2
– Ты, случаем, не хочешь сказать, что пора готовиться к схватке?
Мраморная оправа держала зеркало крепко, на века: Верховные прошлого знали и более напряженные разговоры, а вот стоящая рядом чаша звякнула от настойчивого голоса.
– Я сказал все, что знаю сам, – устало пояснил Газван. – Что Азас неспособен править: царские глашатаи кричат о том на каждой площади. Что придворные вцепятся друг другу в глотки. Ну да это ты сам понимаешь, не глуп… Просто будь начеку. Но не вздумай вооружать обитель! Только напугаешь всех: и подопечных, и простых смертных.
Глава обители в далекой и по-прежнему родной Табре выглядел подавленным и испуганным. Первый понимал, что не дал ему желанных ответов. Но что поделать, их не было и у него.
– Хорошо, я передам своим людям, – сухо молвил образ в зеркале.
– Предупреди городские чины, – посоветовал Верховный. – Окажешь им услугу. Никогда не знаешь, чья дружба пригодится.
– Так и поступлю, мудрый.
Мыслями его собеседник был далеко: должно быть, обдумывал, что делать теперь, так что Газван взмахнул рукой, прерывая Зов. Каменные фигурки песчаных демонов, державшие потухший серебряный диск, смотрели в ожидании. «Кто теперь?» – словно спрашивали они.
– Это последний, – сказал старый маг, то ли себе самому, то ли и вправду им.
Покряхтывая, он поднялся и подошел к окну, глядя на столичные крыши. Передразнивая утреннее солнце, мрамор и побеленные стены слепили глаза. Если опустить взгляд ниже, можно было увидеть внутренние дворы обители и магов, спешащих по своим делам. Они уже слышали, что узурпатор, почитай, мертв, но спокойно направляли стопы к работе, ученикам или развлечениям, уверенные, что Первый-в-Круге знает, что делать. Газван наблюдал за снующими подопечными, провожая взглядом фигурки, пока те не скрывались с глаз за поворотом или в дверных проемах.
– Так чего тебе? – наконец спросил он.
– Вас хотят видеть смотрители стихийных Залов.
Все это время Ханнан терпеливо ждал, то рассеянно теребя бороду, то расхаживая из стороны в сторону вне видимости зеркала.
– Мне нечего им сказать.
– Но они ждут, – чародей говорил вежливо, но твердо. Интересно, он и князю Тедеросу приказывал в том же тоне? Газван на мгновение пожалел покойного вельможу, который так хотел иметь в свите неучтенного колдуна.
– И что ты им ответил?
– Что вы посылаете Зов главам обителей и как важно всех предупредить.
– Хорошо, – кивнул Верховный. Однако Ханнан продолжил:
– Они согласны ждать, но им это не нравится. Вряд ли вас отсюда выпустят без ответов.
– И они еще боятся новой осады! – Первый поднял взгляд к потолку. – Подождут. Должны понимать, есть дела поважнее, чем подтирать им сопли.
– Что мне им сказать?
– Что нет смысла толочь в ступе песок, пока я не побываю при дворе. Все слышали, что говорил глашатай? Если нет, напомни: Семеди созывает Совет Достойных, а мусолить наши дела будем после.
– Да, Первый…
В голосе Ханнана не слышалось убежденности, поэтому Верховный остановил его повелительным жестом.
– Успеешь их осчастливить. Сядь.
Чародей послушно опустился на обитую темным шелком скамью, на несколько мгновений в комнате воцарилась тишина. Газван внимательно изучал собеседника. Занятно, каким он был секретарем для Тедероса? Говорили, что неплохим – в конце концов, это его советы вознесли князя так высоко, что тот стал угрозой для Семеди. Но в этом и беда Ханнана: он неглуп, но простоват для столицы. И все же… Раз он оказался здесь, когда заварилась кутерьма…
– Ты ведь вырос на улицах? – по-прежнему не сводя с него взгляда, спросил Верховный. – Было дело, даже воровал. Верно?
– Наставник подобрал меня на улице, – поправил чародей. – Вырос я все-таки в обители.
– Не важно. Ты был глазами и ушами в Сакаре. И у тебя неплохо вышло. Мне и сейчас не помешает лазутчик, теперь уже в столице. Понимаешь? Побродить по базарам, послушать, что говорят… скажем, вырядиться нищим. Ты лучше моего знаешь, как морочить головы.
– Торговцем, – негромко произнес Ханнан. – Не нищим, а уличным торговцем.
– Вот видишь! Ты все отлично знаешь. Ну так что?
– Я взял на себя смелость… – Чародей нервно хрустнул пальцами. – С утра, пока вы спали. Попросил у слуг одежду, набрал в кухнях мидий, крабов и жареного миндаля…
– Что там? – перебил его Верховный. – Есть, что рассказать?
– Да ничего особенного… Много слухов. Все гадают, что происходит. Я обошел четыре базара и горсть харчевен, но нигде не знают, что вчера стряслось. Один выпивоха рассказывал, что сам видел пожар в Круге, а еще колдовской бой у главного входа – да так убедительно, я едва не поверил.
Верховный хмыкнул.
– Кто с кем дрался?
– Понятия не имею, – серьезно ответил Ханнан. – Еще там повсюду Черные Братья. На каждом углу. Повезло, что я подумал о личине… Не знаю, что бы было, надень я ковву.
– Все так плохо? Нас хотят четвертовать?
– Не знаю, – откровенно признался чародей. – Колдуны разрушили несколько кварталов в разных частях города – во всяком случае, так говорят. Никто не спрашивает, зачем это нам и чего мы хотели. В конце концов мы колдуны, мы всегда жаждем крови. Люди связывают кончину узурпатора и беспорядки и судачат, что колдуны хотят устроить переворот, – горько закончил он.
– Ну, они и вправду связаны, – кивнул Газван. – Молодец. Отправиться послушать сплетни… это была хорошая мысль.
– Которая ничего не дала.
– Может быть. Но не знай мы, что происходит, было бы еще хуже! В Круге мало кто сам соображает… Пока ты здесь, будешь и дальше моим лазутчиком. Договорились?
Чародей неуверенно кивнул.
Газван сплел пальцы, устремив взгляд в пустоту. В историях базарных рассказчиков Верховный маг затаился бы и нашел врага при помощи чар – но то в историях. На деле он не мог даже остановиться и как следует подумать, что уж говорить о чарах. Вместо этого его ждет Совет Достойных, а значит, он вновь отправится в змеиное гнездо. Как и вчера, Газван горько сожалел, что боги и сказители выдумывают такие разные сюжеты.
– Я одного не могу понять, – проворчал старый маг, – зачем нападать под стенами дворца?
– Только одного? – Ханнан добродушно прищурился. – По-моему, это как раз ясно: попробуй подстереги Верховного, когда он в Круге! А выманить вас так, чтобы вы не проигнорировали приглашение, можно только во дворец. Может, Семеди и не хотел переполоха. В Районе Садов можно провернуть дело тише и проще, но вас украл советник. А может, ему, наоборот, нужен переполох.
– Хочешь сказать, это были не маги Круга?
– Думаю, нет. Я уже уяснил, что «чары» вовсе не значит «Круг», но вам еще предстоит привыкнуть. Это могут быть шахва.
Газван улыбнулся краешком губ. Его давно никто не поучал.
– Азас приказал уничтожить Искалеченных, сколько их ни есть. Как раз после твоей переделки в Сакаре.
– Мало ли кто это может быть? – пожал плечами Ханнан. – Я полагаю, Мауз лучше знает…
– Тебе тоже стоит ко многому привыкнуть, знаешь ли, – ворчливо перебил его Верховный. – Во-первых, это не обязательно Семеди. Мауз так же опасен, сколько ни душится розовой водой… И я вчера ему отказал. Еще у нас есть Наджад, смотритель Зала Камня, который ждет за дверью и думает, что я буду отчитываться ему, как мальчишка.
Газван поскреб щетину на подбородке.
– В общем, это могли быть наши маги. Наджад грезит, как станет Верховным, и давно пляшет перед узурпатором. Случись что со мной, его назовут Первым раньше, чем твой плевок успеет высохнуть. Но и начать расследование в Круге я не могу. Я только заикнусь, а гвалт в обители услышат жрецы по ту сторону канала.
Старый маг встал.
– А сейчас помоги мне одеться. Или кликни эту толстушку, Асму.
– Вы в самом деле хотите ехать?
– А у меня есть выбор? – огрызнулся Газван. Видя, что Ханнан готов возразить, он поднял руку. – Не сегодня. Сегодня опасаться нечего. В присутствии дворян власть получат те, кто ее так ждал. Все будет чинно и пристойно… как в борделе при проверке.
Запахнув поверх галабии черную ковву, он принял из рук Ханнана расшитый бисером кушак.
– У тебя много работы, мальчик, – Газван поймал себя на том, что обращается к главе обители, как к ученику. – Предупреди своих людей в Сакаре, если еще этого не сделал. Выясни, где были самые сильные маги столицы. И что делали. Но, Бездна, будь осторожен! И успокой смотрителей Залов. Если нужно, поговори с каждым. Мне не хватает только их соплей…
За кушаком последовали черные бархатные перчатки и браслеты. Ханнан помог Первому застегнуть на спине инкрустированное ониксом оплечье.
– А вы?
– Я буду мозолить глаза тем, кто желает мне смерти, – Газван криво ухмыльнулся. – Ну иди, иди… Я не смогу выйти, пока ты не спровадишь болтунов с порога.
Старый маг закрыл за Ханнаном двери и прислонился лбом к прохладному дереву. Постояв так с минуту, он решительно направился вглубь покоев: туда, где хранились резервуары силы и предметы ремесла.
И решительности, и спокойствия, что он излучал в присутствии Ханнана, хватило едва ли на ползвона. Город шумел. Сквозь занавеси паланкина Первый не видел привычных толп, но зато слышал: и напряжение, и беспокойство, и их враждебность. Хриплые крики морских птиц мешались с голосами растерянных слуг, пьяниц, шлюх и зеленщиков, феллахов и ремесленников.
В такие дни Верховный ненавидел колдовское чутье. Сидя в носилках, Газван обхватил себя руками и закрыл глаза. Хорошо, что занавеси скрывают его от любопытных взглядов. Сквозь щели полога на колени мага сочился свет, в котором танцевали пылинки. Вездесущие мухи, плодящиеся вокруг сточных канав, пробрались даже сюда, и теперь одна из них ползала по матерчатому потолку, иногда пытаясь сесть на чародея.
«Я похож на тебя, верно? – подумалось Газвану. – Я вижу поверхность, по которой ползу, но не понимаю, что это часть большего».
Район Садов, как всегда, показался слишком скоро – хотя на сей раз они добирались дольше обычного. Отдернув занавеси, маг невольно зажмурился: так ярко отражалось полуденное солнце в мозаичных плитках перед воротами. Этот свет и помешал ему разглядеть протянутую руку в перчатке. Газван спешился и вздрогнул. Человек в черном показался ему знакомым. И эти холодные глаза, поблескивающие из-под шелковой маски…
– Жалимар!
Гафир-ха-гафир кивнул. Верховный не видел его лица, но мог поклясться, что в глазах светится насмешка. Целая дюжина ищеек окружила Первого-в-Круге, и пусть он не чувствовал враждебности, многие держали ладонь на рукояти меча.
– Вчерашнего дня вам мало? – прямо спросил Верховный.
– Советники Железного и Золотого дворов просили меня вас сопровождать, – раздался приглушенный тканью голос. – Вчерашнего дня было чересчур много. Он не должен повториться.
– И кого ты будешь охранять? Меня от вельмож? Или их от проклятых колдунов?
– Всех понемногу, – заверил мага гафир и сделал приглашающий жест в сторону ворот. Газвану оставалось только подчиниться.
После нескольких лун затишья посещать Район Садов третий день кряду было странно. Однако таким, как сегодня, маг не видел его давно: обычно тихие аллеи заполнили придворные, голоса птиц и фонтанов тонули в гуле человеческих голосов. Здесь встречались вельможи в шелковых халатах и чиновники, чьи пальцы даже сегодня пестрели пятнами цветных чернил. Ему попадались статные, бритые наголо жрецы и не менее статные, позванивавшие оружием военные.
