Глава 17

Несмотря на поздний час, окна ректорского кабинета светились. Причиной тому послужила опорожненная початая бутылка бренди и тяжелый разговор, который не получалось отложить до завтра.

– Полагаешь, Даниэль Отой права, и таинственная Наина в опасной близости от академии?

Разумеется, де Грассе посвятил приятеля в новую тайну кладбища, и они сообща пытались найти решение от напасти. Бренди достали, чтобы немного расслабиться, для лучшего полета мысли, в итоге не заметили, как приговорили остатки.

– Ну не Гедеон же его освободил!

Антуан в сердцах ударил пустым стаканом по столу и досадливо уставился на пустую бутылку. Определенно, хотелось еще. В таких ситуациях помогали выпивка и женщины.

– Вряд ли. – Ректор, поколебавшись, достал из закромов конфискованную комендантом у студентов настойку. – Из тюрьмы не сбежишь, заперли его капитально. Магические каналы нарушены, дар и вовсе изъят.

– Даже так?

Темному магу стало немного жаль поверженного врага. Порой сотрудники специального подразделения прибегали к слишком жестоким мерам. Лишение дара хуже убийства, ежедневно повторяющаяся пытка, от которой нет спасения.

– Он опасен, – поставил точку в обсуждении судьбы стихийника Роберт. – Теперь скажи, могло ли тело выбраться самостоятельно?

– Исключено, – авторитетно возразил де Грассе. – Его способности ограничены. Затащить в могилу Даниэль он мог, настроить против нее нежить – тоже, но не более. Благо потенциальных помощников я уничтожил.

– А анлак, способен ли он поднять собственное тело?

Антуан покачал головой.

– Если бы мог, ритуал завершился бы успешно. Нет, Роберт, пока не хватает частички души, личу не стать единым целым.

– Выходит, – подытожил лорд Уоррен, – либо нашелся некто, кто провел ритуал, либо лич таки нашел способ обойтись препятствие.

Приятели замолчали, мысленно отгоняя призрак сгущавшейся над академией беды.

– Я проверю Амалию, – наконец заговорил де Грассе. – Любой, даже самый умный маг, в определенных ситуациях беззащитен.

– Подло так с женщиной! – рассмеялся ректор, правильно расшифровав намек.

Только в спальне, всего на минуту или две рушились ментальные щиты и мороки, дар представал во всей красе. Другое дело, что партнеру было совсем не до того, чтобы проверять любовника или любовницу.

– Ничуть. Амалия не невинная овечка, хотя знает толк в обольщении. Совмещу приятное с полезным.

– Учти, – шутливо предупредил Роберт, – она вот так со многими совмещает!

На де Грассе его слова впечатления не произвели.

– Ведьма же, вдобавок темная. Или ты настолько занят делами академии, что не в курсе списка ее похождений.

– И ты там тоже присутствуешь? – в ректоре взыграло любопытство.

– Естес-ссс-твенно! – протянул Антуан. – Думаешь, я ее очаровывать пойду? Нет, мой друг, внезапный интерес вызовет закономерные вопросы, а вот если эпизодический любовник предложит разок вспомнить прошлое, червячок сомнения не проснется.

Он вытащил пробку и подозрительно принюхался к содержимому бутыли с настойкой.

– Из чего только они ее ни гонят! Так бы изобретательно к занятиям подходили.

– Если боишься, давай ее обезопасим. Я тоже, – по секрету признался ректор, – иногда поражаюсь живучести студентов. Куда там кошке с ее девятью жизнями!

Драконье пламя объяло бутылку. Она нагрелась, казалось, еще немного, и стекло лопнет. Но Роберт контролировал процесс и вовремя остудил ее.

– Ну вот, теперь можно пить, – удовлетворенно кивнул он и посетовал: – С такой должностью скоро алкоголиком станешь!

– С такой жизнью, – поправил де Грассе и наполнил стопки. – Собственно, это вторая проблема, которую неплохо решить. Пора тебе уже завести семью и успокоиться. Ни в чем ты не виноват, Роберт. Сельта была молодой и взбалмошной, именно ее эмоции стали причиной несчастного случая.

– Тебя там не было, ты не знаешь, – упрямо возразил лорд Уоррен.

Он сразу замкнулся в себе, будто застегнулся на множество пуговиц.

