я про себя странных существ, бродивших по улочкам Казачьего засада. В этот момент я торчал на макушке самого высокого дерева в нескольких километрах от деревни, где решил поселиться после Переноса, но так и не стал своим для части местных. Причём, той части, которая имела силу и влияние в поселении. Чтобы увидеть все подробности с такого большого расстояния пришлось взять с собой массивный бинокль, а так как держать его приходилось двумя руками, то оставалось надеяться лишь на крепость пут, которые не давали сверзиться с многометровой высоты на землю. В те моменты, когда лёгкий и не ощущаемый внизу ветерок начинал покачивать макушку лесного исполина и соответственно меня вместе с ней, у меня непроизвольно сердце уходило в пятки.
Как я здесь оказался?
Да всё просто вышло: в посёлок, руководимый Палычем, вернулись разведчики с очень важной новостью. Я как раз только собирался уже попрощаться с радушными хозяевами и вернуться (наконец-то) в свой феод, а тут – бац! Разведчики Палыча столкнулись с небольшой группкой жителей Казачьего Засада, которые по всем пунктам получались беженцами. Уже давно оба анклава землян не поддерживали между собой связь и не по вине Палыча, к слову. Даже имелась некая не озвученная и не отмеченная граница между посёлками. И вдруг на «своей» территории сталкеры встречают следы дюжины человек. Отправившись по ним, они столкнулись с «казачатами», которые выглядели, мягко говоря, сильно неважно. А услышав их историю, разведчики тут же повернули назад, в свой посёлок. Там уже рассказ беженцев внимательно выслушал Сан Палыч, после чего срочно организовал совет, на котором присутствовал и я.
Взволновал его, да и всех землян тот факт, что далёкую деревню с землянами захватили некие существа, которых иначе как вампирами и не назовёшь. Они имели бледную кожу, боялись солнечного света и имели сильнейшее пристрастие к крови разумных. Именно так – им годилась кровь не только людей, но и любого существа, обладающего разумом, пусть даже он выглядит, как семизадый семихрен. Ну, и главное, чтобы в его венах текла нормальная кровь, а не слизь какая-то.
Произошло это примерно две недели назад ночью. По словам спасшихся - вампиров в деревню пришло сорок-пятьдесят особей. И с ними некоторое количество пленных – людей и… вампиров. В первые же сутки они жестоко казнили всю руководящую верхушку.
Убежать людям удалось днём, воспользовавшись тем, что половина кровососов куда-то ушла, а вторая заснула, свалив дела охраны на вурдалаков, как земляне прозвали уродливых созданий, похожих на смесь человека и собаки. Примерно так дельцы из Голливуда рисовали киношных оборотней, застывших посередине между людским и животным обликом. Не именно так точь-в-точь, но похожи. Вурдалаки не были разумны, но оказались несколько умнее простых животных. Солнечный свет на них не действовал, серебра не боялись, быстро бегали и обладали отличным нюхом, отличались всеядностью. Вот последние два пункта земляне и взяли на вооружение: подсыпали им в еду какой-то гадости и посыпали свои следы ядрёной пахучей жгучей травкой, до которой кайенскому перцу очень далеко.
Убежали они утром, а со сталкерами Палыча встретились около пяти часов вечера. Подгоняемые страхом, люди проделали огромный путь, сравнимый с тем, что проезжали на транспорте по бездорожью. Уходили в побег самые сильные и выносливые, и не столько, чтобы спасти свои жизни, а попросить о помощи соседей. Себя при этом, правда, загнали почти как лошадей.
Оставить такое происшествие без внимания было нельзя. Если сегодня вампиры захватили одно крупное поселение, то завтра решат подмять под себя и остальные. И пусть беженцы не видели, чтобы кровососы кого-то обращали в себе подобных из деревенских и не знали, умеют ли они вообще это делать, но сам факт пополнения численности армии таких страшных врагов вызывал в душе страх.
Ночью посёлок сиял так, как не освещается федеральная международная трасса в России во времена проведения различных международных мероприятий вроде олимпийских игр и футбольно-хоккейных матчей. Все големы были выставлены на посты внешние и внутренние, за какой-то час была установлена система сигнализации из датчиков, видеокамер, сенсорных фонарей, растяжек с осветительными ракетами и петардами, превращённых поселковыми умельцами во взрыв-пакеты мгновенного действия. Этому способствовало и то, что значительная часть была уже изготовлена, просто завершение отложили из-за более срочных дел. И вот время пришло, чтобы всё закончить. Почти все мужчины провели ночь на ногах с оружием в руках. Да и многие женщины тоже. К счастью, никто нас не побеспокоил. Да и часовые на вышках, не сводившие глаз с подступов к поселению, вооружившись тепловизорами и «ночниками», не заметили ничего подозрительного. Хотя не факт, что вампиров можно увидеть с помощью оптического устройства, улавливающего тепло. Вот из-за этого им ещё вручили и приборы ночного видения.
Утром, взбодрившись эликсирами, предназначенными для устранения сонливости и усталости, мы вновь провели совещание. На нём было решено взять инициативу в свои руки и самим нагрянуть в логово вампиров. Или как минимум провести разведку боем и показать врагам свою силу. Кому-то покажется, что это неправильно, что нельзя раскрывать свои сильные стороны. Но такой ход даст землянам время для подготовки к защите от столь непростого противника. Да и я использую его, чтобы поэкспериментировать с големами, создать модель искусственного создания, превосходящего кровососов в скорости и ловкости.
Вот потому я сейчас болтался привязанным к макушке высокого дерева, держа обеими руками тяжёлый мощный бинокль, и рассматривал далёкую деревню.
