Глава 15
Когда Даниэль опомнилась и остановилась, стемнело. Сумерки окутали ее лиловым плащом, завернули в тени, словно в пушистый плед. Девушка огляделась по сторонам и с замиранием сердца поняла, что не знает, где очутилась. Ни дороги, ни реки, ни кладбища, один лог, поросший пожухлым ракитником. «Ладно, – решила она для себя, – заберусь наверх, сориентируюсь. Наверняка отсюда видно либо Бресдон, либо академию. Главное, не паниковать». Радуясь тому, что на занятие ведьмовством надела штаны, – хороша бы она была в платье! – Даниэль осторожно полезла наверх. Ноги то и дело соскальзывали по суглинку, руки отчаянно цеплялись за пучки травы и ветки кустарника. Не добравшись до середины, девушка изрядно вымоталась и дала себе обещание взять у Эрика Нора пару лишних уроков. Какой из нее темный маг, если из оврага выбраться не может?
Там, внизу, клубился туман. Леди Отой не придала ему особого значения: ручей, вечер, обычное явление. Сейчас ее помыслы сосредоточились на склоне лога. Наконец она преуспела и, чуть пошатываясь, выбралась на ровную поверхность. Какой же тут воздух! Влажный, пряный, словно осень перегнали через куб, приготовили эссенцию, а затем распылили. Привстав на цыпочки, Даниэль огляделась. Странно, по-прежнему никаких ориентиров. Сколько же она пробежала? Девушка досадливо подумала, что с тем же успехом могла забраться на сеновал или запереться в комнате. Зачем было выбегать за ворота? Но слова отца слишком сильно ее задели. Даниэль до сих пор ощущала на языке металлический привкус предательства. Отец, холодный, но всегда баловавший ее отец, променял бы дочь на кресло мэра! Он сожалел о том, что согласился на предложение Итана, предпочел бы стоять перед детским гробиком. Девушка впервые задумалась о том, как вел себя тогда, девятнадцать лет назад, лорд Отой. Тревожился ли он за младенца, убивался ли от горя или просто думал о наследнице? Заводить новую хлопотно, лучше уж спасти старую. Да и матушка наотрез отказывалась рожать второго ребенка. Она вышла за отца по настоянию родных, составила хорошую партию, как говорили в свете. У каждого, Даниэль это достоверно знала, были любовники и любовницы, хотя внешне лорд и леди Отой хранили верность друг другу.
– Или его и вовсе тогда королевским судьей назначили. – Девушка со злостью пнула земляной ком. – Какие похороны, они бы испортили торжественный миг. Вдруг бы должность и вовсе уплыла к другому? Вот и согласился на ученика лича.
Глаза вновь заблестели от слез. Шмыгнув носом, леди Отой утерла их ладонью – плевать на манеры. Глубоко вздохнув, она вновь огляделась и, заприметив-таки неясные очертания башен на горизонте, побрела в ту сторону.
По правду, отец сказал еще кое-что, что ее взволновало, целых две вещи. Имя у них было одинаковое – Антуан де Грассе. Может, первое впечатление не солгало, и с ним действительно что-то не так? Не выгоняют же без причины из дома, не отказываются от титула, наследства? Антуан обладал огромной силой, Даниэль видела ее на кладбище. Способен ли обычный темный маг вот так «зачистить» погост, не пошел ли он по стопам Натана Олбрека?
О собственных чувствах к кареглазому преподавателю девушка старалась не думать. Хватит, он и так занимает слишком много места в ее мыслях. А еще ей нравится, когда Антуан касается ее, когда его руки скользят… Вспыхнув, Даниэль прикусила щеку, чтобы избавиться от порочных мыслей. Нужно послушать отца, в одном он прав – нельзя слепо верить де Грассе, тем более растворятся в нем. Решено, девушка пересилит себя и пойдет к Амалии. Темная ведьма та еще стерва, зато может многому научить. «Антуан еще большему», – вступил в диалог внутренний голос. Даниэль предпочла его не услышать. Вот еще, пререкаться сама с собой!
На землю стремительно опускалась ночь, и леди Отой прибавила шагу. Она выработала простенький ритм и считала вслух, чтобы не сбиться. Скорей бы под душ, смыть сегодняшний день!
«Думала, так просто от меня отделаться?»
Даниэль вздрогнула и резко остановилась. Опять этот голос! Полный торжества, упивающийся своей властью, он снова звучал в голове. По спине скатилась капелька пота. Девушка вонзила пальцы в ладони, не позволяя панике захлестнуть ее. Теперь Даниэль сильнее, теперь дар принадлежит ей, а не личу. Жаль, с момента начала обучения прошло мало времени, так бы леди Отой могла щедро попотчевать заклинаниями незваного гостя. Пора, пора в библиотеку, штудировать программу старших курсов по темной магии!
– Тебе ничего не достанется. Гедеон пойман и все рассказал.
Она говорила твердо, дерзко смотря в полумрак перед собой. Ответа не последовало. Даниэль пока не знала, добрый это знак или дурной.
Темнота сгущалась стремительно. Только леди Отой еще могла различить дорогу, как уже вынуждена была двигаться максимально осторожно, прощупывая ногами почву. Оставалось надеяться, в правильном направление – ориентир в виде башен тоже пропал.
