Глава 11

– …И он хочет, чтобы я была его идеальной маленькой девочкой! – кипятилась Алита.

Она шла за Хьюго по узкому туннелю к арене моторбола. С того момента, как они встретились, Алита непрерывно ругала Идо на чем свет стоит, изливала свою злость. Она и сама не представляла, сколько в ней накопилось злости за столь малое время.

Но понемногу Алита успокаивалась. Хьюго заверил ее, что она скоро забудет о своих обидах. Далекий приглушенный рев тысяч глоток обещал потрясающее зрелище. Скорее бы туда!

Хьюго вручил Алите ламинированную табличку на ленте. Он сам носил такую же.

– Надень. С ней нас пропустят куда угодно.

Расплывшись от удовольствия, услышав слово «нас», Алита повесила табличку на шею.

– Так по чьим правилам ты собираешься жить, по своим или по его? – спросил Хьюго.

Вопрос застиг девочку врасплох. Она думала, что Хьюго ее не слушает.

– А по чьим правилам живешь ты? – с искренним любопытством спросила она.

– Ни по чьим, – равнодушно ответил он.

У Алиты перехватило дух от восхищения. Какая смелость! Сколько силы и свободы в этих простых словах! Его никто не заставляет, никто не держит. И никто не может прикоснуться к нему, кроме нее, – потому, что у нее такой же пропуск, как у него, и Алита с Хьюго вместе.

Она с восторгом думала об этом, когда увидела впереди сурового крепкого парня в черной футболке с надписью «Охрана». Хьюго махнул табличкой перед его носом, Алита махнула своей. Пусть охранник знает, что они могут пройти куда угодно, что они не живут ни по чьим правилам!

– У меня есть небольшая команда, – рассказывал Хьюго, – и мы работаем только с качественными запчастями.

Ему приходилось говорить все громче, чтобы перекрыть вой толпы, который становился все ближе и оглушал.

– Малые расходы, большие доходы – только так.

Алита топала рядом и счастливо кивала. Ну да, малые расходы, большие доходы, ни по чьим правилам, и только так. Запомнить просто.

Туннель пошел вверх и вывел их на огромный, ярко освещенный стадион, где игра была в разгаре. Наверное, тут десятки тысяч людей, и все кричат, болеют за любимых игроков, а комментатор тарахтит, словно в припадке лихорадочного бреда. Алита растерянно озиралась и поворачивалась во все стороны, пытаясь охватить взглядом все и сразу. Хьюго схватил ее за руку, повел по коридору рядом с треком, отгороженным низким бетонным барьером и десятифутовыми щитами из прозрачного пластика. Царапины и отметины высоко на пластике показывали, как сильно били и отбивали игроки.

Хьюго уже приходилось кричать.

– В этом бизнесе нужно время, чтобы сделать себе имя. Возьми, к примеру, меня. У меня репутация специалиста по редким деталям. Люди знают: если нужно что-то, чего просто не найти, надо звать Хьюго.

В его голосе слышалась гордость – Алита тоже гордилась им и собой. Она столько узнала, и такого здоровского! Малые расходы, большие доходы, редкие части и ничьи правила. От Идо Алита никогда не слышала ничего подобного.

Хьюго остановился и указал на группу тяжеловооруженных киборгов-паладинов вдали на треке. Они стремительно приближались. Когда они проносились мимо под дикий зрительский вой, киборг в черно-красных доспехах с длинными лезвиями вдоль рук прыгнул и с разворота ударил ногой игрока в сверкающих хромированных доспехах, похожих на рыцарские из картинки в книжке, которую Алита нашла у себя в спальне. Паладин в сверкающей броне полетел через трек и врезался в барьер прямо перед Алитой. Она отпрянула, испуганная, но едва не дрожащая от восторга. Секундой позже над головами дерущихся пролетел паладин в ярко-алых доспехах и приземлился на безопасном расстоянии от обоих ребят. Алита проводила его взглядом и вдруг поняла: это женщина! Женщины могут стать паладинами! Конечно, Алита и раньше знала, но, когда своими глазами увидела женщину в броне и на колесах, ее сердце забилось быстрее от радости. Здравствуй, сестра!

Алита ощутила губы Хьюго у своего уха.

– Добро пожаловать в моторбол!

Алита улыбнулась. Для нее это прозвучало как «Добро пожаловать домой!».

– Что за комбинация! – перекрывая вой пятнадцати тысяч болельщиков, голосил комментатор. – Двойной с разворота: Аджакутти посылает в борт Клеймора. Тем временем Вихрь оставляет обоих с носом – и тут является Джашуган!

