Глава 18

– Я тебя не узнаю!

Маргарит крутнулась перед зеркалом, одним на весь этаж, которое по заранее установленному расписанию досталось на этот час комнате номер двадцать четыре. Платье сидело идеально, а глубокий зеленый цвет делал волосы ведьмочки еще ярче, превращал их в пламя. Маргарит выбрала облегающий фасон с узкими рукавами до локтя и свободной юбкой шестиклинкой. Она полностью скрывала ноги, лишь при движении позволяя рассмотреть кончики бальных туфелек. Леди Отой догадывалась, подруга специально выбрала такую длину, чтобы скрыть одну маленькую тайну – обувь досталась ей в наследство от двоюродной сестры. Увы, семейство Буил не владело золотыми приисками или алмазными копями и могло оплатить только платье. Однако Маргарит сумела ловко отвлечь внимание зрителя от бижутерии в ушах и на шее – главная «изюминка» притаилась сзади. Если спереди платье казалось целомудренным, то со спины поражало воображение смелым вырезом. Соседки в один голос твердили, Маргарит поймает в него не одной мужское сердце. «Скорее другой орган, – отшутилась в ответ ведьмочка и шепотом, чуть краснея добавила: – А я не против, хочется уже, может, Фредерик созреет». Фредериком звали ее кавалера, с которым они встречались целых три недели. «Целых» – по мнению Маргарит, разумеется. Будущий некромант, он произвел на девушек приятное впечатление: в меру наглый, со своеобразным чувством юмора, начитанный и, главное, не коллекционирующий постельные подвиги. Свела их с Маргарит… да, да, та самая магия смерти. Она решительно не давалась ведьмочке, результатом чего становились дополнительные задания от де Грассе. И вот, как-то задержавшись в библиотеке допоздна, отчаявшись совладать с очередным упражнением, Маргарит заплакала. Она полагала, ее слез никто не увидит, все уже разошлись, но ошиблась. Фредерик оказался неподалеку, подбирал литературу для реферата, услышал и подошел. В результате успеваемость ведьмочки значительно повысилась, а сама она закрутила роман с отзывчивым некромантом.

– А?

Даниэль оторвала голову от учебника и посмотрела на подругу. В голове еще звучали слова заклинания, перед глазами стояла его схема. Пусть лич больше не объявлялся, а Селестина вела себя как обычная ведьма, леди Отой не забросила занятия. Теперь в огород или на уроки зельеварения она ходила с самодельным амулетом, отгонявшим злые чары. Даниэль не была вполне уверена, что собрала все по правилам, но лучше плохая защита, чем никакой.

– Все только и говорят о бале, а тебя, казалось, он совсем не волнует. Аргус уже трижды заходил, спрашивал, не хочешь ли погулять. Развеялась бы, оторвалась от книг!

– Может, я хочу стать магистром магии? – усмехнулась девушка и потянулась за карандашом.

Она не особо надеялась на свою память, поэтому предпочитала записывать заклинания в особую тетрадь. Сейчас Даниэль билась со связующим – одним из типов поисковых чар. Как и следовало из названия, заклинание связывало творца с неким предметом или человеком невидимой нитью, по ней потом можно было легко найти одного или второго. До боли простая формула, но у леди Отой не получалось ей овладеть.

– Станешь первой в истории, – подала голос стоявшая к ним спиной Элжбета.

Она поправляла лиф своего наряда, терзаясь в сомнениях, не ушить ли его, пока не поздно.

– Девочки, – стихийница повернулась к подругам и убрала руки от груди, – как, не слишком свободно?

Для бала Элжбета купила готовое платье и пару дней потратила на его доработку. Розовое, с открытыми плечами и юбкой-колоколом, оно отсылало к нарядам принцесс. Образ дополняло колье и диадема, в отличие от украшений Маргарит, настоящие, фамильные.

– В груди? – подруги сразу определили проблему.

Пышный бюст Элжбеты выгодно смотрелся в лифе сердечком, показывая ровно столько, сколько предписывал вечерний этикет.

– Не хочу, чтобы оно сползло в самый неподходящий момент.

Стихийница чуть подтянула лиф и потеснила соседку перед зеркалом.

– Если сползет, бедная Маргарит останется без Фредерика, – не слишком удачно пошутила Даниэль.

– Пусть только попробует! – мрачно предупредила Элжбета.

В подтверждение ее слов на стене вспыхнули огненные буквы: «Укорочу лишний орган».