Верховного сопровождало молчание, которое тут же сменялось приглушенными разговорами, стоило ему пройти мимо. Сразу и не скажешь, были тому причиной вчерашние события или то дюжина воинов в черном вызвала пересуды?
Все это неважно. Значение имеет лишь то, что произойдет в Палате Прошений.
Вход в нее преграждали двойные двери из полированной бронзы – говорили, когда-то их покрывало листовое золото, но его сняли цари-чародеи для одного из провальных походов. Сама Палата была огромна: наверное, здесь уместился бы целый полк, а владыки прошлого, правившие Царством в пять раз больше нынешнего, порой устраивали здесь потешные состязания. Первый-в-Круге легко представлял облаченных в старинные доспехи конников, скачущих по укрытому песком мрамору.
Но сегодня взгляды приковывало не ристалище и даже не выложенная подушками золотая чаша – престол Царя Царей, – а длинный стол из красного дерева. Его поверхность испещрили тысячи слов, каждое из которых прославляло Мертвого бога, его возлюбленную, Великую Мать, и сына их, Солнечного Владыку.
– Мои люди останутся у дверей, – Жалимар положил руку на плечо старого мага, – но они рядом. Помните об этом.
Угроза? Если и так, сейчас не до нее – Верховного ждало его место за столом.
Советники уже были здесь: Мауз, Семеди и Камран собрались у ведущих к помосту царя ступеней, негромко беседуя. Неджра сидела по правую руку, а вместе с ней еще полдюжины старших жрецов богов поплоше и победнее. Газван должен восседать слева, среди глав обителей и стихийных Залов, как бы уравновешивая жрецов.
Но был один. Да и это место осталось Кругу по недосмотру: собрание дворян и чиновников столицы давно утратило всякое влияние. Ас-Джаркалы еще временами созывали достойных, чтобы двор кивал и поддакивал, а узурпатор вовсе позабыл Совет, хотя когда-то тот смещал одних владык и выбирал других. Газван был уверен: собрание и сейчас сыграет роль служек на храмовой мистерии. Грустные эти мысли не приносили утешения. Может, они лишь подпевалы, но как бы не пришлось петь чему-то вовсе неприглядному.
Первый-в-Круге кожей чувствовал устремленные на него взгляды. Он замедлил шаг, стараясь ступать с достоинством, и, приблизившись к столу, поклонился.
– Мир вашим домам, достойные.
Жрица тихо ответила ему, Семеди же барственно кивнул за всех.
– Юный царь вот-вот появится. На вашем месте я бы был порасторопней.
Как и в прошлый раз, Газван не ответил. Он просто занял свое место, стараясь не смотреть по сторонам. Склонившись к толстяку, Камран что-то прошептал на ухо советнику, губы Мауза тронула улыбка.
– Боюсь, я единственный, кто может с вами заговорить и не бросить на себя тень…
Жалимар был уже без маски и опустился в соседнее кресло быстро и легко – слишком легко для человека всего чуток моложе Первого-в-Круге.
– Расставили посты? – без особого интереса спросил маг.
– Только проверил. Драться не придется: бой будет, но из тех, что выигрывают золотом и чернилами.
«Он разжигает бой и разбивает ряды врагов. Бушуют все края» – гласила резьба под пальцами чародея. Маг медленно поднял взгляд на гафира.
– Кажется, я не должен знать его исхода. Еще немного – и интрига развалится.
– Никакой интриги, – серьезно ответил пес узурпатора. – Почти никакой. Мы оба знаем, кто получит власть, верно? Неизвестно, как и на каких условиях, но этого не знаю и я. Если я… – он хотел сказать что-то еще, но не успел. – А вот и царь, – вместо этого заключил Жалимар.
О его прибытии оповестил бронзовый гонг, и облаченный в яркие шелка евнух засеменил впереди процессии. В отличие от отца мальчишка передвигался по дворцу на носилках. Здесь были слуги с двенадцатью зонтиками, слуги с двенадцатью бунчуками, Черные Братья и еще боги знают кто… Глазеть было некогда: Газван простерся ниц вместе с остальными. Его черед подняться был последним среди сидящих за столом, но раньше тех, кто стоял вдоль стен.
– Узрите могущество Царя Царей, повелителя над повелителями, упрочившегося в свете…
Мальчик не выглядел ни повелителем, ни упрочившимся. По правде сказать, он напоминал ученика, исполняющего затверженную роль: слишком тонкий, слишком крохотный среди шелков и золота – и слишком напряженный для того, кто готов к своей участи.
– …живущего вечно, владыки Пяти Пределов…
Должно быть, Газвану стоило послушать: не каждый день в Царстве появляется новый правитель, а список титулов подсказал бы, на какие роли претендует двор, но ему никак не удавалось сосредоточиться. Лишь когда стены зала дрогнули от троекратного «Ианад», чародей присоединился к общему хору.
Но вот мастер церемоний стукнул по полу окованным медью посохом.
Это был сигнал, что Совет Достойных можно считать открытым, и Семеди поднялся с места. Несколько долгих вздохов он просто молчал, обводя взглядом зал, пока шарканье, шепотки и шелест одежд не смолкли.
– Я попрошу тишины, достойные, – произнес князь, хотя в Палате и так царила густая, почти невозможная для такого сборища тишина. – Госпожа Неджра… По традиции мы взываем к Великому Судье, чтобы мудрость и справедливость руководили нашими решениями.
Еще один ритуал… Что ж, это был первый Совет Достойных за двадцать лет, многие и вовсе никогда его не видели. Неудивительно, что Семеди хочет исполнить все обряды, чтобы никто не усомнился в законности собрания. Газван исправно повторил молитву вслед за сановниками.
– Быть посему! – наконец возгласил Семеди. Некрасивое его лицо залилось румянцем.
«Титьки Исаты, да он волнуется!» – подумал маг. Впрочем, и это неудивительно: наверное, то был самый важный день в жизни князя.
– Достойные господа! – вернувшись на место, советник быстро взял себя в руки. – Как вы, должно быть, знаете, в последние несколько лун наш возлюбленный государь хворал. Мы старались не говорить об этом прямо, чтобы не вселять страх в сердца подданных… но его здоровье все ухудшалось. Те из вас, кто каждый день бывает во дворце, знают, что в последние недели Царь Царей не покидал покоев. Он получал все известия от нас, его верных слуг, давал нам указания и уповал на выздоровление.
Газван почти верил в скорбь советника. В конце концов тот и впрямь был с узурпатором с первых дней. Что не помешало ему свести старика в костер, едва представилась возможность.
– Увы, этому не суждено было сбыться, – горестно заключил князь. – Я спешу вас заверить, Азас Черный по-прежнему жив. Но он впал в беспамятство. Лучшие лекари столицы признают, что жизнь в нем только теплится.
По залу пронесся приглушенный ропот: каждый спешил поделиться своим мнением, так что Семеди поднял руку, призывая к молчанию.
– Законы Царства недвусмысленно указывают, – возвысил он голос, – что золотую маску может носить лишь тот, кто достаточно здоров для исполнения высокого долга. Мы помним, что цари-колдуны ослепляли противников, чтобы те не могли занять престол…
Снова гул голосов. Конечно, Семеди не обошелся без камня в сторону Круга. Цари-чародеи действительно так делали: как и цари – простые смертные до них, как и все в то время, не менее двух сотен лет назад.
– Но, как бы ни пользовались им колдуны, мы должны признать, что закон разумен, – продолжил князь. – Кто поведет войско в бой, если соседи ополчатся против нас? Кто защитит нас от врагов внутри самого Царства? – Он не прояснил, кто бы это мог быть, но все поняли и так. – Поэтому мы, советники владыки, скрепили сердце и призвали глашатаев, чтобы те объявили на каждой площади: Царь Царей бессилен, но золотая маска отныне принадлежит его сыну, Ианаду ас-Абъязиду.
Первый-в-Круге бросил на мальчика короткий взгляд. Достойным еще предстояло надеть на него маску, и все видели, как он бледен. Эту бледность лишь подчеркивали густые темные волосы и двенадцать одежд из тонкого черного шелка. Заботливый царедворец подложил под новоиспеченного владыку подушек, но юный царь не выглядел ни выше, ни величественнее.
Семеди помолчал, чтобы каждый мог наглядеться на мальчика, и продолжил:
– К несчастью, наш возлюбленный государь суеверен… или осторожен. Другой бы на его месте давно назначил соправителя, но Азас наотрез не желал этого делать. Он слишком хорошо помнил, сколько усобиц породил этот обычай, а именно они и привели к Завоеванию. Согласно древней традиции только Совет Достойных может разрешить эту задачу. Ведь тот же закон велит, что мальчик не может быть царем, как и слепец, и евнух, или владыка, неспособный более нести бремя власти. Совет Достойных должен назначить царю опекуна.
«Но не назначит», – внезапно понял маг. Проклятье, все они, ну разве кроме подельников советника, все считали, что собрались здесь, чтобы признать Семеди опекуном. Но у князя, несомненно, был другой интерес. Похоже, это почувствовал и Жалимар: гафир с тревогой подался вперед.
– К благу это или к худу, но лучезарный избавил нас от тяжелого выбора, – не обманул их ожиданий Семеди. – Когда вести о вчерашних беспорядках достигли владыки, он все решил. Это решение было озвучено в присутствии дюжины свидетелей и по приказу царя немедленно оформлено особой грамотой. Сам лучезарный и свидетели поставили подписи, заверив подлинность документа, – он вновь вынужден был поднять голос, поскольку зал заволновался.
«Ну давай же. Не томи!» – хотелось сказать Газвану.
– Если князь позволит, я оглашу содержание документа, – подал голос Камран. Семеди кивнул, достойные же всячески выразили согласие. – Итак, лучезарный назначил наследником своего младшего сына, Ианада ас-Абъязида, и в пару к нему – соправителя, князя Джавада иль-Семеди, при условии, что Совет Достойных утвердит его в этом титуле. Также, в радении за будущность Царства до тех пор, пока кровь и семя ас-Абъязидов не утвердятся на престоле, лучезарный повелел собирать Совет каждый год в первые дни весны, распорядился, что только достойные могут решать вопросы войны и мира, сношений с царствами и народами, живущими за пределом Царства, а также пожелал вернуть собранию права и привилегии, отнятые Маджедом ас-Расадом в сто тридцать четвертый год после Завоевания. Писано в двадцать пятый день месяца Мисор семьсот сорок пятого года…
Жидкий голосок высокого судьи не шел в сравнение с громкой и уверенной речью князя, привыкшего командовать войсками. Камран говорил под нос и перекладывал бумаги так и эдак, так что придворные напрягали слух, чтобы его расслышать. А расслышав – подняли такой гомон, что его отголоски докатились, наверное, до стен Района Садов.
– Это было последнее усилие владыки! – попробовал перекричать собрание Камран. – Если Совет желает, оба царя наденут маски во время праздника.
Бесполезно. Те, кто стоял поближе к престолу, еще разобрали его слова, но дальняя часть Палаты напоминала Каменный базар в рыночный день. Неизвестно, сколько еще бурлило бы собрание, если б не Неджра. Выбравшись из-за стола, старшая жрица отобрала у мастера церемоний посох и несколько раз треснула им об пол.
– Я надеюсь, мы можем увидеть грамоту? – резко спросила она, стоило залу утихнуть.
«Зачем?» – подумалось Газвану. Семеди не дурак: конечно, у него есть документ и, конечно, он позаботился, чтобы достойные его поддержали. Тем не менее жрица приняла бумагу из рук судьи, вчитываясь, словно ища следы подлога.
– Вторая копия занесена в архив Бумажного двора, – сообщил Камран медоточивым голосом.
Передав грамоту жрецу Джахата, Неджра напустилась на судью. Первый-в-Круге плохо слышал ее, да, по правде, и не слушал. Он встретился взглядом с Маузом и понял, что этот бой проигран начисто. Махать клинками и стучать копьями о щиты поздно.
