Глава 8
Черный туннель и пламя вокруг. Я горела заживо. Снова и снова. Непрекращающаяся агония. Хотелось пить, но воды нигде не было.
А была ли вообще я? И кто я?
– Леди Оксана, вы слышите меня?
Леди? Я?
– Оксана?
– Паша?
Глаза открыть не получилось. Но со мной рядом любимый. Я чувствовала его руки, крепко прижимающие к себе. И повязку на глазах, а на ней сверху мешочки с солью. Почему с солью, даже не знаю. Может, оттого, что глаза пекло? Точно так же, как щиплет ранку, если случайно соль в нее попадет.
– Паша, мне такой сон снился, – хрипло прошептала и обняла его, – это настоящий кошмар. Ты предал меня…
– Все будет хорошо, выпей, – ласковый ответ, но голос не узнала, искаженный, словно из телефонной трубки, как бывало, когда любимый уезжал к родителям в Пермь.
Меня приподняли и поднесли к губам кружку. Нет, не кружку, что-то другое.
– Пей.
– Предал меня, продал, а там дети… дети, которые не нужны своему брату. Я нужна им.
– Тише, выпей, Оксана.
– Паша, скажи, что любишь меня. – Мне было важно это услышать. Я безумно желала услышать эти слова.
Но мужчина мялся и настойчиво подталкивал питье к моим губам. Тревога росла.
– Я люблю тебя, – прошептал он наконец. – Выпей, пожалуйста.
Вязкая жидкость потекла по губам, я глотала холодное питье, но облегчения не чувствовала. Боялась, что вновь попаду в огненный туннель.
Любимый перестал меня обнимать и уложил на подушки.
– Не уходи, – прохрипела, цепляясь за его руку, – не надо.
– Я здесь, поспи.
Горячая ладонь легла на мой лоб. Странно. Паша, когда я болела, предпочитал забираться ко мне на кровать и обнимал. Я чувствовала его тепло рядом и засыпала. Почему сейчас он как-то неуверенно гладит мои волосы? Может, я настолько отвратительна, что ему неприятно меня касаться?
Но ни задать вопрос, ни открыть глаза не получилось. Меня увлекло сновидение. Я снова и снова переживала свой кошмар, где меня предал любимый человек. Шатер, помост, люди с огромными клыками, как настоящие монстры, и черное небо. Я обнимала себя за плечи, пытаясь согреться. Тонкое платье плотно облегало фигуру, а сильный ветер трепал волосы.
С затаенным дыханием ждала светловолосого мальчишку, который должен был вот-вот появиться и спасти меня от сотен глаз и кривых ухмылок. Забрать к себе и сестре. Точно знаю, с ними хорошо. Тепло и уютно. И им нужны забота и ласка.
А его все нет. Хлынул ливень, унося с собой остатки тепла. Зубы отбивали барабанную дробь, тело била крупная дрожь.
И никто не расходился. Люди-монстры будто и не замечали потока воды, льющейся с неба, меня, сидевшей на сцене и зябко прижимавшей колени к груди. Их отвратительные лица были повернуты ко мне, а черные, как пропасть, глаза жадно всматривались, выискивали что-то неведомое и непостижимое для моего разума. Я замерзла и хрипло просила помощи, нужно было согреться, чтобы не погибнуть, превратившись в сосульку.
Люди пожимали плечами и отворачивались от помоста. Их прямые спины так и хотелось назвать надменными, хуже пощечины. Страх и паника охватили все мое существо.
– Пожалуйста, – шептала исступленно, – не бросайте меня.
– Я здесь, – услышала далекий чужой голос. – Тамия, смени полотенца.
Монстры моего сна исчезли, я распахнула глаза, но не понимала, где нахожусь. В полумраке комнаты сложно что-либо разглядеть, но с усилием сфокусировала взгляд на потолке голубого оттенка. Даже в темноте я знала, что он голубой, не белый, как в моей квартире.
Меня знобило, кто-то осторожно вытирал лоб прохладной тканью.
– Холодно, – пробормотала и перевела взгляд на склонившегося ко мне человека.
Зажмурилась, боясь увидеть клыки на лице, – что, если рядом со мной такой же монстр, как в сновидении?
– У тебя жар, потерпи, Оксана, – прошептал кто-то. – Все позади, ты умничка. Давай же, девочка, приходи в себя.
Уговорила себя открыть глаза и не бояться. Медленно вдохнула и только тогда посмотрела на мужчину.
– Кристиан? – Он был бледен, зеленые глаза на осунувшемся лице казались огромными. – Это был не сон. – Не спрашивала, точно знала.
