Глава 11
После ухода Кристиана прошло больше двух часов, мы давно перекусили и наигрались с животными.
Слуги, помимо корзинки с провизией, принесли нам еще и мячик. Не ожидала я, что котята будут радостно бегать за ним после бросков детей и, как собаки, в зубах тащить обратно.
Вот тебе и модери, настоящий котопес.
Я рассказывала уже вторую по счету сказку. Если первой была сказка Гофмана «Щелкунчик и Мышиный король», то сейчас настало время «Золушки». И конечно же, я адаптировала ее на более позитивный лад, убрав все кровавые подробности вроде отрезания пятки одной из сестер, чтобы надеть злополучную хрустальную туфельку.
– Золушка и принц жили долго и счастливо. – Закончив рассказ, приготовилась выслушать массу вопросов, как это было в прошлый раз.
Однако дети не спешили их задавать.
Я даже успела общипать веточку винограда, прежде чем Ристан подал голос.
– Мачеха напоминает мне Эльдеру, – заявил он, а я поперхнулась. – С той лишь разницей, что она была нам полезной, но… ничего не получилось.
В голосе мальчика явственно слышалась досада.
– Ристан, – мягко произнесла Тисса, – может, она и не могла вернуть нам родителей.
Я снова подавилась.
– Что вы имеете в виду? – откашлявшись, спросила у детей.
Оба синхронно вздохнули.
Так-так, мне наконец откроют причину, почему они терпели выходки Эльдеры?
– Где-то через два месяца, как брат и она поселились в поместье, у нас состоялся разговор, – тяжело промолвила Тисса. – Своими проказами Ристан очень сильно разозлил Эльдеру.
– Я почти спалил ее волосы, – тихо признался мальчик.
– А Ристан всегда прятался у меня. Мы не ожидали, что она ворвется сразу после его выходки, обычно бежала жаловаться брату.
– В этот же раз все было иначе, – ребенок сильнее прижался ко мне, – я тогда впервые ее по-настоящему испугался.
– Она была похожа на себя и не похожа одновременно. Местами подпаленные волосы стояли дыбом, а глаза полыхали алым светом. Мне казалось, она нас убьет, столько ярости было в ее облике. Но, выгнав служанок, леди нападать не стала. Только отбила пущенную Ристаном силу. И сказала, что может вернуть наших родителей, если мы выполним ее условия.
«Была ли хоть доля правды в ее словах?» – горько подумалось мне, но я продолжала хранить молчание, позволяя детям выговориться.
– Мы не поверили, хотя очень хотелось. Но потом, недели через две, она принесла серьги, которые мама брала с собой в Асартан.
– Что она принесла? – голос Кристиана раздался неожиданно, заставив вздрогнуть не только детей, но и меня.
Воцарилась тишина, в которой угадывался даже шелест травы. Дети инстинктивно прижались ко мне, и я их прекрасно понимала. Старший брат был зол, и это еще мягко сказано.
– Кристиан, – как можно спокойнее произнесла я, – нам пора возвращаться в дом, холодает.
Секунд двадцать он боролся со своими чувствами, но в итоге победил разум.
– Вы правы, я бы не хотел, чтобы дети простыли.
С некоторым сомнением Тисса обвила шею брата, когда тот наклонился поднять ее с покрывала.
– Не трогайте, слуги все уберут, – остановив мой маневр со складыванием покрывала и провизии, заявил Кристиан и уверенно зашагал к дорожке.
В мрачном настроении мы возвращались обратно.
Как жаль, что все так вышло.
Присутствовать при разговоре Кристиана и детей мне не позволили. Оставалось только гадать, сумеет ли мужчина найти нужные слова, чтобы не напугать их еще больше. А с другой стороны, не могла не задаваться вопросами: если дети знали, что Эльдера причастна к исчезновению их родителей и прямым текстом им об этом сказала, почему они ничего не поведали Кристиану? И почему встали на мою защиту, если сознавали, что от их поведения зависит, будет ли рыжеволосая ведьма им помогать?
Я откровенно ничего не понимала. Ни лорда, ни его брата и сестру. Да, детям не хватало тепла и ласки, но и сами они, как выяснилось, были не так уж и просты. А может, они просто запутались?
Как бы поступила я, если б узнала, что есть шанс, пусть и небольшой, вновь увидеть родителей? Правильно, сделала бы все от меня зависящее.
Время шло, а родители так и не появились. Год Эльдера верховодит поместьем? Неизвестность убивает не хуже правды. А может, случилось что-то еще, почему дети перестали повиноваться ей? И перестали ли?
Ведь открыто на конфликт пошел только Ристан, когда указал Эльдере на ее статус в доме и защитил меня от ее магии.
В остальном, пусть и со скрипом, но дети ей подчинялись.
Я ходила по комнате из угла в угол. Не могла ни сидеть, ни лежать. Какова моя роль? Кристиан говорил, что через год смогу вернуться на Землю. Будет ли правильным сделать вид, что ничего не произошло, и не лезть в их семейные отношения? Пусть все идет своим чередом?