– Я знал ее до свадьбы, этого достаточно. Ты не толкал ее в ночь, она сама разбилась.

– Хватит!

Роберт ударил кулаком по столу, поставив жирную точку в обсуждении погибшей жены. Антуан пожал плечами, мол, как знаешь, и залпом опрокинул стопку.

– Фрр, забористая! – крякнул он. – Закусить бы, а то напутаю чего. Ошибки темного мага дорого стоят.

– Занятия только завтра, протрезвеешь. – Ректор не спешил пить и задумчиво вертел стакан в пальцах. Морщины на лбу не разгладились, внутренний взор по-прежнему обращен в прошлое, к рыжей хохотушке Сельте. Они поругались тогда, она хлопнула дверью и разбилась. Стоял густой туман, Сельта не заметила скалу. – Или у тебя прямо с утра практическое?

– Одни нудные буквы.

Де Грассе таки позвал домового, и вскоре на столе возникла тарелка с валеным мясом и огурчиками.

– Мне трезвая голова сегодня нужна. Я, кажется, нашел, как тебе помочь. Если проклятие существует, его можно снять.

– Спасибо, но Даниэль уже не столь категорична.

Пришло время темного мага хмуриться.

– Послушай, – медленно, не сводя тяжелого взгляда с лица приятеля, произнес он, – мы, кажется, уже все обсудили. Даниэль за тебя не выйдет.

– Я не собираюсь принуждать ее, Антуан, но положение действительно поменялось.

– Да, и как же? – прищурился де Грассе.

Ректор ощутил, как пробудился темный дар, готовый в любую минуту выполнить волю хозяина. В голосе приятеля и вовсе прозвучала тихая угроза. Точно такая же, как в архиве месяц назад. И оба раза ее причиной стала Даниэль, вернее, желание Роберта присвоить девушку.

– Братец, давай-ка на чистоту. Она тебе нравится?

Лорд Уоррен на всякий случай подобрался, хотя не сомневался, де Грассе не нападет, сдержит порыв ярости.

– Кто? – моргнул Антуан.

Напряжение спало, темный дар вновь задремал внутри преподавателя.

– Даниэль Отой, разумеется.

– Возможно.

Де Грассе налил себе еще и расправился с выпивкой столь же быстро, как с первой стопкой. И опять без закуски. Ректор мысленно усмехнулся: опьянение приятелю не грозило, он глотал настойку словно воду.

– Помнится, прежде ты говорил о полном безразличии, – поддел Роберт.

– Врешь.

Только Антуан де Грассе мог общаться с главой академии в подобном тоне.

– Как и ты, – отзеркалил реплику лорд Уоррен и таки выпил.

Витавший в кабинете признак Сельты развелся, ему на смену пришло лицо Даниэль Отой. Опять дилемма! Роберт не хотел становиться на пути Антуана, благо никаких чувств, кроме симпатии, к девушке не испытывал, но над ним довлел долг перед родом. Если де Грассе действительно обнаружил средство решить проблему…

– Стоп! – Ректора озарило. – А существовало ли проклятие? Я узнал о нем от Наины, но мы уже выяснили, ученики лича использовали виртуозный обман, чтобы добиться нужной цели.

– То есть ты не проверил?! – Подскочив, темный маг обрушился с руганью на приятеля. – Собирался испортить жизнь девочке и не удосужился узнать?

– Но детей у меня не было, это факт, – оправдывался Роберт.

– Сглаз обыкновенный, – авторитетно заявил Антуан и плюхнулся обратно. – Я-то думал!.. Селестина все снимет, дубина стоеросовая!

– Думаешь, я к ведьмам не ходил? – Ректору не нравилось чувствовать себя дураком. – К ворожеям всяким. С мужской силой все в порядке, а результата ноль, даже с румяной деревенской девицей.

– Может, не в свои дни попадал? – сострил де Грассе. – Когда не сеновалах обжимаешься, такое случается.

– Ну да, ты у нас специалист! – не остался в долгу Роберт. – Это ведь от тебя студентка забеременела?

Антуан кашлянул и ненадолго отвел глаза. М-да, ситуация тогда сложилась пренеприятная, хорошо, благополучно разрешилась. Де Грассе жениться не собирался, благо девушка сама в постель прыгнула, и студентка, смекнув, что обзавестись его фамилией и гипотетическим наследством (не только лорд Отой о нем знал) не выйдет, поспешила избавиться от ненужного ребенка.

