Глава 19
Дни шли своим чередом, одни учебные будни сменяли другие. Однако студенты больше думали не о зачетах и рефератах, а о грядущем бале попечителей. Его наметили на первую субботу ноября, и чем меньше времени оставалось, тем больше витали в облаках девушки, мечтавшие затмить всех блеском нарядов. Пожалуй, только Даниэль занимали другие вопросы, но лорд Уоррен заверил, бояться нечего, Селестина дожила последние дни на свободе, а место укрытия лича найдено. Чтобы не портить торжество, неспокойного покойника решили уничтожить в воскресенье. И девушка выдохнула, тоже окунулась в предпраздничную круговерть. Ей удалось избежать вопросов по поводу украшений, соврав, будто де Грассе лишь проводил до Бресдона, где ждал человек отца. Якобы именно лорд Отой преподнес драгоценности в знак примирения. Подруги поверили. Или сделали вид, что поверили. Однако Маргарит таки не удержалась от колкого замечания:
– Украшения новые, я такие в лавке видела.
– И что? – Девушка умела держать лицо. – Или наследнице рода Отой дозволено носить только фамильные бриллианты?
– Тея вас видела, – лениво протянула из-за стола Элжбета.
Она корпела над задачками и пребывала в дурном расположении духа. Стихии прекрасны только в теории, на практике студентам приходилось не только выписывать эффектные письмена в воздухе, но и рисовать графики, высчитывать силу воздействия и противодействия.
Даниэль бросила на подругу короткий благодарный взгляд. Фраза прозвучала обтекаемо, Тея могла увидеть кого угодно.
– Кого? – Маргарит мгновенно навострила уши.
Она не упускала ни одной сплетни и особо живо интересовалась личной жизнью соседки. С некоторых пор ведьмочка уверилась, что между Даниэль и Антуаном что-то есть. Леди Отой не отпиралась в наличии у себя некоторых чувств, но отношения, любовь?.. Хотя втайне она надеялась, что ночной поцелуй – действительно пролог, а не конец сказки.
– Меня, разумеется, – невозмутимо ответила Даниэль. – У ювелирной лавки.
– Ну… да, – с небольшой задержкой подтвердила Элжбета. – Смотрю, знакомое лицо. Поможешь потом с высшей математикой, никак один пример не дается.
Девушка удивленно подняла брови. Она никогда не блистала в точных науках, хотя отметки получала сносные.
– Очень мне курьер понравился, – пояснила стихийница.
У леди Отой покраснели кончики ушей. Выходит, Элжбета не просто видела их вместе с де Грассе, но и застала поцелуй. Спасибо, Маргарит не выдала.
– Хорошо, давай с утра. Я как раз думала встать пораньше.
Проблема заключалась в том, что сегодня ей назначил встречу Антуан, волей-неволей пришлось бы стать жаворонком или тащить с собой «хвост» из подружек.
Элжбета не отреагировала, вновь погрузившись в мир формул. Ручка яростно скрипела, едва не прорывая бумагу. Маргарит тоже засела за домашнее задание, хотя, по ее словам, бесчеловечно мучить студентов перед балом. Воспользовавшись ситуацией, Даниэль выскользнула из комнаты. Ничего объяснять не стала – как бы по делам.
Ноги понесли девушку к открытой тренировочной площадке, где сейчас занимался четвертый курс темных магов. Леди Отой выучила расписание де Грассе наизусть и специально выбрала вечерние тренировки на свежем воздухе: можно спокойно отойти и поговорить. Можно, конечно, и на кладбище, куда через полчаса Антуан поведет будущих некромантов и где и предлагал обсудить субботнюю игру, но Даниэль с некоторых пор побаивалась могил. Она не понимала, почему нельзя устроить свидание – ну хорошо, встречу – в той же башне. Вряд ли кто-то косо посмотрел на девушку, если вообще бы заметил: после восьми вечера всех занимали бы праздничные хлопоты.
Даниэль сначала услышала де Грассе, а только потом увидела. Его зычный голос, без стеснения «обласкавший» большую часть студентов, наверное, долетал до учебных корпусов академии. Осторожно раздвинув ветви кустарника, девушка подобралась ближе. Антуан стоял к ней спиной. Ну, условно стоял, потому что темный маг практически постоянно пребывал в движении. В расстегнутой, облепившей вспотевшее тело рубашке, он задал тон боя, попеременно вступая в поединки с учениками. Знакомый меч без устали сверкал в воздухе. Казалось, де Грассе не знал усталости. Даниэль залюбовалась его отточенными движениями, сильной гибкой спиной. Забыв о воспитании, она буквально пожирала глазами преподавателя, в голове витали грешные мысли. Хотелось коснуться разгоряченной кожи, провести пальцами по бугоркам мышц, попробовать на вкус капельки пота. Никогда прежде леди Отой не думала о мужчине в таком ключе, наоборот, считала себя выше низменных желаний, но Антуан де Грассе был слишком хорош, чтобы мечтать только о светской беседе.