Я не отказываюсь ухаживать за Тиссой и приглядывать за Ристаном, вот только… почему чувствую себя обманутой?
Если бы не котята во главе с Нэной, я бы, наверное, чокнулась от собственных мыслей и переживаний. Животные ходили за мной по пятам. Я наворачивала круги по комнате, они за мной, а Нэна лежала в центре и что-то тихо подмурлыкивала. Смотрелось это так, словно мы вышагивали под ее команду.
Эта мысль рассмешила меня, и я наконец остановилась. Подняла с пола своего серенького любимца и прижала к груди. Тот сразу заурчал, видимо, радуясь, что я обратила на него внимание.
– Хороший мой, – нежно погладила шерстку, – красивый, умный, мягкий. Гениальны те люди, которые придумали зоотерапию.
Через минуту уже сидела на полу и вовсю наглаживала котят. Те стремились облизать меня везде, где только могли достать, а я, смеясь, уворачивалась.
– Рад, что вы нашли способ отвлечься.
Упала на спину, испугавшись визитера, чем тут же воспользовалось зверье, скопом на меня навалившись и пустив в ход свои шершавые языки. Только с помощью Кристиана смогла выбраться из-под Нэниных отпрысков.
Расположившись на диване, предоставила мужчине начать беседу.
– Наверное, вы были правы, когда подумали, что вам не повезло с местом, куда вы попали, – после непродолжительного молчания сообщил он. – И я сейчас не говорю обо всем мире Аскар.
– Вы о своем доме?
– Да. Оксана, я понимаю, что вам сейчас будет неприятно выслушать то, что я скажу, но если промолчу, будет только хуже.
Мне не понравилось такое вступление. Подняв голову, посмотрела ему в глаза – как странно видеть в них сожаление.
– Понимаю, что прозвучит глупо, но… Тисса и Ристан спланировали вашу покупку. Точнее, одной из девушек, которые попали в наш мир.
– Простите?..
– Начну с того, на чем остановилась Тисса в саду. Эльдера действительно принесла им серьги из гарнитура нашей матери. Конечно, мне пришлось их уверить, что, скорее всего, она выкрала их, находясь в своем мире, ведь она гостила в Асартане в то же время, что и родители.
– Вы это сделали для того, чтобы дети не винили себя, если выяснится, что они своим послушанием могли вернуть их? – Я видела только такое объяснение его словам.
– Да, я не сомневался, что вы поймете меня.
Горько улыбнулась. Психика и интересы детей всегда должны быть на первом месте.
– Но с того момента, как это произошло, Ристан начал следить за Эльдерой. Я отвратительный опекун… До сего дня и предположить не мог, что брат будет сбегать из дома, чтобы выяснить, куда ходит наша экономка. В одну из таких вылазок он, кстати, и встретил Нэну.
«Значит, мальчишка солгал мне, заявив, что не видел кошку. Да и не терялся он, а целенаправленно следил за рыжеволосой бестией».
– Позже я выясню, кому передавала информацию Эльдера и кого видел Ристан, но на одной из встреч бывшей экономки мой брат сумел подслушать разговор. Речь шла о «плате», девушках и парнях, прибывших с ходоками. Он не понял сути всего разговора…
– Но зато поняли вы…
– Сейчас не это имеет значение, – покачал он головой. – Выстроив нехитрую цепочку, Ристан и Тисса решили выкупить одну из рабынь. И надо сказать, что у них это получилось, хотя ситуация с каретой на площади могла испортить план. Сбей она Ристана, и он бы не смог разыграть избалованного аристократа, который вместо сагхна захотел другую игрушку. Да и я еще подзадержал его в лавке с воздушными змеями…
Говоря это, Кристиан опустил глаза в пол.
Судя по всему, неприятно было не только мне. Сжав кулаки, ждала продолжения. Пока мне нечего было сказать.
– Они рассчитывали, что с вашим появлением в доме все изменится. Вернутся мама с папой, Эльдера больше не сможет распоряжаться слугами и их жизнью. В какой-то мере так и вышло, кроме возвращения родителей, естественно. Но чего дети не могли предположить, так это того, что вы сумеете принять их и захотите защищать. А если говорить о Ристане, то ваш крик, напугавший его и спровоцировавший всплеск магии, что в итоге позволило избежать трагедии, протянул между вами незримую ниточку из благодарности и привязанности.
Кристиан выдохнул и, скорее бессознательно, нащупал мою руку и сжал ее.
– Я виноват перед вами, деятельность моих брата и сестры – это мое упущение, но в то же время рад тому, что встретил вас. И… сейчас я могу сказать с уверенностью, что все равно забрал бы у того, кто выкупил вас на площади.
– Простите?