Пока сановники препирались, а гул собрания все больше напоминал растущий рев прибоя, документ добрался и до Верховного. Жалимар склонился над его плечом, чтобы вместе с магом пробежать взглядом по строкам. Все было на месте: то, что зачитал Камран, а ниже – вензель Царя Царей, выведенный неловкой дрогнувшей рукой. Под ним красовались росчерки свидетелей: тринадцать человек, среди которых взгляд выхватывал имена князя и наследника, а также Усопшего, главы ложи торговцев, хлыстов и старших жрецов столичных храмов. Оставался вопрос, что эти люди делали в покоях владыки и как они стали свидетелями, – но вопрос был так же глуп, как и пререкания Неджры.
– Это пустая свара! – перекрыл шум собрания голос князя. – Довольно! Я не желаю слушать.
Словно по команде, евнух загремел посохом распорядителя и стучал, пока достойные не угомонились.
– Мы услышали достаточно обвинений, – громко произнес Семеди, поднявшись. – Этот спор бесчестит нас всех.
– Вы собираетесь что-то делать? – склонившись к магу, тихо спросил гафир.
– Как будто я могу, – проворчал в ответ Газван. – Это не бой, это представление. Ваш друг советник сказал бы…
– Все ли подтверждают, что грамота подлинна? – не дал ему закончить князь. Звякнув золотыми браслетами, Семеди уперся кулаками в стол, обведя взглядом сидящих. Ответом ему было молчание. – Тогда я не вижу причин для свары. Пусть собрание скажет свое слово, и покончим с этим.
Одобрительный гул, может, и означал лишь готовность высказаться, но Газван в это не верил.
В зале появилась тяжелая каменная урна, ее водрузили прямо перед престолом, а по бокам застыли два охранника. Свет лампад играл на медных боках чешуйчатых доспехов и в самоцветах украшений.
– Мауз сказал бы, что представление стоит отыграть до конца, – проговорил гафир.
– Вам лучше знать…
Маг по-прежнему не понимал, насмехается ли пес узурпатора или вражеская фракция при дворе для него больший враг, чем те, с кем он призван бороться. Оставив попытки разобраться, Газван встал навстречу слуге, разносившему обрезки белого и черного папируса.
И в самом деле, пора с этим покончить! Чем быстрее все выскажутся, тем скорее он вернется в Круг и начнет готовиться к тому, что грядет. Старый маг почти желал, чтобы Семеди утвердили – ведь это значило бы определенность.
Однако в урну он все же опустил черный клочок.
Чародей подавил улыбку, когда пришел его черед голосовать. Вблизи он ясно чувствовал, что в камне теплится сила: должно быть, древние маги обволокли урну чарами так же, как Царя Царей. Интересно, что скажет гафир? Ведь он должен чуять магию. Верховный еще раз поклонился сыну узурпатора прежде, чем отойти, но мальчик словно смотрел сквозь него.
– Достойные сказали свое слово!
Газван возблагодарил богов, заслышав ритуальную фразу. Те же два охранника подхватили урну и опорожнили ее, высыпав содержимое на стол.
Приглушенный вздох мага утонул в волне шепотков: даже без пересчета было видно, что белого папируса гораздо больше. Затем собрание разразилось рукоплесканиями.
– Ианад! – кричали одни.
– Джавад! – вторили другие.
Неджра стояла белая, как мел, зато Мауз хлопал, топал и вопил громче всех. Вздохнув, Газван присоединил свой голос к восхвалениям упрочившихся в свете и живущих вечно.
Точно выверив мгновение, когда энтузиазм собрания пошел на спад, князь поднял руку. На лице Семеди – скоро придется величать его ас-Семеди – проступила озабоченность.
– Есть и еще один вопрос, который я должен поднять перед достойными, – возвестил князь. – Вы уже поняли, я имею в виду вчерашнее происшествие.
О, этот вопрос был куда менее чувствительным, и Семеди обошелся без долгих пауз. По-хозяйски скрестив на груди руки и обведя придворных взглядом, он заговорил:
– Не все из вас знают, что случилось, а слухов в столице больше, чем людей. Что ж, я сам все расскажу. Вчера прямо под стенами Района Садов произошло колдовское нападение на Черных Братьев. Базар, который вырос перед праздником, сожжен дотла. Почти все погибли. Мы не знаем точно, как это случилось…
Он говорил достойным, но смотрел в глаза Верховному, не отводя взгляда и почти даже не мигая.
– Такие же разрушения постигли квартал на севере столицы и несколько зданий в разных районах города. Я пока не хочу винить Первого-в-Круге: он был здесь, с нами, незадолго до кровавых событий. Должно быть, он не знал, что творится у него под носом. Быть может, он плохо управляет своей братией… Но я скажу вам так, достойные: Азас продиктовал указ, когда ему принесли весть о беспорядках, и пожелал, чтобы Совету вернули привилегии времен Маджеда ас-Расада. В те дни среди нас не было колдунов! – воскликнул князь.
Зал загудел, но Семеди по-прежнему сверлил мага взглядом.
– Лучезарный все повторял, что колдуны должны быть в Круге, а не при дворе. Не знаю, причастен ли Верховный к пролившейся вчера крови… но главный колдун в ответе за все, что творят члены Круга. В любом случае, колдунам среди нас не место! Вы оказали мне доверие, но сейчас я спрашиваю ваше мнение, достойные…
Речь лилась – отрепетированная, заученная. И, чем дальше, тем больше Газвану казалось, что он стоит среди вражеского войска. Взгляды – как острия копий, приставленных к его груди. Ложь. От первого и до последнего слова… Но взгляды кололись, и Семеди это отлично знал. Трем сотням благородных не интересны ни споры, ни оправдания. И это Семеди также знал: маг либо ввяжется в перепалку, в которой проиграет, либо уйдет.
Кишки Усира! Они что, ждут от него ответа?
– Когда Круг назвал меня Первым… – голос не шел, и чародею пришлось прочистить горло, – я клялся служить не только ему, но и Царству. Если царю не нужны десятки тысяч магов…
Он не смог закончить: его заглушил рев придворных, такой же страстный, как пару минут назад, – и Мауз хлопал, топал и вопил громче всех.
Первый-в-Круге подождал, пока буря утихнет.
– Да, вы слышали. Десятки тысяч душ. Молодых, старых, детей, полноправных магов, необученных знахарок… – Он сбился, вконец потеряв мысль, и обернулся к Семеди. – А вы… на вас свалилась огромная ответственность, советник. Теперь все будут смотреть на вас. Сказать по правде, я вам не завидую.
– Я вам не завидую, Верховный, – перебил его князь, – если мы найдем, что эта кровь на ваших руках.
От дурманящего запаха сандаловых светильников голова мага закружилась. От гнева и напряжения в ушах стучала кровь, так что Газван больше догадался, чем услышал, что ему сказали. Отвечать было нечего: он не в том положении, чтобы угрожать, и он не советник Золотого двора, чтобы найти едкую и, казалось бы, невинную фразу. Оставалось лишь развернуться и направиться к дверям… что он и сделал.
Шум в ушах милосердно заглушил большую часть свиста и проклятий. Ну да у него еще будет возможность их выслушать.
Пожалуй, даже слишком много возможностей.
Когда чертог источника раскрыл перед ним зев входа, Газван остановился, словно не решаясь переступить порог. От обилия силы воздух был неподвижен и горяч, как в кузне. Магу почудилось, что волосы на затылке встали дыбом и потрескивают от напряжения. Чтобы закрыть каменные двери с резьбой в виде пожирающей свой хвост змеи, Верховному пришлось сделать над собой усилие.
Даже ученики знают, что под Кругом спрятан источник, но пока эти двери заперты, сила надежно запечатана: никто не чувствует ее мощи. И лучше бы ее никому не чувствовать. Так безопаснее. Для всех.
На первый взгляд казалось, что квадратный чертог совершенно пуст. Ровным светом горели колдовские огни, от пола до потолка стены покрывал узор из волн, трав, облаков и языков пламени. Только вблизи можно было заметить, что дальняя стена вовсе не сплошная. Прямо посередине зиял проход, за которым сложили еще одну стену: резьбу на ней, едва-едва крупнее, чем в остальном чертоге, подобрали так тонко, что узор сливался, а взгляд не замечал разницы.
Газван невольно ухмыльнулся. Он любил эту хитрость – тем больше за то, что выдумали ее не для защиты, основатели Круга развлекались. Источник скрывался сразу за фальшивой преградой, и Верховный ускорил шаг. Старый маг уже бывал здесь, три или четыре раза, но еще не приходил затем, зачем источник создавали. Сердце громко бухало в груди, а сам он рядом с творением древних чародеев чувствовал себя деревенщиной.
Отгороженная часть комнаты была лишена светильников и украшений: и то, и другое затмил бы столб силы, исходивший из возвышения в полу. Нырни Газван с головой в колдовское чутье – он бы, наверное, ослеп и оглох. Поверхность столба походила на воду, и в то же время казалась шелковистой на ощупь, была гладкой, но взгляд улавливал кипящие внутри потоки…
Усилием воли Газван взошел на три ступени и выудил из-за пазухи суконный мешочек, вытряхнул на ладонь блеснувший в ровном свете алмаз.
Как ни тяни время, пора позаботиться, чтобы талисман не угодил в чужие руки. Увы, за вечер Верховный не придумал ничего, кроме одного-единственного выхода…
Сдавленно ругаясь, Газван с силой рванул ворот коввы, обнажая грудь. Приложив камень к коже повыше солнечного сплетения, он зажмурился и заставил тело потерять чувствительность. Ему казалось, он слышит неприятный звук, когда кожа и мышцы начали расступаться. Знать бы еще, что он все делает правильно… Кишки Усира, Аджит бы справился куда лучше!
Маг чувствовал, как камень царапнул по твердому, но открывать глаза и проверять, кость ли это, не хотелось. По-прежнему на ощупь, Газван вдавил талисман в поддавшуюся грудину. Лишь спустя несколько мгновений он понял, что все это время не дышал. Как мог, чародей срастил ткани и без сил опустился на колени.
Только теперь он позволил себе бросить взгляд вниз.
Не так уж плохо. Алмаз самым краешком выглядывал из груди и сидел косо, ну да он вышел из возраста, когда мог испугать оказавшуюся в постели ученицу. Кожа вокруг камня багровела, как новый шрам, и тонкая струйка крови намочила ткань. Грудь слегка ныла и то лишь при глубоком вдохе – но и это пройдет.
Осталось последнее: связать талисман с источником, чтобы в любой передряге сила была под рукой. Он смутно представлял, как это делается – его выбрали за службу в войске, а не за тонкое знание чар, но к высшим чародеям Газван питал какие угодно чувства, кроме доверия. Еще слегка пошатываясь, маг поднялся и шагнул в источник.
Он не знал, сколько пробыл там, в светящейся круговерти время утратило всякий смысл. Однако, когда свет перестал застить глаза и Верховный шагнул на верхнюю ступень возвышения, он нос к носу столкнулся с советником Золотого двора.
– Ты?
Глупее вопроса не придумаешь, но Мауз тоже не ожидал его увидеть. Вельможа вздрогнул, отшатнулся и выдавил такую же бессмыслицу:
– Тихо, тихо… Я только пришел поговорить.
– Отойди от источника!
– Охотно. Веришь ли, я не люблю разъяренных магов. – Толстяк и вправду отошел, по его губам скользнула нервная улыбка.
– Как ты сюда попал?
Газван пришел в себя, но теплоты в его голосе не прибавилось. И было отчего: источник, может, и не сердце Круга, но самая оберегаемая его часть. Даже из чародеев сюда входили лишь избранные.
– М-м-м… последний Верховный, если помнишь, носил золотую маску. А мой предшественник в Ночном дворе тоже был магом. – Советник понял, что Газван не в настроении для лирических отступлений, и быстро закончил: – Это знание… скажем, досталось мне по наследству.
– Только тебе?