Темный маг почувствовал чужой взгляд и, отведя скользящий удар, сделал шаг в сторону и крутанулся на каблуках. Сражавшийся против него студент попытался воспользоваться неосмотрительностью преподавателя, но проигрыш не входил в планы де Грассе. Он, не прибегая к оружию, толкнул ногой юношу на землю и направился к мигом подобравшейся Даниэль. Вслед Антуану полетело возмущенное:
– Это нечестно, нужно только мечом!
– Противнику в бою вы тоже это скажете? – не оборачиваясь, съехидничал темный маг. – Пока вы носитесь с дуэльным кодексом, вас давно на колбасу пошинкуют.
Возражений не последовало.
– Ну, чего вам? Вам насколько назначено?
Антуан остановился против Даниэль и смахнул с шеи каплю пота. Грудь в расстегнутой рубашке вздымалась от тяжелого дыхания, но оно постепенно успокаивалось, приходило в норму.
– Мне не понравилось место, господин де Грассе, вот я и пришла раньше. Заодно посмотрела, чем буду заниматься в будущем году.
Пусть девушка смотрела в глаза преподавателя и старалась не думать, в каком виде он стоит перед ней, ей казалось, Антуан давно проник в голову и прочел все непристойные мысли. Это читалось в его взгляде, едва заметно поднятых уголках губ. Как неловко!
– И как, раздумали? Фехтование не для салонных барышень.
– Ничего, справлюсь, – упрямо возразила Даниэль.
– И с таким характером там тоже нечего делать.
– У вас на все найдется колкое замечание? – взорвалась леди Отой.
Казалось, де Грассе изменился, но вот перед ней стоял прежний самый нелюбимый преподаватель академии.
– Идемте! – Вместо ответа Антуан легонько толкнул ее в плечо. – Показывайте свою проблему.
– Эй, – крикнул он лениво махавших мечами без присмотра студентам, – не расслабляемся! Я-то зачет поставлю, а вот жизнь – не знаю. Вы не ради отметок, ради себя стараетесь.
Пару минут, пока они не отошли достаточно далеко от тренировочной площадки, де Грассе и Даниэль молчали. Первым тишину нарушил Антуан.
– Весна нескоро, что на вас напало? – укоризненно заметил он.
– А любить только весной можно? – дерзко сверкнула глазами девушка.
– Любовь, значит… – хмуро повторил темный маг и застегнул рубашку.
Де Грассе вытащил из кармана брюк часы и щелкнул крышкой. Даниэль терпеливо ждала, что он скажет. Она понимала, Антуан сейчас напряженно размышлял над ее словами. Жалела ли девушка, что произнесла их? Самую малость. Шила в мешке не утаишь, рано или поздно она бы призналась.
– Даниэль, – леди Отой не узнала его голос, настолько он изменился, утратил привычные саркастические нотки и обрел новые, отеческие, – я мог неправильно понять…
– Вы поняли правильно, милорд.
Она сделала это, сразу две вещи и теперь боялась посмотреть на де Грассе. Он лорд, пусть и отрекся от родных, а еще ее любимый лорд.
– Тогда, наверное, не нужно предупреждать, пугать и читать проповеди. Их никто не слушает, вы тоже вряд ли станете.
– Не стану, – как болванчик, кивнула Даниэль и робко, боком, сделала шаг к Антуану.
Она по-прежнему избегала встречаться с ним взглядом, но рука коснулась его руки, сжала пальцы. Если де Грассе высвободит ладонь… Он не стал, но и не сделал ничего, что означало бы «да», просто не двигался.
– Девятнадцать лет – слишком мало? – упавшим голосом спросила Даниэль и, решившись, подняла голову.
Она должна видеть, любую правду, пусть самую горькую.
– Нет.
Надежда расправила крылья. Де Грассе смотрел поверх крон деревьев, но не сердился.
– Тогда почему?..
– Мне искать другую невесту для бала? Даниэль, я не уверен, что вы справитесь, – в сомнении покачал головой Антуан и вернулся взглядом к ожидавшей приговора девичьей фигурке в парке.
– О, – заверила леди Отой, – я дам фору коршуну!
– Бедная Луиза! – рассмеялся де Грассе и, легонько пожав, высвободил руку. – Давайте обсудим ваши чувства потом. Порой очень легко совершить ошибку и так сложно ее исправить.
– Но это не ошибка! – едва не перейдя на крик от переполнявших ее эмоций, заверила девушка. – Я взрослая, год отучилась на целителя и знаю.
