Глава 3

И позвонил, уже на следующий день. Поинтересовался, как дела, как обстановка. По словам Вики, «гости» снова приходили, вернее, подъезжали к подъезду на тонированной иномарке. На этом, правда, все и закончилось — из машины никто не вышел, камни не летали, выстрелов не было.

— Они вас не тронут, — повторил Максим, потом задал девушке еще несколько вопросов и окончательно выяснил для себя все. Осталось только выбрать место действия, а предварительно прогуляться поблизости, осмотреться. Двухэтажный дом, типичный новодел под старину, Максим нашел сразу. «Башенка», крыша с покрытием под черепицу, окошки разных размеров — от шестиугольных до арочных. Между флигелем и основным зданием — переход со сплошным зеркальным остеклением. Кажется, архитекторы искренне старались исполнить пожелание заказчиков и сделать «богато». Но загородный дом нового директора «Техноэкспорта» отпадал — место открытое, неудобное. К тому же на территории «поместья» несколько камер наблюдения, а за трехметровым забором слышен лай сразу двух крупных псов. Нет, сюда соваться не следует, здесь гостей ждут и к встрече готовы. Эффектное появление со стрельбой в планы Максима тоже не входило. Да, честно говоря, приехал он в этот коттеджный поселок не за этим. Вика сказала, что дом директора завода находится рядом с домом Артемьева. Вот она, загородная резиденция мэра — действительно крепость. Помимо камер слежения, еще и два поста охраны у обоих ворот и псы на территории. Это только то, что первым в глаза бросилось. Если хорошенько присмотреться, то наверняка еще сюрпризы отыщутся. Но присматриваться Максим не стал, обошел особняк, осмотрел его издалека. Окна на всех этажах закрыты шторами и жалюзи, признаков жизни не наблюдается. Даже вороны этот двухэтажный дом из красного кирпича стороной облетают, словно боятся чего или брезгуют. За высокими коваными воротами с вензелями тоже пустота — ни машин, ни людей. Господин мэр отсутствует, похоже, что уединился он где-то в другом месте. В городскую квартиру он вряд ли сунется, значит… Значит, отбыл к жене, за рубежи нашей необъятной родины и скорбит о потере вдали от дома. Ничего, он вернется, и вернется скоро. Без него заместители главы доведут город до ручки, вернее, уже довели. Третий день в одном из районов города не было ни горячей воды, ни отопления. Это в конце-то февраля! Собрания и поход возмущенных жильцов ничего не дали. В здание городской администрации их не пустили, а ремонтные работы закончились тем, что воду просто перекрыли и на этом успокоились. То ли опасный участок боялись трогать, то ли просто ждали указания свыше. А в двух или трех квартирах уже разорвало батареи.

В город после разведки Максим вернулся к вечеру, уже смеркалось. И, чтобы не терять времени, двинул прямо к бывшей проходной завода. Там перепрыгнул через турникет, промчался мимо проснувшейся пенсионерки-сторожа и оказался на заводской территории. Здания цехов, склады, гаражи, конторы — как город в городе, только народу мало. И машин не видно, проехала через ворота пара грузовых «Газелей», и все, снова тишина и покой. Зато вывесок полно — «Мир штор», «Мир окон», «Мир дверей», «Мир сантехники», «Мир кухонь» и даже «Мир насосов». Не завод — параллельный мир, а проходная с турникетами — портал перехода. В снежных сумерках мимо скользили люди, как серые тени, и Максим отходил в сторону, уступал встречным дорогу. И не забывал отворачиваться, делать вид, что его очень заинтересовали окрестные архитектурные сооружения. Он шел неторопливо вдоль кирпичных и бетонных стен, осматривался по сторонам. Странное чувство, будто провалился на несколько десятков лет назад, в славное советское прошлое. Все строения мощные, добротные, построены на века. Под крышей торцевой стены выложена кирпичом дата возведения сооружения, и обязательный кирпичный же бордюр красного или белого цвета. Перед офисными или, как называли их тогда, конторскими зданиями еще сохранились голубые ели, правда, сильно траченные временем и людьми. Верхушку одной перекосило так, что колючие ветки бились о стекло кабинета на втором этаже. А дальше, на небольшой площади перед свежевыкрашенным двухэтажным сооружением, высилась совсем уж ископаемая редкость, даже раритет — доска почета. Пустая, правда. Но не совсем — Максим заметил издалека одинокий, бьющийся на ветру листок. И точно такой же на дверях соседнего строения. «Полюбопытствуем». — Максим подошел не спеша, прижал край трепещущего листка к ободранной доске. «Выплата заработной платы будет производиться еженедельно в зависимости от…» — дальше предложение обрывалось, кто-то отодрал край объявления. Так, Вика говорила что-то о листовках. Похоже, этот клочок бумаги — одна из них. А на дверях что? Максим осмотрелся еще раз и поднялся на неширокое крыльцо. Да, то же самое, тот же текст. С предупреждением — о дне и часе выплаты заработной платы за октябрь будет сообщено дополнительно. Поэтому с вопросами не лезть и занятых людей по пустякам не беспокоить. А если же таковые вопросы возникнут, то оформление недопониманий будет производиться в соответствии с правилами внутреннего трудового распорядка. И приписка-предупреждение: оформление производится сотрудниками, имеющими большой опыт решения неординарных ситуаций в свою пользу. И обладающими сакральными знаниями и наработками в области общения с недопонявшими.