– О, про ход знаем только я и Аджит! И это единственный путь в Круг, который мне известен. Но знай я еще, все равно бы выбрал этот.
Советник бросил зачарованный взгляд на столб силы. Он казался нелепым: жирный, разряженный, вынужденный смотреть снизу вверх и перекрикивать мерное шипение силы. «Это то, как он хочет выглядеть», – напомнил себе Газван.
– Я и в мыслях не имел навредить источнику! – заверил советник.
– Попробовал бы ты… Простого смертного сила раздерет в клочья. Как и неподготовленного мага.
Из-за стены, привлеченный голосами, показался Аджит, и Верховный смерил его хмурым взглядом.
– Это все или ты еще кого приволок?
– Все, все! – Вельможа поднял руки, словно бы сдаваясь.
– Так чего ты хочешь?
Советник с вызовом задрал бороду, но ответить не успел – вместо него в беседу встрял Аджит:
– Это то, что я думаю?
Газван понял, что целитель смотрит на разорванный ворот коввы и мерцающую грань алмаза.
– Я давно не знаю, что ты там себе думаешь, мальчик. Но это талисман, который позволит мне черпать из источника. И который можно украсть, только перерезав глотку.
– Ты все же начал готовиться к войне?
– А ты вломился в мой дом и ждешь отчета? – обернулся к советнику Газван. – Явился говорить – ну так говори!
Мауз прошелся взад-вперед, смиренно сложил перед собой руки… точь-в-точь Семеди, когда его объявили Царем Царей.
– У меня новое предложение, – наконец заявил он. – Такое, что даже тебе понравится.
– В первый раз ты не очень-то рассчитал. Кажется, ты вообще плохо понимаешь, что мне может понравиться.
– А я попробую догадаться, – советник остановился прямо под ступенями. – В наши дни кровь стоит дешево, но ты пережил войну не в высокой башне и не в богатом имении. Ты не хочешь новых смертей, не хочешь перемен, потому что они никогда не проходят спокойно… Я бы сказал, ты человек чести, хотя послушать жрецов, маги не люди вовсе, какая там честь?
Газван молчал.
– Ты боялся, я стану новым узурпатором? Отлично, ты дождался узурпатора стократ хуже меня…
– Для таких обвинений нужны доказательства.
– Узурпатор? – Советник хохотнул. – Вот уж обвинение так обвинение! Жаль, Азасу теперь не расскажешь. – Он посерьезнел и прищурился. – Кого в наши дни волнуют законы? Тех, у кого есть власть, чтобы их переписать? Это смешно, Первый! Доказательства не нужны никому, кроме тебя.
Запустив руку за спину, Верховный, не глядя, зачерпнул силу и бросил на пол у подножия ступеней. За пару вздохов он вылепил три тонких, выструганных из света кресла.
– Благодарю…
Советник царственно опустился на сидение, хотя будь то сделано из дерева – ни за что бы не выдержало его веса.
– То, что ты рассказываешь… это дико! – напустился на него Верховный. – Да, я понимаю, Семеди подминает столицу под себя. Но твои сделки смахивают на еще один заговор. Твои объяснения – это полная дичь!
– Например?
– Например участие Усопшего. Послушай, в секте Братьев все одурманены. Они другой жизни не знают, кроме безопасности царя. А Усопший – самый одурманенный из них.
– Ну, я бы не сказал, что самый… – Мауз причмокнул и внезапно сменил тему. – Тогда я расскажу тебе историю.
На лице Первого было написано, что он не желает слушать никаких историй – но когда это останавливало толстяка?
– Ты помнишь, как первый царь-чародей пришел к власти?
– Был переворот, – отрывисто сказал Газван. – Страна воевала, все соглашались, что лучше маг, чем престарелый царь.
– Да, я знаю, ты любишь хроники, – усмехнулся советник, – но, видишь ли, в них записывают не все. Был бунт, столица кипела, но дворец держался, а Братья охраняли старого царя до последнего. Полководцы не советовали Аасиму ас-Джаркалу нападать на Черных. И что? Он подослал к старику убийцу. Мальчик-слуга только и успел, что кликнуть охрану, но, когда Братья вломились в царскую спальню, лучезарный был мертв. Спустя звон Усопший уже приносил убийце клятвы.
– Поучительная байка, – буркнул Газван, но вельможа поднял кверху палец:
– В высшей степени поучительная, я бы сказал. Потому что объясняет, как мыслят Черные. Живого царя они бы защищали до последнего – и не важно, что война давно проиграна. Но мертвый царь – не то божество, которому поклоняется Братство, мстить за мертвеца бессмысленно. Ты понимаешь? Они служат Царю Царей, а не человеку!
Мауз даже подался вперед от возбуждения.
– Азас еще жив, – пожал плечами Первый.
– Хорошо, тогда вот тебе другая история. Царь Раммак пытался вернуть области к северу от Гиллу Тхан и потерпел поражение. Его захватили в плен, Золотой двор собрал и выслал целый караван дани для выкупа. Дворцовый переворот устроили наспех, пока лучезарный не вернулся: тогдашний советник Железного двора использовал братьев, чтобы схватить царицу Тару и ослепить юношу-наследника. Следующим царем был провозглашен Нааман Седьмой. Усопший потом до смерти говорил, что владыка, попавший в плен к врагу, – не царь…
– Хочешь сказать, для Братьев Азас уже никто?
– Именно. Особенно теперь, после Совета. И мальчишка для них не царь, пока есть Семеди. Я не ошибся ни с одним именем: Семеди, Камран, Усопший – все, кого я называл, подписали грамоту. Как они оказались в опочивальне так вовремя?
В чертоге воцарилась тягостная тишина, даже сила, казалось, гудела зловеще.
– Уверен, ты подозреваешь всех своих подопечных, – наконец произнес советник.
– По-твоему, зря?
– Скорее всего. У Семеди и здесь есть лазутчики, они могут сами не знать, что на него работают… но это мелюзга. Полевые мыши! Ты просто не там ищешь. Те, кто напал на тебя вчера, должны сидеть в Караккской башне.
В квартале иноземцев? Что ж, это имело смысл. Царство семьсот лет как растеряло старые провинции, но царей в них ненавидят и сейчас. И, конечно, западные колдуны не стали слабее спустя столетия. Вся магия пришла из Закатных царств, говорил наставник Газвана по истории. На закат уходит умирать солнце, и люди там живут на границе мира живых и мира мертвых.
Кишки Усира, какая чушь!..
– За год в столице обосновались пять колдунов из Нагады. Это те, кого я знаю, – продолжал тем временем Мауз. – Но даже самый толстый лис кого-то да упустит. Уверен, есть и еще. Уж ты-то должен помнить: один раз нагади уже мутили здесь воду.
Верховный задумчиво потер нос.
– Так хочется верить, что это не мои крикуны… Но нет, нельзя исключать.
– Ну а голосование! – всплеснул руками вельможа. – Его твои маги не могли подделать!
Газван вопросительно поднял брови, и ему ответил Аджит:
– Мы не смогли осмотреть урну для голосования. Кажется, ее спешили унести. Но Жалимар уверен, отпечаток силы совпадает с магией, что разворотила базар.
– Много «если» и «кажется», – перебил Газван. Он обращался не к бывшему ученику, а его хозяину. – Красивые истории я и сам придумываю. Если ты пришел за этим, то зря тратишь время.
– Тогда вернемся к сделке? – Советник устроился поудобнее. – Я не предлагаю ни творить нового узурпатора, ни бороться с тем, которого назвали. Просто верни на престол того, кто должен там сидеть. Пускай сам разбирается.
– Ты имеешь в виду…
– Черного Азаса. Согласись, это самое верное, но поодиночке мы не справимся. Круг умеет исцелять, но сами вы не пройдете во дворец. Аджит служит Ночному двору, знает входы и выходы, но ему недостанет силы, чтобы вытащить царя.
– Где он? – глухо спросил чародей.
– Царь? Пока еще во дворце. До конца празднеств. Наш князь неглуп: многие приходят попрощаться с Азасом, и все видят, что владыка жив. Что будет дальше, после праздника… я не знаю, – заключил толстяк.
Газван поймал себя на мысли, что верит советнику. Не доверяет – только безумец стал бы доверять придворному, но здесь и сейчас он верил. Должно быть, над такими решениями стоило подумать, но ответ пришел быстро.
– Хорошо, – признал маг. – Если к ночи не будет неожиданностей, мы отправимся к Царю Царей. Я и Аджит. А до тех пор мальчик останется со мной.
– Надеюсь, это не значит «Я подумаю», только другими словами.
Верховный решил не замечать иронии.
– И, разумеется, ты поделишься своими тайнами. Мы начнем с прохода к источнику.
– Разумеется, – елейно улыбнулся советник. – Чего не сделаешь ради возлюбленного владыки.
«Ты-то – не сделаешь ничего, кроме как для себя», – подумал маг. Но, конечно, не стал говорить это вслух.
– Нас никто не увидит? – негромко спросил Аджит.
– Никто, – уверил его Первый. – Ну разве что оттуда…
Он указал вдаль, где над кронами апельсиновых деревьев виднелась квадратная башня Зала Камня. Рыжие кирпичные стены казались алыми в свете закатного солнца.
– Ну да лица оттуда не разглядеть, а одет ты как маг, – успокоил спутника Газван. – Просто Верховный беседует с подопечным. Я частенько распекаю молодых олухов.
Они брели по саду, предназначенному для уединения Первого-в-Круге. Над столицей пронесся короткий летний дождь, от гравия дорожек поднимался пар. По лицу статуи Ранаана сар-Шемре скатывались блестящие на солнце капли.
– И все равно, я многого не понял, – медленно проговорил целитель. – Этот талисман, что вы создали… Почему им не пользовались? Почему не сделали его двадцать лет назад?
– Ну почему ж не пользовались? Очень даже! У последнего ас-Джаркала был такой же. Даже лучше: тот черпал силу не из столичного источника, а из всех, что есть в Царстве. К югу от горы Гнева есть пустошь… это Царь Царей понял, что воюет не с мятежниками, а со своим народом. Погорячился, выжег все к песчаным бесам. Дай-то боги, чтоб такое не повторилось.
– И что с ним стало?
– Талисманом или Царем Царей? – прищурился старый маг. – Ладно, это одно и то же… Аасима Последнего прирезали свои. Аккурат после пекла, талисман умер вместе с ним. Двадцать лет назад я предпочел обойтись. Чего доброго, пришлось бы использовать.
– Но тогда зачем создавать его сейчас? Вы думаете… думаете, будет война?
– Мне говорят, я много думаю и мало делаю, – Верховный хмыкнул. – На самом деле… может, я бы и создал его тогда. Кто знает? Мы с Азасом быстро договорились. А Семеди… нет, этот упрется бараном, если я хоть что-то понимаю.
Судя по клочьям туч в вечернем небе, дождь кружил вокруг города и раздумывал: вернуться ему или отправиться дальше к югу. Газван заметил, что Аджит придерживает полу коввы – за семь лет мальчик совсем отвык от чародейских одежд.
– Мауз рассказывал, вы служили в войске князя?
– Ну, можно и так сказать…
Первый тяжело вздохнул. Он не хотел ворошить прошлое.
– Семеди был молодым придворным со страсть каким влиятельным папашей. Не знаю, что у него за воинские успехи, но чурбаном он был уже тогда. Старый князь хотел видеть сына советником, вот его и направили в Города Грани. С таким войском, что провалиться невозможно. Города Семеди взял и вообще выслуживался, как мог. Я был простым солдатом, хоть и с Даром, и не видел ясновельможного хлыста…
Аджит молча шел рядом, не торопя и не перебивая наставника.
– Ну, ты помнишь, Города он бросил, там была партизанская война. Князь до последнего не понимал, что растерял все, только устраивал одну казнь за другой. Когда его отозвали, он сохранил на ас-Джаркалов зуб, и первым поддержал Азаса. И не прогадал – получил свою железную цепь. Он не глуп… наверное. Но упрям, как баран, и жесток, как речной ящер.
С дюжину шагов оба чародея шли молча. Газван глубоко вдохнул теплый и влажный воздух.
