Глава 16

Даниэль злилась. Если бы могла, то разнесла бы по камушку всю академию, но приходилось сжимать зубы и терпеть. Радовало одно: у них появились занятия с Амалией, на которых можно было выпускать пар. Иногда девушке казалось, чем злее она приходила, тем лучше получались задания. Не с первого, так с пятого раза леди Отой добивалась того, чтобы дар послушно выполнял команды, из черного облачка, сгустка энергии перетекал в шепот фраз, пока безобидных, но это только начало.

После совместной ночи на мельнице, закончившейся полным фиаско для девушки, де Грассе отдалился. Он упорно делал вид, будто не привечает ученицу, даже больше не донимал во время лекций. Теперь подколки и желчные замечания доставались другим. Темный маг щедро одаривал ими нерадивых студентов, не скупился он и на наказания. После одного из них Грегор, главный храбрец и заводила группы, вернулся с позеленевшим лицом и запросился к стихийникам. Когда же он узнал, что Антуан временно подменял Гедеона, и вовсе едва не перевелся в другое учебное заведение. Примерно те же эмоции вскоре начали одолевать остальных согруппников Даниэль: на смену общей теории пришла та самая страшная магия смерти. Пожалуй, никто, кроме девушки, ее не любил, да и она сама в обычном состоянии не пришла бы на лекцию. Теперь же ей требовалось заглушить эмоции более сильными, магия смерти с успехом с этим справлялась. А еще это был шанс увидеть Антуана. Зачем, она сама толком не знала. Даниэль пробовала поговорить с ним, даже поймала в коридоре наутро после случившегося, но холодный взгляд и сухой тон заставили прикусить язык. Отныне девушка практически его ненавидела. Леди Отой не прощала тех, кто ее столь грубо отталкивал.

Масла в огонь подливал отец. Второй, тяжелый разговор с ним состоялся после занятий в приемной ректора. Даниэль направилась туда, чтобы вернуть документы. Мужчины могли строить какие угодно планы, но девушка собиралась и впредь учиться в Бресдоне.

Она почувствовала неладное сразу, как только повернула дверную ручку. Обычно улыбчивая Аманда сидела с траурным выражением лица и, завидев Даниэль, принялась подавать ей знаки уйти. Девушка их проигнорировала и направилась к столу секретаря.

– Милорд ректор на месте или еще болеет?

Аманда кивнула и, покосившись на дверь кабинета начальника, предупредила:

– Только вам туда точно не стоит, бесполезно. Я уже приказ об отчислении подготовила.

– Вот как? – Дурное настроение девушки грозило превратиться в грозовую тучу. – И на каком основании? Я совершеннолетняя и сама несу за себя ответственность. Или всплыли некие нарушения дисциплины, столь серьезные, что обычным выговором не отделаешься?

Аманда отчаянно терзала карандаш, грозя его сломать. Она очутилась между двух огней и теперь отчаянно пыталась лавировать. И второй стороной была вовсе не Даниэль, как она ошибочно полагала.

– Личное распоряжение ректора.

Спасительная формулировка нашлась, сняла с плеч Аманды всю ответственность.

– Тогда я хочу немедленно поговорить с ним. Уже не как студентка, а как леди Отой.

Секретарь мгновенно сообразила, что рано обрадовалась, в конфликте появилась третья сторона. Однако она не забыла о своих обязанностях и, стоило Даниэль сделать шаг к нужной двери, встала на пути посетительницы.

– Милорд занят, придите попозже.

– «Позже» у меня не предвидится, поэтому я войду сейчас.

Леди Отой не отличалась исполинским ростом или огромной физической силой, однако обладала одним неоспоримым козырем, заставившим Аманду отступить – даром. Раздраженная девушка не стала тратить время на слова, а просто выпустила на волю облачко дара. Ей повезло, Аманда мало смыслила в магии и отступила. Окажись на месте секретаря кто-нибудь другой, посмеялся бы над угрозой первокурсницы.

Дверь оказалась заперта изнутри. Даниэль пару раз дернула за ручку и постучала. Сначала деликатно, затем, потеряв терпение, забарабанила, выкрикнув в замочную скважину: «Бесполезно, я никуда не уйду, лучше откройте, милорд!» И ректору действительно пришлось открыть, чтобы не привлекать ненужного внимания. Промедли он, в приемную сбежалась бы половина академии.

Роберт совсем не походил на больного, Даниэль догадывалась, он давно восстановился после беседы с Гедеоном и потратил прошедшие дни на расследование. Не удивило девушку и присутствие в кабинете отца. Именно к нему она направилась в первую очередь и протянула руку.

– Даниэль? – Уолтер вопросительно посмотрел на нее.