Хьюго ухмыльнулся. Огромные экраны ненадолго переключились на камеру Джашугана и показали трек с его позиции. Толпа зрителей слилась в одно расплывчатое пятно. Джашуган нырнул в крутосклонный поворот, камера слегка покачивалась влево-вправо – боец разгонялся. Камера показала моторбол в руках киборга и вернулась к виду на трек сверху.

Алита прижалась лицом к пластиковому щиту, ее большие глаза впитывали происходящее. Хьюго не сдержал смешка: последний раз он видел подобное выражение на лице девчонки, которая по уши втюрилась. Но эта девчонка не похожа ни на кого, особенно что касается таланта к моторболу. Игра явно захватила ее целиком.

Хьюго уже хотел предложить идти дальше, но что-то огромное пролетело в воздухе прямо над их головами, выше щита, но так низко, что ветер шевельнул волосы, и приземлилось на ближайшего паладина. Черт возьми, девчонка точно магнит! Так и притягивает действие.

– …Кинуба перепрыгивает стену и приземляется прямо на номер седьмой, Таки! Тот на земле! Какой удар! – пел и причитал комментатор. – Смотрите, это точно из ряда вон!

Кинуба, этот может. Когда-то он был чемпионом – не Абсолютным, само собой, – но вел себя так, будто звание из званий у него в кармане. Кинуба поднял руки, приветствуя толпу, и притом мчался спиной вперед на скорости в сотню миль в час. Конечно, Кинуба – стоящий претендент, но лучше всего он умеет выпендриваться.

Хьюго толкнул Алиту и показал на огромный экран. Там Аджакутти с ревом выскочил из-за крутого поворота и быстро догнал Кинубу. Он неистово махал руками, словно рубил клинками воздух. Аджакутти не был игроком звездного пошиба – по крайней мере, пока, – и фанов у него было меньше, чем у других паладинов. Сам по себе он не слишком интересовал Хьюго, но если Аджакутти сможет сковырнуть Кинубу, заработает репутацию. А наглый позер пусть пропашет мордой грязь. Судя по воплям болельщиков, многие разделяли чувства Хьюго.

Когда оставались считанные метры, Кинуба развернулся к Аджакутти лицом и показал на соперника пальцем.

Интересно, что это значило? Похоже, Аджакутти опешил. Через секунду палец оторвался и помчался к Аджакутти, волоча за собой длинную извивающуюся металлическую проволоку. Киборг дернулся, затормозил, желая уклониться и выйти из зоны поражения, но он ехал слишком быстро. Проволока рассекла броню, подрезала ноги и отсекла их ниже колена. Брызнула ярко-синяя киберкровь, смешанная с толикой алой крови сердца. У Хьюго перехватило дыхание. На мониторах было видно, что кое-кто из болельщиков упал в обморок. Ну, вечеринка не удалась, если кого-нибудь не увезли откачивать.

Стальной кнут злобно свистнул, будто резал на части воздух, и палец Кинубы со щелчком встал на место. Тело Аджакутти грохнулось наземь, ноги проехали еще несколько метров. Затем они, похоже, поняли, что бессмысленно двигаться самим по себе, и шлепнулись на трек. Толпа неистовствовала.

– Чемпион Кинуба со своим новым ленточным резаком прошел через Аджакутти, как раскаленный нож сквозь масло! Глядите: у нашего героя есть еще четыре таких! – орал комментатор, завороженный новым орудием насилия. – Кто-нибудь скажет мне, это вообще по правилам или нет?

В проходах стало многолюдно. Команды техников кинулись к своим паладинам или за частями для быстрого ремонта.

– Пошли, – сказал Хьюго и потянул Алиту прочь от барьера. – Я знаю все команды техников и настройщиков – представлю тебя им. Если хочешь играть в моторбол, нужно знать этих ребят. Они могут спасти твою карьеру и жизнь. Честное слово.

Хьюго тянул Алиту по коридору, а она все норовила оглянуться. Оба подошли ко второму охраннику. Того звали Мэл, он был здоровенный, устрашающего вида, на его лице всегда читалась холодная угроза. Но она сменилась удивлением при виде Алиты. Хьюго усмехнулся, а в ответ получил обычное злое безразличие. Ох, старина Мэл.

Хьюго вкратце рассказал Алите, как организованы службы за кулисами арены, что у каждой команды есть служебный выход с трека и мастерская экстренной помощи. За кулисами паладины тоже должны двигаться без помех. Если видишь идущего навстречу игрока, обязательно пропусти.

Алита смотрела на лихорадочную активность вокруг, едва не раскрыв рот от удивления. Она заставила Хьюго задержаться, чтобы понаблюдать, как команды Аджакутти и Клеймора суетятся вокруг своих паладинов. Лязг домкратов и гидравлики заглушал гомон болельщиков. Алита будто зачарованная наблюдала за тем, как быстро техники меняли части, целые руки и ноги своих подопечных.