– Что вы знаете? – с мягкой улыбкой уточнил Антуан и, взяв под локоток, повел дальше, ближе к ограде.
Шуршала и чавкала листва под ногами, над головами изредка противно каркали вороны. Они словно звали зиму, надеясь с ее приходом поживиться падалью. Чуть поскрипывали на ветру темные стволы, роняя с веток остатки нерастаявшего снега. Скоро он будет повсюду, природа взяла передышку максимум на пару недель и обрушит на Бресдон свои белые полки.
– Ну, – замялась, растеряв былой пыл, девушка, – о той самой ошибке.
– Еще успеете совершить, – заверил де Грассе и, остановившись, отпустил ее руку. – Это не та вещь, где важна скорость. Двадцать – тоже прекрасный возраст, как и двадцать пять, тридцать – сколько пожелаете.
– Я хочу этого с конкретным мужчиной.
Никогда прежде Даниэль не была столь откровенной и вряд ли когда-нибудь станет. Она открывала перед темным магом сердце и надеялась и получить вместо него кровоточащую рану.
– Боюсь, это невозможно. Либо вы должны где-то еще лишиться или девственности, или дворянства. В вашем же случае мне придется спешно искать впотьмах штаны, потому что предложение в голом виде не делают.
Впору бы покраснеть и закашляться, а девушка рассмеялась – настолько потешной показалась картина, нарисованная воображением. В нем де Грассе почему-то падал и никак не мог попасть в штанину.
Антуан сначала изумленно смотрел на нее, а потом тоже рассмеялся. Неловкость ушла, как темный маг ни пытался, никак не мог снова стать почтенным серьезным дядюшкой.
– А вы уже сделали предложение, – отсмеявшись, озадачила собеседника Даниэль. Правда, ненадолго. – Вы обещали отдать обручальное кольцо. Или спешно найдете новую соперницу алчной леди Амарек?
– Оно в башне, – развел руками де Грассе. – Я же не думал, что вам вздумается прийти раньше. И на одно колено, с вашего позволения, вставать не стану, грязно, знаете ли.
– И не надо, достаточно скромного поцелуя жениха.
Леди Отой балансировала на грани, но надеялась не упасть.
Антуан хмыкнул и, обхватив Даниэль за талию, поднял до уровня своего лица. Карие глаза гипнотизировали, губы притягивали взгляд, заставляли нервно облизываться. Судя по кошачьей улыбке, де Грассе прекрасно понимал, какие мысли терзали студентку.
Пытка длилась недолго – горячее дыхание темного мага коснулось кожи девушки. Прикрыв глаза, она разомкнула губы и неловко, как умела, попыталась превратить невинный поцелуй во взрослый, серьезный. Руки обвили шею Антуана, крепко-крепко, словно Даниэль боялась его упустить. Темное начало рвалось наружу, но не чтобы убить, а чтобы слиться со своим визави, запертом в теле де Грассе.
– Хватит!
Антуан резко опустил обескураженную девушку на землю. Она не могла понять, что его так рассердило. Еще мгновение назад они сливались в страстном поцелуе, а теперь темный маг смотрел волком.
– Идемте за кольцом, – сухо приказал де Грассе и, повернувшись спиной к студентке, размашистой походкой направился к академии. Он даже не удосужился проверит, поспевает ли она за его шагами. – Заодно переоденусь. На улице не лето, а вы заставили меня проторчать в парке добрых полчаса.
Даниэль благоразумно не стала напоминать, что преподаватель сам не накинул куртку и гулял от силы минут пятнадцать.
* * *
Капелька духов как финальный штрих.
Даниэль в который раз провела рукой по юбке и тяжело вздохнула. Она специально задержалась, выдумала глупую причину, чтобы не пойти вместе с девочками. Виной всему – де Грассе. Леди Отой боялась встречаться с ним после признания в чувствах. Пусть он ответил на них, поцеловал так, как не целовал прежде, но после вел себя отвратительно.
И еще кольцо, если бы Элжбета или Маргарит увидели его, вся академия дружно бы назначала день свадьбы.
Девушка грустно улыбнулась. Принцесса на один вечер. А, к демонам, она ей станет и получит удовольствие от бала. Размолвка с отцом поставила крест на надеждах открыть зимний светский сезон в Дорсете, придется довольствоваться тем, что мог подарить Бресдон.
Леди Отой улыбнулась своему отражению в настольном зеркале и поправила макияж. Словно бросая вызов всей мужской половине академии, она выбрала алую помаду, сочную, яркую, как рассветные краски. В остальном все скромно, только чуть подчеркнуть достоинства: смелый цвет не терпел конкурентов.
Ноги в тончайших чулках скользнули в туфельки – по случаю бала ректор растопил снег на дорожках и чуть изменил температуру воздуха, чтобы студенты и гости не замерзли.