Кроме вурдалаков, меня заинтересовали две больших клетки, стоящие в центре поселения. Обе были сделаны из толстой арматуры или металлических труб (может, даже уголков). Одна большая, наверное, метров пятнадцать в длину и три-четыре в ширину, при высоте чуть больше человеческого роста, максимум два метра. В ней сидели прямо на земле несколько десятков человек. Вторая была раза в три меньше и закрыта по большей части листами железа, так что, рассмотреть, кто там устроился, не представлялось возможным. Но могу предположить, что те самые пленные вампиры, про которых рассказали беженцы. Потому-то и закрыта клетка железом, чтобы арестанты не окочурились под смертоносным для них солнцем.
Высмотрев всё, что хотел, я убрал бинокль в специальный чехол, отвязался от дерева и стал аккуратно спускаться вниз. Должен отметить, что подниматься было куда как проще и не так страшно. Наверное потому, что инстинктивно казалось, будто каждый шаг к земле по сучьям вот-вот превратится в падение.
Оказавшись на земле, я кивнул товарищам, мол, всё нормально, и вместе с ними заторопился к дожидавшейся нас основной группе, расположившейся ещё дальше от объекта.
- Посмотрел? – поинтересовался у меня Корж.
- Угу, - кивнул я в ответ командиру отряда, куда вошёл со своими дружинниками и големами. Корж был одним из заместителей Сан Палыча и пенсионером с «корочками» какой-то силовой структуры или армии. И по ухваткам было видно, что это не канцелярист или штабной жополиз, в совершенстве изучивший уставы и наставления, чтобы потом прогибаться перед вышестоящим начальством и гнобить тех, кто ниже. Кстати, Корж – это его фамилия, которая стала позывным.
- И как?
- Да никак, - пожал я плечами. – Ничего такого не увидел, чтобы менять план или добавить своё.
- Твой голем ничего нового не заметил?
Это он про Ползуна интересуется. Я его отправил в деревню вскоре после того, как мы прибыли сюда, чтобы проверить слова беженцев и уточнить диспозицию. Мой первый голем получился со всех сторон уникальный: умнее прочих; с ним у меня более тесная связь (может потому, что создал его ещё на Земле?); его даже опытный взгляд легко спутает с кучкой земли; его тело отличается стойкостью к чужим ударам, которые вязнут просто-напросто, и смертоносностью своих, так как может отращивать мгновенно щупальца в самых разных местах и бить ими врага. Он спокойно ползал между домами, оставаясь незамеченным ни вурдалаками, ни деревенскими, которые занимались своими делами, несмотря на, скажем так, оккупацию.
Ползун дал ценные сведения о вампирах, отметив те дома, где ощущал чужеродность в обитателях. И не все они совпали по плану, который нам дали беженцы. Хочется думать, что те не специально так сделали.
- Нет, пока всё так же, - отрицательно помотал я головой.
- Вот и ладненько, - Корж обвёл взглядом собравшихся. – Все всё помнят? Тогда по местам!
Наш план был прост и отдавал авантюризмом, но на скорую руку придумать другой было просто невозможно. Подождать, когда он созреет, этот другой? Можно, конечно, но будет ли у нас время и не пожалеем ли потом, что не ударили сейчас? В общем, наш отряд в сотню бойцов, живых и созданных, ударит в трёх местах по деревне. Атаковать решено было быстро, для чего использовать легконогих чапиидов и големопсов, а так же грузовики, на которых мы сюда приехали. Жаль, что нельзя прямо на машинах въехать сразу в Казачий Засад из-за оборонительного периметра. Оказывается, за то время, пока меня тут не было, местные доделали ров и поставили частокол, полностью окружив свою деревню. Ров и невысокий вал окружал поселение с двух сторон дугой. С двух других направлений люди поставили частокол из бревен, местами усилив тот листами профлиста с высокими «волнами». Вот только выглядело всё это откровенно жалко, словно пришитая белыми нитками и крупными стежками детской рукой заплатка на одежде. Поселение моих спутников, возглавляемых Коржем, выглядит настоящей крепостью в сравнении с тем, что сделали «казачата».
Я со своими дружинниками и несколькими бойцами Коржа, переданных под моё командование, устроился в кузове «камаза». На подножках устроились два самурая, два чапиида устроились на крыше кунга, вцепившись в неё руками и ногами, чтобы не улететь от тряски на кочках. Плохо, что здесь был сделан жёсткий фургон на раме, призванный защитить пассажиров. Так моя группа (да и все прочие тоже) теряли в мобильности, вынужденные покидать кузов по очереди через двери. Будь тут тент, то просто спрыгнули бы через борт.
- Вперёд! – прозвучал в динамике радиостанции голос Коржа. И следом зарычали двигатели грузовиков, запахло чадом сгоревшей солярки, а машины тронулись с места, заставив нас в кунге покачнуться по инерции.
Хотя до стычки ещё минут восемь-десять, но в кровь уже хлынул адреналин, будто голос командующего операцией стал тем поршнем, что выдавил гормоны в вены. Сердце забилось часто-часто, во рту резко стало сухо.
Впереди машины бежали големопсы, которые проверяли путь на наличие ловушек.
«Камаз» стал ускоряться, а так как дорога, по которой он двигался к деревне, отличалась большим количеством муравейников и рытвин, приходилось держаться двумя руками за верёвочные петли, которые были сделаны специально для таких случаев.
Минута, вторая, третья…
- Приготовиться! – выдала рация, закреплённая на мне. – Мы у частокола!
Моему отряду досталось направление, где частокол был очень хлипкий. Это разведал Ползун, который сейчас где-то с той стороны стены поблизости дожидается меня. В связи с полученными сведениями было решено… протаранить стену в лучших киношных традициях. Правда, «камаз» специально был доработан для таких моментов в отличие от каскадёрской техники и декораций из творений кинорежиссёров. Ведь случаи бывают разные, иногда, чтобы спастись, нужна скорость и прямая дорога, которая не всегда открыта.