Девушка буквально закипала от ярости. Ни одного вопроса о прошедшей ночи, ни единого признака тревоги или беспокойства на лице. Казалось, если бы Даниэль унесли демоны, лорд Отой все так же сидел в ректорском кабинете и пил чай. Эффектное появление дочери не произвело на него впечатления, мужчина продолжал флегматично размешивать сахар.

– Верни, пожалуйста, документы. Они не твои.

Даниэль старалась говорить спокойно, не сорваться.

– Леди Отой, – вступил в разговор Роберт, – по-моему, невежливо выносить семейные размолвки за пределы дома. Вы сможете обсудить интересующие вас вопросы в экипаже по дороге в Дорсет.

Разумеется, ему не нравилось ощущать себя мебелью в собственном кабинете, но ослепленная раздражением девушка изначально сосредоточилась только на отце. Теперь же она вновь вспомнила о ректоре и всем корпусом развернулась к нему.

– Прекрасно, милорд, поговорим не о семейных вещах. Причины моего отчисления.

– Послушайте, Отой, – нахмурившись, начал лорд Уоррен, но девушка не позволила ему договорить.

– Не собираюсь. – Ответ прозвучал резко, словно удар бича. – Отныне я не студентка и не обязана подчиняться.

– Как видите, у нее драконий характер! – усмехнулся Уолтер.

Выступление дочери не произвело на него впечатления. Еще бы, ведь строптивый нрав Даниэль сформировался не вчера.

– По-моему, пришло время.

Лорд Отой кивнул ректору и, отставив чашку, встал. Судя по тому, как эти двое переглянулись, девушка поняла, сейчас произойдет нечто непоправимое, и поспешила выкрикнуть:

– Нет!

Мужчины вздрогнули и, часто заморгав, уставились на нее. Даже лорд Отой избавился от образа ледяного короля, впервые выказав эмоции. Прежде он был другим, или память сыграла с Даниэль злую шутку? Говорят же, разум заботливо удаляет негативные воспоминания и образы, подменяя их выдуманными идиллическими. Девушка дорого бы дала, чтобы перенестись в прошлое, стать сторонним наблюдателем битвы за свою жизнь. Но сейчас она стояла посреди кабинета ректора академии магического искусства, и занимало ее настоящее.

– Простите ее, милорд, – Уолтер первым пришел в себя и извинился перед Робертом. – Нервы. Девушки в ее возрасте слишком чувствительны, опять же ночное приключение. Господи де Грассе сказал, что нашел ее в десятке миль отсюда, чуть ли не на кладбище.

Спокойствие и еще раз спокойствие – кредо нового мэра Дорсета. И ни грамма беспокойства.

– По твоей вине.

Девушка не могла больше сдерживаться. Ссориться при посторонних – дурной тон, но отец не оставлял выбора. Хотя нет, она могла бы промолчать, проглотить и вновь давиться горькой обидой.

– Что именно? Даниэль, – похоже, лорд Отой догадался о намерениях дочери и попытался предотвратить скандал, – мы обязательно переговорим и все обсудим, но не сейчас. Пусть лорд Уоррен практически твой жених…

– Он собирался сделать предложение? – оборвала его девушка.

Только смотрела она не на отца, а на ректора. Выражение его лица, мелькнувшая в глазах досада подсказали, догадка Даниэль верна.

– Я избавила вас от неприятной ситуации, милорд. – Чтобы сгладить свои слова, леди Отой выдавила из себя улыбку. С тем же успехом она могла страдать от зубной боли – гримаса вышла похожей. – Отказ ранит самолюбие мужчины. А теперь позволите мне остаться наедине с отцом. Всего на пару минут. Мы должны уладить семейные дела.

После короткого раздумья ректор кивнул, но обставил все так, будто у него возникли неотложные служебные дела. В итоге родственники остались одни, и Даниэль не поскупилась на выражения. Лорд Отой не остался в накладе, повысив голос, почти сразу дал понять, кто главный в семье и кто принимает решения.

– Ты примешь предложение лорда Уоррена и станешь учиться на темного мага. Иначе лишу содержания! – в конце пригрозил он.

– Значит, так… – насупилась девушка.

Она мысленно подсчитала размер стипендии, на которую могли рассчитывать студенты. Негусто, на пирожные не хватит. Но на кону стояло больше, чем кусок бисквита с кремом. Антуан ушел из дома в четырнадцать, неужели Даниэль не сможет в девятнадцать? Ей проще, не нужно пробиваться в академию, искать крышу над головой.

– Лишай и сделай вид, будто у тебя нет дочери. – Голос девушки дрожал от обиды. – Как ты, наверное, сожалеешь, что вчера меня не убил туман. Какой удар по политической карьере – дочь с темным даром, да еще созданная собственными руками. А светлый тебя устраивал, или любой зло?

Уолтер предпочел не ответить.