– Простите, – шумно выдохнул он и отдал приказ: – Тамия, оставь нас.
– Да, мой лорд.
В голосе девушки слышались облегчение и радость. Неужели я была так плоха?
Дверь тихо закрылась, мы остались наедине. Больной мозг лихорадочно выискивал в сознании обрывки воспоминаний. Мои похождения в чужом мире. То, как задыхалась и падала на пол. И последнее, что очень хорошо помнила, – разговор с Пашей. Но… я не дома, а он меня предал. Выходит, те слова шептал мне Кристиан? И это он ухаживал за мной? Нет, не ухаживал, спас.
Только сейчас до меня дошло, что вместе с мясом я искушала яда. И отравительницей была не Тамия, раз она помогает лорду ухаживать за мной. О господи, а если бы девочка тоже отравилась? Это я предложила ей поужинать вместе. И на мне лежала бы ответственность за ее смерть.
– Леди Оксана, вы можете выслушать меня сейчас или желаете, чтобы вас не беспокоили?
– Выслушать вас? – эхом повторила, все еще витая в раздумьях.
– Да, я хочу принести извинения и рассказать…
– Извинения? – Перевела удивленный взгляд на лорда.
Нет, конечно, он был прав: за все произошедшее со мной ответственность лежит на нем. Вот только я рабыня, которую он мог и не спасать, не ухаживать и не утешать, когда мне требовались слова любви и нежность.
Несмотря ни на что, я была благодарна ему.
– Да.
Мужчина кивнул и впился взглядом в мое лицо. В его душе шла борьба. Он словно взвешивал свои мысли и собирался с духом.
– Я не могу подобрать слов, чтобы описать, насколько мне жаль, что в моем доме вы подверглись опасности. И я солгу, сказав, что не знал, какая угроза со стороны Огненной Эльдеры нависает над вами.
На секунду я замерла, переваривая информацию. Огненная Эльдера? У нее даже прозвище есть?!
– Я благодарна, что вы сохранили мне жизнь. – Сиплый голос раздражал мой слух, но сейчас была не способна поддерживать нормальный и привычный для меня тембр.
– Рад, что успел вовремя, хоть и пришлось выбить дверь в ваши покои. – Легкая улыбка тронула губы Кристиана, но сам он оставался напряженным и серьезным.
– Я должна компенсировать затраты на восстановление вашей собственности? – попыталась иронизировать, но, откровенно говоря, получилось жалко.
– Вы живы, и это главное. – Мою шутку не оценили.
Появилось желание разгладить морщинки на его лбу. Кристиан действительно выглядел изнуренным и измотанным, как будто он провел у моей кровати несколько недель и совершенно забыл о собственном отдыхе. Но… это ведь не может быть правдой? По моим внутренним ощущениям прошло не больше двух дней.
– Сколько я не приходила в себя? – пробормотала едва-едва, будто боясь услышать ответ.
– Два месяца.
– Быть не может!
– Выслушайте меня, пожалуйста, разговор получится долгим, – тихо попросил Кристиан. – Но для начала скажите, вам не хочется пить или, может, уединиться в ванной комнате?
Если он думал, что я покраснею от подобного вопроса, то ошибался: что естественно, то не безобразно. А если принять на веру его слова, то я два месяца провалялась в постели. И спрашивается, каким чудом сохранила жизнь?
Прислушалась к своему организму. Пока Кристиан не задал прямого вопроса, ничего не хотелось. А вот после озвучивания… захотелось все и разом.
Для начала решила посетить туалет, а уже потом попросить воды. Попыталась встать, да только тело меня не слушалось. Нет, я не была парализована, но любое движение отзывалось нестерпимой болью, да и сами вялые движения давались с трудом. Рука поднялась на несколько сантиметров и тут же упала.
– Значит, второе, – откинув с меня одеяло, произнес Кристиан. – Пожалуйста, не стесняйтесь и не кричите.
И пока я соображала, почему должна кричать, мужчина бережно взял меня на руки. Собственно, в том, что он нес меня в ванную, не было ничего криминального. А вот то, что я абсолютно голая, меня не устраивало.
Нет, кричать я не стала, но поинтересовалась:
– А почему я раздета?
К чести Кристиана, он не разглядывал меня, держал голову прямо, и взор его был устремлен вперед. Надо полагать, за два месяца уже насмотрелся.
– Я все объясню, Оксана. Но после процедур.
Как интересно он называет естественные потребности организма!..