– Ничего, я не гордая, обратно пришью, – фыркнула ведьмочка. – Может, как практику зачтут. Платье в самый раз, не надо ушивать, лучше скажи, Лиш, как это, с мужчиной? У нас только ты пробовала.

Даниэль тоже навострила уши. Пусть узнает хотя бы в теории, если не на практике.

При мысли о прикосновениях Антуана кровь прилила к лицу. Девушка тоже бы не отказалась провести с ним ночь после бала, но понимала, грядущий праздник станет днем их расставания, а не сближения. Леди Отой сыграет невесту де Грассе и все, договор расторгнут.

– Нормально, – пожала плечами Элжбета и приподняла волосы, имитируя будущую прическу. – В первый раз так себе, потом лучше. Говорят, от мужчины зависит. Той же Даниэль больше бы повезло, чем, скажем, мне.

– Почему?

Никогда прежде леди Отой не говорила на столь пикантные темы, но, странно, пока не испытывала смущения.

– Де Грассе не семнадцать лет, и он точно не станет торопиться и тыкать куда попало. Вначале приходится терпеть, потом, когда парень научится… Словом, хорошо, что Фредерик старше тебя, Рит.

Соседка не ответила, и после короткого молчания все вернулись к прежней теме разговора – балу попечителей. Пять знатных родов королевства ежегодно выделяли средства на обучение темных ведьм и магов. Прежде они служили единственным источником дохода, сейчас почти все издержки покрывало министерство, но традиция осталась, правда, немного трансформировалась. Отныне деньги попечителей шли не на повседневные расходы, а на повышенную стипендию особо одаренных студентов.

Подруги щебетали о чужих нарядах, гадали, кто станет негласной королевой бала, а Даниэль вновь шелестела страницами. Она должна хорошо учиться, стать лучшей на потоке, уметь больше, чем полагалось знать на первом курсе – только так можно гарантировать себе светлое будущее. Вечно ходить под охраной, зависеть от воли отца? Леди Отой не устраивало ни то, ни другое. После случая с Селестиной девушка еще раз поговорила с ректором и заручилась его поддержкой. Роберт вошел в положение и обещал свою помощь. Отныне Даниэль приходила к нему с вопросами, докладывала о всех непонятных и подозрительных вещах, пусть даже мелочах, и втайне надеялась застать в кабинете другого мужчину. Но сегодня четверг, и де Грассе не отвертеться. Лорд Уоррен не владел темной магией, значит, ровно в одиннадцать девушка пойдет в тренировочный зал и задаст все накопившиеся вопросы. Она дала себе слово не смотреть на Антуана, воспринимать его только как преподавателя, но все равно жутко боялась предстоящей встречи. Вдруг темный маг прогонит ее или решит, будто Даниэль устроила свидание?

– Ну а ты мерить не станешь? Девчонки из тридцатой скоро заберут зеркало.

Ах да, платье! Леди Отой и забыла о нем, увлеченная насущными проблемами. Вчера она ходила на заключительную примерку в Бредон и забрала платье. Яркий сверток валялся на чемодане – какое неуважение к труду портних! Как и обещал, де Грассе оплатил наряд, Даниэль оставалось только его забрать.

Не выдержав напора соседок, девушка сдалась. Зашуршала бумагу, явив взору блестящий голубой атлас.

– Какая красота! – всплеснула руками Маргарит.

– За такое платье половина академии удавится, – вторила ей Элжбета.

Даниэль хотела ответить, что видела и не такие наряды, но промолчала: нечего кичится своим происхождением. Да и не одна она дворянка – Лиш тоже происходила из благородного рода, не ее вина, что прадед спустил все земли и состояние.

– Какие украшения с ним наденешь?

Судя по лицам, подруги уже выбрали королеву бала. Совершенно напрасно, они смотрелись не хуже. Хотя платье необыкновенно шло Даниэль, этого не отнять.

– Еще не решила.

– Так, подруга, – нахмурилась Элжбета, – не смей портить праздник! Сегодня же поглядим твои запасы, а то напялишь что-нибудь безвкусное и простенькое.

В дверь постучали. Подумав, что это пришли за зеркалом, Даниэль, как самая ближняя к двери, открыла и нос к носу столкнулась с де Грассе. Оба опешили и с минуту удивленно смотрели друг на друга.

– Вам идет, юная леди. Добрый вечер. Можно войти?

Девушка кивнула и посторонилась. Она в недоумении гадала, что могло понадобится преподавателю в их комнате. Обновить заклинания? Так ректор поставил надежные, или де Грассе сомневался в его уровне владения магией?