«Оформление недопониманий» — теперь это так называется. А подожженная входная дверь, разбитое стекло, труп кошки — аргументы для недопонявших. Максим прочел текст еще раз, вполголоса повторяя изысканные формулировки. От них веяло хрустом французской булки и переломанных костей одновременно. А еще возникало — даже не желание, а потребность — лично, собственноручно, сию минуту откоординировать автора этих строк. Используя уже свой опыт, навыки и наработки.

— Эй, тебе чего? Чего надо? — Максим обернулся неспешно и сделал вид, что растерян и испуган одновременно. Недовольный мужик лет пятидесяти в чоповской форме с многозначительным выражением отекшей физиономии нетерпеливо ждал ответа. И поигрывал так, невзначай, короткой резиновой дубинкой.

— На работу устроиться хочу, — робко ответил Максим, — я в газете объявление прочитал…

— Завтра приходи, сегодня уж нет никого. Рабочий день давно закончился. Ты на часы-то посмотри, — снисходительно пояснил дурачку-посетителю охранник и добавил угрожающе: — А сейчас вали отсюда, и побыстрее.

— Хорошо, хорошо, — Максим закивал головой и тут же заискивающе уточнил: — А во сколько лучше приходить?

Но охранник уже потерял к нему интерес.

— Да часов в десять, не раньше, — буркнул он на ходу и потопал дальше, скрылся за доской почета. Максим двинулся следом за ним, но на полпути к проходной свернул с расчищенной от снега дороги, пробежал мимо металлических ангаров, обогнул замерзший пожарный пруд и помчался через метель к забору. Делать здесь действительно больше нечего, все, что нужно, он увидел и запомнил. Входная дверь в здании одна, окна на первом этаже закрыты металлическими решетками. Неплохо бы внутреннюю планировку заранее посмотреть, но это уже завтра, в процессе координирования. В десять утра, не раньше. Начать придется со специалистов по недопониманиям в соответствии с правилами внутреннего трудового распорядка. Директора оставить напоследок и оформить в последнюю очередь.

Рабочий день начался у Максима задолго до десяти часов утра. Он еще раз прогулялся по окрестностям, осмотрелся, прикинул кратчайший маршрут от конторы до отличной, удобно расположенной дыры в заборе. Ее закрывал собой контейнер, и, если просочиться в щель между ним и покосившейся от времени бетонной плитой, можно оказаться на самом нехорошем участке объездной дороги. Оттуда секунд тридцать-сорок бегом через пустырь до железнодорожной насыпи, дальше лесополоса. А за ней один из главных очагов культуры города — рынок. Барахло, продукты, мебель — все вперемешку, все рядом. Главное, пустырь пересечь и под поезд не угодить. Они тут как из-под земли вырастают, особенно электрички. На пост — у оконного проема на первом этаже полуразрушенного здания — Максим заступил с рассветом. Место не очень удобное, при желании наблюдателя можно заметить. Но уж очень обзор хорош, отсюда контора как на ладони — и вход, и доска почета, и сам фасад здания. Внимание привлекли стерильной белизны пластиковые окна в правом углу на втором этаже и наружный блок кондиционера рядом. Значит, идти придется сразу наверх, а вот как выходить…

Народу на территории становилось все больше, сотрудники спешили в расположенные по соседству офисы крохотных фирм, жизнь в параллельном мире набирала обороты. Максим отошел от окна, чтобы не засветиться раньше времени, привалился спиной к противоположной стене и отстраненно наблюдал за людьми. Те поодиночке, то небольшими группами, пробегали мимо, в окнах зданий зажигался свет. Ожила и букинская контора, Максим насчитал шесть человек, вошедших в здание, посмотрел на часы. Уже десятый час, похоже, это весь офисный персонал. Цех рядом, вон в том длинном строении без окон с гигантскими воротами вместо дверей. Здание вплотную примыкает к конторе, и вход в него отсюда не виден. Но это неважно, другой дороги здесь все равно нет, и Букин мимо не пройдет. Вернее, не проедет.