– Условия мои ты знаешь. Выплаты продолжатся сразу, как я получу письмо с датой официальной помолвки. Этот брак нужен не только тебе, но и всей нашей семье, чем быстрее ты это поймешь, тем лучше. Надо взрослеть и не думать только о себе, Даниэль. Лорд Уоррен – достойный жених, вряд ли найдется лучше.

И все, отец, повернувшись к ней спиной, направился к двери. А девушка осталась. Во-первых, чтобы осмыслить новое положение. Во-вторых, чтобы договорить с ректором. Ей требовалось восстановиться в академии, иначе она не выживет. «Или придется сказать ему «да», – вмешался в тревожные мысли внутренний голос. – Сама понимаешь, все зависит лишь от порядочности лорда Уоррена, в его интересах оставить тебя вне списков учеников». Даниэль шипела на него, но понимала, положение ее невыгодное. И де Грассе трусливо бросил, обещал защитить от брака и умыл руки. Жутко захотелось что-то разбить, чтобы не сорваться, не взорваться от противоборствующих эмоций, и девушка скинула со стола чернильницу-непроливайку. От удара о пол она подпрыгнула и угодила в камин, обдав защитный экран густыми синими брызгами – конструкция таки не выдержала человеческого гнева. Стекавшие вниз, словно кровь, капли отрезвили. Не стоило так вольно вести себя в чужом кабинете. Даниэль заметалась по комнате в поисках того, что смогло бы скрыть следы ее преступления. Разумеется, ни ведра, ни швабры, только графин воды на все том же столе. У нее есть платок, можно собрать осколки и выбросить в очаг, а экран перевернуть. По-детски, но все лучше, чем оставить, как есть. Сказано – сделано. Леди Отой аккуратно опустилась на колени перед камином, но спрятать ничего не успела: вошел Роберт. Даниэль вздрогнула, услышав стук двери, и замерла с протянутой рукой.

– Тяжелый разговор?

Ректор остановился позади девушки, оценив масштабы ее гнева.

– Простите, – щеки стремительно наливались румянцем, – я все приберу.

Плакало ее восстановление, и все из-за чернильницы! Верно говорят, ярость – дурной советчик.

– Не стоит, в академии найдется уборщица. Спасибо вам.

Девушка недоуменно нахмурилась и обернулась к Роберту. Он издевается? Нет, улыбка показалась искренней, без капли издевки.

– Все собирался выбросить, да руки не доходили, – пояснил лорд Уоррен и помог Даниэль встать. – Вы радикально решили проблему.

– Тогда решите и вы мою, – осмелела девушка.

Они стояли друг против друга; Роберт все еще держал ее за руку, внимательно наблюдая за выражением глаз. Его собственные сейчас казались леди Отой бездонной серой пропастью. Мысли надежно спрятаны, чувства подконтрольны разуму.

Ректор кивнул, давая понять, что он слушает.

– Оставьте меня в академии. – Девичья ладонь выскользнула из его ладони, а сама Даниэль отступила на шаг. – Не знаю, что наговорил вам отец, но я имею право учиться. Если не сдам сессию, получу кучу жалоб – пожалуйста, можете отчислить, но сейчас вы творите самоуправство.

Дерзко, слишком дерзко для той, которая должна уговаривать, но драконы ценили отвагу. Расчет оказался верен: Роберт задумался. Леди Отой сжала кулаки. Ну же, ну!

– Хорошо. – Лоб ректора разгладился, и он шагнул к столу, жестом пригласив Даниэль проследовать за ним. – Ваши доводы резонны. Вы останетесь в академии, но при одном условии?

– Каком же?

Во рту у девушки пересохло. Неужели он сейчас сделает предложение и потребует согласиться? Ее желание против его желания, все честно.

От лорда Уоррена не укрылась нервозность потенциальной невесты: слишком прямая спина, плотно сжатые губы, сцепленные на коленях руки. Она чуточку раздражала – Роберт не мог взять в толк, отчего вызывал подобные чувства. Даниэль не только поставила под угрозу будущее рода, но и задела гордость. Да, он мог бы прямо сейчас загнать девушку в угол, но она бросила вызов, и лорд его принял.

– Дать мне шанс узнать вас лучше.

Девушка заморгала. Совсем других слов она ожидала.

– Наше знакомство началось неправильно. Не стоило вмешивать вашего отца.

Ректор досадливо поморщился. Лорд Отой действительно лишь усложнил ситуацию.

Даниэль молчала, и Роберт продолжил, незаметно подвинув руку чуть ближе к девушке. Если бы он хотел, то коснулся бы ее.

– Я не столь ужасен, как вы себе представляете. Жених, угрозами принуждающий вступить с ним в брак.

– Со стороны все выглядит именно так, – согласилась леди Отой.