- Это «Дрон»! Мы внутри! – вновь услышал я чужой голос. Судя по позывному, та группа из двух грузовиков, самая многочисленная и лучше всех вооружённая только что снесла ворота и ворвалась на деревенскую улицу.
«А мы всё ещё по полю скачем», - с досадой подумал я.
- Удар! – голос пассажира рядом с водителем предупредил, что вот-вот и мы окажемся с другой стороны частокола. Я покрепче вцепился в ремни, упёрся ногами в пол и стиснул зубы. Спустя несколько секунд грузовик сотряс сильнейший удар, сопровождающийся оглушительным треском и скрежетом. Машина высоко подпрыгнула, затормозила и вновь рванула вперёд, чтобы спустя пару десятков метров резко затормозить.
- На выход! – вновь зазвучала команда.
Миг спустя пришли образы от големов, они уже вступили в бой с вурдалаками, которые бросились к «камазу». Из-за этого я оказался самым последним покинувшим «кунг».
Когда я оказался на улице, то вокруг уже вовсю грохотали выстрелы из огнестрельного оружия, и с чавканьем врубалась в чужую плоть сталь клинков. Пока големы удерживали вампирских тварей на расстоянии, дружинники их расстреливали.
Я первым из всех своих товарищей применил боевой амулет. Вроде бы тренировались не раз, но как только дело дошло до серьёзной заварушки, так бойцы схватились за привычное для них оружие. Вот что значит стереотип мышления. И об этом я уже думал ранее, когда рассматривал автоматы в вагоне-оружейке.
Амулет исторг из себя несколько небольших (не путать со слабыми) воздушных сгустков. Два вурдалака, что попали под их удар, были отброшены на несколько метров и заработали контузию. Прийти в себя им не дали, тут же расстреляв с безопасного расстояния.
Следом за мной магию применили ещё трое, поджарив вампирских тварей огненными шарами и заставив их корчиться в жутких судорогах от электрических разрядов.
- Вперёд! – я махнул рукой в сторону ближайшего дома, отмеченного Ползуном, как логово кровососов. Двое бойцов и голем остались рядом с машиной, остальные побежали к цели.
- Лежать! Лежать-нах! – заорал Шацкий на пару деревенских, которые решили перебежать дорогу перед нами и спрятаться у себя дома, если я правильно истолковал их порыв. За это их чуть не пристрелили в горячке боя. Те испытывать судьбу не стали и плюхнулись на травку на обочине, прикрыв голову руками.
Дом, где пережидали дневное время вампиры, был, мягко говоря, крайне неудобным для штурма: кирпичный, с высокорасположенными от земли окнами, которые сейчас были закрыты защитными жалюзи с улицы, с двумя входами, которые перекрывались мощными стальными дверьми. Не удивлюсь, если тут ещё и подвал есть, со всех четырёх сторон залитый железобетоном.
- Сменить магазины!
Бойцы тут же схватились за подсумки, вставляя в автоматы магазины с патронами, которые были обработаны кровавой смесью на основе моей и Олеговой крови. Жаль, парень не мог поехать с нами, его бы способности сильно помогли при штурме. Но оставлять посёлок с детьми и женщинами без сильных бойцов было неправильно, и потому огненный маг остался там.
На одну дверь установили растяжку со светошумовой гранатой. Времени на это действие ушло буквально минута, так как никто не собирался маскировать заряд и извращаться с хитрой установкой.
Вторую дверь выломали самураи.
- Бойся! – крикнул один из приданных бойцов и метнул в проём точно такую же гранату, что охраняла сейчас противоположный выход из дома. Все отвернули головы и зажмурились. Тут же оглушительно прогрохотало. Следом за этим в дом бросились самураи и големопёс. Спустя несколько секунд я получил от них образы сражения с вампирами, которые оказались слишком быстрыми для искусственных созданий. Но в то же время тесная комната не давала кровососам быстро разобраться с големами, перегородившими им выход из помещения. А потом до них добрались дружинники, которые вновь применили спецгранату. На этот раз взрыв меня оглушил до болезненных покалываний в ушах, а вспышка пробилась даже сквозь зажмуренные веки. Но слава всем местным богам – амулеты помогли и от такого воздействия, на порядок снизив акустическую и световую атаку. Зато вампирам, словно эта недодача досталась, так как три твари, похожие на самых обычных людей, только одетые в бесформенные одежды, закрывающие их с ног до головы, с воем бились в судорогах на пёстром ковре.
«Жалко, красивый был», - пожалел я эту деталь домашнего уюта, которая через мгновения после взрыва гранаты оказалась щедро залита кровью врагов.
Вампиров големы порубили на куски, которые потом побросали в окно, разбив стекло и сорвав жалюзи.
- Дальше бежим! Не тянем время!
Второй дом был совсем рядом с первым и выглядел чуть-чуть «беднее» первого. Тут вместо заводских экранов на окнах были установлены самодельные ставни из толстых листов стали и уголков. И было видно, что сделали их сравнительно недавно, так как на сварных некрашеных швах виднелись свежайшие потёки светло-коричневой ржавчины. С неделю их поставили всего как.
И опять нас здесь ждали две двери, одну из которых вновь заминировали. Вдобавок я там оставил одного чапиида, вооружённого короткими, широкими, чуть изогнутыми кинжалами.
Здесь нас точно ждут и легко справиться с кровососами не выйдет. Да ещё Ползун просигналил, что в здании собралось куда больше врагов. Учитывая, что класс дома ниже соседнего, то там отдыхали командиры, а здесь их подчинённые, которых всегда значительно больше.
- Это «Ветла»! У меня потери! Нужна помощь! – прохрипел в рации на общей волне голос кого-то из соседней группы, штурмующей дома с вампирами на другой улице. – Крупный особняк из жёлтого кирпича с оранжевой черепицей!
«Пока не до вас, парни, тут самим бы разобраться», - мелькнула мысль, а следом я приказал големам срывать ставни с окон и бить стёкла.