Пора!
Накинув на плечи пальто, Даниэль скользнула за дверь.
Актовый зал преобразился, став иллюстрацией к волшебной сказке. Его башенки увили гирлянды фонариков, стрельчатые окна сияли витражами. Они действительно светились, отбрасывая причудливые тени на пол. Сложенный из идеально подогнанных каменных плит, он казался единым монолитом. С хоров лилась мягкая музыка. Невидимые призрачные музыканты старательно перебирали струнами и клапанами, усердно дули и водили смычком.
Зал поделили на две неравные части: большую отвели под танцы, в меньшей накрыли столы для фуршета. Домовые заботливо охладили шампанское и разложили по тарелкам фрукты, готовые услужить любому желающему. Они по-прежнему не спешили показываться, предпочтя уподобиться призракам.
Стены украсили живыми цветами. Они были повсюду: в корзинах на полу, в виде лиан и букетов на столбах, подоконниках, даже на стропилах. Студенты старших курсов потрудились недаром, вышло изумительно, и, главное, от такого обилия ароматов не болела голова.
Резные двери с сюжетами из бестиария распахнулись сами, стоило Даниэль назвать свое имя. Она на мгновенье растерянно замерла на пороге, а затем решительно окунулась в море огней. До поры до времени девушка прятала левую руку с кольцом в складках юбки. Фамильная драгоценность рода де Грассе жгла палец. Только сегодня леди Отой смогла толком ее рассмотреть – изумруд грушевидной формы в обрамлении россыпи мелких бриллиантов, оправленный в белое золото. Вещь старинная, элегантная и безумно дорогая – в силу происхождения Даниэль разбиралась в драгоценных камнях. Однако долго прятаться бы не вышло, и, поравнявшись с первой группкой гостей, девушка выпрямила руку. Небеса не разверзлись, никто не набросился на нее с расспросами.
«Выпить шампанского или танцы?»
Леди Отой задумчиво огляделась. Де Грассе не видно, зато ректор неподалеку, беседует с неким важным господином. Приглашенные гости сразу бросались в глаза: они вели себя и одевались иначе, с достоинством, чуть дистанцируясь от присутствующих. Лорд, завладевший вниманием Роберта, тоже нарочито не замечал вившихся вокруг студенток, но Даниэль другая, она его круга.
– Добрый вечер, милорд. Благодарю за вечер, он прекрасен.
Слова лились легко, без усилий. Светская улыбка надежно скрыла волнение, а расслабленная поза говорила о том, что балы для девушки не в новинку. Этим она выгодно отличалась от большинства первокурсниц, многие из которых, скажем прямо, с трудом дышали от волнения и тяготились вечерними нарядами. Они стеснялись их, когда как Даниэль милостиво позволяла себя разглядывать. Плечи расправлены, подбородок поднят. Руки лежат спокойно, отчаянно не цепляются за прихваченную сумочку или платок.
– Добрый вечер, миледи. – Ректор склонился над ее рукой, вторично подчеркнув высокий статус подопечной. – Позволю заметить, с вашим приходом вечер стал еще краше.
– Грубая лесть, милорд.
Даниэль вела разговор как заправская светская львица и сумела произвести впечатление на молчаливого лорда-попечителя. Более того, они оказались знакомы, через третьих лиц, но все же. Разумеется, Даниэль не могла отказать ему в танце, но, памятуя об уговоре с де Грассе, сделала одну маленькую оговорку:
– Разумеется, если Антуан не станет возражать.
– Антуан? – нахмурился лорд.
Внимательно слушавший ректор лишь хмыкнул. В отличие от гостя он в пояснениях не нуждался.
– Антуан де Грассе жених миледи. Я видел его в компании леди Амарек у столиков с шампанским.
Выходит, несостоявшаяся невеста уже взяла темного мага в оборот, пора его вызволять.
– Простите, лорд Дарек, но я вынуждена отойти. Сами понимаете.
Девушка таинственно улыбнулась и неспешно направилась к фуршетным столам. Леди никогда не бежит, даже если она в ярости и собирается поставить на место любительницу чужих мужчин.
Де Грассе надеялся затеряться среди «синих чулок» – девушек, которых в силу тех или иных обстоятельств обходили мальчики, однако Луиза нашла его и там. Она, словно хищная птица, заметила жертву из противоположного угла и, резко оборвав разговор, протиснулась к вожделенному магу через танцующие пары.
Лицо Антуана при виде излучавшей счастье Луизы перекосило, но леди не волновали подобные мелочи, когда на кону стояли такие деньги. За последний год долги семейства Амарек увеличились вдвое, разорение стало не перспективой, а пугающей реальностью, и Луиза собиралась любыми способами заполучить несостоявшегося жениха.
– Ах, дорогой, сколько же я вас не видела!