– В любом случае нам нужна Селестина, – вернулся темный маг к прежней теме. – Если сглаз, она сама справится, если нет, мы сообща. Я тут на досуге занятную книжечку о проклятиях прочитал, много нового почерпнул. Например, о нейтрализации силы большей силой. Дар у меня не меньше, чем у свиты лича, не доросли еще до моего опыта, поэтому должно получиться. А Селестина бы скорректировала, заменила темную магию светлой, смерть на жизнь. Процедура неприятная, но если ты предпочитаешь Даниэль…

– Я предпочитаю посмотреть на твои ухаживания, – хмыкнул ректор. – А болью меня не напугать. Я не кисейная барышня, столько раз ребра ломали.

– Тогда давай сначала проверим, есть проклятие или нет. Только узнаю, где предмет моих мнимых воздыханий.

– В библиотеке, – весело отозвался Роберт, с нескрываемым удовольствием наблюдая за изменившимся выражением лица приятеля.

Он выдал себя с головой.

– Что?! – Бутылка и стаканы жалобно звякнули. – Она у тебя должна десятый сон видеть.

– Извини, – развел руками глава академии, – я не компрометирую женщин. Да и препятствовать тяге к знаниям непедагогично. Она там занимается под присмотром духов.

– Чем же? – угрюмо поинтересовался Антуан. – Что-то не припомню рефератов для первого курса на этой неделе.

– Магией. Даниэль попросила разрешения, я его дал. Хочешь, забери к себе, только не в постель. Вторую беременную ученицу я не потерплю, да и лорду Отою изменившаяся талия дочери не понравится.

– Роберт! – возмущенно глянул на приятеля де Грассе.

– Понял, только бесплотные желания. Не рановато ли, Антуан?

– Для тебя же в самый раз, – не поддался на провокацию темный маг. – Начальник – пример для подчиненных. И хватит уже приписывать мне роман с ученицей, не смешно. Ей угрожает опасность, лич на свободе, целый и разработанным за долгие годы планом мести, тут не до шуток.

– Духи надежные, – мигом стал серьезным ректор. – Опять-таки я поставил «маячок». Прости, действительно глупая штука.

Де Грассе махнул рукой и, предложив выпить еще по одной, задумчиво почесал переносицу.

– Ну? – мигом напрягся Роберт.

Он почувствовал, приятеля что-то гложет.

– Да слишком просто все. Темная ведьма – ученица лича. Амалия еще та штучка, характер стервозной, опять-таки Даниэль не любит – словом, подставляется по всем фронтам. А мой опыт подсказывает, очевидные решения всегда неверные. Любой опытный игрок заботится о своей безопасности и пускает по ложному следу.

– И?

Роберт забарабанил пальцами по столу и нервно потянулся к бутылке. Теперь настойка не казалась крепкой, в самый раз, чтобы справится с напряжением ночи.

– А что, если нам нужна совсем другая ведьма? Тихая, неприметная, не смыслящая в темной магии, которую уж точно никто с личем не свяжет. Гедеон стал стихийником, она тоже предпочла скрыть свои истинные способности. Глупо выставлять их напоказ, если нужно помогать мертвому учителю.

– Селестина? – изумленно выдохнул ректор.

Предположение казалось бредовым, но логика в словах де Грассе присутствовала. На Амалию подумали бы в первую очередь, на Селестину – в последнюю. Она давно работала в академии, только училась у другой ведьмы, не получала высшего образования. Или только на словах, а под стопкой белья в комоде хранился диплом некромантки?

– Нет, вздор! – замотал головой лорд Уоррен. – Нет ее в списках выпускников.

– Конечно, если в академии училась Наина. Но разве сложно поменять имя и фамилию? Например, забрать чужие документы или выйти замуж.

– Настойку явно гнали на галлюциногенных грибах, иного объяснения твоей буйной фантазии я не вижу, – стоял на своем ректор.

– Так давай проверим обеих.

– Ты и Селестину собираешься в постель уложить? – ужаснулся Роберт.

Антуана передернуло.

– Сплюнь! Она не в моем вкусе. Я просто устрою ловушку и посмотрю, кто в нее попадется. Скажу обеим про желание снять с тебя проклятие и попрошу помочь. Наина обязательно попробует мне помешать, может, даже убить, чтобы не путался под ногами.