На это ушло почти десять минут, зато теперь значительная часть комнат в здании ярко освещалась солнечными лучами. Големы при выполнении задания вытянули и часть штор, которые могли защитить кровососов. Правда, Две стороны дома располагались так, что солнце напрямую в окна там не смотрело.
«А значит, скорее всего, туда эти твари и рванули», - подумал я и поманил к себе Шацкого и командира приданных солдат. – Так парни, думаю, они вон там нас ждут, там хоть и светло, но солнечных лучей нет. Поэтому, шумнём тут, а туда прямо в окна бросаем гранаты и после взрывов лезем следом.
- И там тоже пошуметь надо, - внёс корректировки в мой план Сергей. – Они могут в коридоре сидеть и наброситься лишь тогда, когда мы в окна полезем.
- Первыми всё равно пойдут големы, им-то сложнее оторвать головы, когда те над подоконником появятся. Но всё равно сделаем, как ты предложил, - произнёс я.
Шумом возле двери мы отвлекли, полагаю, вампиров от нужных окон, к которым сумели незамеченными прокрасться гранатомётчики. Как только под окнами каждого помещения с теневой стороны дома оказался мой боец, я дал команду для атаки.
- Бу-ух! Бу-ух! Бу-ух!
Из оконных рам второго этажа вылетели стёкла, которые лишились нашего внимания ранее, когда взорвались практически разом десять спецбоеприпасов. После взрывов в дом, используя окна и дверь, бросились големы. Следом за ними шли дружинники, тряся головами, как купальщики после погружения, чтобы избавиться от воды в ушах.
Бедным ушам досталось по полной! Сначала от взрывов, потом от грохота выстрелов. Патронов, как бы их жалко ни было, я приказал не жалеть (хм, каламбурчик). В воинском составе их сотни тысяч, пусть и «пятёрки», которая в этом мире откровенно слабовата против врагов, защищённых магией или тварей, способных к тому же самому на голых инстинктах (ага, здесь и такие встречаются – маги из мира фауны). К слову, эта самая слабость только что показала себя во всей красе: на моих глазах вампира встретили очередями из двух АК-103 бойцы Коржа, но того лишь слегка оттолкнуло назад первыми попаданиями, после чего он набросился на людей, показав такую прыть, будто его тело встречалось не со свинцовыми пулями, а с водяными брызгами! Кровосос отшвырнул обоих в стену несколькими движениями… и влетел в соседнюю перегородку, столкнувшись с воздушным тараном из моего амулета. Стенка оказалась сделана в половину кирпича, да ещё облицовочного, пустотелого, поставленного на «попа», а отверстия были закрыты гипсокартоном, приклеенным на раствор.
В общем, боевые чары не размазали монстра по стене, а лишь слегка помяли его, снесли перегородку, а тело вампира в ореоле кирпичных обломков и пыли бросили на середину комнаты, находившейся дальше.
- Добей тварь! – приказал я Ползуну, который неотлучно следовал за мной. Голем, получив команду, метнулся сквозь пролом к вампиру, который уже поднимался с пола. Свою прыть он немного растерял после удара и оглушения, а Ползун, несмотря на всю свою видимую неуклюжесть, на коротких расстояниях был очень быстр. Вот и сейчас он успел накинуться на врага раньше, чем тот успел прийти в себя и полностью встать ноги. Замелькали клинки ножей в его «руках», их острая сталь вонзилась в плоть вампира, а сверху на него навалилась гора земли, не давая пошевелиться.
По результатам боя во втором доме я потерял двух человек. К счастью, лишь ранеными. И одного голема чапиида. Этого без возможности восстановления, так как кровососы буквально разорвали того на части, перекрутив, погнув и смяв многие детали в теле создания. Самое важное – я потерял с ним связь, что означало полное уничтожение голема. Из плюсов – четырнадцать дохлых вампиров, по результатам штурма двух домов, и тридцать семь вурдалаков.
Как показала практика, огнестрельное оружие против таких прытких и живучих врагов работает плохо. Если бы не обработанные кровью пули, то потерь было бы больше. Пример: того кровососа, с которым разобрался Ползун, бойцы обстреляли обычными боеприпасами, то ли перепутав магазины, то ли, истратив специальные ранее. Результат я видел своими глазами. Так что, обязательно нужно переходить на магию или зачаровывать каждый патрон на повышение урона или превращать каждый автомат в амулет, а это время и ресурсы, которые куда важнее на других направлениях. М-да.
Врагов подсчитал только тех, которых уничтожила моя группа. Всего же в деревне в момент нашей атаки находились сто пятьдесят с небольшим (точную цифру получить не удалось, так как несколько тварей было превращено буквально в фарш и угольки, а собирать их по кусочкам для скрупулёзного отчёта никому не хотелось) вурдалаков и сорок семь вампиров.
За то, чтобы выжечь на корню эту скверну и освободить жителей деревни, отдали жизни восемь человек. Все потери случились в одном доме, в том самом особняке под черепичной крышей. Как оказалось, его выбрали себе под жильё два сильнейших вампира - старейшины клана кровососов. Они же уничтожили пять големов. Потеряв в двух штурмах живых и неживых бойцов, Корж приказал сжечь здание. Даром что в «камазах» были заготовлены специально для таких моментов бочки с бензином. Топливо разлили по небольшим ёмкостям, которые тут же и набрали в домах «казачат», после чего забросали пылающими снарядами дом. Огонька добавили ещё и при помощи боевых амулетов, снаряжённых огненными чарами.
К слову, дом ещё горит. Было решено превратить его в горку угольков и расплавленных кирпичей, так как степени живучести кровососов никто не знал. Тем более, как оказалось, под солнечными лучами немедленно сгорать никто из них не желал. Даже иногда перемещались от дома к дому ясным днём, пряча тело под многослойной одеждой. Так что, костёр должен пылать и точка! Туда же побросали тела убитых вампиров и вурдалаков.