– Начали бы не с теории, а с бытовой магии, – пробурчала Даниэль, споткнувшись об очередную кочку. – Магический огонек – самое то. Какой от него вред, только польза.
Ходьба по незнакомой пересеченной местности давалась нелегко. Долина словно не хотела отпускать девушку, расставляя ловушку. Больше всего она боялась угодить в очередной враг. Ночью легко не заметить обрыв, притаившийся за очередным кустом, и кубарем полететь вниз по склону. Пока обошлось, но леди Отой тщательно взвешивала каждый шаг. Обида на отца притупилась, голос лича превратился в неприятное воспоминание, осталась только темнота и Даниэль. Девушка смирилась с тем, что доберется до академии к утру, и постаралась найти хоть какие-то плюсы в происходящем. Когда еще она услышит цикад или увидит звезды? Их тут целая россыпь. Остановившись, леди Отой пару минут разглядывала небосвод. Вот бы подзорную трубу!..
Языки тумана мгновенно вернули к суровой действительности. Даниэль нахмурилась и осторожно коснулась пальцами воздушной ваты. Откуда он взялся? Наплыл из лога, пока девушка любовалась звездами? Пока туман не стоял плотной стеной и доходил до икр, но сгущался на глазах. Может, ничего дурного он не таит, но лучше поторопиться.
Шелест шагов за спиной заставил подпрыгнуть – настолько обострились все чувства. Приготовившись к худшему, Даниэль обернулась. Перед ней стояла женщина, с виду, обычная, без горящих глаз, однако что-то не давало девушке покоя. Дар внутри солидарно ворочался, просясь наружу, на защиту хозяйки.
– Простите, вы мне не поможете? – заговорила незнакомка.
И тут Даниэль сообразила, что с ней не так – женщина прятала руки за спиной. «А я даже без ножа для разрезания бумаг», – мрачно подумала она и на всякий случай сделала шаг назад.
– Как?
Девушка облизнула губы, хотя совершенно не собиралась этого делать.
– Спрячьте, выбросите его куда-нибудь! Оно меня преследует.
Женщина показала руку, на которой билось окровавленное сердце. Густые капли стекали по пальцам на запястье, пачкали одежду. Даже скупого лунного света хватило, чтобы оценить ужас происходящего.
Даниэль завизжала и попятилась.
– Заберите его! – взмолилась незнакомка.
Она преследовала девушку, пыталась всучить еще живое (как такое может быть!) сердце. Леди Отой ничего не оставалось, как броситься наутек в туман. Собственное сердце гулко ударялось о ребра, раз за разом выбрасывая адреналин в кровь. Голос незнакомки все еще звучал в ушах, страшный подарок стоял перед глазами. Задыхаясь до рези в боках, Даниэль перепрыгивала через кочки, прорывалась через кустарник. Изможденная, она упала под чахлым деревцем, надеясь, что женщина отстала. Так и оказалась, хозяйка сердца отправилась искать нового помощника или помощницу. Очередной призрак? Нет, незнакомка выглядела слишком реальной и отбрасывала тень. Сумасшедшая? Возможно.
– Я только что разминулась с маньячкой, – констатировала Даниэль.
Убегая от незнакомки, она сбилась с пути и теперь лихорадочно припоминала, в какую сторону идти. Вроде, на юго-запад.
– Урок тебе, Дани, – девушка провела ладонью по вспотевшему лбу и убрала прилипшие волосы, – сначала думай, а потом делай. Нет же, понеслась, поддалась эмоциям!
Но чего теперь сожалеть, нужно действовать.
Выровняв дыхание и убедившись, что снова может идти, леди Отой побрела в выбранном направлении. Теперь она шагала быстрее, опасаясь очередной неприятной встречи. Увы, таковая не заставила себя ждать.
Наверное, шестое чувство побудило Даниэль повернуть голову. Промедли она на пару минут, последствия стали бы фатальными. Разрывая туман, бесшумной тенью скользил над землей безголовый всадник. Оживший кошмар из рассказов Селестины двигался споро, надлежало поторопиться, чтобы не пасть его жертвой. Черный развивающийся плащ, черная куртка… Конь, разумеется, тоже вороной, по виду, самый обычный, но девушке не хотелось проверять. Она юркнула под защиту тумана и нырнула в заросли кустарника, втайне надеясь, всадник пришел не за ней. Сердце билось в горле, готовое в любой момент выпрыгнуть наружу. Томительные минуты ожидания разбили призрачную надежду. Всадник остановился, повернулся всем туловищем, словно оглядываясь, и шагом направил коня в ее сторону.
«Да что же я могу?» – беззвучно шевелились губы Даниэль. – Там дальше ни деревца, укрыться негде. Убежать тоже не смогу. Туман мне не помощник, наоборот, враг. Не сомневаюсь, всадник чувствует себя в нем как рыба в воде. Остаться здесь? Но ведь верная смерть. Везде смерть».
Неотрывно следя за всадником, девушка опустилась на четвереньки и попятилась. Решение так и не пришло, приходилось надеяться на удачу.
Ай!