– Но сейчас-то зачем ей проклятие? – недоумевал ректор.

– Чтобы Даниэль оказалась беззащитной. Не обижайся, но ты не сумеешь помешать личу. Темная магия – штука специфическая. Да и рядом с тобой девушка быстро забудет, чему ее учили. Уж молчу о том, что свадьба – идеальное место для похищения. Оружие туда не возьмут, а пока гости, расслабленные, обескураженные, сообразят, что к чему, из Даниэль уже сделают эликсир чужого бессмертия.

– Ну спасибо! – обиделся Роберт. – Так унизить драконов!

– Всегда пожалуйста, – гротескно раскланялся Антуан. – Если тебя утешит, обидчика драконов сегодня-завтра могут на корм для зомби порезать. Вдруг дамочки сговорились?

Пока мужчины строили грандиозные планы по разоблачению ученицы лича, Даниэль занималась куда более прозаическими вещами – учебой. Только, вопреки словам ректора, не в компании духа, а в обществе Элжбеты. Подруга на правах старшей любезно согласилась помочь разобраться с мудреными заклинаниями, хотя побаивалась магии смерти. Призрака она прогнала, незаконно прибегнув к возможностям воздушной стихии, и теперь, с ногами устроившись на высоком стуле, сосредоточенно водила пальцем по смазанным строкам.

– Зачем тебе это? – в который раз, с надеждой, что Даниэль передумает, спросила она.

– Затем. – Леди Отой не отличалась многословностью. – Не хочу подарить тело и душу личу для экспериментов.

С некоторых пор ее тайна перестала быть секретом для обитателей комнаты двадцать четыре. Девушка рассудила, что соседки все равно узнают и жутко обидятся, лучше сказать самой. Элжбета и Маргарит – студентки толковые, с ними легче бороться со злом, благо теперь неизвестно, собирался ли де Грассе помогать. Он вел себя странно, вроде, предупреждал, но не спешил оберегать. Теперь Даниэль корила себя за выходку на мельнице. Все же темный маг – это темный маг, его даже дракон не заменит. А если еще и урожденный… Чем больше девушка углублялась в дебри науки, тем чаще ее мучили сомнения на это счет. Опять же слова отца… Он, конечно, с предубеждением относился к Антуану, но не зря же отец последнего требовал отказаться от дара. Люди бывают разные, тот же лорд Отой лишил дочь содержания за продолжение учебы в академии, однако вдруг в де Грассе действительно слишком много темного? Он утверждал иное – и открывал странные порталы, легко опутывал большие пространства удушающими чарами. Как-то даже проговорился, мол, это не предел его возможностей. Так каковы же они в реальности?

– Я бы с ректором поговорила.

Элжбета послюнявила карандаш и перерисовала в тетрадь очередную ментально-энергетическую схему.

– Он в курсе. Помощь я приму, замуж не выйду, – поставила точку в назревавшей дискуссии девушка.

– А за другого? – сверкнула глазами стихийница.

– Грегора? – Даниэль сделал вид, будто не поняла, кого имела в виду подруга.

– Он по четвергам в одиннадцать вечера в тренировочном зале, – не унималась юная сводница. – Фехтует.

– Подсматривала? – ловко поймала ее леди Отой, раздумывая, сможет ли она правильно применить рунический шрифт.

Безусловно, к Фатиху она и близко не подступится, девушку саму разорвет на мелкие части, а вот другие знаки можно попробовать. Они аккумулировали энергию, усиливали действие заклинаний. Узнай де Грассе, уши бы оторвал и заставил обратно пришивать без обезболивающего, но он не узнает, призрака Элжбета удалила.

– Ребята рассказывали.

Не запнулась, но Даниэль почувствовала: врала. Странно, внутри не шевельнулась ревность. Элжбета не любила де Грассе, могла разок взглянуть из любопытства, как на полет ректора, не больше. А Даниэль… Нет, она собиралась спать или учиться, а не наблюдать за мужиком с мечом.

– Слушай, – стихийница заложила книгу большим пальцем и обернулась к подруге, – может, хватит на сегодня? Теории достаточно, можно самим второму курсу преподавать. Я вот многого не знала.

– У вас это не профильный предмет. – Девушка украдкой зевнула. – Зачем вас вообще учат менталике смерти? Она опасна для слабых и неуравновешенных людей.