Весь вид де Грассе вопил: «Лучше бы ты ослепла!», но в силу воспитания, а так же того, что темный маг сейчас представлял академию, он не мог сказать это открыто. Луиза же этим бессовестно пользовалась, чуть ли не висла на Антуане, стремясь всеми силами его скомпрометировать.
– Вы ведь не забыли меня, дорогой?
В голубых глазах горел жадный блеск. Кто бы мог подумать, что под внешностью кукольной блондинки с остреньким носиком скрывается расчетливая стерва! Ей удачно удавалось обманывать общество все двадцать восемь лет своей жизни.
– Боюсь, вы не позволите мне подобной роскоши, миледи, хотя я очень надеялся навсегда уйти из ваших мыслей.
Де Грассе отвел от груди руку в лайковой перчатке и отказался заглянуть в декольте, которое ему услужливо подставляли.
– Как можно! – всплеснула руками Луиза. – Мы ведь помолвлены.
– Только в мечтах отца. Можете обратиться к нему за сатисфакцией.
– Какой же вы шутник! – Смех леди Амарек колокольчиком разнесся по залу. – Обожаю юмор некромантов!
Антуан скривился и не стал напоминать, что по роду дара он сначала темный маг, а только потом некромант. Луизу подобные тонкости не волнуют.
– Ну, что вы стоите здесь как бука? Идемте танцевать!
Молодая женщина потянула де Грассе в центр зала. Антуану пришлось подчиняться: нельзя отказывать даме, даже если мечтаешь ее закопать в самом глубоком болоте. Темный маг досадовал на себя: не стоило так дурно обращаться с Даниэль, тогда бы она пришла и спасла его. Однако девушка оказалась не столь обидчива, как он полагал, и вовремя возникла на пути неукротимой Луизы. Та не сбавила шага, полагая, нежданное препятствие само уйдет с ее пути, но леди Отой не посторонилась, и блондинка едва не налетела на нее. Улыбка мигом слетела с кукольного личика, обнажив неприглядную суть.
– Вы крайне невоспитанны, милая. Жаль, что в академии нет курсов этикета.
– И мне жаль, что родители не научили вас нормам морали. Леди Амарек, если не ошибаюсь?
– Не ошибаетесь, – опешив, ответила Луиза, переваривая колкое замечание.
– Так вот, – Даниэль обошла блондинку и положила руку на локоть де Грассе, – отсутствием воспитания страдаете именно вы. Пора смириться, что Антуан выбрал другую и не выставлять себя на посмешище.
С королевским чувством собственного достоинства девушка показала обручальное кольцо. Стоило разыграть комедию, чтобы насладиться выражением лица Луизы. Она сразу узнала кольцо и едва не лишилась чувств. Леди попеременно сменила цвет с белого на красный, а затем зеленый.
– Вам дурно? – услужливо поинтересовалась Даниэль.
Она играла партию первой скрипки, позволяя де Грассе наслаждаться ролью наблюдателя.
– Да, что-то душно.
Луиза взяла себя в руки и перешла в атаку:
– Увы, никто не слышал о том, чтобы Антуан обручился. Он сам тоже не сказал ни словечка.
– А вы услышали бы? – усмехнулся темный маг. – Полноте, Луиза, я банально не желал рушить ваши воздушные замки.
– И когда же свадьба? – не унималась блондинка.
Она кружила вокруг, пытаясь найти брешь в стене.
– В июне, – не моргнув глазом, солгал де Грассе.
– Так нескоро! Вы трижды передумаете, Антуан. Не спорю, юность прелестна, но студентка быстро вам наскучит.
Тут уж не выдержала Даниэль. Проигнорировав болезненный щипок темного мага, она вылила на Луизу ушат презрения и напомнила:
– Перед вами дочь мэра Дорсета, а вот передо мной старая дева, наследница дырявых мешков и заложенного поместья.
Луиза вспыхнула и в слезах, то ли настоящих, то ли фальшивых временно покинула поле боя. Оба понимали, леди Амарек еще вернется и нанесет болезненный укол.
– Спасибо, – искренне поблагодарил де Грассе и перехватил руку Даниэль: по правилам инициативу должен проявлять кавалер, а не дама.
– Я человек слова, – пожала плечами девушка. Мол, сущая безделица, не стоит напоминать. – Не сомневайтесь, уже через минуту каждый узнает, на ком и когда вы женитесь.
– А я не против, – улыбнулся темный маг и, спохватившись, предложил: – Тур вальса? Или вы считаете данный танец слишком легкомысленным?
– Я считаю легкомысленным вас, – фыркнула леди Отой. – Только вчера господин учитель прочел мне высокоморальную лекцию, а теперь вед себя словно дамский угодник.