Леди Отой едва не вскрикнула от внезапной боли в пальце. Его словно что-то сдавило. Кольцо! Наверное, Даниэль зацепилась им за корень или ветку. Девушка ощупала палец и убедилась в правдивости предположения. Только вот кольцо оказалось велико и почти сползло. Так оно не ее! Какая же Даниэль дура, совсем забыла про кольцо де Грассе! После событий в архиве леди Отой так и не вернула перстень, и он благополучно остался на ее руке. Вот он, долгожданный шанс на спасение!
«Мне плевать, урожденный вы или нет, пусть даже зарезали сотню человек, придите, пожалуйста! – молилась девушка, прижав кольцо к губам. – Очень, очень прошу, Антуан!»
Некорректно называть преподавателя по имени, но в минуту опасности Даниэль было не до светских условностей. Заключенная в ловушку тумана посреди островка кустарника, она звала единственного человека, в котором нуждалась. Несдерживаемый более дар выбрался наружу, но мог ли он ее защитить? «Я попробую, я постараюсь, но не бросайте меня!» – в отчаянье бормотали губы.
Все ближе и ближе, словно издеваясь. Всаднику без головы некуда спешить, жертва объята ужасом и никуда не денется.
Холодный пот градом катился по вискам.
Вот всадник с лязгом извлекает из ножен меч, делает пару пробных замахов. Сталь режет воздух легко, так же как и ветви кустарника. Словно бумажные, они сыплются под ноги вороного коня.
Зажмурившись, Даниэль сосредоточилась на собственной силе. Де Грассе утверждал, использовать энергию в чистом виде непродуктивно, но иного выхода нет. Оставалось надеяться, порождение тумана никак не связано с личем, хотя в последнее верилось с трудом, слишком красноречивый привет он передал.
Всего каких-то пару минут оставалось до точки невозврата. Леди Отой доползла до края кустарника, придется принимать бой. И вот, когда девушка собиралась по-ученически обрушить на всадника без головы мощь своего дара, земля вздрогнула. Горло Даниэль сковал спазм, будто невидимое кольцо впилось в кожу. Девушка кожей ощутила чужую магию, темную, тяжелую. Она медленно вытесняла воздух, принося с собой безграничный ужас. Леди Отой захрипела, силясь высвободится, и иллюзорный ошейник раскрылся, подарив долгожданную свободу. Жадно глотнув прохладу осенней ночи, Даниэль перевела взгляд на всадника. Теперь их раздел десяток шагов, не более. Порождение тумана застыло, видимо, тоже почувствовало неладное, а потом пришпорило коня и устремилось куда-то за спину девушке. Пересилив инстинкт самосохранения, она выпрямилась на дрожащих ногах и увидела одинокую фигуру. Она не двигалась, хотя всадник без головы летел прямо на нее. Подпустив всадника максимально близко, неизвестный описал рукой широкую дугу в воздухе. Даниэль не сразу поняла, что произошло, почему вдруг лошадь захрапела и поднялась на дыбы. Но когда половина всадника в буквальном смысле завалилась на землю, сообразила и завизжала, не в силах сдерживать рвавшиеся наружу чувства. Он разрубил его мечом! С одного удара! И точно так же расправится с ней, Даниэль.
Упав на влажную землю, девушка поползла. Куда, зачем – неважно. Нужно двигаться, нужно пытаться спастись. «Кругом магия, одна темная магия!» – билось в сознании. О собственной леди Отой и не вспомнила, при всем желании она не смогла бы сейчас сконцентрироваться на даре.
– Даниэль! – знакомый голос пробился сквозь стук крови в висках.
Девушка, дрожа, замерла и прислушалась. Обман или действительно он?
– Вы там живая, или нужно созывать консилиум? Учтите, юная леди, с некромантами туго, а на второе объяснение с вашим отцом меня не хватит.
Какое объяснение? Выходит, лорд Отой говорил с де Грассе? И тут Даниэль, наконец, сообразила, что произошло. Де Грассе! Слезы брызнули из глаз. Свернувшись комочком, девушка тоненько заскулила. Пусть ставит вопрос об ее отчислении, леди Отой не железная, сегодня она перенесла столько, что хватило бы на целый месяц.
Тяжелые шаги и хруст веток предупредили о приближении преподавателя. Он не солгал, такая походка принадлежала безмерно уставшему человеку.
Магия в воздухе постепенно развеивалась, возвращая прежние звуки и запахи.
– Вот ведь накаркала Селестина! – бурчал Антуан. – Кто ее просил! В итоге сезон начался, повылезала разная нежить. Теперь за студентами глаз да глаз. Сару встретила?
– К-кого? – стуча зубами, переспросила Даниэль.
Она немного успокоилась, осталась только нервная дрожь.
– Бессердечную Сару, местную легенду. Она издевалась над влюбленным над ней парнем, тот покончил жизнь самоубийством и прислал ей свое сердце. Очень назидательная история, почитайте.
Вряд ли. При воспоминании об окровавленном бьющемся сердце к горлу подступала тошнота.
– Но с ней я покончил, решил не рисковать. Некогда было разбираться, кто еще бродит в тумане. Ну, вы как?