К слову, я сумел набрать десятилитровую канистру крови вурдалаков и пять литров вампирской для своих опытов. Надеюсь, что по своим свойствам она будет получше, чем от тварей Пустого королевства. Ну, хотя бы та, что текла в жилах дракулёнышей.
Моих знакомых в деревне не осталось. Ни Сидорова, ни глав семейных кланов Беловых и Трюхиных, ни тех чоповцев, с которыми у меня дошло до острой (в прямом смысле) конфронтации, когда я появился в деревне. Всю верхушку Казачьего Засада вместе с подручными вампиры… посадили на колья. Живыми. Наверное, они следовали каким-то своим правилам, законам, которые требовали уничтожения авторитетной части поселения, которое захватили. И стоит отметить, что это у них получилось: никто не рискнул оказать сопротивление, видя, как корчатся в диких муках их руководители в центре деревни. Тем более, вампиры не выпивали никого досуха, и каждый раз брали новую жертву, давая предыдущей восстановить силы. Меньше чем за месяц, если не считать казнённых, от их рук погибли всего семнадцать человек. Кого-то они замучили, решив потешить себя издевательствами над рабами, у других выпили всю кровь, которая оказалась настолько вкусной, что сдержать свои инстинкты захватчики не сумели. Или не захотели. Их неразумные помощники – вурдалаки, пищу себе добывали в окружающих лесах и понемногу подъедали запасы людей, не «претендуя» на них самих без команды своих хозяев.
После того, как зачистили деревню от вампиров и вурдалаков, пришлось вытаскивать всех жителей из своих домов и сгонять на площадь, чтобы прояснить ряд вопросов и донести до них несколько фактов. Кое-кто их них не горел желанием общаться с нами, а несколько даже попытались напасть. Как оказалось, причина для этого у них имелась – во время боя погибли их родные, попав под шальную пулю или боевые чары.
- Лучше бы они так дрались за свой дом, когда к ним кровососы пришли, - зло произнёс Корж, сверля взглядом избитых и связанных драчунов.
- Наверное, им проще выступить против известного и понятного зла, чем драться с чем-то мистическим и ужасным. Да и мы у них ассоциируемся с ментами подсознательно, думаю, которых уже давно перестали бояться и привыкли бить. Ну, или хотя бы плевать в спину и оскорблять, веря, что за это им ничего не будет, - сказал я и повторил. – Я так думаю. Потому и храбрые с нами такие.
- Дебилы они просто. Я тут пообщаться успел… да и с теми бегунками поговорил перед отъездом… они тут жили как у Христа за пазухой. Самое страшное было только в городе, а здесь даже в лес детей отпускали. Потому и не успели закалиться, тут же лапки подняли вверх, - сплюнул он. А я вспомнил речь Олега, который почти точно так же высказывался в адрес Казачьего Засада, получив резкий отворот в деревне. В самом деле, это место неведомым образом игнорируется всеми опасностями, что только есть в Пустом королевстве. Нападение вампиров просто редчайшее стечение обстоятельств, определение закона, звучащего в духе: если неприятность может случиться, то она непременно произойдёт рано или поздно. Если бы «казачата» готовились к её встрече, то всё могло произойти по-другому с вампирским нападением. А так, сначала те напугали своим появлением, а потом растоптали последние ростки к сопротивлению, крайне жестоко расправившись с теми, кто успел к этому времени проявить своё лидерство.
Разговор с деревенскими надолго не затянулся. Сначала толкнул короткую речь я, представившись и напомнив о себе, так как меня никто не узнал, потом взял слово Корж. Смысл всех наших слов сводился к тому, что «казачата» больше здесь жить не будут и им предстоит дорога в соседние анклавы землян. В мой, то есть, и в палычевский. Даже если такой расклад никому не нравится, то – плевать мы хотели. Люди были нужны позарез. Тем более, земляне, обладающие знаниями развитой цивилизации, способные пользоваться земной техникой, приборами, станками и прочими вещами из нашего мира. И способных легко и просто обучиться пользованию ими, если не умеют сейчас.
Деревня же будет сожжена дотла, чтобы здесь не завелась ещё какая-нибудь гадость. Сначала, конечно, отсюда вывезем все полезное, от оконного стекла до проводки из домов (немного преувеличиваю, настолько крохоборничать никто не станет, так как до мегаполиса куда ближе, чем до деревни), а потом – гори-гори ясно!
Распустив деревенских по домам, чтобы они начали готовиться с долгому пешему переходу, мы направились к клеткам. Общение с пленниками в них оставили напоследок, чтобы пока примем по ним решение, местные успели собраться.
По словам беженцев и помощников, которые сразу же предложили нам свою помощь, когда зачистка деревни закончилась, в клетке сидят почти одни чужаки, которых с собой привели вампиры. Туда попали восемь местных, нагрубившие кровососам, но не заработавшие себе казнь. Ну, или получив отсрочку от нее на время пребывания за решёткой.
И вот там меня ждал сюрприз.
- Реджинальд?! – не поверил я своим глазам, когда увидел в толпе грязных оборванцев своего, хм, собутыльника. Грязный, побитый, в лохмотьях одежды, в которой только при тщательном разглядывании можно узнать продукт, вышедший из дорогой и престижной мастерской.
- Виктор, - чуть поклонился тот, стараясь сохранить чувство собственного достоинства, но при этом не в силах скрыть страх в глазах. – Я рад увидеть своего друга в этих опасных и недружелюбных краях.
Нужное слово он специально выделил, видимо, чтобы исподволь прояснить своё текущее положение. Не воспользуюсь ли я его состоянием и не решу ли извлечь из этого какие-либо дивиденды – от стребования полезной мне клятвы до отправки на встречу с местными богами.
- Открой, - я кивнул бойцу, который имел при себе бензорез для резки металла. Ключа от клетки не нашли, а закрыта она была на два больших земных навесных замка.