– Нисколько, – качнул головой Антуан и, обхватив Даниэль за талию, с места закружил в водовороте танца.
Опешившая девушка безропотно позволила ему задавать ритм. Ее не заботило, что на них смотрят, сейчас для Даниэль существовали только глаза де Грассе, бездонные, с притаившимися на самом дне смешинками.
– Вы переменчивее кокетки, милорд.
Леди Отой усилием воли вернула себя на каменный пол. Какой же он гладкий, блестящий, как зеркало! Стоит поблагодарить домовых, или это заслуга магии? Ее тут хватало, иначе откуда взялся мягкий рассеянный свет, лившийся с потолка, и почему не стучат каблуки туфель?
– Кокетки? – Антуан поднял брови. – Так меня еще никто не называл?
Они двигались без всякого напряжения, повторяя впитанные со знаниями арифметики и основ письма движения. Юбка Даниэль чуть приподнялась, став похожей на колокол. Де Грассе уверенно вел партнершу по широкой дуге, словно стремясь показать всем присутствующим. Позиция близкая, даже тесная, но не вызывающая. Так могли бы танцевать жених и невеста.
– Приятно стать первой.
Девушка подарила ему скупую улыбку и положила руку с кольцом чуть выше, чтобы ни у кого не осталось сомнений, в каких они отношениях. Давно она не оказывалась в центре всеобщего внимания, а ведь когда-то эта роль была привычна для наследницы лорда Отой.
Мнимую помолвку, разумеется, разорвет Даниэль, иначе на лице преподавателя появятся «мужские украшения» – шрамы. Отвергнуть любовь – одно, опозорить – совсем другое, пусть ее исключат, девушка постоит за свою честь.
– Да, – согласился де Грассе, скользнув взглядом по гостям, прогуливавшихся по периметру зала, – благо шансов у вас оставалось немного: в моем возрасте первое давно позади. Но вы преуспели дважды.
– Даже так?
Даниэль чуть склонила голову набок. Он проследил за ее движением.
– Неужели вам прежде по попадались острые на язык студентки?
Раз, два, три. Раз, два, три.
Ноги порхали над полом, движения слились с музыкой.
Младшая леди Отой любила вальс, хотя мать относилась к нему скептически. Еще бы – слишком тесная позиция, слишком много свободы для полета чужой фантазии, а сплетни страшили жену Уолтера больше всего. Безупречная репутация и превосходство во всем – вот ее девиз.
– Попадались, и намного искуснее вас. Увы, молодость не победила опытность.
– И насколько же вы опытны?
Вопрос прозвучал двусмысленно, и Даниэль прекрасно это понимала.
– Достаточно, – Антуан выбрал обтекаемый ответ.
– Тогда соревновать с вами на вашем же поле бессмысленно.
Леди Отой поразительно легко отступила, насторожив де Грассе. Не в ее характере вот так, без боя сдавать позиции.
– Как думаете, у меня есть шанс стать королевой бала?
Теперь девушка смотрела не на него, а наблюдала за потенциальными соперницами. Разумеется, они и в подметки ей не годятся, но конкурс – всегда воля случая. Самолюбие грело то, что многие кавалеры провожали ее взглядом, позабыв о своих партнершах. А вот повышенное внимание к де Грассе Даниэль совсем не нравилось. Сегодня он был непростительно хорош, истинный аристократ. Идеально пошитый лаконичный черный фрак с металлическими пуговицами, муаровый бледно-серый жилет, шейный платок в тон и белоснежная сорочка со стоячим воротником. В сочетании со светлыми зауженными книзу брюками все вместе создавало образ столичного модника.
– Даже если ей выберут другую, обсуждать все равно станут вас. Кольцо произвело фурор.
– Так не дарили бы фамильное, – фыркнула девушка. – Я предупреждала.
– Лучше бы вы внимали предупреждениям других, чем раздавали свои, – ответил нотацией преподаватель.
– Но не я же, а вы смотрите на мои губы, – нанесла удар Даниэль.
Она торжествовала. Вальс оказался, воистину, порочным танцем, раз даже Антуан де Грассе потерпел поражение.
– Я ваш жених. – Однако броню темного мага оказалось не так легко пробить. – Разве будущий муж не должен мечтать о невесте?
– Только мечтать?
Танец близился к концу, а страсти между этими двумя только накалялись.
Наклонившись как можно ближе, благо роль позволяла, де Грассе неожиданно признался:
– Я не хочу вас соблазнять, Даниэль, а вы меня активно к этому склоняете.
Девушка расцвела в улыбке и столь же тихо пожурила:
– Не стоит перекладывать ответственность с себя на чужие плечи.
Музыка смолкла, и им пришлось отпрянуть друг от друга, хотя пальцы обоих с видимой неохотой скользнули по рукам друг друга. Но, увы, прилюдные объятия дозволял лишь вальс.