Осторожно открыв дверь в ванную, он надавил на пластину в стене. Честно говоря, когда я осматривала свои владения, мне бы и в голову не пришло на нее нажать, а служанки ничего не объяснили. В небольшой нише оказался деревянный стул с высокой спинкой, подлокотниками и фаянсовой вазой снизу. Вариант из далекого прошлого, прадедушка современного унитаза. Впрочем, меня радовало, что хотя бы горшок не предложили. И все же странно, что в этом мире соседствуют магия и некоторые технологии с Земли, а также технологии неизвестного мне мира – вспомнилась кабинка, куда меня запихнула врач перед торгами.
Кристиан осторожно усадил меня на этот агрегат, но глаза отводить не спешил.
– Простите, а не могли бы вы отвернуться?
– Нет, иначе вы упадете. – При этих словах я действительно накренилась вперед, и Кристиан вернул меня в исходное положение.
Вот так дилемма. Я даже при Паше никогда в туалет не ходила, хотя у нас ванная была совмещенная с туалетом. С другой стороны, чего мне стесняться? Вздохнув, прикрыла глаза и попыталась представить, что осталась одна. Интересно, а бумага здесь есть? Медленно повернула голову и заметила небольшую полку со стопочкой салфеток.
Но одно дело пописать при чужом человеке, и совсем другое вытираться! Точно не смогу так!
– Отвернитесь, пожалуйста, – попросила с мольбой в голосе и потянулась к полке.
Вместо ответа Кристиан взял несколько салфеток и передал мне.
– Пожалуйста, – вновь повторила.
Мужчина нахмурился, но спорить не стал и повернулся спиной.
– Спасибо, – облегченно выдохнула.
Где-то с шестой попытки у меня все получилось.
Руки мелко тряслись, словно я очень долго таскала кирпичи.
– Умница, – похвалил Кристиан и невозмутимо поднял меня на руки.
Меня вновь уложили в кровать, заботливо накрыли одеялом, подушки поправили так, что мое тело оказалось в сидячем положении.
Интересно, а каким образом я два месяца нужду справляла, если была в беспамятстве? Сомневаюсь, что здесь есть катетеры или памперсы для взрослых.
– Никак, – последовал сухой ответ.
Я что, вслух сказала?!
– Эти два месяца ваш организм находился в стазисе – глубоком сне. Я замедлил все процессы, и только два дня назад приступил к пробуждению. Поэтому, пожалуйста, не стесняйтесь говорить, что вам требуется в ванную комнату. Организм будет избавляться от всего, что в нем накопилось.
Это сообщалось таким будничным тоном, как будто мы обсуждали погоду на ближайшую неделю.
Мне нечего было сказать, поэтому молча ожидала продолжения.
– Я прошу прощения, но иначе мне было не вывести всю отраву из вашего организма. К сожалению, это не местный яд. Только в мире Асартан водятся золотые скорпионы, в чьих жалах содержится яд, что был подмешан вам в еду.
– Откуда он у рыжей? – невольно вырвалось у меня.
– Она уроженка мира Асартан. Но обо всем по порядку. – Кристиан вздохнул. – Простите, вам пить не хочется?
– Хочется.
Мужчина поднялся, помог мне выпить воды, да и сам тоже осушил бокал. И только после этого вернулся на стул подле кровати.
– Я буду предельно откровенен, как бы тяжело мне это ни давалось. И заранее отвечу почему. По моей вине вы чуть не лишились жизни. Мы оба оказались в ситуации, которая нам неподвластна. Вас предал любимый человек, который поступил с вами некрасиво.
– Некрасиво? – свистяще переспросила. – Это мягко сказано.
– Давайте опустим эпитеты, которые подходят к данному случаю, – предложил он.
Мне оставалось лишь согласиться. Что попусту сотрясать воздух?
– Я же попал под влияние чужеродной магии и долгое время, а если точнее, до вашего появления в нашем мире оставался под ее властью, принимая игру женщины за любовь. Вне зависимости от нашего разговора я все так же предлагаю вам свой дом и место гувернантки. Если вас не устраивает эта должность, оставайтесь в качестве гостьи. – Мужчина чуть нахмурился. – Я вижу, что вам нравится заниматься с детьми. И они к вам тянутся. Если бы вы родились в нашем мире, то совершенно точно имели бы дар целителя. Об этом говорит ваша аура – она золотистого цвета, такие только у целителей. И ваше присутствие благотворно сказывается на детях.
– Откуда вы знаете про ауру? Тисса говорила, что вы их не различаете.
– Это тот случай, когда родители знают ничтожно мало о своем ребенке, – хмуро бросил он. – Во мне много скрытых талантов.
«Ну-ну».