Напряжение медленно отпускало, тело больше не напоминало натянутую до предела струну. Оставив одну руку на коленях, второй девушка потянулась за чашкой отца. Ирония судьбы – она попалась на глаза уже после чернильницы, а то бы полетела на пол. Чай, разумеется, остыл, но все еще сохранил вкус. В колледже советовали сделать пару глотков, чтобы обрести ясность мысли.

Рука Роберта не сдвинулась с места. Даниэль оценила его поступок.

– Хотите, Аманда сделает новый. – Ректор покосился на чашку.

– Нет, спасибо.

Взгляд упал на осколки чернильницы. Не хватало, чтобы секретарь это увидела!

Лорд Уоррен перехватил ее взгляд и усмехнулся:

– Пустяки!

С пальцев сорвалось драконье пламя и переливающимся облачком поплыло к очагу. Даниэль восхищенно наблюдала за тем, как оно стирает следы чернил с экрана. Осколки и вовсе испарились, расплавились, оставив на память выгоревшие пятна на досках. Как тонко нужно владеть даром, чтобы не переусердствовать, не устроить пожар!

– Впервые я вызвал у вас что-то, кроме раздражения. – Замысел удался, впереди забрезжил свет победы. – Зато теперь ничего не мешает нам выпить чаю. Вам с сахаром или без?

– Одну ложку, – бездумно, все еще под впечатлением от увиденного, ответила девушка.

Через пару минут на столе возник поднос с двумя чашками и тарелкой печенья. Последнее предназначалось для девушки. Леди Отой только сейчас поняла, что голодна, и с удовольствием съела все до последней крошки. Студентке можно, а вот дочери мэра непозволительно.

– Я не так плох. Поверьте, это не бахвальство, можете навести справки. Я не стану препятствовать вашей учебе, запирать в четырех стенах, однако понимаю, тяжело обручиться с тем, кого совсем не знаешь. Дайте мне шанс. Если к Новолетью ничего не выйдет…

Роберт вздохнул и глотнул обжигающего напитка. Он не может допустить отказа, придется приложить все силы и обаять девушку. А еще отбить у Антуана. Приятель мог сколько угодно врать, будто леди Отой ему безразлична, абсолютно все твердило об обратном. Только вот у темного мага проблем с детьми не возникнет, а для ректора Даниэль – единственный способ.

Девушка молчала. Условие прозвучало, но она не спешила отвечать. По иронии судьбы ее мыслями тоже владел Антуан де Грассе, только вот Даниэль знала о нем чуточку больше лорда Уоррена. И это «чуточку» значило слишком много.

– Итак, вы решите ухаживать за вами? Ведь ваше сердце свободно?

В памяти леди Отой всплыли сцены недавнего прошлого: счастье, горькая обида, боль предательства. Антуан сам от нее отказался, пусть любуется, как бывший соперник водит Даниэль на свидания. Такая яркая, живая картинка – лицо де Грассе при виде девушки под руку с другим. Идеальная месть! Или темный маг думал, будто девушка станет тосковать по нему вечно? Решил, будто леди Отой прибежит к нему, станет умолять о поцелуях? Никогда! Она предложила, он отверг.

– Абсолютно. – Губы Даниэль тронула холодная улыбка. – Я принимаю ваши условия, милорд, но не обещаю однозначного согласия на брак. Все зависит только от вас.

Проводить время в обществе знатного дракона, получить диплом и утереть нос заносчивому темному магу – идеальное блюдо, которое подают холодным. Эмоции улеглись, на смену им пришел жесткий расчет.

Ректор удовлетворенно кивнул. Он боялся, Даниэль вновь покажет характер. Безусловно, нашелся бы способ принудить ее пойти к алтарю, но Роберт не желал многолетней войны в собственной спальне. Он успел убедиться, девушка истинная темная, вдобавок вобравшая часть не лучших черт своего отца. Если гладить ее по шерсти, они незаметны, но стоит поменять положение ладони…

– Тогда скрепим наш договор чаем. – Ректор отсалютовал девушке кружкой, словно бокалом. – У вас есть сегодня какие-то дополнительные занятия?

– Только домашнее задание, – разом помрачнела Даниэль.

Посадить двести кустов роз и вырыть триста корней мандрагоры легче, чем справится с магией. Амалия не пожалеет, если завтра девушка не сумеет распределить потоки энергии. А еще реферат по истории на тридцать страниц с десятью разными источниками, из хрестоматии не перепишешь… Остальное – мелочи. Например, прописи с рунами, Даниэль успеет сделать за завтраком.

– Помочь? – наклонившись к ней, подмигнул Роберт. – Взамен мы могли бы съездить в Бресдон или погулять.

– Лучше в Бресдон! – выпалила девушка.

С некоторых пор вечерние прогулки вызывали дрожь.