– У меня, спасибо родителям, проблем нет, поэтому еще жива, – рассмеялась Элжбета и с шумом захлопнула фолиант. – Все, – пожаловалась она, – от пыли голова болит! Пошли на свежий воздух. Если хочешь, немного попрактикуемся. Ночь, никого случайно не заденем. У тебя ведь потенциал пока слабый, радиус действия минимален.

– Ант…

Леди Отой прикусила язык, обругав себя идиоткой. Ну вот, проговорилась. Теперь Элжбета решит, будто у них все было. Даниэль умолчала о некоторых событиях, нарисовав образ неразделенного романтического увлечения.

– Господин де Грассе запретил выходить без сильного мага, – поправилась девушка.

– Так давай госпожу Октион попросим присмотреть? – нашлась стихийница. – Она все равно не спит, полуночи ждет. Сегодня особенное, ведьмы силой набираются. Времени достаточно, мы не помешаем.

Поразмыслив, Даниэль согласилась. Теория без практики – время на ветер. Элжбета вызвалась сбегать за ведьмой: «Раз уж тебе из читального зала никуда» и временно расколдовала духа. «Если с ней что случится, на клочки тумана порву!» – пригрозила она и вприпрыжку скрылась за дверью. Проводив подругу взглядом, леди Отой усмехнулась. В начале знакомства Элжбета казалась такой серьезной, а теперь доказала, что тоже способны дурачиться.

Покосившись на призрака, который громко сетовал на наглых студентов, «никакого уважения к сединам», девушка постаралась затвердить формулу простейшего заклинания. Оно помогало управлять тем самым облачком, которым Даниэль пугала соседок. У нее как раз начало получаться, когда в читальный зал проскользнула Элжбета. Одного взгляда на нее хватило, чтобы понять, случилось нечто непредвиденное. Стихийница передвигалась на цыпочках и все посматривала на дверь.

– Дани, пойдем! – Она потянула подругу за руку. – Книги оставь и молчи. Там такое! Либо я сошла с ума, либо ты тоже увидишь.

– Что увижу? – не поняла девушка.

– Ничего хорошего, – покачала головой Элжбета. – Как бы не пришлось бежать к ректору! Мы тут руны всякие разбирали, магию смерти, так вот, кажется, я ее видела.

– Где?

Слова соседки напоминали бред сумасшедшей. Прошло немного времени, Элжбета вряд ли добралась даже до парка. Нет, среди стен академии творилось всякое, но магия смерти?.. Неужели лич?

– Ну, в стене лаз есть, я тебе показывала. – Шатенка плюхнулась на стул и пожалела об отсутствии графина воды. Пить хотелось жутко. – Так быстрее, чем с твоими ключами через ворота. Так вот, прохожу я мимо ведьминского, а там свет в окне. Подумала, может, Селестина задержалась, заглянула, а она на полу сидит.

– Кто?

Нервы Даниэль натянулись до предела, ей тоже не помешал бы глоток воды.

– Да Селестина! – с легким раздражением ответила стихийница. – Испугалась бы я, если бы, скажем, Амалию увидела! Такая странная, нагая посреди пентаграммы, а на стене огнем горит вот это.

Элжбета потянулась к справочнику, полистала оглавление и ткнула в нужную страницу. С нее на девушек смотрел перевернутый Фатих.

Даниэль шумно сглотнулась и решительно поднялась.

– Ректору сообщи, – приказала она духу. – Скажи, мы проверим.

– Ты с ума сошла! – накинулась на нее Элжбета. – Может, я не темный маг, но описание картинок читать умею.

– Он перевернутый, пока неопасен, – успокоила подругу леди Отой. – Отсроченная угроза. Де Грассе в академии, он успеет. А если нет, лорд Уоррен прекрасно справится сам. На суде потребуются свидетели, иначе слова Селестины будут против твоих слов. Я ученица факультета магии смерти, ко мне прислушаются. А ты стихийница, понимаешь, вдруг перепутала?

Вот и Наина нашлась. И вызывала демона. Даниэль мысленно горько усмехнулась. А ведь она думала на Амалию! Вот ведь, внешность бывает обманчива.