Даниэль вздрогнула, а вот Антуан заранее заметил приближающегося ректора, поэтому остался невозмутимым. Леди Отой ожидала какой угодно реакции, кроме искренней понимающей улыбки. Но ведь еще недавно Роберт настойчиво ухаживал за ней, просил дать шанс. Что произошло, почему он перестал видеть в де Грассе соперника? Неужели отец подсуетился и без ее ведома разослал приглашения на свадьбу?
– Она не знает.
Таинственная фраза, брошенная темным магом лорду Уоррену, лишь усилила недоумение и раззадорила любопытство.
– Полагаю, нам всем не помешает выпить по бокалу шампанского. – Ректор увлек собеседников к банкетному столу. – Леди Отой, вы не откажите мне в любезности, подарив следующий танец?
Даниэль растерянно оглянулась на де Грассе. Тот кивнул.
Да что происходит? Прежде приятели становились по разные стороны баррикад, когда речь шла о леди Отой, а теперь действовали заодно. Неужели Антуан испугался ее чувств и решил выдать за другого? Так Даниэль не кукла, не станет слепо подчиняться даже любимому мужчине.
Гости шушукались, провожая троицу жадными взглядами. То там, то тут звучало приглушенное «кольцо», «сделал предложение», «бедный лорд Уоррен!» Последнее особенно раздражало. Отец зашел слишком далеко, раструбив о своих матримониальных планах половине высшего света.
На полдороги Даниэль перехватила Маргарит и, сбивчиво извинившись перед мужчинами и сославшись на некое важное дело, увлекла в сторону, к одному из окон. Отгородив подругу от шума бала, ведьмочка сложила руки на груди и гневно потребовала:
– Рассказывай! Почему я узнаю о помолвке от какой-то Люси Брасс, хотя живу с тобой в одной комнате.
Даниэль сразу не нашлась, что ответить. Веселая и беззаботная Маргарит сейчас напоминала могущественную темную ведьму, даже выражение глаз изменилось. Такую подругу девушка немного побаивалась.
– Оно случайно.
Глупый ответ, но не вдаваться же в подробности? Луиза где-то рядом и вцепиться в Антуана клещами, стоит Даниэль отойти больше, чем на пару минут. Он не сможет отказать даме, а во время танца всякое может случиться.
– Случайно? – Брови Маргарит окончательно сошлись на переносице. – И когда же ты собиралась нам рассказать? В день свадьбы?
– А я подозревала.
Возле окна, словно выйдя из портала, внезапно возникла Элжбета. В отличие от младшей подруги, она не метала молнии, смотрела привычно серьезно, но без обиды.
– Он целовал ее у лавки, Рита. У ювелирной лавки, – подчеркнула стихийница.
– И ты молчала?! – накинулась на нее Маргарит.
Даниэль с облегчением выдохнула: ведьмочка сменила объект для гнева. Воспользовавшись тем, что соседки временно занялись друг другом и забыли о ней, леди Отой поспешила к фуршетному столу. Ее влекло вовсе не шампанское, хотя от волнения хотелось сделать глоток, другой – в поле зрения возникла знакомая блондинка. Леди Амарек оправилась от потрясения и спешила нанести ответный удар. Даниэль едва успела перехватить де Грассе, которого ушлая дамочка уже тащила в центр зала. Взглядом извинившись перед ректором, девушка обрушила на противницу ушат холодного гнева:
– Мне кажется, мы уже все прояснили, миледи. Совершать одну и ту же ошибку дважды – уже перебор.
Однако Луиза не спешила сдаваться.
– Вы так боитесь потерять жениха, что это наводит на определенные мысли, – едко заметила она.
– Как и ваше маниакальное стремление заполучить Антуана. Я женщина и прекрасно вижу все ваши дешевые уловки. Могли бы и вовсе прийти без платья, если оно вас так тяготит, – Даниэль намекала на стремление собеседницы постоянно поправить лиф, а на самом деле привлечь внимание к груди.
– Вы грубиянка, леди. – Лицо Луизы побелело, губы задрожали. – Хамство вам даром не пройдет!
– Хотите вызвать меня на поединок? – Девушка угроз не боялась. – Ах да, – якобы спохватилась она, – в вас ни капли дара, я в заведомо выигрышном положении. И магесса, и невеста с кольцом на пальце, и наследница богатого состояния – вы везде в проигрыше, поэтому лучше уйдите. Может, мне и девятнадцать, но я владею всеми приемами закулисной борьбы. Вы же столько откровенно бегаете за чужим женихом, что даже сочинять ничего не придется.
Леди Амарек открыла и закрыла рот. Губы ее задрожали, пальцы сжали веер так, что он едва не сломался. Испепелив Даниэль взглядом, она громко потребовала подать экипаж:
– Ни на минуту не задержусь в этой дыре и никому не советую!