– Как скажете, – легко согласился ректор.

Пока все шло слишком гладко. Он приготовился к длительной осаде крепости, а она сама вручила ключи от внешних ворот. Зато, чтобы пробраться в цитадель, придется повозиться. Впрочем, Роберт верил в свои силы. Он руководил целой академией, неужели не справится с одной единственной девчонкой?

– Что там вам задали?

Лорд Уоррен прищелкнул пальцами, и из стены выплыл призрак женщины в длинной мантии.

– Узнать список домашней работы Даниэль Отой, студентки первого курса факультета магии смерти и темных наук, и в наилучшем виде выполнить к утру, – приказал ректор.

– Ой, там ведь темная магия! – спохватилась девушка. – Госпожа Раккет…

– Не беспокойтесь, она не станет вас ругать, – оборвал студентку Роберт и отпустил призрака. – Я позабочусь о том, чтобы нужные сведения закрепились в вашей голове без зубрежки.

Даниэль покачала головой.

– Но это нечестно.

Ректор собирался воспользоваться ментальным внушением, смухлевать.

– Зато так вы сможете приятно провести время. Иногда это важнее учебы, сегодня как раз такой случай.

Девушка неохотно призналась, что он прав. Ей требовалось перебить послевкусие размолвки с отцом и бегства несостоявшегося возлюбленного. Нет, если бы де Грассе отказал сразу, она бы поняла, но он сам склонял ее к чему-то большему, а когда Даниэль согласилась, заговорил об этике. Можно подумать, леди можно гладить ниже спины и так страстно целовать! Если уж следуешь принципам, следуй им до конца.

– Если не секрет, что заставило вас передумать. – Роберт оказался не глуп, успел изучить потенциальную невесту. – Прежде вы воспринимали меня в штыки.

Он внимательно наблюдал за Даниэль, прочитал все эмоции, сменившиеся на ее лице, от светлой грусти до ожесточения. Ректор мог поручиться, они связаны с мужчиной. Кандидат напрашивался сам собой. Пусть Антуан утверждал иное, его отношения со студенткой вышли за рамки учебных. «Но еще не перешли в постельную плоскость, – успокаивал себя лорд Уоррен. – Или все же?..» Он пытался найти ответ в глазах девушки, но видел лишь крепкую броню, которой она отгородилась от мира.

– Неважно, милорд.

Даниэль провела рукой по столу и вспомнила, как совсем недавно Антуан защищал ее от притязаний ректора. Теперь же она добровольно соглашалась встречаться с ним. «Этот хотя бы жениться хочет, заинтересован во мне, – желчно подумала девушка. – Тому вообще ничего не нужно, только очередное издевательство».

– Неважно, милорд, – уже громче повторила она и на пару мгновений задержала взгляд на глазах собеседника. – Я разрешаю ухаживать за собой, но не даю обязательств. Не думайте, будто можете готовить кольца. А теперь разрешите, мне нужно немного побыть одной.

– Конечно, – кивнул ректор.

Он не стал напоминать о вечерней прогулке: Даниэль пребывала не в том настроении, чтобы смеяться и слушать комплименты.

Девушка попрощалась и, погруженная в себя, побрела по парку к общежитию.

С тех пор минуло три недели. Каждый участник разговора в ректорском кабинете сдержал свое слово: лорд Отой лишил дочь содержания, а Роберт изъял отовсюду запись об исключении студентки с необычным даром. Взамен Даниэль сходила с ним на два свидания, оба в Бресдоне: она не желала, чтобы студенты видели их вместе. Однако все тайное быстро становится явным, и соседки по комнате засыпали леди Отой вопросами. Она отнекивалась и отмалчивалась, в итоге заявив: «Это несерьезно». Маргарит не поверила и обиделась, Элжбета тоже неодобрительно фыркнула.

– Между прочим, мы с тобой секретами делились, – укоризненно добавила она.

– Так нет никаких секретов, – расчесывая волосы, вздохнула Даниэль. Ее порядком утомила эта история. – Лорд Уоррен хочет жениться, выгодно ему с нами породнится, я вожу его за нос.

– Ректор – жениться?

Маргарит мигом позабыла, что не разговаривает с соседкой, и плюхнулась рядом с ней на кровать.

– Ты никакого нового зелья не готовила? – в сомнении уточнила она.

Девушка покачала головой.

– Мы другие учимся варить, вчера как раз средство от простуды прошли.

– Мы тоже… – кисло протянула ведьмочка.

Лекарственные отвары и заговоры не вызывали у нее особого энтузиазма. То ли дело зелье страсти! Интрига, фонтан эмоций. А тут банально и скучно.