Де Грассе опустился на корточки рядом с Даниэль и коснулся ее подбородка. Она прикрыла глаза и судорожно вздохнула.
– Идите-ка сюда!
Меньше всего девушка ожидала, что преподаватель ее обнимет и вместе с ней поднимется на ноги.
– Успокаивайтесь, успокаивайтесь, все кончилось, Даниэль.
Он погладил ее по волосам и теснее прижал к себе. Девушка кивнула и, хлюпнув носом, вцепилась в знакомую куртку. Хотелось как можно крепче прижаться к Антуану, только так Даниэль ощущала себя в безопасности.
– Как понимаю, отец наговорил гадостей вместо извинений? Про то, что я вас совратил, не поминал?
Даже так! Велика же фантазия Уолтера Отоя!
– Он про вас говорил, что вы лорд…
Слова девушки не понравились де Грассе. Он напрягся и отстранил от себя Даниэль.
– Тут неподалеку есть мельница, – сухо произнес Антуан, – можно заночевать. Сил открыть портал у меня нет, поэтому не обессудьте.
– Я вас обидела?
Леди Отой поймала пальцы темного мага и сжала в ладони.
– Напомнили о том, о чем я предпочитаю не вспоминать. Но раз уж вы не отстанете…
Преподаватель замолчал, но вскоре, глядя в сторону, продолжил:
– Я действительно лорд по рождению, единственный наследник неплохого состояния. Род де Грассе достаточно известен, ваш отец наверняка слышал о моем деде, председателе торговой палаты. Отец по его стопам не пошел, выбрал военную карьеру, а после выхода в отставку предпочел вести свои дела, а не заниматься чужими. Ну да это к делу не относится. Важно то, что никакого отношения к семье я с четырнадцати лет не имею. Темный маг – это пятно в родословной, а отказываться от дара я не собирался. Поступать на службу в армию и жениться – тоже.
– Жениться?
Девушка не имела никакого права спрашивать, но спросила. Вряд ли приступ откровенности повторится, а Даниэль жаждала знать как можно больше о наставнике.
– На той самой госпоже, из-за которой вам придется изображать мою невесту. Настырная бестия нашла меня и здесь.
Де Грассе скривился и досадливо стукнул каблуком по земле.
– Она вас любила? – насторожилась Даниэль.
Личная жизнь Антуана не ее дело, но девушка обязана знать, что связывало мужчину с леди Амарек. Она даже запомнила ее имя!
– Луиза? – рассмеялся де Грассе. – Она обожает деньги, только и всего. Ей покоя не дает состояние моего отца, ведь ее собственный оставил леди титул и длинный список долгов. Луизе отчаянно хочется сохранить родовое имение, давать балы, а для этого ей нужен я.
– Почему именно вы?
Разговор давно вышел за пределы дозволенного, но никого это не смущало. Более того, Антуан позволял держать себя за руку, хотя подобное допустимо только для жениха или близкого родственника.
– Потому что мы помолвлены с двухлетнего возраста. Луиза по отцу графиня.
– Ясно, – только и смогла вымолвить Даниэль.
Ей требовалось время, чтобы переварить полученные сведения. Выходит, де Грассе связан обязательствами. Нехорошо с его стороны. Пусть Даниэль фальшивая невеста, но все равно хотела бы честности.
Помрачнев, она отпустила руку де Грассе. По лицу пробежала тень.
– Раз вы дали слово, вы обязаны его сдержать.
Девушка старалась, чтобы голос звучал ровно. Теперь они поменялись ролями: Даниэль отводила взгляд, а темный маг смотрел прямо на нее.
– Слово давал отец, я давно забрал его в письменном виде, сразу как хлопнул дверью родного дома. Отказ от титула не означает отказ от чести.
Между ними ненадолго воцарилось молчание. Возможно, Антуан ждал извинений, но девушка не могла подобрать нужных слов. Она непременно запнется, если начнет говорить, выйдет невразумительно.
– Вот, собственно, и все, – прервал затянувшуюся паузу де Грассе, подведя итог расспросам о своем прошлом. – Поэтому мой вам совет, трижды подумайте, Даниэль, желаете ли вы себе схожей судьбы. Мужчинам проще, а вам захочется дом, семью.
Он смотрел на нее пристально, внимательно, словно требуя сделать немедленный выбор между даром и фамилией.
– Но ведь можно выйти замуж за мага.
Даниэль вдруг стало жутко неуютно. Лицо ее пылало, когда как ладони, наоборот, оставались ледяными.
– Можно, но сначала предлагаю подумать о ночлеге. О выдумках вашего отца не беспокойтесь, он уже осознал свою ошибку.
Тревожно это прозвучало! Хотя вряд ли Антуан причинил лорду какой-то вред.
Девушка зябко обхватила себя руками и мгновенно ощутила на плечах тяжесть куртки де Грассе. Еще теплая, она хранила не только запах – частичку его самого, например, содержимое карманов. Притворившись, будто жутко замерзла, хотя и это было недалеко от истины, намокшая от влажной листвы и земли одежда холодила тело, Даниэль укуталась в нее, уткнулась носом в рукав.
– Когда он успел? – Леди Отой имела в виду отца.