– Добрый, – эхом отозвались соседки.

Все трое чувствовали смущение и переминались с ноги на ногу.

– Мне нужна госпожа Отой. Протокол не требует вечерних нарядов, поэтому я подожду за дверью, пока она переоденется.

– Зачем? Я ни в чем не провинилась! – возмутилась Даниэль.

Опять дополнительные занятия и нудные нравоучения? Она собиралась к магу в одиннадцать, а сейчас только четыре. В кой-то веки занятия закончились рано, домашнего задания задали мало, девушка планировала посидеть с книгами – и вот…

– А я не собираюсь наказывать, юная леди, скорее наоборот, – хмыкнул де Грассе и, глянув на карманные часы, добавил: – Загляну к коменданту и ровно в четыре пятнадцать жду внизу.

Хлопнула дверь, оставив Даниэль наедине со смешанными чувствами. Она ничего не могла ответить на вопросительные взгляды подруг – поведение Антуана и для нее загадка. Оставалось только переодеться и плыть по течению.

Когда леди Отой спустилась вниз, де Грассе еще не закончил беседовать с комендантом и кивнул, чтобы девушка немного подождала. Обсуждали они тривиальные вещи: поведение студентов и студенток в вечерние часы. Антуан требовал проявить строгость: «Я хочу гулять перед сном, а не собирать по кустам нарушителей распорядка. Делайте уже, наконец, обход, половина проблем решится». Комендант слушал, кивал, но вряд ли собирался трудиться с удвоенной силой. Хотя, по мнению Даниэль, вид де Грассе в рубище оказывал более серьезное воздействие на психику учащихся, нежели любые выговоры.

Но вот, наконец, преподаватель освободился и подошел к девушке.

– Знаю, отец лишил вас содержания, поэтому поехали.

– Куда? – не поняла Даниэль.

– Тратить мое непринятое наследство.

Видя, что леди Отой не понимает, де Грассе пояснил:

– Подбирать украшения к платью. Я его хорошо рассмотрел, запомнил и прикинул парочку камней, которые вам подойдут.

Тут уж Даниэль не выдержала. Может, она теперь и бедная, но гордость никуда не делась.

– Благодарю вас, господин де Грассе, – сверкнув глазами, сухо ответила девушка, – но я не вижу причин для подобного подарка.

– Зато я вижу.

Темный маг оказался упрямым.

– Какие же?

Даже любопытно стало, что он скажет.

– Мое желание и возможности. Идемте, а то передумаю!

Даниэль не шелохнулась, и Антуан чуть ли не силой поволок ее к выходу, сетуя на неблагодарных девиц. Леди Отой гадала, не закричать ли, в итоге решила: не стоит. О ней и так шептались, нечего давать почву для новых пересудов. Вырвав руку, она, надувшись, всем своим видом показывая, какое огромное одолжение ему делает, зашагала вслед за де Грассе.

До города добирались привычным путем – верхом, только теперь Даниэль по возможности отстранялась от спутника, не позволяла себя обнимать. Терпения Антуана хватило ровно на полдороги. Он остановил коня и потребовал либо сидеть нормально, либо идти пешком. Упрямая девушка, естественно, попыталась спрыгнуть на землю, но де Грассе поймал и притянул ее лицо к своему.

– Хватит! – Даниэль вздрогнула от твоего окрика. – Не прекратите, волью в рот приворотного зелья и отправлю к Роберту. Еще и шафером на свадьбе стану.

– Вам ведь самому этого хочется, – едко заметила леди Отой.

Она успокоилась, выставила воображаемый щит и приготовилась к активной обороне.

– О, так вы еще знаете, чего я хочу?

Судя по посветлевшим, словно поседевшим глазам, темный маг сильно разозлился. Он отпустил Даниэль, и та чуть не упала, едва успев ухватиться за луку седла.

– Да. Спровадить меня из академии.

– Дура!

Антуан отвернулся и ударил по бокам лошади. Привычное к подобному обращению животное, затрусило дальше.

– Запомните, я хочу вырастить из вас, как и из остальных оболтусов, хорошего мага…

– Тогда объясните, почему у меня заклинание не выходит.

– Какое заклинание? – опешил де Грассе.

– Обычное, связующее, – невозмутимо пояснила девушка. – Второй день бьюсь, и не выходит. По книге сверялась, записывала – бесполезно, нить не образуется.

– Вы учебник за какой курс взяли? – Преподаватель снова пристально смотрел в ее глаза, но уже без злобы, со смесью уважения и сомнения.