– Обычный брак по расчету, девочки, только меня в него не включили. Не беспокойтесь, – леди Отой положила руку на плечо Маргарит и тепло улыбнулась Элжбете, – я не продамся, а если вдруг надумаю выходить замуж, обязательно вам скажу. Вместе обсудим жениха и решим, достоин ли он невесты.

Стихийница пробормотала что-то вроде «свежо предание!» и по лесенке забралась в кровать: она выбрала второй ярус. Рыжая ведьмочка еще немного посидела с Даниэль, шепотом, то и дело ахая, выспрашивая подробности ухаживаний ректора.

– Если хочешь, тоже тотализатор открой, – подмигнула девушка. – Озолотишься! Все ведь поставят на то, что я сменю фамилию.

– Ну, если честно, – Маргарит отвела взгляд, – я бы тоже поставила на леди Уоррен.

– Знаю, знаю: симпатичный дракон на высокой должности и аристократка на одной стипендии, – закатила глаза Даниэль и потянулась к столику, чтобы убрать гребень. – Только я собираюсь учиться и еще раз учиться. Завтра вот первое практическое на кладбище. Волнуюсь жутко! – призналась она.

Подумать только, еще в сентябре девушка не желала разговаривать с соседками, а теперь делилась слабостями и секретами! Может, это холода их сблизили? В Бресдоне ведь начались заморозки, теперь по утрам студенты рысцой бежали в столовую, да и во время занятий не задерживались на улице, стремились быстрее юркнуть в класс. Домовые свое дело знали, печи в академии пылали жаром. Вот и в двадцать четвертой комнате общежития царило приятное тепло, несмотря на колючий ветер за окном. Маргарит утверждала, позапрошлой ночью уже кружились первые снежинки – пора.

– Я вообще не понимаю, как ты в обморок на занятиях де Грассе не падаешь.

Ведьмочка забралась под одеяло к соседке – так удобнее болтать.

– У меня дар, – мягко улыбнулась Даниэль и, сосредоточившись, выдохнула крохотное черное облачко. – Не бойся, – успокоила она вжавшуюся в стену соседку, – я умею его контролировать.

Облачко поплыло по комнате, а затем рассыпалось снопом искр.

– Прекращайте фейерверки! – буркнула со своего второго этажа Элжбета. – Кое-кому завтра рано вставать. Напоминаю, старика Буста у нас попеременно заменяют ваши любимые де Грассе и ректор, сами понимаете, что оба сделают, если я стану клевать носом.

– Не беспокойся, – взбив подушку, заверила Даниэль, – Антуан де Грассе прибережет все ласковые слова для темных магов. Уже заранее слышу его ругань и издевки.

Хотелось еще как-нибудь оскорбить, унизить Антуана, нелестно высказаться о нем: так легче, но девушка боялась возникновения закономерного интереса. Когда слишком много говоришь о ком-то, ругаешь, на самом деле любишь, а это чувство Даниэль хотела бы сохранить в секрете. Ничего, ей всего-то нужно пережить бал попечителей, какую-то неделю, и кончено. Девушка сумеет, изживет потребность думать о нем, видеть его, она и так вела себя отстраненно, на лекциях буравила взглядом тетрадь, стену, переговаривалась с одногруппниками – что угодно, только не наблюдала за де Грассе. Его это устраивало – просто замечательно! Может, даже не придется изображать невесту. А если даже да, необязательно танцевать с ним все танцы, пусть сам справляется с неуемной энергией леди Амарек. Даже забавно было бы оставить их наедине. Обиженная женщина – самый серьезный и непредсказуемый враг, а Даниэль пока не получила удовлетворения от мести.

– У вас занятия последней парой, а у нас – первой. Вот и сама думай, кого он под орех разделает.

И вот то самое завтра наступило.

Мандраж перед кладбищем не прошел, а только усилился, но Даниэль не подавала виду. Вместе со всеми она плелась по жесткой застывшей земле к погосту. Де Грассе, словно наседка, замыкал строй, голосом задавая направление, следил, чтобы студенты не разбрелись или не угодили в яму.

Перед некромантией значилось практическое занятие по магии смерти, и девушку еще немного потряхивало от проходивших через тело разрядов. Рожденные собственным даром, они душили волной ужаса, покалывали крошечными молниями. Пока де Грассе разрешал только аккумулировать страшную магию и строго пресекал попытки отправить ее в свободный полет. Даниэль догадывалась, чем грозит подобная беспечность – тем же сокрушительным, уничтожающим все и вся потоком, которым пользовался преподаватель.

– Как думаешь, нас могилы копать заставят? – плохо скрывая тревогу, поинтересовался шагавший рядом Грегор.

Несмотря на негласный титул короля группы и бесстрашного парня, юношу пугала перспектива встречи с агрессивной нежитью.

– Даже не сомневаюсь! – мрачно усмехнулась Даниэль и покосилась через плечо на Антуана. – С де Грассе станется даже лопату не дать. Скажет нечто вроде: «Темный маг обязан преодолевать трудности».