– Какая разница? – пробурчал Антуан и, нащупав ее ладонь, потянул за собой в темноту. – Важно другое: он забрал документы, я думал, вы с ним.
– Поэтому меня никто не искал, – пробормотала Даниэль и судорожно, истерично вздохнула.
Вновь накатил былой страх. А если бы она вернула кольцо, если бы оно скатилось с пальца? По телу пробежала волна крупной дрожи. Девушка, словно за щитом, спряталась за полами курки де Грассе, отгоняя жуткие видения. А, может, ничего еще не закончено? Лич вряд ли отступится просто так, вдруг он все подстроил и сейчас выйдет на сцену? Антуан признался, что обессилен, не сможет ее защитить. Да и захочет ли? Вряд ли темный маг станет умирать ради соплюшки, чей отец пытался его унизить, Даниэль бы не стала. Она поймет, не обидится. Только вот сердце упрямо твердило, Антуан станет стоять до конца, напрасно лорд Отой дурно о нем отзывался. Или Даниэль просто обыкновенная влюбленная дура. Стоп, она точно не дура и уж точно не влюбленная. Чувства выглядят совсем иначе, да и откуда им взяться? Он преподаватель, она ученица, у него несносный характер, у нее – свои планы на жизнь. Бред!
Нежданные объятия заставили сердце биться чаще. Даниэль обмякла и повисла на шее преподавателя. Каждый миг она твердила себе, что нужно разомкнуть пальцы, отстраниться, но не могла. Конечности стали ватными, девушку трясло. Для полноты позора не хватало только расплакаться, но леди Отой держалась, хотя слезы таки навернулись на глаза.
– Ну, ну! – Де Грассе похлопал ее по спине. – Вы студентка первого курса, а не дипломированный маг, вам можно бояться. Хотя и после случается, когда магистры зовут маму.
– Вряд ли, – шмыгнула носом Даниэль.
Какой он теплый, какой надежный! Пахнет не шипровым одеколоном, прежде девушка бы брезгливо зажала нос, а теперь хотела уткнуться в шею мужчины, прикрыть глаза и затихнуть.
– Представьте себе! – Антуан явно пытался ее ободрить, отвлечь от дурных мыслей. – Потусторонний мир крайне разнообразен, иногда вылезет такое, что обратно не засунешь. А тут ничего нет, Даниэль. – Он аккуратно приподнял ее лицо за подбородок и попытался взглядом убедить в правдивости своих слов. – Вы почувствовали магию, она уничтожала все на мили вокруг. Если вдруг нет, то при мне меч. Или сомневаетесь в моих способностях в фехтовании?
Девушка моргнула. Это означало «нет». Де Грассе понял и отпустил.
– Давайте, лучше добраться до мельницы до полуночи.
Они снова шагали куда-то в темноту, разгоняя ногами остатки тумана.
– А почему полуночи, скажем, не часа ночи? – в леди Отой проснулось любопытство.
Взбудораженные нервы постепенно приходили в норму. Девушка перестала дрожать, хотя по-прежнему напряженно вслушивалась в каждый шорох. Широкая ладонь де Грассе превратилась в путеводную нить.
– Потому что это линия перемены дат. Любые такие вещи таят теоретическую опасность. Обычное ничего не происходит, но лучше не рисковать.
– А я полагала, опаснее гулять часа в три.
Даниэль мысленно повторяла: «Лишь бы ничего не произошло!» Отчего-то казалось, именно сегодня все напасти мира обрушатся на ее голову.
– Опаснее, – согласился преподаватель и помог девушке перебраться через ручеек. Непостижимым образом де Грассе прекрасно ориентировался в темноте без всякого огня. Может, с годами у темного мага развилось кошачье зрение? – Убьют, изнасилуют, никто не услышит. Вашему отцу надлежало об этом подумать, а не выяснять, какими методами я приохотил вас к темной магии.
– Простите его, пожалуйста.
Даниэль стало безумно стыдно за то, что наговорил отец, хотя она не слышала ни слова.
– Никогда не извиняйтесь за других, только за себя, – назидательно заметил Антуан и прибавил шагу. – Особенно за взрослого мужчину.
– А что вы ему ответили?
Леди Отой постаралась задать вопрос нейтральным тоном и мысленно замерла в ожидании ответа.
– Про ваши привороты промолчал. – Де Грассе по-своему понял ее беспокойство. – А так правду.
– Что у меня нет дара? – упавшим голосом продолжила девушка.
– Так, юная леди, кончайте с упадничеством! – Преподаватель резко остановился и встряхнул Даниэль за плечи. – Хотите домой? Так и скажите. Вы пока не отчислены моими стараниями, но если желания заниматься нет…
– Есть! – горячо возразила леди Отой. – Я очень хочу стать темной магессой!
– Значит, станете, – вынес вердикт де Грассе и вернулся в прежнее флегматичное состояние, – если приложите старания. Склонности к магии имеются, характеристика из колледжа целителей не целиком фальшивка. Я не стал упоминать о светлом начале, потому что темное, от Натана Олбрека, намного сильнее, но оно таки имеется. Для самостоятельного дара не хватило бы, а для борьбы с чужим – вполне. Вы неплохо справляетесь.
Даниэль расплылась в глупой улыбке от похвалы.