– Бес с ним, с Семеди, – проворчал он. – Я тебя не для того оставил, чтоб копаться в старье. Твоя сестра… – Старый маг замялся, но все же вспомнил: – Илайя. Она ведь большой человек в Городах Грани, так? Торговые связи с Царством, опять же – сын-маг…
– Вашими стараниями, Первый! – заверил Аджит. – Это ваша заслуга, что рассветные маги высоко ставят ее и Саха.
– Насколько высоко?
– Ну как сказать… – Целитель стал подыскивать слова, однако Верховный перебил его:
– Ах, Бездна! Что ходить вокруг да около? Да, я готовлюсь к войне. Не знаю, будет ли она, надеюсь, что нет! Но у нас в войске говорили: приседая под кустом, держи меч на коленях. Я говорю с рассветными магами через тебя и Саха. Как думаешь… если наобещать им золотые горы… они придут на помощь? С источником я открою Врата куда угодно.
– Могут и прийти… – медленно проговорил Аджит. – Немного. На рассвете нет своего Круга.
– Сколько? – хрипло спросил Первый.
– Я за них не отвечаю… – Целитель хотел сказать что-то еще, но под взглядом наставника быстро ответил: – Не больше полусотни.
– Этого хватит. Они станут моим сюрпризом.
– Да какой там сюрприз? – Аджит досадливо поморщился. – Такое событие, целый отряд чужаков… а у многих в городе друзья и родичи.
– А я не буду селить их в обители, – криво улыбнулся Верховный. – Так ты поговоришь с племянником? Сегодня. Сейчас. Чем скорее мы сторгуемся, тем лучше.
– У меня с собой нет инструментов…
– У меня есть источник, – напомнил Верховный. – Кончай топтаться! Нам с тобой еще пробираться по дворец.
Вид у Аджита был кислей незрелой мушмулы – видать, он не часто действует, не предупредив хозяина, но за бывшим наставником пошел без возражений.
К восьмому звону оба уже шагали Дорогой Львов, спускаясь к гаваням. Газван с трудом сдерживал ухмылку, вспоминая, как легко было покинуть обитель. Первый-в-Круге – широкоплечий статный старик? Милости просим следить за человеком с такими приметами: выряженный в черное советник маячит широкой спиной в окне. Верховный еще больше ссутулился и поправил серую домотканую рубаху.
– Твой хозяин многого не предусмотрел, – проворчал он. – Если у наших друзей есть прознатчики, они следят и за слугами, что привозят еду.
– Это маскарад на одну ночь, – Аджит устал поправлять наставника, что советник ему вовсе не хозяин. – Мы сделаем свое дело или у нас появятся трудности посерьезней?
– Не знаю, не знаю, мальчик… – в притворном сомнении протянул Газван. – Если Ночной двор так обстряпывает дела, водить вас за нос легче легкого.
Он свернул к маленькой усыпальнице Имана, примостившейся у дороги. Поклонившись, маг с серьезным видом вырвал пару волос из пегого парика и бросил в жаровню. Может, хоть владыка слуг милостив к тем, от кого отвернулись прочие небожители?
Вскоре четырех- и даже пятиэтажные здания сомкнулись плотнее, протянув над мостовой праздничные гирлянды. Там, где солнце еще касалось крыш, виднелась новенькая побелка, но нижние этажи тонули в сумерках, а голоса, лай собак и скрип телег стали как будто громче.
– А там построили лагерь магов, – вдруг вспомнил Газван. – Они помогают углублять гавань.
Аджит ответил нечто невразумительное: совсем тихо, поскольку толпа становилась все гуще. Верховный разобрал «держаться подальше» и умолк. Не хватало еще выдать себя праздной болтовней. Кишки Усира, все же притворщик из него аховый!
Наконец склады и харчевни расступились, открыв площадь, посреди которой возвышался лес шестов. Знамена, флажки и вымпелы, окрашенные всеми доступными красильщикам цветами, хлопали и змеились в потемневшем небе – в вечном споре с лесом мачт за ними. К пристани скользила стайка рыболовных суденышек, у причала скопились люди с корзинами, чтобы выкупить последний на сегодня улов.
– Нам сюда.
Целитель ускорил шаг, прошел мимо ряда складов и свернул в проулок. Затем свернул снова, и еще раз – все больше петляя меж глухими обшарпанными стенами.
– Что мы делаем? – Первый едва поспевал за ним.
– Обходим лагерь магов. Сюда.
Туннель в Район Садов начинался в подземной системе сливов. Газван скривился, но признал правоту строителей: колодец можно засыпать, алтарь снести, но в лабиринтах канализации не станет разбираться никто. Заложат пару стен и бросят, побоявшись соваться вглубь.
– Если мы будем вонять, не помогут никакие иллюзии, – проворчал маг.
– Если будем шуметь, тоже, – огрызнулся Аджит. Он уже спускался и щелкнул пальцами, зажигая над головой колдовской огонек. Тени дрогнули и метнулись по углам, прячась в щелях меж позеленевшими кирпичами.
Лестница закончилась тупиком, и Газван переминался с ноги на ногу, пока целитель возился с казавшейся сплошной стеной.
– Смотри, – тихонько произнес маг.
Аджит подвинулся, его тень сползла с груды гнилой соломы, на которой валялись заплесневелая лепешка и пара апельсинов.
– Да, это место облюбовали нищие, – не удивился целитель. – Но они не сунутся, если увидят свет.
Однако, когда часть стены отъехала в сторону, он все же сгустил воздух, оберегая их от запахов.
– Поберег бы силу, – напомнил Первый, но Аджит лишь фыркнул. Когда он обернулся, в его зрачках плясал отсвет колдовского огня.
– Вам этого не понять, – страстно проговорил он. – Я каждый день трясусь, не окажется ли рядом гафира. Нет, мудрый. Вы не знаете, как это: мочь в дюжину, в сотню раз больше смертных, но сдерживаться!
Газван честно пытался считать повороты и запоминать дорогу, но все же сбился. По его ощущениям, прошло не меньше звона, когда перед ними вновь выросла стена. Целитель даже не замешкался: преграда отъехала в сторону, открыв очередные ступени.
– А вот здесь есть, на что посмотреть, – заметил Аджит.
– Где мы?
В глазах целителя вновь плясали искорки. Вместо ответа он указал взглядом вглубь зала.
Это был темный и, судя по всему, подземный чертог. Кто бы ни зажигал слюдяные светильники, сейчас те оставались холодны. Сияние волшебного огонька не достигало сводов, из фресок над головой виднелись лишь бледные пятна лиц и рук.
– Где мы? – повторил Верховный и поежился от подземного холода.
Он приблизился к постаменту с каменной вазой и лежащим перед ней золотым кругляшом.
И лишь тогда понял.
Марван ас-Табр, гласили иероглифы на мраморном боку сосуда. Он правил лет через сто после Завоевания и потратил годы, прогоняя дикарей из восточных провинций, которые теперь зовутся Рассветными королевствами. Хронисты дразнили его скупердяем, а урна и впрямь была пуста: Марвана растерзали солдаты, которых он оставил зимовать по ту сторону гор, чтобы не тратиться на переброску войск.
Файяд… Вояка без роду и племени, все, что от него осталось, – памятная колонна в Гиллу Тхан и свидетельства о бесчисленных жертвах.
Маджед ас-Расад, наместник Картаги. Кое-кто называл его Великим: он сбросил Файяда и восстановил многое из разрушенного в хаосе, но в его правление Царство потеряло заморские владения, включая и то, где он прежде был наместником.
Верховный шел вдоль постаментов, всматриваясь в блеклые фрески, читая надписи, прикасаясь к маскам. Каждый царь говорил ею что-то свое: среди золотых ликов были суровые, милосердные, яростные, отрешенные…
– Честно сказать, – Газван сглотнул, – я думал, маска всегда одна. Ну, может, несколько: на ребенка, соправителя и…
– Я тоже так думал, – усмехнулся молодой маг. – Они все здесь. Полторы сотни, включая соправителей. Многие урны пусты, но фреска есть на каждого. На всех, кого признавали царем хоть пару дней.
Верховный молча задрал голову. В полутьме над ними таинственно мерцала позолота.
– Я так и думал, что вам понравится! Я помню, что вы любите историю.
– Прах Семеди не должен сюда попасть, – встряхнулся Первый. – Идем. Полдела сделано, осталась самая трудная часть.
Как и рассказывал Аджит, выход из потайного хода прятался в дальней части третьего двора. Поднявшись по винтовой лестнице, они оказались в круглой комнате, лунный свет сочился сквозь стрельчатые окна и высеребрил на полу три полосы. Подойдя к окну, Газван увидел лишь бархатно-черное небо над непроглядно-черными кронами.
– Нам туда, – Аджит указал на мерцавшие в отдалении огни. – Там жилое крыло. И там Азас.
– Ты уверен, что здесь нет гафиров?
Целитель быстро кивнул.
– Только Черные Братья. Семеди не доверяет ни Жалимару, ни Маузу.
– Я его понимаю, – проворчал старый маг и поднял руку, пресекая возражения. – Не время спорить. Итак, нужно сплести кокон, не пропускающий свет, звук и запах… Я ничего не забыл?
– Нет.
– Какой ширины дорожки? Или мы пройдем по саду, как ураган.
– Да разные… где как, – Аджит нахмурился. – Я думал обогнуть сад и пройти вдоль стен.
– И сколько на это уйдет времени?
– Бездна! – Целитель прибавил пару не таких невинных словечек. – А сколько нужно, чтобы наесться? Зависит от того, как там со стражей и что она делает.
– Ладно-ладно… Не кипятись.
Проклятье, конечно, волнуются они оба. Газвану проще – он видел смерть, бывал в бою и вел людей, а вот мальчик… как бы не напортачил ненароком.
– Прости. В самом деле глупый вопрос, – старый маг сжал плечо спутника. – Дверь не рассохлась? Откроется без звука?
– Я позаботился в прошлый раз.
– Вот и славно…
Они бесшумно скользнули в темноту, что пахла ночными цветами, влажными листьями и прелью. Поодаль слышался плеск воды – должно быть, фонтан или бассейн. Газван притворил дверь усыпальницы и чуть не вздрогнул от прикосновения Аджита: похоже, тот решил не рисковать и изъясняться жестами. Один, два… целитель безошибочно указал на четыре фигуры – и как только разглядел в темноте? Четыре… это лишь те, что видны. Бегло осмотрев сад, Верховный кивнул и начал молча отступать к дворцовой стене.
Кружной путь оказался труднее, чем поначалу думалось. Раскидистые платаны закрыли луну. Темень была хоть глаз выколи, а за садом если и ухаживали, то довольно странно. То и дело приходилось огибать заросли – во мраке похожие на чудищ или ощерившиеся кольями баррикады.
Налетев на Аджита, Верховный едва не выругался. Он сам не заметил охранника – хорошо, глаза у целителя помоложе! Лишь заслышав тихое журчание, чародей разглядел стоящую лицом к стене фигуру. Черные Братья… говорят, они каждый день переживают в трансе собственную смерть, чтобы без колебаний принять ее за Царя Царей. Потому и капитан у них – Усопший. Для всего мира они все равно что мертвы. Вот только мочатся, как прочие люди.
Однако с выродком в черном нужно кончать. Завершив свое дело, тот заправился, но не ушел. В темноте не разглядеть, что он делает руками: не то разминает мышцы, не то творит что-то непонятное из культа Братьев.
«Ты можешь его усыпить?» – сжав плечо спутника, спросил Газван.
«Не стоит. Его могут хватиться… хлопот не оберешься. Он уйдет сам».
«Хорошо бы…»
Минуты текли за минутами, но охранник и не думал уходить. Размявшись, он отряхнул одежду, потом долго пялился в темноту. Его взгляд несколько раз скользнул по магам – благо сотканная Газваном иллюзия сделала их почти невидимыми.