– Темный маг обязан не молоть чепухи. – Услышал-таки. – А если дрожат колени, можно вернуться в академию, Грегор Матейко. Всех касается.

Девушка фыркнула и, повернувшись к спутнику, с улыбкой шепнула:

– У него ревматизм, вот и злится.

Неважно, что говорит, лишь бы Антуан видел взгляды, подаренные другому, то, как она кокетничает, смеется. Даниэль спиной ощущала: темный маг наблюдает за ней, и не могла удержаться от мелочной мести.

– У де Грассе? – удивился Грегор. – Ему и сорока нет, рановато.

– Так в Бресдоне климат плохой, туманы.

Сорока, значит… А ведет себя на все пятьдесят.

– Слушай, мне никак не дается астрономия, может, поможешь?

Рука Даниэль как бы невзначай коснулась руки Грегора, и тот поверил, сразу расправил плечи, приосанился.

– Я тебе и на кладбище помогу, – позабыв о былых страхах, пообещал бравый кавалер и взял девушку под руку. – Об астрономии не беспокойся, я в ней спец. Тебе карту звездного неба рисовать?

– Угу. И ключевые звезды учиться распознавать. Спасибо тебе!

Чмокнуть бы Грегора в щеку для пущего эффекта, но нельзя, перебор. Одногруппник и так решил, будто нравится леди Отой, наверняка вечером с подарком придет. С другой стороны, пусть приходит, ходила же Даниэль с ректором в ресторан. Девушка всегда вольна отказаться от развития отношений.

Леди Отой снова исподтишка отыскала глазами Антуана и убедилась, разыгрывать представление дальше нет смысла, де Грассе больше не волновала несостоявшаяся любовница.

Если найдется на свете что-то неизменное, то это кладбище. Времена года сменяют друг друга, а оно застыло вне времени и пространства. Те же надгробия, склепы, часовня с красной лампадкой. Сейчас она не напоминала зловещий глаз. Может, дело во времени суток? Трава покрылась тоненькой серебряной паутинкой – здесь заморозки ударили сильнее.

Студенты замедлили ход, сгрудились рядом с воротами, беспокойно посматривая то на часовню, то на де Грассе. Когда каркнул раздраженная вторжением в свое царство ворон, парочка учеников испуганно дернулась, вызвав усмешку преподавателя.

– А еще в темные маги лезут! – желчно пробурчал он и вытянул руку.

Ворон слетел с надгробия, попутно скинув пару пожухлых листьев, и опустился на запястье Антуана. Де Грассе ласково провел пальцем по блестящему оперению и что-то шепнул птице. Ворон каркнул и засеменил преподавателю на плечо, где с удобством устроился, посматривая на студентов черными бусинами глаз. Выходит, мужчина ладил не только со змеями. Позабыв о кокетстве с Грегором, Даниэль втайне наблюдала за де Грассе, припоминая признаки урожденных магов. Разговор с отцом породил в душе сомнения, а тут необычные порталы, мертвая магия, ворон, известный спутник людей другого мира. Как бы Антуан не оказался кандидатом в личи! Тогда понятно, отчего он ее оттолкнул: научные изыскания и власть важнее плотских утех. Ну вот, Даниэль опять думала о кареглазом брюнете, хотя дала себе слово! Нужно срочно сходить на еще одно свидание с ректором. Если Грегор пригласит, тоже хорошо, любовной терапии много не бывает.

– Отой?

Даниэль не сразу поняла, что обращаются к ней. А когда сообразила, догадалась, чем привлекла внимание преподавателя: все разбрелись, а она, задумавшись, осталась.

– Вам старшего товарища выдать, чтобы за вас слушал и думал?

Де Грассе подошел и пересадил ворона ей на плечо. Девушка дернулась, и птица с недовольным карканьем улетела.

– Напрасно, могли бы наладить контакт.

– Какой контакт? – нахмурилась леди Отой.

Антуан наверняка издевался в своей излюбленной манере, но его глаза убедили в обратном. В них ни тени насмешки.

– Вороны тесно связаны с загробным миром и могут стать отличными проводниками. А теперь вперед, – он легонько подтолкнул девушку в спину. – Третий ряд, первая могила справа от центральной дорожки. Стоите и ничего не делаете! – зачем-то счел нужным добавить де Грассе.

Неужели решил, будто она по доброй воле станет раскапывать землю и выламывать доски гроба? По правде, Даниэль предпочла бы видеть покойников на фамильных портретах, но курс обучения темной магии включал обязательное изучение некромантии.

Леди Отой кивнула и побрела в указанном направлении. Антуан выбрал другое, быстрым шагом направился вглубь кладбища. Девушка пожала плечами. Дела у него! Лучше бы уделял больше внимания живым.