– Когда появляются настоящие чувства, то, что принималось за любовь, становится пылью. Я и сам не мог понять своего интереса к очередной «плате», но именно к вам шел в вашу первую ночь на Аскаре… Поверьте, я не ожидал увидеть вновь прибывших в клетках. Не так все должно было быть. Но открыто конфликтовать с главой гильдии без выяснения причин и мотивов я не мог. Поэтому, подлечив ту, что привлекла мой взор во время ритуала, отправился на поиски информации.
Было непонятно, как реагировать на его слова. Я ведь не выжила из ума, и мне, видимо, сейчас признаются в любви? Только с чего бы?
– Однако ни в тот день, ни в последующие я не мог связаться с теми, кому доверял. Да и мне не удавалось уйти из поля зрения главы гильдии. Если бы не Ристан, меня бы отправили в столицу, найдя какой-нибудь подходящий предлог. Точно так же, как отправили остальных лордов гильдии. За передачей «платы» должен был следить глава, но я не заметил его присутствия, а уже позже выяснил, что он и не планировал контролировать процедуру.
Процедура! Ну надо же!
– Почему вы мне это рассказываете? Разве вы не давали клятву, которая способна вас убить за разглашение информации?
– Я не говорю того, что могло бы мне навредить, – признался Кристиан. – Просто пытаюсь хоть немного ввести вас в курс событий, чтобы вы могли доверять мне. Хотя понимаю, что, учитывая все обстоятельства, это будет непросто.
В этот момент серенький котенок решил, что хочет ко мне на колени. Подхватила его, для чего мне пришлось убрать руку Кристиана, и погладила серое чудо.
– Едва я успел привести вас в свой дом, как получил послание от главы с наказом перепродать «плату». Сказать, что мне показалось это странным, не сказать ничего. Что-либо предпринять тоже не получилось, ваша конфронтация с Эльдерой, а затем и отравление – все это выбило почву из-под ног. Так сильно, как за вас, я не боялся ни за кого.
– Все это… – начала я, но фразу не закончила.
Ну что я могла сказать? Что не верю в любовь с первого взгляда? Если вспомнить мои чувства к Паше, то солгала бы. Он мне понравился именно с первого взгляда. Может, и у Кристиана так же? Но все это кажется странным. Почему он именно сейчас решился быть откровенным? И до конца ли? Почему у меня стойкое ощущение, что ему что-то нужно?
Лорд словно почувствовал мое настроение или прочел мысли. Даже не уверена, как будет правильнее. Но взгляд вдруг изменился, будто я его чем-то обидела.
Несколько секунд он молчал. Складывалось ощущение, что он «просматривает» так и не высказанные слова.
– Оксана, я понимаю, что это наглость с моей стороны, но, к сожалению, пока мне больше некому доверить брата и сестру. Вы – единственная, кого они подпустят к себе и в случае угрозы послушаются. Мне нужно уехать, а после возвращения я перевезу всех в столицу.
– Доверяют мне? Вы же сами сказали, что я им нужна была… А кстати, для чего? Не Эльдере ли они меня передать планировали? – Да, во мне говорила обида. Как могли дети быть такими продуманными?
– Нет, конечно. Выкупить они выкупили, а вот что делать дальше, не обсуждали. Им невероятно стыдно и страшно. Сегодня Тисса решила вам во всем признаться, да я помешал, рано пришел.
– Страшно?
– Да, они боятся, что вы не простите обман. И особенно этого боится Ристан.
«Ну еще бы».
– Как я и обещал, по истечении года, если вы этого захотите, вернетесь на свою родину. Это не ложь и не попытка вас задобрить.
Он прямо с языка снял последнее предложение! Только хотела его озвучить.
– Знаете, что меня удивляет? По всем местным традициям или законам я – ваша рабыня, но вы спрашиваете моего мнения и извиняетесь, да и обращаетесь как с гостьей. Если бы вам было плевать на мою жизнь, вряд ли вы так старались бы. – Эти слова дались мне тяжело. Одна мысль, что я – чья-то вещь, моментально приводила меня в ярость. – Пусть я и чувствую, что вы очень многого не договариваете, но пока я вам верю.
– Спасибо, – практически прошептал Кристиан, – мне пора идти. Я уезжаю сегодня, но все ваши распоряжения будут исполнены, никто не посмеет перечить. За это ручаюсь. Ужин подадут через час в малую гостиную.
Он поднялся с дивана и уже у дверей обернулся.
– Пожалуйста, не будьте слишком жестоки к детям. Они не желали и не желают вам зла.
– Не судите о других по себе! – Еще подумать не успела, как слова слетели с языка. «Ох и дура!»
– Я не сужу, Оксана, я просто вас прошу как их старший, абсолютно никудышный брат.
В голосе Кристиана слышалась горечь. Но он прав, никого кроме себя ему винить не стоит.
– Я понимаю, что вам понадобится время, но гувернанток я рассчитал…
– Вы решили, что я не смогу находиться рядом с Тиссой и Ристаном? – поднимаясь, спросила его.
– Предполагал, – честно ответил он.
– И ошиблись.
– Я рад этому, – едва заметная улыбка коснулась его губ, – и благодарю за доверие.