– Только нос не задирайте, – Антуан тут же вернул ее с небес на землю. – Пока вы даже на помощника мага не тянете, а бросите заниматься, медитировать, за две недели превратитесь в обычного человека.
Девушка не знала, сколько они шли, и давно потерялась в пространстве. Ночь казалась бесконечным черничным маревом, из которого нет выхода. Но вот, будто из ниоткуда, показались темный силуэт мельницы. С перепугу леди Отой сначала приняла их за очередное потустороннее существо и завизжала. Де Грассе посоветовал по возвращении в академию проштудировать справочник нечисти и, придерживая под локоток, вывел ученицу к водяному колесу. Оно мерно поскрипывало, забирая лопастями все новые порции воды из сонной реки.
– Внутри должна найтись солома. Не перина, но лучше, чем на земле.
Антуан говорил и возился с навесным замком. Он поддался удивительно легко – не обошлось без магии.
– Вы, наверное, продрогли…
Даниэль неловко попыталась вернуть преподавателю куртку.
– Можете погреть.
– А? – не поняла девушка.
– Так, неудачная шутка! – отмахнулся де Грассе и рывком распахнул дверь. – А вам куртка нужнее, вы бы на полпути воспаление легких подхватили.
Если раньше ночь казалась леди Отой темной дырой, то теперь она поняла, что ошиблась. Настоящая вековечная тьма притаилась на мельнице. Девушка мялась на пороге, не решаясь переступить его. Всего одно подслеповатое окошко, запах пыли. Если внутри зерно, то есть и мыши, а Даниэль до смерти боялась мышей. И завизжать нельзя, нужно казаться сильной.
– Ну же, юная леди! – подтрунивал де Грассе. Уж он-то ни мышей, ни темноты не боялся. – Выбирайте место для ночлега.
– А можно вы сначала все проверите? – выкрутилась девушка.
Вроде, и в страхах не призналась, и преподавателя заставила первым войти.
Антуан раскусил ее игру, но сделала вид, будто поверил.
Вспыхнул магический огонек, отвоевав у мрака нутро старой мельницы. Внутри действительно оказались мешки, а чуть выше – своеобразный полуэтаж с обещанным сеном. Забраться на него можно было по приставной лестнице. Там в страду ночевал мельник, когда работы выдавалось слишком много.
– Ничего нет, спите спокойно.
Де Грассе обвел помещение рукой и поторопил Даниэль, чтобы запереть дверь на засов. Девушка замерла за его спиной, переминаясь с ноги на ногу.
– Ой, а я его помню!
Она обратила внимание на меч, даже мазнула пальцами по рукояти.
– Еще бы! – усмехнулся темный маг. – Моя любимая игрушка, которую вы попытались присвоить в тренировочном зале. Опять в руки взять хочется?
Прежде, чем девушка успела ответить, он отстегнул ножны и протянул девушке.
– Привыкайте. Если доживете до шестого курса, не сбежите, обзаведетесь своим. Этот рассчитан на мужчину, на мою руку, рост и тому подобное.
– Тогда почему вы держите его вместе с остальными?
Даниэль с трепетом на пару пальцев обнажила клинок, коснулась пальцем холодной стали. Она держала меч обеими руками, но все равно тяжело.
– Потому что он за пределами академии мне не нужен, магии хватает. Не пораньтесь! – предупредил де Грассе и вовремя отвел ее палец от лезвия. – Сейчас он заточен.
– Иначе бы вы не могли разрубить того всадника.
Смертоносное оружие притягивало, девушка никак не могла выпустить его. Антуан с едва заметной улыбкой наблюдал за тем, как она изучает каждую шероховатость. Лорд Отой ошибся, Даниэль сама выбрала свое будущее.
– А вы студентов фехтованию учите?
Де Грассе кивнул и забрал меч.
– Еще рано, – повторил он сказанное в тренировочном зале. – Но поблажку вам сделаю, сдадите первую сессию, покажу базовую стойку.
Забавно обещать такое в качестве поощрения девушке, но де Грассе чувствовал, приманка сработает.
– Теперь давайте спать. Вы как, одна устроитесь?
– А можно?..
Леди никогда с надеждой не спросила о подобном мужчину, но Даниэль давно пришла к выводу: если воспитание причиняет неудобства, его нужно послать ко всем демонам.
– Можно, – потянувшись, кивнул де Грассе. – Иначе вряд ли заснете.
Девушка первой забралась наверх и уселась на ароматное сено. Следом, прихватив почти пустой мешок с зерном в качестве подушки, забрался темный маг. Соорудив нечто вроде постели, он развалился на сене и поманил Даниэль:
– Идите сюда!
Краснея, стесняясь, леди Отой скромно пристроилась рядом, напряженная как струна. Однако де Грассе быстро притянул ее ближе, фактически устроив на собственной груди.
– Вот так, – удовлетворенно пробормотал он. – Раз уж я вас совратил, то можно.
Антуан намекал на слова Уолтора Отоя.
Даниэль замерла, боясь дышать. Казалось, она окаменела. Да и можно ли двигаться? А еще сердце, оно стучало слишком громко, наверняка преподаватель слышал. По мнению девушки, в груди ухал самый настоящий набатный колокол, который лучше любой магии разгонит окрестных зомби.