– Так кто лучший игрок в моторболе? – спросила она.

– Лучшим из когда-либо живших игроков был Гревишка, – сообщил Хьюго – и удивился ее реакции.

С чего она вздрогнула? Ведь ничего не знает о моторболе. Откуда ей слышать о Гревишке? Конечно, Идо мог рассказать. Но док ненавидит игру, так что вряд ли.

– У Гревишки странная история, – сказал Хьюго. – Он провел все детство в подполье, в буквальном смысле, под улицами, в канализации и тому подобном. Кто-то нашел его там. Не спрашивай, кто и как – это никому неизвестно. Но его тренировали лучшие из лучших, готовили, чтобы он стал сильнейшим игроком в истории, Абсолютным чемпионом.

– Но дела обернулись скверно, – задумчиво выговорила Алита.

Хьюго замолчал. Хм, так хочется пожалеть Гревишку, но не получается. Ему дали все для успеха: деньги, жилье, подготовку, возможности. А он все пустил под откос.

– Гревишка перегорел и начал делать плохое. Ему запретили играть, выгнали навсегда и даже стерли его номер.

Хьюго оттянул Алиту в сторону, чтобы ее не растоптала команда Джашугана, кинувшаяся навстречу подопечному. Секунда – и мимо прокатился сам паладин, окруженный хлопочущими техниками со сканерами и прочей аппаратурой в руках.

– Ух ты! – выдохнула Алита.

Она смотрела вслед Джашугану с таким обожанием, благоговением и восторгом, что Хьюго чуточку заревновал. Хотя ее можно понять. Он сам видел Джашугана вблизи тысячи раз, но до сих пор мощный паладин производил сильное впечатление.

– Я бы сказал, что прямо сейчас у этого парня – лучшие шансы стать Абсолютным чемпионом, – заметил Хьюго. – Знаешь, в его теле есть части моей поставки. Даже масса частей.

Трудно сказать, произвело это впечатление на Алиту или нет. Впрочем, как можно произвести впечатление на кого-то, если поблизости Джашуган?

Хьюго с Алитой пошли в мастерскую, где техники закрепили игрока в раме, чтобы открыть и покопаться во внутренностях. Он с полным спокойствием воспринимал их возню. Сняли шлем – под ним оказалось очень спокойное, сосредоточенное лицо; серые глаза устремлены вдаль, на что-то, видимое лишь им. Все говорили, что лучшие паладины, настоящие претенденты – те, кто смог найти покой среди хаоса игры, не соблазнился роскошью и удовольствиями геройской жизни: выпивкой, наркотиками и прочим. Те, кто поддался искушению, однажды просыпались и обнаруживали никудышные нервы да скверную реакцию; больше никакой команды и фанов, перешедших к тому, кто не искалечил себя излишествами.

– А что такое Абсолютное чемпионство? – спросила Алита.

– Это наивысшая, самая большая награда, которую может заслужить паладин. Каждые несколько лет, когда набирается достаточно отменных игроков, заслуживающих награды, проводится турнир на выбывание. Последний оставшийся в строю на треке становится Абсолютным чемпионом, его забирают в Залем.

Хьюго решил идти дальше, пока Алита не впала в транс. Парень провел ее мимо ряда мастерских, представил нескольким техникам, настройщикам и боссам. Хьюго кивали, с ним здоровались и пожимали руку. Теперь он, похоже, в самом деле сумел произвести впечатление на Алиту – чего и добивался. Ему очень не хотелось, чтобы она считала его дурачком, допущенным за кулисы трека и надувшимся от гордости. Нет, он здесь по-настоящему важная персона.

Хьюго уже хотел напомнить Алите о своей репутации парня, который может достать любую редкость, как вдруг заметил странный взгляд девочки. Она уставилась на высокую темноволосую женщину в мастерской неподалеку. Женщина держала в руке диковинно выглядящий сервомотор и яростно костерила кого-то по мобильной связи.

– Двадцать второго в мастерскую прямо сейчас! Ты что, любишь проигрывать, в самом деле? Если нет, волоки его сию секунду!

Затем она посмотрела на Алиту с Хьюго. К его удивлению, на лице женщины появилось такое же странное выражение, как и на лице Алиты. Кирен будто узнала ее. Но это невозможно!

Кирен равнодушно отвернулась и заговорила с дорого одетым чернокожим, наблюдавшим за работой. Он сидел в кресле за мастерской, вернее, на троне.

– Видишь того парня? – спросил Хьюго. – Это Вектор. Он практически управляет моторболом. По идее, всем должен управлять комитет с Завода, но музыку заказывает Вектор. Он решает, кому выходить на трек, а кому нет, кто за какую команду и когда играет, кто серьезный претендент, а кто случайный мусор. Мы с ребятами ведем много дел с Вектором и командами, которыми владеет лично он, доставляем все лучшие части для его нового настройщика.