- Уверен, что правильно поступаешь? – нахмурился Корж.
- Угу.
Дальше нам поговорить не дал рёв инструмента, впившегося диском в толстый металл. Дружинник не стал даже пробовать справиться с толстенной дужкой замка, которая не уступала в диаметре арматуре да ещё была закалённой, что делалось именно против вот такого вандальского вскрытия лицами, охочими до чужого добра, запертого хозяином. Вместо того чтобы терять время, возясь с прочной сталью, да ещё которая так и норовит отскочить из-под бешено вращающегося диска, он отхватил кусок арматуры, вокруг которой держалась дужка замка. И потом повторил это со вторым замком.
- Готово, командир, - сообщил он, скидывая защитные очки и возвращая на голову шлем, который до этого снимал для удобства в работе.
- Реджинальд, выходи. Нечего тебе делать в этом месте.
Тот сделал шаг вперёд, замер и произнёс:
- Виктор, прошу выпустить со мной трёх благородных мужчин, которые вместе со мной провели немало времени в этом неприятном месте. Сквайры Алонс Ри Онгал и Полт Мист, и барон Шетаф Са’Жакобар. Я даю своё слово, что это честные люди, храбрые воины и достойные рыцари, не запятнавшие свою честь недостойные поступками.
- Твоего слова, Реджинальд, достаточно для меня. Господа, прошу на выход, - сказал я, когда четверо мужчин вышли из клетки, и дверь за ними закрылась, я обратился к остальным. – Всем остальным придётся немного подождать, пока мы не проясним ситуацию с вами.
Дворян я отправил в один из домов с сопровождением в виде одного нетериса и чапиида, пояснив, что это не конвой, а охрана, которая избавит от недопонимания с местными жителями и прочими дружинниками, которое может привести к трагическим последствиям. Дом выбрал один из тех, что зачищал со своим отрядом. Там есть тот самый минимум, который необходим для бывших пленников: вода, чистая одежда, умывальные принадлежности. А перекусить они могут сухпайком из вяленого мяса или колбасы с хлебом. На бардак, который там образовался после кровавого штурма, они вряд ли обратят внимание, будучи к такому привычные сызмальства.
Следом за дворянами и после короткой беседы, подкреплённой показаниями помощников из числа жителей Казачьего Засада, на волю были выпущены восемь человек, те, кого вампиры посадили сюда за мелкие провинности.
Остальные пленные оказались бывшими искателями, получившие по шеи в мегаполисе, бежавшие оттуда сломя голову и угодившие в лапы кровососов. Все простые вояки или везучие горожане, не имеющие известности, веса в обществе, денег или иных способов, чтобы заинтересовать меня и уговорить выпустить из клетки. Хм, судя по взглядам, все без исключения, кто смотрел на меня через прутья, ничего хорошего не ждали. Сломленными они не выглядели, скорее смертельно уставшими и теми, кому надоело бояться и гадать, что же их ждёт впереди. И до такой степени, что я буквально читал по их лицам «уж даже лучше смерть, лишь бы прекратилось это страшное ожидание».
И вот, наконец-то, время пришло для знакомства с обитателями второй клетки. Кстати, издалека выглядело всё так, будто клетка плотно закрыта листами железа, но на деле оказалось, что прорех (и крупных) тут было полно. В них свободно проскальзывали солнечные лучи, словно, клинки в пыточном шкафу. Учитывая, что солнце постоянно двигалось, то и «клинки» смещались, заставляя пленников следить за ними и переходить с места на место. Видимо так захватчики деревни заставляли своих сородичей тратить силы на выживание, а не на поиски, как выбраться. Вымотавшись днём, пленники вряд ли ночью имели силы для попыток освободиться из плена. Здесь сидели двенадцать человек, три женщины и девять мужчин. Выглядели молодо – от двадцати пяти до тридцати с коротким хвостиком. Это в плане возраста, а вот физическое состояние оставляло желать лучшего: ссадины, ожоги, у некоторых были перевязаны и снабжены шинами руки и ноги.
- Может их… того? – тихо предложил Корж. – Как бы чего не вышло, если оставим их или станем тянуть резину.
Честно сказать, меня самого подмывало сделать с дважды пленниками «того».
- Хм, знаешь, а пожалуй…
Глава 13
Бардак был тот ещё, когда все вернулись назад. Кроме нескольких сотен «казачат», немалая часть которых была сильно недовольна тем, как с ними поступили, с нами был немаленький отряд аборигенов, которыми командовали четверо дворян – Ла Дагр и его новые знакомые, сквайры с бароном. Вообще, если бы не неприятность, которая с ними приключилась, то шансов у нищих представителей голубой крови свести столь близкое знакомство с виконтом не было. Ведь оба сквайра были безземельными, они и подались в поход в надежде улучшить своё материальное положение. Барон владел одной деревней, куском леса, годного на дрова и в качестве второсортной древесины для строительства и озером, которое с каждым годом всё больше превращается в болото. Примерно треть дохода он получает именно от водоёма, где выращиваются несколько пород ценных рыб, пользующихся большим спросом на столах аристократов. Но всё равно рядом с моим знакомым он был никто. К счастью, новые подчинённые виконта не доставляли проблем и вели себя на удивление прилично
И самое главное – вампиры. Дюжина тех, чьи сородичи захватили крупное поселение землян и крайне жестоко казнили многих его жителей, а прочих держали в качестве живых консервов. С желанием оставить их в клетке, куда их посадили их же сородичи, пришлось распрощаться после разговора с Реджинальдом.
- Вампиры? Знаю про них, вполне себе нормальная раса, хотя детей со всеми прочими завести им тяжело и чаще всего ребёнок рождается слабым и с иммунитетом к обращению в вампира, - ответил он, когда я задал вопрос о коровососах. – Зато честные, честнее эльфов, которые хоть и кичатся своим словом чести, но настолько изворотливые, что любое обещание сравнимо с обещанием демонов, то есть, никогда не узнать, что в итоге выйдет.