Гости дружно проводили взглядами стремительно скрывшуюся за дверьми рассерженную леди. Пусть она старалась обставить все с достоинством, со стороны ее уход походил на бегство.
Даниэль и Антуан не заметили, как очутись в плотном людском кольце. Дамы и кавалеры жаждали взглянуть на «того самого де Грассе», который наделал столько шума в обществе, даже его помолвка не обошлась без скандала. Леди Отой подвергли придирчивому осмотру. От напряжения у нее разболелась рука – все жаждали увидеть кольцо, убедиться, оно существует. Оркестр продолжал играть, но в танце кружилось лишь несколько пар, остальные сгрудились вокруг произведшей фурор парочки.
Темный маг стойко переносил трудности. Приобняв Даниэль за плечи, он с достоинством принимал поздравления и отвечал на каверзные вопросы. Леди Отой предпочитала молчать, ограничиваясь лишь односложными «да» или «нет».
Неизвестно, сколько бы все продолжалось, если бы резкий порыв ураганного ветра не разбил в дребезги окно. Свет мигнул и на мгновение погас. Музыка смолкла; призраки в ужасе сгрудились под потолком, шепча: «Он вернулся, он вернулся!»
Темноту прорезал женский крик, и свет вновь зажегся, явив худощавого мужчину, задрапированного в черный длинный плащ. Он стоял возле окна, того самого, где недавно ругались подруги Даниэль, и держал нож возле горла Маргарит. От ужаса светлая кожа ведьмочки стала практически прозрачной. Элжбета лежала возле его ног, сложно понять, живая или мертвая. Рука вытянута – стихийница пыталась защитить подругу, но не смогла.
По коже Даниэль пробежали мурашки. Пусть она никогда не видела Натана Олбрека в человеческом обличии, только как анлака, девушка понимала, перед ней именно он. Лич, за исключением телосложения, не походил под классическое описание себе подобных. Длинноволосый блондин с острым носом и тяжелым подбородком, он лучше бы смотрелся в присутственном месте, нежели в преподавательской мантии прошлого века. Холодные, без единого намека на эмоции голубые глаза, казалось, не моргали.
Не сговариваясь, преподаватели выстроили живой щит, укрыв за ним гостей и студентов младших курсов. Только Даниэль осталась стоять с де Грассе, наотрез отказавшись прятаться за чужими спинами. Старшекурсники во главе с ректором приготовились дать отпор незваному гостю.
– Подойди сама, или она умрет, – зазвучал в оглушительной тишине голос, являвшийся Даниэль в кошмарах.
В подтверждении своих слов Натан чиркнул ножом по горлу заложницы. Алая струйка крови стекла вниз, к декольте.
В округлившихся от ужаса глазах Маргарит стояли слезы, но она и не думала умолять подругу о спасении.
– Она никуда не пойдет.
Де Грассе отстранил плечом ректора и вышел вперед. Он дерзко смотрел в глаза лича, не выказывая ни капли страха или сомнения.
– Вот как? – усмехнулся Натан и вместе с ведьмочкой сделал шаг вперед. – Не слишком ли много на себя берешь?
– А я не привык довольствоваться малым.
В ответ Антуан сделал два шага.
– Тогда пусть девчонка прощается с жизнью.
Лезвие ножа блеснуло в воздухе, но острая сталь не успела причинить Маргарит серьезного вреда. Ее остановил выкрик Даниэль:
– Нет!!! Я пойду с вами, только отпустите девушку!
Натан довольно улыбнулся и толкнул заложницу. Не удержав равновесия, та упала и скорчилась на полу, прижимая ладонь к кровоточащему горлу.
– Давно бы так! Я всегда говорил, что твоя жизнь принадлежит мне, наконец-то ты это поняла.
Каждый шаг давался леди Отой с трудом, но она заключила сделку и не могла ее нарушить. Напрасно Антуан называл идиоткой и требовал вернуться, напрасно ректор заверял, что сможет защитить девушку, честь гнала Даниэль к личу. Но она не слепо шла на смерть, было кое-что, о чем Натан не догадывался.
– Все в порядке.
Леди Отой остановилась возле де Грассе и положила руку ему на плечо. Пристав на носочки, словно для прощального поцелуя, она шепнула:
– Ты сможешь выследить меня: я связала нас заклинанием.
И все, как бы ни хотелось остаться, пришлось отстраниться.
Видимо, опасаясь, что темный маг так просто не отпустит девушку, лич спеленал ее воздушной петлей и швырнул себе под ноги. Де Грассе отреагировал заклинанием, но темное облачко лишь лизнуло захлопнувшийся портал – Натан Олбрек все хорошо продумал.