– Я не прошу вас дать ответ сейчас. Если вы не захотите остаться здесь, в вашем распоряжении будет столичный дом. Сначала вам нужно оправиться от действия яда.
«И на том спасибо. Не выкидывают сразу, дают время прийти в себя».
– С Эльдерой я познакомился чуть больше года назад. Я не ищу оправданий, однако чувство, появившееся к этой женщине, застигло меня врасплох. Учитывая постоянную занятость и отсутствие родителей, сравнивать мне было не с чем. И напускную влюбленность со стороны девушки принял за любовь, не обратив внимания на ее происхождение и родной мир, хотя познакомились мы более чем странно: она кинулась под карету, в которой я ехал.
Кристиан помолчал, глядя в одну точку.
– То, что все было спланировано, понял далеко не сразу. И опять повторю, что влияние чужеродной магии и ее природу разгадать мне помогли именно вы. Как бы отвратительно это ни звучало, но я верил каждому слову Эльдеры, хотя передо мной были весомые аргументы не в ее пользу. Сейчас я говорю о Ристане и Тиссе.
Мужчина тяжело вздохнул.
– После того как я стал третьим лордом гильдии «Принимающих» с претензией на главенство, меня практически не было рядом с детьми. Сам того не понимая, отдал их в руки той, что желала уничтожить род аль Ринн. – Кристиан вздрогнул, будто вспомнил что-то неприятное. – Я стал третьим лордом гильдии не по своему желанию, да и не должен был занимать этот пост. Все вышло случайно. Если бы не это, уверен, что Эльдера не появилась бы в моей жизни.
– А что это за гильдия?
Конечно, я должна была акцентировать внимание на последних откровениях мужчины, но больше всего меня интересовал именно этот вопрос. Внутренне уже была готова услышать неприятную информацию.
Кристиан выдохнул и внимательно посмотрел мне в глаза.
– Мы те, кто раз в пять лет выстраивает порты ходокам, – не прерывая зрительного контакта, произнес он. – И мы же отвечаем за межмировые отношения. Мой отец когда-то возглавлял гильдию «Принимающих», но после рождения Тиссы стал послом Аскара в мире Асартан.
– Значит, если бы ваша гильдия не нашаманила, я бы в этом мире не оказалась?
– Наша… что?
– Нашаманила, то есть наколдовала!
– Можно и так сказать, именно мы проводим ритуал принятия, который позволяет осуществиться древней ворожбе. Однако должны быть соблюдены все условия.
– Брюнеты с голубыми глазами, это те, кого вы называете ходоками, – припомнила первые минуты нахождения в этом мире, – влюбленная дура, иными словами плата, и ваш ритуал, правильно?
– Ритуальная фраза и, конечно, время.
– Один раз в пять лет?
– Да.
– Сволочи, – прошипела я, продолжая смотреть в глаза мужчине. – Кто дал вам право выдергивать нас из наших миров и превращать в рабынь?
Я медленно, но верно закипала. Хотелось прибить Кристиана или, на худой конец, послать вместе с его заботой и заверениями о сожалении.
– Оксана, это не наш выбор, это залог существования мира Аскар. Он возвращает утраченное, но и отдает в два раза больше.
– И как это понимать?
– Мне жаль, но рассказывать подробно я не имею права. Ты уже поняла, что ходоки внешне похожи друг на друга. – Собеседник неожиданно перешел на более близкое обращение. – Очень давно именно так выглядели лорды Саангор, чей клан был изгнан с Аскара.
– То есть вы их изгнали, но мир принимает обратно? Раз в пять лет и с человеком, который их любит. – Нет, это даже не идиотизм, это диагноз! Шизофрения.
– Я могу сказать только, что они имеют возможность вернуться, но при определенных условиях.
– Я эти условия только что озвучила. – Кристиан поджал губы, но взгляда не отвел. – Значит, озвучила лишь часть?
– Оксана, я обещаю, что больше никто не причинит вам вреда. Этот год вы будете в безопасности.
– Год? А потом?!
– Вернетесь домой.
Шок. Он издевается? Пригнать на Аскар, сделать рабыней и отпустить через год? То есть познай унижения, женщина, и возвращайся к себе с миром?
– Вы… – У меня от гнева вырывались из горла лишь булькающие звуки.
– Успокойтесь, пожалуйста. – Кристиан протянул руку к моему лицу. Усилием воли отвернулась. Далось мне это с трудом, шея тут же заныла, но ведь главное результат!