Наконец он пошевелился и – кишки Усира! – пошел прямо в их сторону. Заскрипели камешки под подошвами. За пару мгновений (когда он в последний раз соображал так быстро?) в голове мага пронесся ворох мыслей. Верховный выбросил вперед руку, и Черный Брат, охнув, упал на колени.
– Зря, – едва слышно произнес Аджит. Теперь можно говорить в голос. Сердце охранника остановилось, и тот кулем осел на землю.
Газван и сам понимал, что зря. Камень в груди нагрелся, а кожа вокруг зудела. Быстро укрыв тело еще одной иллюзией, он потянул спутника за собой.
Маг ожидал, что за спиной раздастся властный окрик или звон оружия, но боги миловали. Еще несколько перебежек от укрытия к укрытию – и Аджит подтолкнул Первого к неприметной двери из темного дерева.
– Там безопаснее. Только открой замок, – выдохнул целитель.
Вот они и перешли на ты… Влажная тьма и враг покончили с разницей в возрасте. Они оказались в еще одном темном зале, только здесь было куда более сыро, чем на улице. Газван не помнил пометки в наспех набросанном плане, но Аджит предугадал его вопрос.
– Это бани. Покои царя близко, они сообщаются с купальнями. Только…
– Только там охрана, и мы не знаем, сколько ее и как она расположена.
– Точно!
– Погоди немного…
Верховный опустился наземь, прислонившись к двери спиной. Поудобней устроился на холодном камне. Прежде чем Аджит успел предостеречь или остановить его, Газван устремился к колеблющейся грани меж Изнанкой и тварным миром. Теперь он ясно видел расписные своды, но по-прежнему ощущал, как ноют суставы. Он, не торопясь, двинулся изукрашенным мозаикой коридором, однако ноги его не касались земли. Да и есть ли у духа ноги? Первый-в-Круге не забивал этим голову шестьдесят с лишком лет и не собирался забивать теперь.
Сперва был выложенный мрамором зал, посреди которого плескался бассейн, затем – источники с теплой и горячей водой. Верховный сразу понял, где закончились обычные переходы дворца, а начались покои царя.
Их объятия были роскошны – и дышали равнодушием. Все здесь, от фарфоровых ваз до расшитых подушек, говорило о великолепии, но вряд ли старику было здесь уютно. Комнаты походили на золотую маску. Бедняга Азас, он лишен даже такой малости, как лицо: потому что он Царь Царей, он больше, чем человек. И меньше – поскольку смертному не стать божеством, а живое изображение бога – едва ли завидная участь.
«Ты здесь из-за стражи», – встряхнувшись, напомнил себе маг.
Возможно, Иман и впрямь улыбался ему – чародей быстро наткнулся на то, что искал: трое Черных Братьев охраняли окованные медью двери. Усыпить их? Как бы не нашли другие. Избавиться? Одну глупость он сегодня уже сотворил.
Во всяком случае, он на верном пути. Еще анфилада комнат, еще несколько постов охраны – и спальный покой. Даже не видя Азаса, можно догадаться, что он здесь: столько жаровен, светильников и курильниц натащили в комнату. Газван завис над постелью – квадратным помостом, полог над которым поддерживали тонкие нефритовые колонны.
Верховный обернулся к створкам из золотистого кедра, сквозь которые только что прошел. За ними дежурили шестеро охранников. От всех им просто не избавиться. И мимо не проскользнуть даже с помощью иллюзий. Слишком много света. Слишком тихо. За окнами не шумел оживленный ночной город: лишь шептал вновь начавшийся дождь.
Бездна! Должен же быть выход!
Боль в суставах напомнила, что он не в жарко натопленной спальне, а по-прежнему сидит на холодном полу в сыром и темном коридоре. К тому же вряд ли он сможет долго пробыть вдали от тела.
Газван лихорадочно перебирал варианты, но все были один сложней другого. Ханнан рассказывал, что сбежал из темницы с помощью Прыжка. Но тогда он тянулся к источнику, а это почти то же, что ясно видеть, куда ты Прыгаешь… Еще он Прыгал наугад за город, но они не могут позволить себе промахнуться. Оба недостаточно знают дворец, хотя вот же – сила источника под рукой, как и у Ханнана.
Источник… Не будь Газван призраком, он бы непременно поскреб щетину. Что мешает ему сделать такую же метку – чтобы Прыгнуть к ней, как делал Ханнан? Это было долго, нелегко… но возможно. Всего лишь побольше грубой силы…
Когда он открыл глаза, Аджит выдохнул с облегчением.
– Боги! Я думал, ты решил взорвать дворец! Что ты…
– Потом поговоришь, – отрезал Верховный.
Он сгреб ученика за плечи, зажмурился – и Прыгнул. Это и в самом деле оказалось просто. Не нужно было даже видеть цель. От неожиданности маг упал на толстый, пропахший благовонными курениями ковер. Рядом громко сопел целитель.
Первым делом Верховный воздвиг перед дверьми стену густого влажного воздуха. Он не пропустит звуки. Затем намертво слепил друг с другом створки – не хватало, чтобы слуги решили проведать сон узурпатора. Кто бы ни пришел, пусть повозится с дверью, пока они не уберутся.
– Очухался? – поинтересовался Газван, возвращаясь к целителю.
– Кажется. Это просто Прыжок. Хотя да, мне казалось, я ныряю в фонтан силы.
– Примерно так и было, – сухо ответил Верховный. – Можешь начинать. И питай свои чары из этого «фонтана».
– А… а вы?
– А я покараулю. Зови, если потребуется помощь.
У Первого-в-Круге были иные задумки, но Аджиту о них знать не обязательно. Целителя не требовалось упрашивать. Походив вокруг кровати, разглядывая Азаса так и эдак, тот опустился на пол, взял тонкую руку узурпатора в ладони.
– Как он там? – спросил от дверей Верховный.
– Так себе. Едва жив, но жив. Не хотите посмотреть?
Газван бросил взгляд в полутьму под пологом. Казалось, Азас еще больше похудел со времени их последней встречи. Издалека чародей не видел ни черт лица, ни выступающих костей – царь напоминал мумию. Старый коричневый труп, пролежавший не одну сотню лет. Среди атласных покровов и вышитых золотой нитью подушек похожее на мертвеца тело казалось почти кощунственным.
– Не хочу, – глухо выговорил Верховный. – Слишком долго ждал его смерти… Но ты можешь рассказать, что с ним.
– Иль-Садат называет эту болезнь «сладкой смертью». Если совсем коротко, то его тело не вырабатывает нужных флюидов, из-за этого Азас не держит воду. Он ест, как волк, но все равно тощает. Много пьет, но теряет еще больше влаги. А еще моча и кровь у него сладкие на вкус.
Газван всего лишь поднял бровь, но щеки целителя явственно залились краской.
– Достойный Дхимит писал это двести лет назад! И вот он пробовал на вкус все. На самом деле, проверить легче легкого: выплесните ночной горшок возле муравейника, и если муравьи потянутся на сладкое…
– Ладно-ладно, верю. И чем его так? Узурпатор ведь… не случайно впал в беспамятство именно вчера.
– Лекари поили его вытяжкой из корней сирени, – Аджит состроил гримасу. – Это не сильно помогает, но облегчало страдания владыки. Хитрость в том, что помогает в малых дозах. В больших это известный яд.
– И, конечно, от него есть противоядие?
– Точно! Владыку давно им прикармливали, чтобы он не шел на поправку. Сейчас ему дали то, что ему совсем нельзя, и приправили лекарством, чтобы его не привели в чувство.
– Ты можешь его исцелить?
– Прямо исцелить вряд ли. Его уже коснулось царство теней. Я могу привести в сознание, дать еще сколько-то жизни, может, несколько лун. И облегчить болезнь. Если рядом будут маги, готовые его подпитывать, владыка протянет год или больше.
– Не знаю, радоваться или нет, – Газван отвернулся. – Давай просто… поскорей покончим с этим.
– Слушаюсь, мудрый! – с готовностью отозвался целитель. Он всегда с удовольствием занимался своим делом.
Верховный медлил, выжидая, пока Аджит погрузится в чары с головой. Он тоже не собирался сидеть сложа руки: раз уж оказался во дворце – почему бы не посмотреть, как коротает вечер Семеди? Разумеется, это не лишено риска, а особенно – если Мауз не лжет насчет заморских колдунов. Но Первый-в-Круге не может зависеть от чужих прознатчиков и принимать на веру все, что ему изволят сообщить.
Газван прислушался к шуму дождя и выбросил из головы все, кроме перешептывания капель, ветра и мокрых листьев. Мгновение спустя он поднялся высоко над дворцом, где его встретили тьма и потоки силы, похожие на резкий, пронизывающий до костей ветер.
Отсюда Район Садов казался темным провалом на теле города. Улицы были ущельями, здания – утесами, люди – созвездиями среди бескрайнего мрака. По случаю праздника главные улицы озарились огнями, но рядом со свечением силы те казались не более чем тусклыми красными пятнами. По-настоящему светились лишь постройки Храмового острова и башни Круга. Вернее, так это виделось Газвану: не скажешь наверняка, когда меж тобой и городом сотней оттенков багряного переливается укрывший дворцовый квартал купол.
Остатки былой роскоши, когда цари давали жить чародеям, а те, в свою очередь, берегли владык…
Железная палата в дворцовом квартале обычно пустовала – Семеди предпочитал родовое имение за пределами Района Садов, но Верховный руку бы дал на отсечение, что теперь князь держится поближе к дворцу. Газван знал, что за палатой следят люди Мауза, но им не увидеть того, что можно разглядеть лишь с Изнанки: постройки и крытые галереи окружала легкая светящаяся дымка.
Что ж, колдуны у князя и впрямь есть. Как же он провел их в Район Садов? Чем они заняты и почему гафиры их не чувствуют?
Ворох вопросов мог подождать еще пару звонов, а пока Верховный спустился ниже, держась ближе к святилищу Солнечного Владыки. Молитвы придворных лицемерны, но от часовни все же исходил свет – в его лучах призрачное тело мага было не так заметно.
Осторожно, очень медленно, он подался еще ближе, к самым постройкам. Верховный уже видел сквозь стены смазанные силуэты – то двигались внутри люди. Газван успел подумать, что там тоже творится колдовство: мерцающая дымка, кажется, пульсировала – а потом чужая сила обрушилась на него, едва не выбросив обратно в тело.
Наверное, он закричал… Верховный не был уверен. Ему казалось, раскаленные иглы длиной в локоть пронзили его в дюжине мест. Корчась, Газван вновь взмыл вверх, где потоки силы швыряли его из стороны в сторону. Как он и ожидал, чары притягивали сонмы духов: те роились над куполом, подобно мотылькам. Почти наугад выбрав обитателя Изнанки, чародей потянулся к нему.
«Я устрою пир, если отдашься моей воле!»
Знать бы еще, понял ли его чуждый разум, не имеющий общего не только с человеком, но с созданиями из плоти и крови.
«Ну же, возьми тебя бесы! Много силы… Целый омут силы – и все тебе!»
Чародей не знал, долго ли сможет взывать к духу. Он слишком стар для таких схваток. Толку в источнике, если сердце не выдержит такой муки? Он выставлял один щит за другим, но клинки чужой магии кромсали их в клочья. Каждый щит… с него как будто сдирали кожу. Раз за разом.
Он бросился к другому созданию, поменьше, когда заслышал невнятный ответ:
«Ты… впустишь… внутрь?»
«Да. Бездна, да! Впущу!»
Существо как будто расхохоталось и рухнуло сквозь купол, меняя форму и обращаясь не то змеем, не то птицей, не то жуткой смесью обоих. В следующий миг Газван уже смотрел на Изнанку глазами духа.
«Видишь?» – Маг указал на Железную палату.
Зрение у создания было по-своему острее, Верховный видел нити и реки силы, испещрившие небо над Районом Садов, дымка вокруг построек обратилась светящимся облаком, но здания совсем потонули в тенях, а люди… только знание, что они там, позволило угадать блеклые, почти невидимые силуэты.
«Теперь да».