– Второй, вроде. Я и в третий заглядывала, но там слишком сложно.

– М-да, первый семестр первого курса, а у нее связующая магия! – со вздохом пробормотал де Грассе. – Ну давайте разбираться, время до Бресдона есть. Только колючки уберите, меня девичьи игры раздражают.

Даниэль успела это понять. Нет, ей хотелось откинуться ему на грудь, почувствовать тепло рук, но ведь это неправильно. Антуан ясно дал понять, как женщина леди Отой его не интересует. А вот он ее – очень даже. И Даниэль опять не выдержит, даст повод для самодовольной усмешки, чего не хотелось бы.

Преподаватель внимательно изучил последовательность ее действий и сразу обнаружил ошибку:

– Слова произносить надо правильно, не торопиться. У вас не настолько крепкая связь с даром, чтобы тараторить. И «эгумне» произносится именно так, а не «игумнэ». Попробуйте!

С чем же себя связать? На ум приходил только темный маг. Антуан расслышал свое имя и не стал возражать.

– Ой, получилось!

Девушка сама не верила в успех. Вот и нить! Тончайшая, энергетическая, она шла от груди леди Отой к груди де Грассе.

– Селестина бы это иначе обозвала. – Антуан задумчиво посмотрел на нить и движением руки оборвал ее. – Прямо любовная магия!

Даниэль стушевалась. Действительно похоже.

– Ну я вовсе не…

Леди Отой запнулась, не зная, как продолжить. Любое оправдание выглядело глупым, хотя девушка действительно не хотела ничего такого. Не к лошади же себя привязывать!

– Просто рядом нет другого человека, – наконец закончила она и расправила плечи.

Пусть не думает, будто у нее чувства! Да, Антуан ей нравился, даже очень, но нужно помнить о гордости и не предлагать торт тому, кто не выносит сладкого.

– Если добавить одну компоненту, можно связать себя с призраком, – заметил де Грассе и рассмеялся. – Только не надо сейчас лихорадочно искать неупокоенные души!

– Я вовсе не собиралась, – насупилась Даниэль и задержала дыхание, когда рука преподавателя притянула чуть ближе.

Намного ближе, чем следовало для сохранения девичьего спокойствия. Теперь леди Отой могла думать только о теплоте его пальцев, о том, какие у него руки (самые обыкновенные, но воображение упорно твердило иное), и о том, как успокоить собственное сердце. Оно билось непозволительно часто. Шершавая шерстяная ткань пальто виделась самым уютным одеялом на свете. Если бы могла, девушка уткнулась в нее носом, но она леди и никогда так не поступит.

– Вы зачем в первый день в библиотеку полезли?

– А?

Меньше всего на свете Даниэль ожидала сейчас такого вопроса. Грешным делом, она думала о поцелуе, слишком уж обстоятельства располагали, и не могла решить, возмутиться или позволить коснуться своей шеи. Да, леди Отой хотелось ощутить вкус губ де Грассе именно там, на узкой полоске кожи между щекой и воротом пальто.

А его сердце бьется ровно. Так нечестно!

– В тот вечер, когда вы взяли мою книгу, – напомнил обстоятельства де Грассе и сделал нечто вопиющее: на мгновение положил ладонь на ее бедро.

Слова тут же выпали из головы Даниэль. Она словно превратилась в горячую патоку, позабыв былые обиды. Но внутренний голос твердо стоял на страже хозяйки, и леди Отой не поддалась соблазну. Сделав вид, будто ничего не заметила, она язвительно поправила преподавателя:

– Скорее, когда ваша книга едва меня не убила. Да и вы заодно. Вдруг у меня было бы слабое сердце?

– Вот именно – «было». Сейчас вы вполне здоровы, – де Грассе напомнил о событиях далекого прошлого. – Если уж попали в академию, то прошли врачебную комиссию. Ректору гробы студентов не нужны.

– Искала книгу со скуки, ваша показалась интересной, – девушка таки ответила на изначальный вопрос. – А вы надеялись на что-то другое?

– Я надеюсь, что больше вы чужого не берете.

– А вам зачем такие книги, если вы не урожденный? – смело пошла в атаку Даниэль.

Де Грассе фыркнул.

– Неумелая попытка выяснить правду!

– Какая есть, – пожала плечами леди Отой и замолчала.

Вопрос она задала больше в шутку, раз уж зашла речь, а вот ответ темного мага озадачил. Ему могли банально не нравится такие вопросы, девушка действительно забыла, кто он, а кто она, или же было, что скрывать.