Не переставая повторять, что подруга совершает фатальную ошибку, что место ей в доме с мягкими стенами, Элжбета тем не менее повела ее к факультету ведьмовства. Девушки передвигались максимально осторожно, даже обувь сняли, чтобы каблуки не стучали. Чулки мгновенно промокли, но лучше простуда, чем внезапная ранняя смерть. Даже дышали через раз. Зрение обострилось, за каждым углом мерещился лич или его сподручные.

– Там, – одними губами прошептала Элжбета. – За углом, второе окно первого этажа.

Даниэль кивнула и, пробудив дар, слабую защиту против ученицы Натана, смело шагнула в темноту. Девушка практически слилась со стеной, скользила по ней, словно превратилась в воду. Вот и окно. Свет еще горит, неровный, прыгающий – свечи. Превозмогая страх, ощущая горячее дыхание Элжбеты за плечом, леди Отой осторожно заглянула внутрь и сразу отпрянула, затаив дыхание. Успела ли Селестина заметить? Как же не вовремя она обернулась! Минула минута, другая, но ничего не произошло. Немного успокоившись, девушка снова заглянула в аудиторию. Ведьма спешно стирала перевернутый Фатих, но свечи по углам пентаграммы все же горели, а внутри покачивалось нечто красное, бесформенное. Демон? Разглядеть лучше не получалось, пришлось бы прильнуть к стеклу, а это таило смертельную опасность.

Ай!

Крик заглушила крепкая мужская ладонь, и в следующий миг Даниэль самым невоспитанным образом ухватили за ворот и оттащили от окна.

– Еще и босая! – злобно прошипел де Грассе и пригрозил: – Лично убью и велю студентке Тома воскресить.

– Я не умею! – пискнула Элжбета, оказавшаяся в тисках ректора.

– На то и рассчитываю, – буркнул темный маг и оттолкнул Даниэль в сторону. – Обувь надели, взялись за руки и в портал. Старый Бэн покажет. Увижу через минуту, превращу в учебное пособие. Я не шучу, юные леди.

Подруги поняли и кое-как, с трудом удерживая равновесие, торопливо натянули ботинки поверх покрывшихся ледяное корочкой чулок.

– Сюда! – Старый Бэн, тот самый призрак, которого Элжбета послала за ректором, указал на зев портала.

Его явно открыл дракон – в темноте чуть переливалась огненная арка.

В последний раз бросив взгляд на окно аудитории и понадеявшись, что Селестина не успеет уничтожить следы ритуала до прихода магов, Даниэль шагнула в портал. Элжбета последовала за ней, и обе ожидаемо оказались в ректорском кабинете. Впереди ждал серьезный разговор, но в комнате имелся камин, значит, а это сейчас волновало девушек больше всего. Пусть накладывают дисциплинарные взыскания, лишь бы согрелись ноги. Только теперь, оказавшись в тепле, девушки поняли, насколько продрогли.

Чулки не снимались, будто прилипли к коже, пришлось отогревать ступни дыханием.

– Слушай, а разве можно?..

Даниэль в сомнении смотрела на босые ноги с поджатыми побелевшими пальцами. Без обуви, без чулок перед ректором… и перед мужчиной, который нравился.

– Выбираешь между приличиями и здоровьем? – хмыкнула Элжбета.

Она стеснения не испытывала, развела огонь и пристроила чулки на решетке.

– Ух, хорошо!

Стихийница уселась на полу и в блаженстве вытянула ступни к камину. Леди Отой осталась стоять, смущенно сжимая ледышки чулок. Ботинки обеих девушек стояли неподалеку, чистые и сухие.

Иголочки в пальцах и покрасневшая кожа свидетельствовали, обморожение отступало, кровь снова прилила к ногам.

Покашливание за спиной заставило подружек подпрыгнуть. Элжбете неосторожное действие едва не стоило чулок, она в последний момент сумела отвоевать их у пламени.

Ректор пристально рассматривал студенток, они, потупившись, искоса следили за ним.

– Похоже, авантюризм в юности не истребим, – укоризненно покачал головой лорд Уоррен.

Он предпочел не заметить босых девичьих ног и предупредительно отвернулся, позволив обуться.

– Надеюсь, сами понимаете, какую глупость совершили? – Нотация продолжилась.

– Но ведь полезную, – возразила Даниэль.

– Я в ответе за вашу безопасность, Отой, и не желаю объяснять вашему отцу, почему вы столь глупо погибли. Вряд ли его устроит отговорка о полезной глупости.