Для духа сплетающий чары колдун походил на маленькое солнце: пульсирующий шар, разбросавший длинные огненные щупальца. Они искали внезапно исчезнувшего чародея, вслепую шарили по земле, ощупывали стены, купол, самый воздух…
«Убей!» – просто приказал Верховный, и тварь с клекотом ринулась вниз, в сердце шевелящегося клубка.
Простые смертные – и те, должно быть, чувствовали схватку. Маг князя катался в смертельных объятиях с бестелесным созданием, а с клыков, когтей и шипов летели клочья силы. Газван словно со стороны следил, как они терзают друг друга, когда услышал, что его называют по имени. Сперва заметался, пытаясь понять, кто в Круге может посылать Зов, но вскоре понял, что зовет живой человеческий голос.
Он выскользнул из связи с духом и зажмурился: спальные покои, а вместе с ними огни лампад плыли перед глазами. В ушах еще звучали вопли боли. Потребовался глубокий вдох и медленный выдох, чтобы услышать обеспокоенный голос Аджита.
– Боги! Я испугался, что с вами… Что случилось?
– Нужно уходить.
– Но я… я почти ничего не успел сделать!
– Нужно уходить, – хриплым шепотом повторил маг. – Я все объясню. Скорей.
– Но…
Целитель колебался, бросая затравленные взгляды на дверь, на кровать, где в полумраке так же недвижно, словно мертвый, лежал узурпатор.
– Мы еще завершим начатое. Вернемся в другую ночь.
Газван вложил в голос все свое убеждение, но увидел, как поникли плечи Аджита, и понял: в то, что это случится, не верят они оба.
Похоже, теперь от них отвернулся даже Иман.
Когда маги покинули туннель, вновь оказавшись под районом гаваней, они наткнулись на старуху, коротавшую в подземном убежище ночь. Бормоча проклятия и обереги от злых духов, она отползла к стене, шаркая по полу босыми ногами. А затем сорвалась с места и – откуда только силы взялись? – бросилась прочь.
– Нужно было усыпить ее, – проворчал Газван, вслед за учеником входя в каморку.
– Я не успел.
– Нужно было усыпить, а не считать ворон. Так лучше?
Верховный с трудом сдерживал раздражение, но осекся, заслышав на лестнице шаги. Аджит потушил колдовской огонь и набросил иллюзию – за пару вздохов до того, как приглушенный голос вопросил:
– Кто здесь?
Он был одет как простой горожанин, этот новый гость. Во всяком случае, так показалось в темноте Газвану. Но Верховный не сомневался: перед ними воин. Слишком мягко и по-кошачьи он двигался. Незнакомец плавным движением скользнул вбок, обходя комнату и касаясь кончиками пальцев стен.
Теперь-то Аджит сообразил, что нужно делать. Газван ощутил движение силы, которая погрузила бы в сон любого, но, видно, что-то пошло не так. Незнакомец внезапно вскинулся и стремительно обернулся. С легким шелестом из ножен выпорхнул клинок.
В каморке вдруг стало слишком тесно – сталь затанцевала в воздухе, очерчивая вокруг воина свистящий и смертоносный барьер.
«Неужели он видит?» – мелькнула мысль. Нет, похоже, воин видел столько же, сколько и они сами – просто прижался к сырым кирпичам спиной, а ошибиться, где враг, в тесноте было невозможно. Сейчас пойдет в атаку, понял маг… равно как и то, что это станет их концом.
Все закончилось за пару мгновений. Он прижал руку к засевшему в груди камню, сперва возник жар, а потом в комнатушке тошнотворно запахло вареным мясом.
– Что ты… сделал? – Целитель вновь забыл о вежливом обхождении, но Верховный не стал его поправлять.
– Вскипятил кровь в жилах.
Аджит даже не нашелся с ответом, а может, не хотел брякнуть первое, что пришло на ум.
– Куда… – он сглотнул, – куда спрячем тело? И я не хочу зажигать свет и видеть это.
– Тихо! – оборвал его Газван. – Он мог быть не один. Не надо света, это был Черный Брат. Их учат сопротивляться простой магии.
– И что он здесь искал?
– Я мог бы спросить то же самое. А сейчас снимай иллюзию, я сплету посильнее.
Они нашли старуху на верхних ступенях лестницы. Кривой широкий меч оставил на ее спине кровавый след и снес бы голову, если б та не улепетывала со всех ног. Костлявые пальцы пропахали в пыли глубокие борозды: она умирала долго, на губах пузырилась кровь, но того, кто стоял на страже, нищенка не интересовала.
– Ее мы тоже не станем прятать, – зачем-то произнес Газван.
Его спутник лишь поджал губы.
– Смотри в оба, – напомнил маг. – Тот, внизу, караулил. Значит, он не один.
– Куда мы идем?
– В Круг. И чем скорей, тем лучше. Что бы Братья ни затеяли, лучше в это не ввязываться.
Аджит с сомнением кивнул, но последовал за наставником, а вскоре – вырвался вперед, указывая путь среди портовых закоулков. Они спешили. Ночная мгла быстро уступала место густым предрассветным сумеркам, из обступивших их теней проступали склады и здания торговых домов. Толстый покров иллюзий делал их почти невидимыми, а Братья, если они здесь были, не попадались на глаза – так что маги без происшествий миновали подворотни, совсем пустые в этот ранний час.
Зато первая же мощеная улица целиком восполнила прежнее безлюдье – они выскочили навстречу крупному отряду, трусцой бегущему к северному волнорезу.
– Кишки Усира! – выругался Первый, отступив в спасительную тень. – Опять Братья…
Теперь уж не было сомнений, что это они. Отряд двигался быстро и слаженно – подобно хищным кошкам, что населяют скалы Зубов Аммат. Как и кошки, они были серы. Каждый одет по-своему, в шаровары, рубахи, галабии – только мягкие сапоги да еще одинаковые клинки выдавали в них воинский отряд.
Солдаты спешили мимо, не интересуясь проулками, но маг невольно подался глубже в тень. И вздохнул спокойнее лишь когда последняя шеренга скрылась в темноте.
– Проклятие! – вдруг выдохнул Аджит.
– Что?
– Они бегут к лагерю! Лагерю магов в гаванях! Вы забыли?
Газван и впрямь забыл: строительными работами руководил Наджад и выслуживался перед узурпатором, никого не подпуская к своей вотчине. Впрочем, непохоже, чтобы верность Зала Камня сейчас имела значение.
– За ними! – скомандовал Верховный.
Братья не слишком торопились, и все же Газван, привыкший к носилкам и расторопным неофитам, едва за ними поспевал. Чародеи видели, как отряд разбивается на группы: в молчаливом согласии они скрывались в боковых проулках, точно бывалые охотники, обложившие берлогу зверя.
Вскоре показалось и само логово – ровный частокол, темный на фоне сереющего неба. Он стоял посреди открытого пространства, где причалы Львиной бухты вдавались глубоко в сушу, а харчевни, чайные дома и бордели отступили от берега, открыв площадь, – та, что кичилась знаменами полудюжиной кварталов к югу, походила на нее, как две капли воды.
– Туда, – подсказал Аджит, указывая вверх. Газван не сразу понял, что тот имеет в виду крышу самого крепкого здания. И то верно: там на них хотя бы не наткнутся.
Сжав локоть ученика, Верховный зажмурился, представил плоскую площадку, сложенные из саманного кирпича бортики, облупившуюся побелку, сквозь трещины которой пробился мох… Рывок – и они уже смотрят на площадь с высоты третьего этажа.
– Боги, они что, ничего не видят? – выдохнул целитель. – Что за игра?
Небо посветлело даже на западе, над океаном, но вдоль причалов еще клубилась мгла. Из укрытия Газван видел серые отряды, кольцом смыкавшиеся вокруг лагеря. Отметил он и часовых: люди Наджада не забывали, что в городе их не слишком любят, но не замечали ничего неладного. Двое лениво торчали на вершине частокола, а один и вовсе спал. За их спинами в небо тянулся дымок от походной кухни.
– Не высовывайся, – переводя дыхание, осадил спутника маг. – Светает прямо у нас за спинами.
Аджит послушно присел за парапет, но не умолк.
– Может быть…
– Это морок. Между частоколом и площадью, – объяснил Верховный. – Достаточно сильный, чтобы им город казался безлюдным. И непохожий на все, что мы знаем о магии. Наши его не чувствуют.
– А вы?
Вместо ответа чародей постучал по груди кончиками пальцев.
– Меня интересует другое. Смотри, как тихо… Все вымерло. Так не должно быть.
– Еще рано.
– Бездна! Мальчик, не будь глупей обычного. Это гавани. В харчевнях и борделях пьют ночи напролет. Рыбаки в этот час уходят в море за утренним уловом. Меня насторожила тишина, но там были склады, а тут… Так не должно быть. Выродки всех прогнали заранее, и мне интересно, как.
– Смотрите, сейчас полезут на стены!
– Если мы им позволим.
Пару ударов сердца Верховный колебался, выбирая оружие. В юности он был сильнейшим магом Табры, но служба в войске не учит тонкости плетения чар. Убей или убьют тебя… и захвати врагов побольше – вот и весь девиз войскового колдуна. Но что годится в чистом поле, где сходятся армии, бесполезно посреди спящего города.
Наконец, он определился. Закрыл глаза, пытаясь сосредоточиться… клятый мальчишка дышал, словно пробежал полсхена. Хорошо хоть не лезет с замечаниями! Это было бесовски тяжелое заклятие, но ведь он, в конце концов, Верховный маг.
– Это вы делаете? Что там происходит?
Газван открыл глаза, с удовольствием отметив, что атака начала захлебываться. Казалось, ничего не изменилось: так же стелется вдоль земли туман, та же настороженная тишина опустилась на крыши, но ряды врага смешались, а движение замедлилось. Во мгле сложно сказать наверняка, но на мостовой осталось не меньше дюжины тел.
– Я отравил воздух, – Газван не скрывал удовольствия. – Маг выставил бы щит, но там простые смертные, и они движутся.
– Нужно предупредить наших! Там, в лагере.
– Как? – выплюнул Верховный. – Ты знаешь, кому послать Зов?
– Просто крикните. Это ведь не трудно.
Мальчик прав. И как он раньше не подумал? Набрав в грудь побольше воздуха, чародей гаркнул, вложив в голос щепоть силы:
– Подъем, бесовы твари! Пока вы спите, всех перережут!
Они не видели, что происходит за частоколом, но разнесшийся в утренней тиши голос словно послужил сигналом к атаке. Серые фигуры потекли со всех концов площади, больше не таясь. Зычные боевые кличи наполнили предутренний туман.
– Боги, их не меньше трех сотен!
– Больше, – поправил ученика Газван. – Не зевай. Пошла самая потеха.
Верховный первым послал во врага сгусток пламени. На грязной влажной мостовой гореть нечему, но колдовскому огню и не нужна пища. Он стелился по голому камню, мигом охватив первые ряды и превратив людей в вопящие факелы. Та же участь постигла и бегущих следом: алые языки сами искали жертв, перескакивая на тех, кто не успел остановиться или десятой дорогой обогнуть пекло. Одежда и волосы солдат вспыхивали, будто пакля.
Аджит рядом творил свое собственное колдовство. Краем глаза Газван видел, как перехлестнули через край причала волны и побежали по площади, валя Братьев с ног и утаскивая барахтающиеся тела прочь. Две группы по дюжине воинов обошли уже усеянную телами брусчатку, но отрава в воздухе начала расползаться, так что третьей группе повезло меньше. Лишь двое воинов вырвались из объятий невидимой смерти.
И все же то был плевок в пустыне! Сколько здесь врагов? Четыре… пять сотен? Глазеть по сторонам некогда, Газван посылал один комок силы за другим, но даже он видел, что серый прибой плещется уже у подножия частокола.
– Нам нужно…
Аджит говорил, но Верховный не слышал… Связь с источником сделала его чувствительным к силе, он за мгновение ощутил, как расступаются потоки, и успел поднять барьер. Но все же охнул и сложился пополам. Чародею казалось, его череп заполнился острыми осколками, и каждое движение – нет, каждая мысль – причиняли боль. Медленно, целую вечность, эта мука отступала, оставляя по себе холодную болезненную пустоту.