Бресдон поздней осенью напоминал город из мистических легенд. Каменные стены потемнели от дождей и мокрого снега, под ногами валялась пожухлая листва, ветви деревьев в безмолвной мольбе тянулись к нему. К вечеру сгустился туман, и огни фонарей напоминали глаза неведомого чудовища.

– Сегодня безопасно, – заверил де Грассе, почувствовав волнение девушки. – Обычное природное явление, ничего потустороннего.

Однако Даниэль с удвоенным вниманием всматривалась в улицу перед собой. Пожалуй, окажись они в Бресдоне на пару часов позже, когда люди разбрелись по домам, она не согласилась бы сделать ни шагу даже по центральной площади.

– Успокойтесь, я почувствую неладное.

Ладони Антуана оплели совсем недружески оплели талию Даниэль, вселив уверенность и подарив спокойствие. Девушка и не заметила, как улеглась тревога, а сама она с интересом начала посматривать по сторонам.

– Не ожидала вас здесь увидеть.

Фигура выросла из тумана неожиданно, де Грассе не успел заранее убрать руки и теперь отнял их как ошпаренный. Однако поздно, Селестина все видела. Она стояла возле чайной и понимающе улыбалась. Даниэль пыталась разглядеть в ней хоть что-то от злобной некромантки, но видела лишь прежнюю ведьму. Абсолютно ничего не изменилось ни в облике, ни в поведении Селестины, только темный ритуал не пригрезился, перед ними стоял враг.

Антуан крепко стиснул руку спутницы, призывая не делать глупостей. Он принял правила игры и тоже делал вид, будто не в курсе, кто перед ним.

– Добрый вечер, Селестина. – Приветствие прозвучало обычно, ни один мускул на лице темного мага не дрогнул. И уж точно он не думал смущаться. – Какими судьбами?

– А ты? – задала встречный вопрос ведьма и подошла ближе. – Неудобно беседовать, задрав голову! – посетовала она.

Де Грассе сунул поводья в руки опешившей Даниэль и спрыгнул на мостовую.

– Что-то важное? – Антуан чуть склонил голову набок.

– Нет, всего лишь старость, – рассмеялась Селестина. – Тебе не понять, но в мои годы тоже будешь мечтать о мази со змеиным ядом.

– Не наговаривай, ты прекрасно выглядишь. Сколько тебе? – Вот и первая ловушка.

– Женщин о подобном не спрашивают. – Ведьма спряталась за стандартным ответом.

– А я невоспитанный хам, спроси моих студентов.

– О да, на тебя только ленивый не жаловался! – Очередная широкая улыбка столь не вязалась с образом пособницы лича. – Много, Антуан, очень много, тебе в матери гожусь. Вижу, ты не один… – Она стрельнула глазами в сторону Даниэль. – Помешала?

– Да нет. Мы собирались заехать к ювелиру, твоя помощь может пригодиться. Я ничего не смыслю в побрякушках.

– С такими вещами нужно к Амалии, я даже серег не ношу.

Селестина заправила волосы за уши, показав непроколотые мочки.

– Ну тогда удачного вечера!

Они распрощались и разошлись в разные стороны. Де Грассе не стал забираться в седло и повел коня под уздцы.

Выждав, пока ведьма затеряется в тумане, Даниэль задала мучившие ее вопросы:

– Почему она до сих пор на свободе? И не опасно ли, что она видела нас вместе?

– Боитесь слухов? Так вы моя невеста, пусть тайная, но на балу станете явной. Кумушек сердечный приступ хватит – лишить такой темы для сплетен! – шутливо хмыкнул темный маг и мгновенно стал серьезным. – Ничем не грозит, наоборот, полезно. Пусть знает, вы под надежной защитой. А на свободе, потому что нужно. Я сейчас не просто воздух сотрясал, а воспользовался заклинанием, которое вам никак не давалось. Мое, конечно, сложнее, но до утра мне будет известен каждый шаг Селестины. Вряд ли она догадается проверить свою ауру, ведь при вторжении ощущается легкое покалывание.

– Теперь я понимаю, почему вы повздорили с отцом! – восхищенно протянула девушка.

– А если понимаете, то помалкиваете, – одернул ее преподаватель. – Иначе останетесь без украшений.

Даниэль кивнула. По спине пробежал холодок. Отец таки был прав.

– Да успокойтесь вы, я не чистый, чистые давно вымерли.

Де Грассе похлопал ее по дрогнувшей ладони.