Девушка промолчала. Упоминания отца окончательно испортило настроение. Ректору ли не знать, какие отношения теперь связывали лорда Отоя с дочерью.

– Мне следовало примерно наказать вас, особенно студентку Тома. – Элжбета чуть слышно выругалась: «Вот демоновы пляски!». – Однако я понадеюсь на вашу дальнейшую сознательность.

Подруги переглянулись. Они не ослышались, наказания не будет?

– Идите, – устало улыбнулся Роберт и, спохватившись, удержал уже шагнувшую к двери Даниэль. – А вот вас, леди, придется проводить. Ладно уж, для верности обеих.

Вопрос: «А разве Селестину не схватили?» вертелся на языке, но никто его не задал. От почетного конвоя девушки отказываться не стали и вскоре благополучно оказались в своей комнате.

Появление ректора перепугало Маргарит. Она только что приняла душ и в одном полотенце стояла у шкафа, выбирая, какую блузу надеть завтра под пиджак, когда в девичью обитель вторгся мужчина. Его статус смягчал тяжесть преступления, но не влиял на принадлежность к сильному полу. Естественно, ведьмочка смутилась и с визгом юркнула под одеяло.

– Простите за поздний визит, он вызван исключительно соображениями безопасности.

Роберт пропустил вперед девушек и, критически осмотрев комнату, направился к окну. Раз – и на нем расцвел сложный рисунок из переливчатых чар. Точно такой же расползся по стенам и двери. Магия двух преподавателей надежно защитит от лича и его учеников. С одной бы они справились, теперь же бессильны – не существует универсалов, способных совладать с разными типами энергии одновременно. Ректор умело использовал заклинания де Грассе, сделав свои чары неотделимыми от его.

– Спокойной ночи, девушки. И еще раз простите за беспокойство.

Оставив студенток под надежной защитой, лорд Уоррен направился к Антуану. Он не сомневался, что найдет его в башне. Так и оказалось, только компанию темному магу составила Амалия. Ведьма изменила прежнему эпатажу и довольствовалась обычным серым платьем – странно, что таковые у нее вообще имелись. Впрочем, она пришла не поражать и не обольщать, а решать насущную проблему.

– Антуан посвятил меня во все подробности, – Амалия сразу взяла быка за рога. – Мне лестно считаться ученицей лича, но увы!

Темная ведьма усмехнулась и уселась на диван, изящно закинув ногу на ногу. Только теперь ректор заметил, что она держала в руках – одну из папок с личными делами.

– Селестины, – Амалия кивнула на добычу. – Решила проверить нашу скромницу, которая столь ловко от вас скрылась. Диву даюсь предыдущему ректору, как можно не заметить подделку!

Она развязала завязки и вытащила первый лист.

– Фальшивка! – скривилась блондинка. – Умелая, не спорю, с использованием первоклассных иллюзорных чар, но все-таки фальшивка, как и характеристика от ведьмы, которая ее якобы учила Селестину. Приди тогдашний ректор хотя бы ко мне, спроси, набирает ли Калерия учеников, я бы громко рассмеялась.

– А в чем проблема? Ее не существовало?

Нахмурившийся Роберт подошел ближе и принял из рук Амалии удостоверение личности Селестины Октион. В личном деле его оказаться не могло, выходит, темная ведьма ограбила комнату коллеги.

– Калерия затворница, – закатила глаза блондинка.

Во взгляде ясно читалось: «Как можно руководить академией и не знать элементарных вещей?»

– Ясно.

Лорд Уоррен плохо разбирался в ведьмовском мире и положился на слова подчиненной. Куда больше его волновали документы Селестины.

Драконий огонь волной пробежался над паспортным листом, стирая чары, если таковые существовали. Легкий дымок и стремительно менявшиеся на глазах буквы подсказали, Амалия права.

– Бланк подлинный, а вот имя, дата рождения и прочее изначально стояли другие, – повернувшись к остальным, прокомментировал Роберт. – Изготовить поддельный паспорт сложно, и Селестина предпочла изменить свой.

– Дай угадаю: там она Наина, еще и закончила академию в один год с Гедеоном, – осклабился из своего кресла де Грассе.

Неудача разозлила его. Ведьма упорхнула, Антуан не успел ее поймать.