– А, для Кирен, – сказала Алита. – Я ее знаю.

У пораженного Хьюго отвисла челюсть. В кои-то веки он не нашел, что сказать.

Алита тихонько хихикнула.

– Знаешь, ты не один тут со связями, – лукаво поглядывая на него, сообщила девчонка.

Черт возьми, и как теперь произвести на нее впечатление?

Кирен посмотрела вслед уходящим подросткам и вернулась к работе. На экране Кинуба выбрался из очередной свалки почти невредимым, не считая пары жженых пятен на доспехах. Он держал над головой моторбол, а толпа исступленно выла – на мяче болталась застрявшая пальцами дымящаяся оторванная рука. Господи, этот тип никогда не перестанет выпендриваться!

Вектор хлопнул Кирен по плечу – почти ударил – и сунул под нос дисплей величиной в ладонь.

– Смотри! – приказал Вектор. – Это Кинуба. Со своим новым оружием он слишком силен. Баланс летит к черту. Ставки тоже.

Она с раздражением подумала, что это – не ее проблема. Кирен отвечала за технику. Ставки – дело Вектора.

– А ты переговорил с ним?

– Конечно, переговорил!

Вектор почти кричал. Почти, потому что он взял за правило никогда не выказывать гнева на людях.

– Засранец отказался ложиться даже в обмен на гарантию выигрыша в дюжине игр.

– Его резаки – стоящая вещь, – заметила Кирен. – Я бы хотела иметь что-нибудь похожее для нашего, хм, другого проекта.

По лицу Вектора расплылась ухмылка. Кирен постаралась скрыть удивление. «Надо же, он не подумал об этом сам. Вектор, большой босс во главе всего, и не подумал. Как он задержался наверху так долго?

О да, конечно, – у него была Кирен».

Вектор схватил за руку проходившего мимо начальника мастерской и указал на парня с большеглазой девочкой.

– Эй, как зовут парня, который командует добытчиками запчастей? Ну, знаешь, того, кто добывает редкости?

– А, это Хьюго, – посмотрев, ответил начальник. – А девчонку с ним я не знаю. Но красивая.

– Спасибо. Да, она действительно красивая, – улыбаясь, подтвердил Вектор и сел на место.

Наступил волшебный вечерний час, когда часть толпы, не удовлетворившаяся зрелищем насилия, решила выпустить пар. Хьюго пришлось несколько раз утаскивать Алиту из коридора, чтобы не попасть в драку и не оказаться на пути обезумевших болельщиков, полезших на трек. Хьюго боялся не за девочку – против нее даже гигант на стероидах не имел бы шансов.

– Как тебе понравилась игра? – спросил Хьюго.

В ответ она оскалилась, будто дикий зверь. Да, она услышала зов джунглей, отозвавшийся в крови.

– Я в восторге, – хищно выговорила Алита.

Хьюго не успел сказать и слова – рядом вдруг появился Танджи.

– У нас звонок от ВИПа. Надо идти.

От ВИПа. Да, это не приглашение на кружечку пива. Настоящий ВИП тут один.

– Алита, извини, – сказал Хьюго. – Ты сама доберешься домой?

– Да, конечно, – с деланым равнодушием ответила девочка, но в ее глазах читались разочарование и обида.

Хьюго подумал, что Алита вряд ли научится скрывать чувства, а в Айрон сити это большая слабость.

Танджи нетерпеливо прокашлялся – мол, мы ждем. А если мы ждем, то ждет и ВИП, а так бизнес не делается. Но Хьюго колебался. Надо что-то сделать, иначе до завтра будет мучить память об этих больших грустных глазах.

– Слушай, ты сможешь выйти завтра? Я хочу показать тебе место, которое знаем мы с Танджи.

Хьюго искоса поглядел на друга. Тот буравил голову командира убийственным взглядом.

– Это место в Мертвых землях, – добавил Хьюго. – Думаю, оно поможет тебе вернуть память.

Лицо Алиты осветилось радостью, и мир вокруг Хьюго сделался раем.

– Спасибо большое! – выпалила девочка, поймала его руку, притянула к себе и добавила: – За все.

Ее лучезарная улыбка пригвоздила парня к месту, так он мог стоять целую вечность. Однако Танджи был на пределе, да и остальные ребята тревожились. Хьюго перепрыгнул ограду между коридором и первым рядом сидений, пошел за Танджи и командой к выходному туннелю. Но по пути не удержался и оглянулся.

Алита стояла, прижавшись лицом к пластиковому щиту. В профиль она казалась странно серьезной, будто думала, что моторбол – ответ на все мучающие ее вопросы.