– Я и не боюсь. – Девушка заглянула ему в глаза и растянула губы в улыбке. – Просто не каждый день такое узнаешь.

– Я сказал только вам. Не стоит об этом.

Именно тогда, в ту самую минуту, когда прозвучала эта тихая просьба, леди Отой поняла, что между ними существовало нечто большее, нежели отношения преподавателя и ученицы. Ей доверили тайну, в которую не посвятили даже ректора, тайну, которую никто не смог бы выявить, если не проболтаться. Даниэль активно закивала и беззаботно, заметив приближавшихся прохожих, капризно заметила:

– Вообще-то я кольцо хочу, вот с таким, – она широко развела ладони, – бриллиантом.

– Боюсь, вас обвинят в дурновкусии.

И как будто ничего не произошло, жених и невеста обсуждают помолвочное кольцо.

– Купите подделку. – Совесть не позволяла Даниэль зайти слишком далеко. – Или какую-нибудь дешевку. Я отдам со стипендии, не сразу, частями.

Так непривычно ощущать себя бедной, но пора привыкать. Зато нет худа без добра: девушка узнает цену деньгам.

– Юная леди, – назидательно заметил темный маг, – только мне решать, какие украшения выбрать. Придется запретить ювелиру называть вам стоимость.

– Но… – Аргумент нашелся не сразу – леди Отой не хотела нарушить хрупкое перемирие. – Но вы тоже небогаты.

– Вряд ли вы заглядывали в мой кошелек. Заверяю, денег на превращение обычной девицы в принцессу-невесту там хватит. Да и зачем покупать вам платье, если с ним нечего надеть? Деньги на ветер!

Никогда прежде мужчины не делали Даниэль столь дорогих подарков, и она не знала, как реагировать. Если бы речь шла о ком-то другом, не Антуане де Грассе, девушка бы наотрез отказалась: подобные вещи накладывают определенные обязательства. Только вот ей хотелось быть обязанной темному магу. Может, хотя бы тогда он станет еще чуточку ближе.

За разговорами они добрались до ювелирной лавки. До закрытия оставалось около получаса, но де Грассе заверил, времени хватит. Он действительно обманул Селестину и не собирался пускать выбор украшений на самотек. Оставив Даниэль рассматривать витрины, Антуан направился прямиком к владельцу и озвучил свои требования. Спустя пару минут девушка уже мерила серьги с жемчугом. Она остановила выбор на классическом и подобрала ожерелье с бирюзой. Бриллианты бы смотрелись неуместно, как по возрасту, так и по статусу мероприятия, с жемчугом де Грассе попал в точку, хотя сначала Даниэль сочла его выбор неверным. Однако преподаватель сумел переубедить: «Это всего лишь академический бал, а вы не особа королевской крови, чтобы надевать нечто тяжелое и жутко дорогое».

– Осталось кольцо, – дождавшись, пока ювелир упакует все в бархатный футляр, напомнила девушка.

– Завтра надену сам. Его покупать не придется, сойдет фамильное – единственное, что я взял из прошлой жизни.

Антуан умел удивлять, такого Даниэль точно не ожидала.

– Это шутка? – с надеждой спросила она.

Ладони вспотели, ворот платья душил.

Конечно, шутка, он ведь не собирался делать предложение. Фамильное кольцо не для фальшивой невесты.

– Нет, иначе никто не поверит. Или вы думали, будто человек моего происхождения покупает кольца в первой попавшейся лавке?

Леди Отой медленно покачала головой. Глаза ее безмолвно умоляли: «Пожалуйста, нет!» Странное дело, она боялась не помолвки, а того, что, надев девушке кольцо, Антуан не сможет ее расторгнуть.

– Не при свидетелях, – напомнил о ювелире темный маг. – На обратном пути я все объясню. Договор остается в силе, вам нечего опасаться.

Глупый, Даниэль бы ответила «да», только вот де Грассе сказал бы ей «нет».

Расплатившись, Антуан вслед за спутницей вышел на улицу. Впервые он придержал дверь, чего за ним прежде не наблюдалось.

Даниэль ощущала себя чуточку смущенной. Взгляд то и дело обращался к бархатному футляру в руках преподавателя. Он держал его столь небрежно, напоказ, словно леди Отой действительно была его невестой, даже поздоровался с парой знакомых. Они, несомненно, заметили, из какой лавки вышла странная парочка, и по городу пойдут слухи. Нужно придумать правдоподобную легенду, как-то объяснить внезапный разрыв после бала.

– И все же вам не следовало, – уже у коновязи заметила девушка.