– Леди Оксана, я и так открыл вам больше, чем должен был. Но если расскажу все, то клятва, которую я давал, вступая в должность третьего лорда гильдии «Принимающих», убьет меня. Я не имею права оставить Ристана и Тиссу сиротами, во всяком случае пока не верну наших родителей.
– Вернете тех, кто погиб?
Упоминание о детях помогло отодвинуть злость на задний план. Если Кристиан сказал, что мне предстоит жить здесь год, стоит ему поверить и смириться. Уж лучше это, чем неизвестность.
– Я чувствую, что они живы. Как чувствуют это Ристан и Тисса. Но у меня есть косвенные доказательства своих подозрений. Эльдера.
– Каким образом? – Или он невероятно наивный, или слишком продуманный и разыгрывает передо мной спектакль.
– Повторюсь, она неспроста появилась в моей жизни. Учитывая то, что я впервые контролировал переход ходоков в наш мир, исчезновение моих родителей – лучший отвлекающий маневр. Если бы не обещание, данное Ристану, я бы не задержался в Аратоле дольше и с появлением последнего ходока отправился домой. Иными словами, не помог бы вам на площади, а позже не провел проверку. – При этих словах Кристиан как-то странно дернулся.
– Вы лжете, – выпалила я и облизала губы. – Вы помогли мне раньше. И проверку свою тоже начали раньше.
Лорд отвел глаза. Моя догадка верна.
– Я сильно ударилась при переходе, и потом мне тоже досталось от охранников. В первый день в камере… это вы подлечили меня!
Все, я вообще ничего не понимала. Значит, то, что именно Ристан захотел купить меня, – все это часть плана?
– Кристиан, ответьте, пожалуйста.
Тишина. Мужчина смотрел куда угодно, только не на меня. Потом поднялся и прошел к столику. Я не видела, что он делает, зато слышала: Кристиан пил воду.
– Да, вы правы. Я заинтересовался вашей судьбой. – Звучало так, словно я у него признание в любви выбила. – И да, это я подлечил ваше тело в камере. Можно сказать, что вы вернули меня с небес на землю. Но сбор доказательств требовал времени, а когда глава гильдии ставит палки в колеса, все оказывается еще сложнее.
– Глава гильдии?
– Именно. Я третий лорд. В каждой гильдии всего шесть лордов и один глава, который ими руководит и следит за их работой. Если раньше я все воспринимал как нелепую случайность, то сейчас понимаю, что смерть предыдущего главы нашей гильдии, а затем поспешный выбор нынешнего – запланированы.
– Кроме вашего избрания.
– Да, но и здесь они устранили оплошность. – В голосе мужчины отчетливо слышалась горечь. – К сожалению, я пока не выяснил конечную цель, хотя догадываюсь, что причина – ходоки, точнее, то, что они могут дать.
– Вы явно недоговариваете, – хмуро прокомментировала его слова.
– Оксана, есть вещи, которые вас не должны касаться. Я предложил вам выбор и со своей стороны обещаю защиту и безопасность.
– Точно такие же, как в вашем доме? Я пробыла у вас меньше суток, а меня успели напугать огненными шарами, затем попытались научить уму-разуму в одной из комнат, и завершающим штрихом стало отравление. – Меня так и колотило от его слов. Хотелось больнее ужалить этого интригана. – И это я молчу о том, что ваши сестра и брат боятся Эльдеру, которая навела в доме свои порядки. Вы, судя по всему, только и можете прикрываться своей навеянной влюбленностью и мнимым горем.
Мои слова накалили и без того тяжелую атмосферу в комнате. Кристиан впился в меня взглядом, который не сулил ничего хорошего.
– Тисса рассказала, что вы давно отдалились от своей семьи. Значит, известие о том, что ваши родители пропали в другом мире, не должно было вывести вас из душевного равновесия. – Я не прерывала зрительного контакта. Пусть пугает своих подчиненных. – То, что кто-то выбирает, кому стать новым главой и кто войдет в состав лордов гильдии, свидетельствует о том, что ситуация с попаданцами давно стала проблемой. А ваше неучастие и нежелание наладить работу, которая, как я предполагаю, и должна вестись, говорит лишь об одном…
– Я пропущу вопрос о том, кто такие попаданцы. – Кристиан иронично поднял бровь. – И о чем же говорит?
– Не стоит прикрываться моим появлением. По вашим словам выходит, что если бы вы не пожалели меня, то и дальше продолжали делать вид, что ничего не происходит ни с вашей семьей, ни с окружающими вас людьми.
Мужчина нахмурился и повторил свой вопрос:
– Так о чем говорит мое нежелание наладить правильную работу гильдии?
– О том, что вы бесхребетный слабак.