- В клетке по соседству с вами сейчас сидят двенадцать таких, э-э, созданий. Думаю, ты знаешь это. И сейчас назрел вопрос, что же с ними делать, - вздохнул я. – Основное желание – отправить их следом за остальными, которые их туда и посадили.
- Трата ценных ресурсов, - проворчал тот. – Они тебе обязаны будут, если отпустишь. Возьмёшь с них особую клятву на крови, чтобы послужили тебе некоторое время, для этого не требуется амулетов. Они в несколько раз лучше нетерисов будут, Виктор, уж поверь мне.
- Мои люди могут не так понять, если я приближу их к себе после того, что сделали их родичи здесь.
- Они из разных кланов!
Пока виконт сидел в клетке, иногда отдавая часть крови для вампиров, он сумел кое-что узнать о своих соседях и пленителях. Вторые оказались отщепенцами, ренегатами, которые решили перекроить свод законов в своём роду и царстве, которые действовали на протяжении тысячелетий. Увы, остальные кланы не приняли их решение. Точнее, приняли – в штыки. Практически весь клан был уничтожен в коротком противостоянии, которое затянулось на несколько месяцев, что в сравнении с жизнями долгоживущих существ – миг. Выжило чуть более сотни, которые бросились в Пустое королевство, стремясь спасти свою жизнь. Им на хвост сели преследователи, те самые, кто сейчас сидит в клетке и ожидает своей участи. Те, кто уцелел, уточняю. Остальные погибли в засаде, которую им устроили ренегаты. Вот только тот факт, что они выжили, пленную дюжину совсем не радовал, скорее, наоборот. Всё дело в празднике, который должен был наступить скоро. На нём чествовалась кровавая богиня, почитаемая вампирами, ей приносят жертвы и они должны быть не просто рабами, а сильными воинами, магами, известными личностями или личными врагами. В общем, пленников в ту ночь казнили бы и сделали бы это с выдумкой, причиняя жуткие страдания и растягивая процесс от последнего луча солнца на закате до первого рассветного.
Ла Дагр попал в плен почти так же – угодили в засаду вампиров. Большой отряд, состоящий из почти полторы сотни человек, что бежали быстрее собственного крика из мегаполиса. В том состоянии паники и ужаса люди не смотрели по сторонам и поплатились за это. Кстати, именно товарищи виконта «помогли» ренегатам справиться с со своими преследователями. Их кровь, которой напились, скажем так, от пуза вампиры, стала сильнейшим допингом, который увеличил силы бойцов и магов (плюс, получили сильные боевые и защитные амулеты от людей, что так же склонило чашу весов в их пользу). Команда мстителей не имела такой подпитки, да к тому же в момент первого удара ренегатов потеряла половину магов. Зато перед гибелью и пленением уничтожили магов бунтарей. И только за это я им должен был быть благодарен. Будь в посёлке один из чародеев среди кровососов, то мы бы все умылись здесь кровью.
- И вообще, такие хорошие воины тебе могут пригодиться вскоре, - помявшись, сказал мне Ла Дагр.
- Поясни, - нахмурился я.
- М-м, понимаешь, в этом походе было слишком много важных людей. Правителей феодов, их наследников, магов, главных жрецов храмов, командиров наёмных отрядов и многие другие. Сейчас их феоды остались без защиты, ну, по крайней мере, дружины сильно поредели. Там, где раньше у наёмников всё было поделено, чтобы избежать крови при богатых заказах, сейчас начнутся споры за места и очередность, так как наёмников много, а хорошие заказы бывают редко… хотя, - тут Реджинальд ещё сильнее помрачнел, - хотя как раз наёмникам повезло больше других, так как всем отрядам светит длительный найм.
- Ты намекаешь, что из-за потерь среди дворян на горизонте вырисовывается война между оставшимися?
- Скорее между уцелевшими и теми, кто не рискнул поехать в Пустое королевство или не успел собраться. Теперь они радостно потирают руки и чертят на карте новые границы, сдвигают линию владений на чужие территории. И это самые трусливые, забывшие или не знающие что такое честь! – в сердцах воскликнул виконт. – Как же зло поступили боги, когда погубили весь цвет дворянства в нашем крае и оставили самую гниль…
- А как же король и герцоги? Их прямая обязанность не доводить до такой масштабной бойни! – перебил я его стенания. – Или их это устраивает?
- Не устраивает, - поморщился тот, - но напрямую вмешаться они не решат, иначе могут довести до мятежа всех благородных. Даже тех, кто в намечающейся сваре отойдёт в сторону, так как в этом деле затронуты дворянские свобода и положения.
- Как жаль, что я не знал этого раньше, а то бы прирезал себе пару баронств получше, чем мне достались земли с титулом виконта, - с сарказмом произнёс я.
- Виктор, тут всё слишком непросто. Всё не так, как тебе, чужаку, кажется, - покачал головой Реджинальд. – Сейчас вспомнят все обиды, которые были нанесены друг другу за последние поколений десять. Оскорбления, убийства родственников, похищения жён и сестёр, захват земель, предательство в военных союзах и многое другое. И всё это разрешено сводом дворянских привилегий. Я сейчас навскидку могу назвать две фамилии, которые точат зуб на меня за проделки деда, но справиться со мной, пока я имел сильную дружину, даже в союзе и с наёмниками не могли… м-да, зато сейчас всё поменялось… гвардия потрёпана, Гектор потерял почти весь свой отряд, а ведь у него всегда в приоритете был я в плане найма.
- Хорошо, пусть так. Меня это как-то коснётся?
- Скорее всего, - неприятно огорчил меня виконт. – Как минимум жрецы попробуют вернуть свои земли.
- А раньше не могли?