Подняв воротник пальто, она с опаской поглядывала на туман. Никогда больше Даниэль не сможет думать о нем как о простом природном явлении.

– Чего именно? Если в третий раз о деньгах, наложу заклинание безмолвия и сниму только в академии. Лучше держите. – Край футляра ткнулся в девичью ладонь. – И крепко. Потеряете за Бресдоне, еще сможем найти, а в городе бесполезно, воров больше, чем добропорядочных жителей.

Словно в подтверждение своих слов, де Грассе ловко вывернул запястье мальчишки, пытавшегося под прикрытием темноты и тумана поживиться чужим кошельком. Юнец заверещал, затянул привычное: «Отпусти, дяденька, я ничего не де-е-елал!», но тут же замолк, стоило темному магу на него цыкнуть.

– Что, рожа моя знакомая? – усмехнулся Антуан. – Мне твоя нет, ну и ладно. П-шли в караулку, повысим раскрываемость скучающей страже.

Даниэль полагала, мальчишка станет вырываться, но он безропотно потрусил вслед за де Грассе. Шаг темного мага не совпадал с его, и ребенку приходилось бежать припрыжку, иначе мужчина волок бы его по мостовой.

Девушка на неизвестное время осталась одна. Украшения привлекали ненужное внимание, и леди Отой спрятала их под пальто. Прижимаясь к коновязи, Даниэль напряженно всматривалась в озаренную фонарями улицу. При других обстоятельствах она сочла бы ее романтичной – ювелирная лавка находилась в самом центре, – но теперь мысли неизменно отравлял лич и его подручные. Вдруг Селестина затаилась и, воспользовавшись беззащитностью девушки, нападет на нее?

Мимо проходили люди, откуда-то доносилась музыка. Скрипели колеса тележек уличных торговцев, убиравших свой товар. Бресдон жил своей жизнью, и туман ей не помеха.

Наконец вернулся Антуан и предложил зайти куда-нибудь перед отъездом.

– Но мне рано вставать.

Даниэль хотела сказать другое, но выбрала это детское оправдание. На самом деле она тревожилась даже не за украшения, а опасалась повторения прошлого вечера в таверне.

– Или мне нужно как-то отблагодарить…

Стушевавшись, девушка отвернулась и провела носком ботинка по листве у сточной канавы. Она не знала, что положено говорить в таких случаях, и стоит ли говорить вообще. С де Грассе и подавно. Если он обидится… О, леди Отой устроил бы и такой исход, лишь бы разрешилась щекотливая ситуация.

– С вас Луиза, другой благодарности мне не надо.

Антуан сделал шаг вперед, загородив свет фонаря.

– Я не бедная канцелярская крыса, пусть и не притронулся к счетам отца, – счел добавить темный маг.

– Но не лучше ли было взять украшения напрокат, многие девушки так сделали.

Заволновавшись, Даниэль отступила в темноту, но наткнулась на коновязь. Она сама не понимала, чего боялась, однако испытывала жгучую потребность сбежать, скорей оказаться в постели.

– Леди Отой – и украшения напрокат? – Антуан фыркнул, красноречиво намекнув на абсурдность идеи.

– Ну можно мне хотя бы их после вернуть? – с надеждой спросила девушка.

Почему у него такие темные глаза, почему она не видит их выражения? Это нечестно – для темного мага ее лицо как на ладони, и сама она как загнанный в ловушку зверь.

– Нет.

Сердце сделало на несколько ударов больше. Нужно вспомнить о воспитании, принять позу оскорбленной леди, но Даниэль стояла и просто смотрела на Антуана. Что двигало им, зачем он столь бездумно тратил деньги? Вряд ли назойливая невеста стоила половины месячного оклада.

– Да.

Характер взял вверх, и девушка перешла в атаку. Она больше не отводила глаз, наоборот, выпрямила спину и шагнула к де Грассе.

– Напрасно стараетесь, я не возьму.

– Послушайте, но ведь тогда все подумают…

Определенно, потеплело, иначе почему хочется расстегнуть пальто? А еще доходчиво объяснить невежде правила игры между мужчиной и женщиной. Даниэль не собиралась терпеть насмешки по милости решившего устроить фарс темного мага.

– А разве вы не хотели, чтобы думали?