Отыскать нужную могилу оказалось несложно, а вот разглядеть – затруднительно. Студенты облепили плиту и мраморную урну, словно осы виноград. Кто-то, пряча волнение, травил кладбищенские байки, кто-то гадал, отчего умерла владелица могилы, а кого-то и вовсе волновала погода. Последние по одним известным им признакам пытались угадать срок прихода холодов и их длительность. Даниэль не стала пробиваться к захоронению и пристроилась на бортике соседнего. Ограда стала надежной опорой.

– Он тебя отругал?

Рядом, словно джин из кувшина, возник Грегор. Девушка поймала себя на мысли, что теперь считала его глупым и навязчивым. А ведь так и есть, парень вечно окружен девушками, но с даром дружит плохо.

– Да нет…

Отвечать не хотелось, и леди Отой лениво, в качестве тренировки, опутала на мгновение кончики пальцев тончайшей синеватой дымкой. На большее она пока не способна, магия смерти чрезвычайно сложна, однако Даниэль надеялась к третьему курсу освоить базовый уровень.

– Ты странная.

Грегор уселся рядом.

Кончики губ девушки дрогнули. Он не первый, кто это говорил, Аргус, например. После явления анлака парень пропал, решил не связываться с опасной девицей.

– Сначала одна, через минуту другая, – продолжал развивать тему Грегор и, воспользовавшись моментом, приобнял. – Чего ты хочешь-то?

– Стать темной магессой.

Даниэль скинула его руку и встала. Все же плохая идея – строить глазки сокурснику, теперь не отвяжется. Он ведь решил, будто покорил ее сердце, знаток женской души! Лучше уж к могиле пробиться, узнать, девочку или старуху им сейчас покажут. Однако леди Отой не успела. Только она, работая локтями, начала приближаться к заветной плите, как на плечо легла рука, а в ушах зазвучал шепот де Грассе: «Могила вскрыта». Не понимая, о чем речь, Даниэль обернулась и натолкнулась мрачное, предельно серьезное лицо преподавателя. Подозрения медленно оформлялись в догадку, и, временно позабыв о вражде, девушка под предлогом внезапно накатившей дурноты увела Антуана к ближайшему склепу.

– Нашатырь мне не нужен, – сразу предупредила она, – лучше сразу скажите.

– Да я уже сказал, – постукивая пальцами по кирпичной кладке, подтвердил худшие опасения де Грассе. – Могила лича вскрыта, плита установлена крива, повсюду свежая земля. Если хотите, можем заглянуть, но я более чем уверен, жильца в гробу нет.

– И?

Побелевшая Даниэль плохо соображая, что делает, вцепилась в руку преподавателя.

– Занятие отменяется, мы возвращаемся в академию. Я не могу гарантировать безопасность учеников, пока не выясню местонахождения лича, вашу – особенно. Поэтому нравится Роберт, ступайте к нему, хоть в кабинет, хоть в спальню, но никаких прогулок после темноты! Слышите, Даниэль, – его пальцы накрыли ее и крепко сжали, – вообще никаких, если рядом нет взрослого мага. Платье заберу сам, на бал провожу, хотя искренне надеюсь покончить с мракобесием до праздника. Не вовремя-то он как!

Де Грассе отпустил ее и потер виски. Темный маг нервничал, но зацепило девушку совсем не это. Снова прокручивая в голове его слова, Даниэль нашла нужную фразу.

– То есть вы предлагаете мне ночевать в спальне ректора? Чтобы уж сразу за него замуж. Приятельская помощь!

Губы девушки презрительно скривились, красноречиво выражая отношение к поступку собеседника.

– Потрудитесь объяснить, юная леди? – Однако и Антуан не собирался изображать мальчика для битья.

– Все просто, – пожала плечами Даниэль и выглянула из склепа, чтобы проверить, не подслушивают ли их. После соврет, будто темный маг по просьбе отца отговаривал ее от профессии, запугивал трупами. – Вы передумали и помогаете устроить лорду Уоррену личную жизнь.

– С вами, как понимаю? – прищурился де Грассе. – Так вот, юная леди, я по-прежнему категорически против, зато вы теперь «за». Выходит, беспокоиться мне не о чем, никакого принуждения. Раз так, осталось пережить бал попечителей, и вы свободны. Помолвка накануне Светлой недели – хорошая примета.

Слова прозвучали желчно, с намерением ранить, и девушка поддалась на провокацию.

– Лорду Уоррену придется остаться холостяком. Можете передать ему, что я согласилась на свидания только…

Тут леди Отой прикусила язык: она едва не сболтнула лишнего. Антуану незачем знать, что она слишком часто думает о нем.

– Сами ему скажете. Избавьте от роли магического вестника!