– Мы умеем останавливать время, – кокетливо улыбнулась Амалия, намотав на палец прядь волос у лица. – Ведьма из Селестины вышла отменная, даже я не раскусила.

– Ну, что будем делать?

Взгляды дружно обратились к ректору. Ответ обескуражил:

– Ждать. Мы видели остатки пентаграммы и прыгнувшую в портал тень. Пусть Селестина и дальше думает, будто ни ты, – кивок на де Грассе, – ни я догадались, кто она.

– Девчонки тоже обознались, ага.

Антуан не понимал, почему лорд Уоррен бездействовал, не желал немедленно допросить Селестину-Наину.

– Она знает лишь, что кто-то заглянул в окно, не более, иначе обе студентки не дожили до нашего появления. Поверь, лучше держать ее под боком, позволить преподавать дальше, чем потерять связующую нить с личем.

Темная ведьма кивнула и толкнула стоявшего рядом мага.

– Соглашайся! Я даже подыграю, прогуляюсь с мальчиками из стражи. Селестина расслабится, решит, будто в связи с демоном обвинили другую, тут вы ее и сцапаете. Я же отдохну немного, покумекаю над снятием проклятия. Уж извините, милорд, Антуан и тут проболтался.

– Прощаю. Надеюсь, вы сможете помочь.

– Безусловно.

Уверенность, с которой Амалия произнесла эти слова, вселяла надежду.

– Сейчас вернусь, только паспорт обратно подкину. Антуан, милый, – темная ведьма сладко улыбнулась де Грассе, – портал не откроешь?

– И проводи ее, – посоветовал Роберт. – Не хочу новых неприятностей.

Приятель и ведьма отсутствовали от силы пару минут, но за них лорд Уоррен успел сотню раз усомнится в принятом решении. Безопасно ли оставлять в академии ученицу лича, стоит ли разыгрывать предложенный Амалией фарс? На кону человеческие жизни. Но тем руководитель и отличался от подчиненных, что он не менял решений и нес полную ответственность за их последствия.

Вернувшись, темная ведьма первым делом попросила разрешения осмотреть ауру Роберта.

– Сядьте и не двигайтесь. Могут возникнуть неприятные ощущения, но постарайтесь на них не реагировать.

Ректор кивнул. Ради возможности продолжить род он готов на все.

Амалия встала за спиной Роберта и сосредоточенно принялась ощупать воздух вокруг него. Она то хмурилась, то возвращалась к уже осмотренным участкам. Пальцы замерли на уровне пояса.

– Вот!

Темная ведьма ткнула пальцем в пустое на первый взгляд пространство. Однако на второй, особенно магический, там пульсировала чернильная клякса.

– Проклятие отстроченного действия. Вспоминайте, милорд, с кем общались, с кем обедали до того, как все началось. Обидели, наверное, какую-нибудь женщину, может, жениться не захотели или после ночи любви сбежали, – почти мурлыкнула Амалия.

В другой ситуации лорд Уоррен поставил ее на место, а теперь задумался. Он снова вернулся в прошлое, переживал события до и после гибели Сельты, перебирал в памяти лица и, кажется, нашел. Она практически стерлась из памяти, одно из бесполезных средств забыться, расслабиться, избавиться от дыры в сердце. Роберт не придал значения гневно брошенным вслед словам, а вот чем они обернулись…

– Рыжая девушка из харчевни, – упавшим голосом произнес ректор. – Она говорила, что пойдет со мной, если женюсь. Я согласился бы на любую ложь, лишь бы не ночевать в одиночестве.

– Вы переспали с ней, милорд, не женились, и она?..

Амалия могла бы работать палачом: ни капли жалости и иллюзорная иголка в руках, которой она ковырялась в едва зажившей ране.

– Она что-то говорила, кричала вслед. Мол, за ложь придется жестоко заплатил. Я тогда подумал о ее братьях, а теперь…

Горько сознавать, что причина бед, твоя же беспечность.

– Проклятие можно снять? – вступил в разговор де Грассе.

– Безусловно. Оно темное, как раз по моей части. Повезло вам, милорд, – широко улыбнулась блондинка, – окажись я ученицей лича, так и ходили бы проклятым. Обычной ведьме такое не по зубам, девчонка призвала на вашу голову Тьму. А так уже к балу станете свободным, сможете выбирать себе невесту.