Тишина придавала ситуации еще большую неловкость, и леди Отой спросила первое попавшееся:
– А до кладбища далеко?
Вот бы ей спокойствие Антуана! Он дышал ровно, размеренно, может, и вовсе задремал. Даниэль искоса посмотрела на него и резко отвернулась, окончательно превратившись в статую. Мышцы напряглись до предела. Он заметил, он тоже смотрел на нее!
– Боитесь? – Де Грассе по-своему понял ее вопрос.
Девушке хотелось замотать головой, воскликнуть: «Вовсе нет!», но лучше прослыть трусихой, чем признаться в собственных мыслях. Они пугали саму Даниэль. Например, желание прикоснуться к Антуану. Не к руке, к груди или шее. А еще прижаться, попросить его обнять, крепко, не по-дружески. Может, что-то еще, но леди не положено даже представлять подобное. Поэтому лучше всего замереть, обождать, пока преподаватель заснет, а потом осторожно перекатиться на сено. Пусть там не так тепло, пусть мучают кошмары, зато никаких посторонних желаний.
– Я не кусаюсь, Даниэль. – Даже не видя, она почувствовала его улыбку. – Вы сейчас хуже учебного пособия по некромантии. Неужели так страшно?
Облизав губы, девушка медленно село и бросила в сторону:
– Я не кладбища боюсь.
Нет, его тоже, лич – серьезная проблема, но глупая девица умудрилась найти себе новую под боком.
– Кого же?
Темный маг с интересом посматривал на нее. Магический огонек все еще пульсировал под потолком, мечтая откровениям, и Даниэль попросила его убрать. Она боялась, Антуан начнет спорить, но на мельницу тут же опустилась блаженная тьма.
Обняв колени, леди Отой сидела рядом с де Грассе и глядела на небольшой квадрат окна. Пальцы сжимались и разжимались в такт сердцу. Лучше бы она вновь бежала от всадника без головы! Может, промолчать? Нет, лучше ответить, только выбрать нужную правду. Не ту.
– Лича.
Даниэль сама себе не поверила, любой по голосу догадался бы: она врет. Слишком резко, слишком быстро и сухо. Вот и Антуан усмехнулся.
– Я… я лучше в уголочке у лестницы.
Сбежать бы, но инстинкт самосохранения велел оставаться на мельнице.
Ладони вновь вспотели, теперь не от страха – от волнения. Сердцу было тесно в груди, дыхания не хватало, и, воспользовавшись темнотой, девушка расстегнула верхние пуговицы платья. Легче, увы, не стало.
– Иди сюда!
Даниэль коротко взвизгнула, когда сильные руки рывком притянули к груди, опрокинули на спину. Она забилась, словно птица в силке, а потом обмякла, ощутив тепло его ладоней. Они лежали на бедрах, совсем не там, где полагалось держать руки преподавателю. Юбка не столь длинна, если захочет, Антуан соберет ее и… Даниэль никак не могла понять, хотелось ли ей этого «и». Теперь она едва слышала сердце сквозь рваное дыхание.
– Не надо!
Как жалко и фальшиво!
Одна рука де Грассе осталась на месте, вторая скользнула вниз по ноге, рождая мурашки. Леди Отой одновременно страшилась и упивалась новыми ощущениями. Задержав дыхание, она напряженно ждала, пытаясь понять, как обычное движение способно рождать одновременно холод и тепло. Последнее растекалось по телу снизу вверх, тянуло лепестки к животу.
– Плохо ты обо мне думаешь! – Даниэль ахнула, когда шею обжег короткий поцелуй, по сути, едва заметное касание. – Я не насилую студенток. И очень хорошо понимаю, чего ты боишься. Не стоит.
– Вы говорили, что целуете женщин только в губы…
Что она делает?! Но девушка решилась. Когда еще представится случай? Потом все снова станет по-старому, ведь по сути ничего и нет, волшебство одной единственной ночи. У каждого были причины поступать сейчас именно так, противно разуму и всем законам.
– Однако!
Антуан рассмеялся и отпустил девушку. Та разочарованно вздохнула. Слишком мало и слишком рано!
– Поцелуй меня! – потребовала она и попыталась на ощупь отыскать его лицо.
– Даниэль, ты, эм, соображаешь, что делаешь? – встревоженно поинтересовался де Грассе и отвел ее руку. – Я не собирался и не собираюсь соблазнять тебя на этом сеновале.
«Зато я собираюсь», – хотелось ответить леди Отой, но она промолчала. Лучше не говорить, а сделать. Пока преподаватель обескуражен, он легкая добыча. И Даниэль склонилась над ним, наугад ткнувшись губами. В итоге угодила в подбородок. Начавшая пробивать щетина чуть щекотала губы – очередное новое ощущение. Как и вкус чужой кожи, прикосновение к волосам. Они тоже жесткие, как весь Антуан де Грассе.
– Даниэль!
А вот теперь темный маг сердился. Он без труда отстранил студентку и, удерживая ее лицо на уровне своего, вновь зажег магический огонек. Даниэль предпочла закрыть глаза: пусть хоть так она не увидит своего позора. Завтра ее вышвырнут из академии, а через пару месяцев сделают женой Роберта Уоррена – хотела близкого знакомства с мужчиной, получи.