- Раньше они опасались, что к тебе на помощь приду я, - с едва заметной гордостью и высокомерием произнёс он. – Зато сейчас просчитают мои проблемы и решат поквитаться.
Я скривился, представив проблемы, которые мне предрёк Ла Дагр.
«Чёрт, неужели придётся вампиров нанимать?».
Собеседник прям как услышал мои мысли или всё так отпечаталось на моём лице, что и особым физиономистом не нужно было быть, чтобы понять, о чём сейчас думаю.
- Потому советую вампиров не убивать, а предложить им клятву служения, - вернулся он к тому, с чего начался наш разговор. – Они отличные воины, пусть и только ночью или в подземельях. В намечающейся войне их клинки будут к месту. И хорошо бы, чтобы враги не узнали раньше времени про них, так можно ответить на чужой удар намного сильнее!
И вот сейчас я еду в свой феод в сопровождении сотни «казачат» и двенадцати вампиров, которые пошли под мою руку сроком на год. Ритуал у вампиров был несложный и как понятно был завязан на крови. От меня потребовалась капля для каждого, они же слили примерно по стакану своей, которую смешали с моей. Большую часть использовали как краску, нарисовав на своём теле сложные узоры, остатки выпили. Рисовали на голой коже от шеи до пяток, сняв с себя всю одежду. Так поступили все, даже женщины. Каждый оставил на моём лице по кровавому отпечатку пальца, словно, поставив точку в последней строчке договора.
Верить им… не знаю, даже, что испытывал, когда об этом думал. До ритуала сильно сомневался в честности кровососов, поэтому проводил его в компании големов, вызывая по одному вампиров. А вот после инстинктивно чувствовал с их стороны поддержку. И это неосознанное ощущение вступало в диссонанс с разумом, твердившим, что я зря так поступил и как бы не пожалеть о своём поступке.
А ещё, как я понял, после года контракт можно продлить и уже на гораздо больший срок. Даже имеется неплохой шанс заполучить этот отряд на неограниченное время, фактически, сделав вассалами. Всё из-за того, что возвращаться им некуда или же жить дома дальше с позором. Ведь приказ старших князей и старейшин кланов королевства вампиров их род не выполнил. Мало того, что весь цвет воинов и магов сложил голову, так ещё и выжившие попали в плен, откуда их вызволили люди. И люди же убили тех, чьи клыки мститель обязаны были предоставить совету в качестве доказательства, что ренегаты наказаны.
Одна из вампиресс была старейшиной, совсем молодой, только-только получившей этот ранг. Фактически, он перешёл к ней по наследству, когда все прежние его владельцы и претенденты погибли. Она-то и разъяснила ситуацию, стараясь не показывать эмоции мне, но получалось это у неё откровенно плохо. По её словам, род уже вычеркнут из клана и брошен на произвол судьбы. Немногих магов и учеников, что остались дома по тем или иным причинам возьмут к себе другие, и то на низшие ступени, откуда тем придётся подниматься до уровня, что занимали ранее, ой как долго. Хороших воинов не осталось совсем, только подростки, юноши и девушки, да совсем уж малые дети. Все те, кому было больше полувека ушли в погоню. К чему это всё? Так ведь, если вампиры меня не разочаруют, то через год (может, и намного раньше) я приглашу клан к себе в обмен на вечную вассальную клятву. Иногда такое бывает, что рода, семьи и даже кланы долгоживущих идут на длительную службу к людским правителям. Но практически всегда срок оговаривается или подразумевается служба только до тех пор пока жив наниматель. Как только он помирает, род становится свободным от вассальной присяги, наследник не имеет никаких прав.
Это по вампирам.
Кое-что интересное было и другое. Например, теоретически я узнал, что за гостья поселилась в больничной палате в госпитале у Ромки.
- Молодая, сильная магесса? – переспросил Реджинальд, когда я поинтересовался у него, а не знает ли он кого-то с похожими приметами из числа тех, кто вместе с ним отправился в земной город за сокровищами. – Возможно, леди Миранда Л’Ирианди, магесса боевой магии и алхимии. Женщина со странностями, кстати. С тяжёлым характером, обидчивая, злопамятная и жадная. Любит менять внешность при помощи своих зелий. Да так ловко, что некоторые метаморфы ей завидуют.
- Леди?
- Да, у неё титул герцогини и владения на северо-западе королевства.
- Понятно. Спасибо за информацию, - поблагодарил я виконта.
Почему же теоретически я узнал имя больной? Да всё просто – пропала она. Пока мы зачищали Казачий Засад от кровососов больная ушла из госпиталя по-английски. И охрана этого не то что не смогла пресечь, парни просто не заметили ухода магессы, хотя имели самые лучшие амулеты от ментальных атак. То есть, внушить и отвести взгляд сразу двум обладателям таких волшебных поделок у слабой и раненой магички не вышло бы (кхм, теоретически).
«Но, блин, вышло, - вздохнул я. – Такой вот каламбур. Может, моя кровь или амулет так сильно подействовали на неё, что быстро восстановила силы».
Впрочем, не особо я и горевал, что не смогу услышать слова благодарности за спасение. Учитывая, что мне сообщил Реджинальд про характер предполагаемой больной, как бы ещё не оказаться в её глазах виноватым, задевшим её честь. Так что, баба с возу – кобыле легче. Единственное что царапало внутри – это пропажа браслета с жемчужинами. Гостья не пожелала оставить амулет в палате, так с ним и ушла.
С другой стороны, пусть уж лучше это окажется магесса-герцогиня, чем... дракон. Да-да, меня тут стали посещать нехорошие мысли о личности незнакомки в больничной палате. Уж слишком совпадения нехорошие. Тем более, что про драконов тут мало знают даже местные жители. так что, скрещу пальцы и стану верить, что спас свою коллегу по аристократическому цеху, а не огнедышащего метаморфа.
*****