– У них есть маг, – услышал собственный голос Газван.
Целитель уже понял и вливал свою силу в щит, выблескивавший над ними злыми синими искрами.
– Где? Наш или иноземец?
– Не знаю… – Губы едва слушались, пол-лица словно онемело. – Кажется там, – он указал в тень меж двумя домами. – Хотел отделить мой дух от тела. Прием редкий, но у нас его знают.
– Нужно уходить. Здесь мы у всех на виду.
– Делай… – выдохнул Верховный.
Защиту, которую он выставил, будто атаковал рой ос – если бы осы жалили с силой удара копья. Их были дюжины, коротких резких уколов, со всех сторон, даже из-под пола, так что маг замкнул щит в кокон, и кроме этих укусов вскоре не осталось ничего.
Короткое помрачение в глазах… Аджит Прыгнул. Газван еще чувствовал, как дрожат его защиты под ударами чужой магии, но уже в отдалении.
Когда способность видеть вернулась, Верховный обнаружил, что стоит на коленях на истоптанном дощатом настиле. Их окружили люди в расхристанных чародейских коввах. Лица… трудно сказать, чего в них было больше: удивления, тревоги или враждебности. Одно Первый знал точно – он не помнил ни одного из них.
– Кто здесь главный? – резко спросил он, поднимаясь на ноги.
Он надеялся, это прозвучало не слишком жалко: тело не желало вспоминать молодость, колени разгибались с трудом, и маг не смог подавить стариковское кряхтение.
Что ж они воды в рот набрали?
– Кто здесь главный?! – громче повторил он.
Вперед выступил худощавый чародей с тонкими губами. В его взгляде не было ни капли дружелюбия, он открыл было рот, когда вперед протолкалась высокая угловатая колдунья.
– Я. Я управляю работами! Наржисс, ученица Залвы из линии Судата, – оттарабанила она и неловко поклонилась. – Приветствую, Верховный!
Молодец, быстро нашлась, как пресечь препирательства. И молодец вдвойне – в одежде слуги, в треклятом парике из конского волоса он менее всего похож на грозного Первого-в-Круге.
– Вы уже знаете, что на лагерь напали…
В настил неподалеку вонзилась первая стрела. Одна из чародеек взвизгнула.
– Да, но кто? Где они? – выкрикнули из-за спин.
Маги любят поговорить. Газван допускал, что, начни он рассказывать, и с ним бы стали спорить. Но в воздухе зашипели новые стрелы, и кто-то сам догадался поднять над головами щит. Дальше все закрутилось само собой: с противоположной стороны лагеря донеслись тревожные крики – видно, Братья полезли через частокол, и Газван рявкнул:
– Кто служил в войске или был в бою – шаг вперед! Рассейтесь по стенам и поджарьте всех, кто полезет!
Из нескольких дюжин магов к частоколу бросилась всего лишь горсть. Негусто… ну да он еще надеялся, что до настоящей схватки не дойдет.
– Десяток самых сильных остаются со мной и Наржисс. Остальные поддерживают щит с моим учеником. Наш враг – колдун из Закатных царств, так что защищайтесь не от стрел. Сделайте такой щит, чтобы Великий Судья и тот не прошел!
Пару мгновений казалось, что этот сброд окончательно запутался, кто из них сильнее прочих. Газван был готов взять первых попавшихся, на счету был каждый миг, но, видно, под угрозой смерти даже маги способны договориться.
– Наш враг – колдун из Закатных царств, – повторил Первый оставшимся. – А еще пять сотен Черных Братьев, одетых простыми горожанами.
– Мы слышали предупреждение, а потом крики агонии, – деловито сказал чародей с тонкими губами. – Но площадь пуста. Это закатная магия?
– Морок, рисующий картинку спящего города. Мы должны убить колдуна. Если повезет, Братья обратятся в бегство.
– Где он? – Наржисс решительно выпятила челюсть.
Если бы он знал! Но чародеи и без того растеряны и напуганы, он не может показать собственное смятение.
– Не имеет значения! – отрезал Верховный. – Сейчас мы составим кольцо.
– Эдикт о Правосудии запрещает… – начала чародейка.
– А резню эдикты разрешают? – перебил Газван. – Мы составим кольцо, если хотите дожить до рассвета. Кто против?
Естественно, противников не нашлось. Маги быстро сели в кружок и взялись за руки. Рядом с Газваном оказались Наржисс и нескладный юнец с острым кадыком. От напряжения тот высунул кончик языка. Сказать пару слов, чтобы поддержать его? Нет времени.
– Начали! – скомандовал Верховный.
У него не было особой идеи – даже теперь, когда они вместе взмыли над объятым мраком городом. О закатной магии ходили слухи, но все сходились в одном: она древняя, мудреная и могущественная. Если колдун сплел иллюзию так, что полсотни чародеев ничего не заметили и продолжали не замечать, даже зная о ней, нечего и мечтать, что они легко его отыщут. Газван надеялся лишь, что у него в рукаве две залитые свинцом кости.
Источник и кольцо.
«Можете не искать колдуна, – начал передавать Верховный. – Нам его не найти. Рядом с ним мы слепы, как простые смертные. В последний раз я видел его там, но змей мог переползти».
«Что нам делать?» – В кольце тяжело понять, где чья мысль, но, кажется, это был юнец.
«Это вы мне скажите! Я дам силу. Столько, сколько потребуется – сколько бы это ни было. Но я солдат, а не книжник. Вы должны сплести чары, которые действуют только на обладателей Дара. И убьют каждого мага от частокола и до первых проулков. И немного дальше. Чтоб наверняка».
Поверят ли ему? Будь Газван на месте подопечных, задумка не произвела бы на него впечатления, и уж точно не производила на его собственном. Но, кажется, маги за нее схватились. Да и что им оставалось делать? Верховный не был уверен, что сказанное вообще возможно, старшие чародеи подняли бы его на смех. Но кольцо начало работать – притом с поразительной быстротой.
Газван и не заметил, как обрывки чар срослись в мерцающее кружево силы. Он слушал разговор, в котором говорили все вместе, но понимал едва ли треть. Пытался проследить линии силы, но условия, переплетения и узлы превратили чары в лабиринт.
«Готово, мудрый!» – наконец послала мысль Наржисс.
Хорошо хоть она не колеблется, потому что Верховный сомневался не только в замысле, но и в способностях подопечных. Слишком просто, слишком быстро все сложилось. Но второй попытки не будет: горсть защитников наверняка дрогнула и вот-вот оставит стены.
Он высвободил мощь источника, наполняя линии светом. Ему казалось, земля дрогнула, когда от частокола к призрачным зданиям устремился вал силы…
И будь он проклят, если понял, получилось ли!
Свет погас, лагерь вновь остался единственным ярким пятном посреди мрака. Каждое бревно частокола отчетливо выделялось там, где на площадь изливалась сила. Вокруг, как войско духов, сновали блеклые силуэты нападавших. Кто-то кричит?.. Настойчивый голос и настойчивые руки вырвали Верховного из Изнанки.
– Там… там целая армия!
Газван с трудом удержался, чтобы не врезать полудурку: уж чародей-то должен знать, что тревожить мага в его сосредоточении нельзя.
– Какого беса, Саад? – Наржисс добавила пару выражений, вовсе не приставших даме. – Не мог подождать?
– Их сотни. Нас слишком мало! – Губы мага дрожали, когда тот говорил. – Меня послали за указаниями, нужно быстро вернуться на стены. Их там войско… Нужно что-то делать…
Недоумки! Ослабить защиту – лучшее средство от превосходящего числом врага. Но, похоже, морок развеялся. Газван с чародейкой быстро переглянулись.
– Да, пять сотен – это много, – произнес Верховный, вставая. – Но ничего такого, с чем мы не справимся. – Он возвысил голос: – Нас больше сорока, а каждый маг стоит дюжины! Я возьму на себя щит, а вы поднимайтесь на стены. Покажите выродкам, как им усопнуть по-настоящему!
В воцарившейся суматохе рядом оказался Аджит.
– Вы уверены? – кажется, спросил он. В гвалте не сказать наверняка.
– Да, возьми тебя Бездна! Я еще способен на простые чары. Иди с ними и проследи, чтоб не изжарили друг друга.
Аджит исчез, погруженный в возведение защит Верховный не заметил, как он ушел. «Шли Зов, если будет худо», – передал он вслед ученику, но тот не ответил. Слышал ли? Газван пытался разделить внимание между стеной силы, парившим высоко над площадью духом и телесным зрением, которое видело опустевший лагерь и постройки из потемневших досок.
На первый взгляд все шло неплохо. Горсть магов зажгла перед частоколом еще одну стену – из огня. Попробовавшие проскочить ее с воем разбежались. Те, кто был поумнее, пошли в обход, но у их ног расцвели пламенем снаряды силы, и Братья с руганью отступили. В другой части лагеря чародеи выдрали камни брусчатки и начали бросать во врага. Верховный скривился в досаде: он забыл сказать, чтобы маги оставляли как можно меньше следов боя, но теперь уж поздно. Грязные замшелые камни летели в Братьев со всех сторон, ломая кости, калеча, проламывая черепа.
В трех местах враги забрались на частокол, но и на стенах больше посеяли панику, чем нанесли вреда. Один чародей соткал клинок из линий силы и теперь широко размахивал им, а Братья обступили его, пытаясь дотянуться, но их оружие осыпалось ржавой трухой, соприкасаясь с колдовским мечом.
Газван не сразу заметил, как войско узурпатора начало отступать: быть может, маги на стенах слышали команды или сигналы, но колдовское зрение видело лишь упорядоченно отходящие отряды. Те, что таились в тенях, в резерве – скрылись в мешанине улиц. Те, что окружили лагерь, по-прежнему пытались подступиться к стенам, но без прежнего рвения.
В полумраке трудно увидеть, сколько врагов уходит. Три, четыре сотни?.. Так или иначе, большая часть войска: словно часть отрядов просто постояла на площади, чтобы затем уйти. Решили не лезть на рожон без колдуна? Командир быстро оценил потери?
Газван в раздражении сбросил щит. За день через него прошло столько силы, что еще неделю голова будет раскалываться. Но это потом. Сейчас он просто отдыхал, ни о чем не думая, но не прошло и минуты, как перед ним возник недружелюбный маг с тонкими губами: тот, что встречал его вначале.
– Они ушли, мудрый. Мы положили, сколько смогли, но отступило несколько сотен. Это не очередной морок?
Хвала богам, хоть кто-то сохранил трезвый ум среди всеобщего ликования.
– Уже проверил, – глухо выдохнул Верховный. – Если морок, я его не чувствую. Где Наржисс?
– Ранена, – чародей замялся на мгновение. – Она бросилась в свалку, когда псы полезли на стены, и ее зацепили. С ней ваш ученик.
– Собери своих, мы уходим в Круг, – устало произнес Газван. – Я буду наверху, посмотрю, что с ней.
Заостренные на концах колья были опалены колдовским огнем. Аджит стоял на коленях над чародейкой, закрыв глаза. Бирюзовая, цвета Зала Волн накидка колдуньи стала черной от крови. Увидев ее открытые, устремленные в посветлевшее небо глаза, Газван опустился рядом.
– Они отступили. Мы уходим в Круг, – произнес он. По правде сказать, сущую банальность, лишь бы не молчать: безымянный маг громко скликал чародеев у походной кухни.
– Это победа? – На бледных, некрасивых губах Наржисс пузырилась кровь.
– Да. Это победа, – вслух произнес Верховный. Хотя мог добавить, что пара таких побед – и Семеди войдет в обитель, со своими порядками и установлениями.
Аджит бросил на него отчаянный взгляд, но Первому было нечего сказать: ни ему, ни ей. Вся сила мира не поможет человеку с развороченным ударом клинка животом.
– Надо идти, Адж, – напомнил старик, когда она отправилась на Поля Иару. – Позаботься об остальных.
И думая, что они сделали ровно то, чего хотел Семеди, он пошел вниз.