– Вот что мне с тобой делать, а? – Вопреки ожиданиям голос Антуана звучал устало и задумчиво. – Не стану лгать, будто не завожу романов со студентками, но не таким образом.
– А каким? – обиженно буркнула девушка и таки открыла глаза. – В качестве замены наказаниям, когда у студентки выбора нет?
– Никаким! – огрызнулся де Грассе и, отпустив ее, передвинул подушку-мешок на новое место. – Забудьте, юная леди. Одно радует, на балу невесту изобразите идеально, Луиза не подкопается.
– Нет, вы скажете! – не унималась Даниэль.
Все внутри нее клокотало от ярости. Антуан посмел ее отвергнуть! Более того, поставить ниже неведомых прошлых пассий. Этого леди Отой стерпеть не могла. Де Грассе еще поплатится!
Полная решимости отстоять свое достоинство, она уселась рядом с преподавателем, напрасно пытавшегося притвориться спящим. Если потребуется, девушка просидит так всю ночь.
– Вот несносная девчонка! – в сердцах пробормотал Антуан и рывком сел, едва не задев ее лбом. – Привязал на свою голову!
Последующего Даниэль не ожидала.
Чужие губы оказались требовательными, настойчивыми. Там, в таверне, девушка не испытала и половины эмоций, которые обрушились на нее теперь. Она не помнила, как оказалась прижатой к душистому сену, когда, не прерывая поцелуя, де Грассе всем весом надавил на нее. Мир сосредоточился на чужом запахе, таком желанном, рождавшем непонятное томление, чужих руках, зарывшихся в ее волосы. Приоткрыв губы, Даниэль неумело пыталась вторить движениям мужчины, не сопротивлялась, когда его язык проник внутрь, обвился вокруг ее языка. Тело превратилось в желе, податливое воле Антуана. Мысли путались, руки бесцельно блуждали по спине мужчины. Сердце сжималось, но уже не от страха или беспокойства, а эйфории, будоражащей кровь, превратившей ее в раскаленную лаву. Даниэль тянулась к де Грассе, извиваясь, тесно прижималась к нему. Пожелай он, девичья честь осталась бы в памяти старой мельницы, но темный маг оборвал поцелуй, бесконечный, такой сладкий и запретный. Тяжело дыша, словно после изнурительной тренировки, приподнявшись на вытянутых руках, он пристально смотрел на Даниэль. Раскрасневшаяся, растрепанная, она в изнеможении разметалась на сене. Желание еще не схлынуло, раз за разом накрывая удушливой волной.
– Стоп, леди, так далеко мы с вами не зайдем, – хрипло пробормотал темный маг и на минуту смежил веки.
– Почему?
Обиженная девушка попыталась сорвать очередной поцелуй, притянуть голову Антуана к себе – он не позволил. Приступ страсти прошел, де Грассе вновь мыслил здраво. В отличие от Даниэль. Той по-прежнему хотелось запретного, чтобы слова отца не разошлись с правдой. Пусть Антуан ее соблазнит, ничего дурного не случится, она никому не скажет.
– По многим причинам. Да и девственницами надо аккуратнее, – усмехнулся преподаватель и поправил взъерошенные волосы. – Мало того, что вечно не то сделаешь, так еще терзания насчет женитьбы. Хватит с вас поцелуев. Сомнительное вы одноразовое развлечение, Даниэль Отой!
– Я не развлечение и уж точно не одноразовое.
Волшебство момента лопнуло, словно мыльный пузырь. Оправив задравшиеся юбки, девушка застегнула платье и потребовала отдать ей мешок:
– Вы мужчина, вам удобства не к чему.
– Тогда куртку верните, – мстительно ответил Антуан. – Она все же моя. И не жалуйтесь, если замерзнете или не сможете заснуть.
Надувшаяся Даниэль шумно выдохнула воздух и нехотя согласилась:
– Хорошо, я улягусь с вами, хотя после случившегося следовало бы поднять вопрос о вашем моральном облике. Министерство бы очень заинтересовалось количеством одноразовых студенток.
– Хватит!
Темный маг хлопком в ладони поставил точку в разговоре. Девушка не отважилась его продолжить. Может, де Грассе ей и симпатизировал, но без зазрения совести назначил бы суровое наказание за острый язык. Да и какие у нее права? Птичьи. Пусть спит, с кем хочет, а ей останутся на память поцелуи. Но мысль о том, что Антуан, может, даже тут ласкал другую, вызывала глухое недовольство.
Свет в который раз погас, и преподаватель окончательно улегся на сене. После его короткого вопросительного «Даниэль?» Леди Отой покорно устроилась рядом, пусть и не на груди мужчины, но достаточно близко, чтобы вызвать общественное порицание. Она все еще дулась на темного мага. Казалось, случившееся ничуть его не волновало, Антуан спокойно заснул, а Даниэль никак не могла. Она ерзала, попеременно злилась и проникалась нежностью к лежавшему рядом мужчине, в конце и вовсе положила его руку себе на талию. Так наконец и забылась тревожным сном.