Пальцы де Грассе коснулись ее подбородка. Девушка испуганно отпрянула, вжавшись в коновязь. Гипнотизируя взглядом, Антуан медленно провел ладонью от щеки до скулы. Даниэль замерла, даже перестала дышать. Сердце едва не разорвало грудную клетку, когда темный маг наклонился, и его теплые губы нашли ее губы. Леди Отой вздрогнула, отчаянно, словно боясь упасть, вцепилась в деревянную перекладину. Мир перед глазами заволокло туманом, разум отказывался повиноваться владелице. Все аргументы, все заготовленные на разные ситуации слова выскочили из головы, остались только обострившиеся до предела эмоции. Даниэль и подумать не могла, что способна так чувствовать – каждую неровность на губе, каждое дуновение дыхания, запах кожи, тепло тела. Она стремилась к де Грассе, наплевав на возможных свидетелей. Руки оплели его шею, чуть сползли на лопатки: Антуан слишком высокий.

Увы, поцелуй вышел слишком коротким и одновременно столь длинным. И абсолютно невинным – де Грассе не позволил ничего лишнего и отстранился.

Тяжело дыша, Даниэль медленно приходила в себя.

– Слишком мало! – обиженно пробормотала она.

Знакомое чувство, впервые посетившее ее в той самой таверне, напомнило о себе: когда обещают конфету, а дарят только обертку. Хотелось, чтобы темный маг обнял, прижал к колючему пальто и перестал считать ее маленькой девочкой.

– Однако! Тут люди, юная леди, до недавнего времени они вас чрезвычайно волновали.

Он издевался!

Рассвирепев, позабыв о разнице между ними, Даниэль накинулась на обидчика с кулаками и едва не потеряла футляр с драгоценностями.

– Вот, что случается, когда идешь на поводу эмоций, – назидательно заметил де Грассе и поднял украшения. – Останутся у меня, выдам перед балом.

– Зачем вы меня поцеловали? – раскрасневшаяся девушка выплюнула вопрос ему в лицо и ухватила преподавателя за рукав.

– Захотел. Я вообще склонен делать то, что хочу.

Леди Отой хотела продолжить, возразить, но темный маг поднял палец, призывая к тишине. Он замер, словно прислушиваясь. Выражение лица стремительно менялось, даже в полумраке Даниэль видела, как с него уходила довольная проказливая улыбка. Теперь и девушка заволновалась. Переминаясь с ноги на ногу, она терпеливо ждала. Пальцы разжались, и рука безвольно повисла вдоль туловища.

– Так, – наконец отмер де Грассе, – переночуйте-ка у меня. Завесьте зеркала и устройтесь в моей спальне, все равно мне придется бодрствовать. Ниточка Селестины натянулась, – пояснил он, – не хочу упустить Натана. Сейчас пошлю магического вестника ректора, провожу вас и уеду.

– Это опасно? – забеспокоилась девушка.

Привстав на носочки, чтобы оказаться примерно одного роста с темным магом, она заглянула ему в глаза. Руки дрогнули, но так и не легли на плечи Антуана. Только небо знала, каких усилий ей стоило сдержаться!

– Нет.

Шестое чувство утверждало, де Грассе лжет, но разве Даниэль могла помешать ему?

– Зато когда вернусь, разрешу себя поцеловать. Только без свидетелей, мне разговоров про соблазнение хватило.

И все, больше нечего. Будто Даниэль сможет теперь заснуть? Прикорнув на краешке кровати, девушка терпеливо ждала.

Какое новое ощущение – запах чужого человека! Даниэль чувствовала де Грассе повсюду, каждая вещь хранила отпечаток его характера, а на подушке, быть может, он спал еще вчера. Чтобы немного успокоиться, леди Отой обняла ее, уткнулась носом в наволочку. И точно, темный волос. Его волос. В такой позе, любовно прижимавшей к себе подушку, ее и застал хозяин спальни. Вопреки опасениям, Антуан не задержался до утра, прошло не больше пары часов. Девушке, разумеется, показалось – больше.

– Все хорошо?

Встрепенувшись, она вскочила и, в волнении кусая губы, уставилась на де Грассе.

– Более чем, – обтекаемо ответил темный маг и прямиком направился в ванную. – Селестина не так уж умна. Остальное не для ваших ушей.

– Но речь о моей жизни!

Беседовать приходилось через дверь, перекрикивая шум воды.

– Умолкните! – не слишком вежливо ответили с той стороны. – Ложитесь куда-нибудь и спите. Ни увлекательный рассказ, ни грязные домогательства вам сегодня не грозят: если вы не устали, то я да. Завтра можете пытать ректора, но лучше выбросите из головы. Обещаю, после бала Натан Олбрек станет историей, может, даже раньше.