Две иномарки въехали на площадку перед доской почета, остановились одновременно. Одна чуть высунула нос вперед, к крыльцу, вторая затормозила в почтительном отдалении. Максим ринулся обратно к оконному проему, вжался в стену рядом и не сводил с машин взгляд. Из первой с переднего сиденья выскочил невысокий плотный молодой человек, открыл заднюю дверцу, отступил назад. Букин вылезал из машины постепенно, по частям — сначала на снег ступила слоноподобная конечность, обутая в черный лакированный ботинок и черную же штанину с блестящими полосками, нащупала опору, утвердилась на ней. Следом вывалилась туша в длинной белой попоне, над воротником ее нависали водопадом два подбородка, а еще выше, над черными усами, — багровая лысина в венчике из остатков растительности. Человечище выпрямился, запахнул на себе разошедшиеся полы попоны, словно закутываясь в простыню, и потопал вразвалочку к офисному зданию. Мелкий, как болонка, охранник вприпрыжку бежал впереди хозяина, второй семенил следом. Букин потоптался на крыльце, выволок из кармана пиджака орущий так, что звук сигнала слышал даже Максим, мобильник и шагнул в распахнутую дверь. Охранники вкатились следом. Из второй иномарки вышли еще три человека, посмотрели дружно по сторонам и тоже скрылись в здании. Максим снова отступил к дальней стене развалин, осмысливая только что увиденную церемонию. Габариты «клиента» впечатляли, сопровождение тоже. Итого пять человек, самого Букина можно не считать. У него, кроме массы и размеров, аргументов никаких, он не в счет. А с остальными в процессе оформления придется немного повозиться.

Из укрытия Максим выбрался не с пустыми руками, в каждой он нес по основательному обломку кирпича. В два прыжка оказался за доской почета с полуоборванной листовкой на ней, потом бросился к стволу кривой ели. И уже оттуда метнул первый снаряд — он влетел точно в центр стекла передней дверцы иномарки Букина. Второй обломок пролетел чуть дальше, врезался в блестящее крыло машины охраны. Сигнализации иномарок взвизгнули слаженным дуэтом, завыли синхронно, как волки в августе. Из дверей конторы одновременно ломанулись двое, столкнулись в узком проеме, третий топтался позади. Максим вышел из-за елки, подождал, пока охранники просочатся в двери, улыбнулся приветливо. И синхронно, с двух рук, «по-македонски» продемонстрировал быковатым телохранителям Букина известный со времен античности оскорбляющий и унижающий человеческое достоинство жест. И быстро, пока те не опомнились, рванул им навстречу, вильнул вправо, промчался мимо воющих иномарок. И по знакомой, дважды пройденной сегодня утром тропе помчался к развалинам. Маневр удался, можно даже не оборачиваться, достаточно топота за спиной, тяжелого сопения и выкриков. Максим пронесся мимо знакомого окна, через которое недавно наблюдал церемонию въезда Букина в его владения, пробежал дальше. И свернул вправо, ворвался в дверной проем, метнулся к стене, вжался в нее и замер. Топот и ругань ненадолго стихли, и в дверь вломился один из преследователей. Остановился на пороге, покрутил головой вправо-влево и упал на грязный пол. Два ножевых ранения в поясницу — прогноз для жизни неблагоприятный. Максим быстро, старясь не шуметь, оттащил убитого к дальней стене, бросил его за грудой строительного мусора. Межэтажные перекрытия обвалились здесь давно, и теперь через дыры в крыше снег падал прямо на пол первого этажа. Первый охранник Букина упокоился в небольшом сугробе из льда и смерзшихся бетонных обломков. Обыскать убитого Максим не успел — к нему бежали сразу двое. И орали — звали дружка и одновременно угрожали мерзавцу, покусившемуся на святое — транспортное средство хозяина. Но самого негодяя не видели, зато сами были как на ладони. Проскакали через все развалины от одной торцевой стены до другой и вернулись назад. И совещались теперь, что делать дальше. Порешили для начала найти третьего, а то он что-то долго не отзывается. И разошлись в разные стороны, побрели в полумраке вдоль стен. Второго Максим «встретил» минуты через три, здесь тоже все получилось быстро и тихо. Охранник успел только моргнуть глупо несколько раз и аккуратно сполз вниз по стеночке, прижимая руки к животу. Куртка на нем промокала быстро, и под пальцами охранника уже выступили первые темные капли крови. Максим пнул его ногой в плечо, и телохранитель Букина мешком свалился на пол. Обыск убитого ничего не дал, охранник был безоружен. Странно, а как же они недопонимания оформляют? Силой внушения, что ли? Или витиеватые, хорошо замаскированные угрозы в листовке — всего-навсего преувеличение, а проще говоря — дешевые понты? Похоже, что так и есть.

Третий букинский телохранитель уже волновался не на шутку. Он давно прекратил осмотр помещения, стоял теперь у пролома в стене и орал. По его голосу Максим слышал, что тот уже давно пожалел, что повелся на дешевый трюк, и очень хочет выбраться отсюда. Но одному страшно, да еще и остальные почему-то не отзываются. И решился наконец, рванул со всех ног назад, к манящему свету, льющемуся из дверного проема. Но остановился на полдороге, вернее, его остановили. Максим пропустил охранника немного вперед, шагнул из-за полуразрушенной перегородки, догнал и рывком зажал телохранителю ладонью рот и нос. Человек дернулся, замычал, попытался укусить душившую его ладонь, но два ножевых удара под лопатку прекратили истерику. Максим вытер нож об одежду убитого, обыскал телохранителя. Найденный травмат отлетел за спину, ударился о стену и грохнулся на битый кирпич. Здесь все, пора возвращаться. Этих будут искать, если уже не начали. И где-то в глубине здания раздалась трель мобильного. Но на звонок не ответили, тогда зазвонил второй телефон, за ним третий. Максим вышел из развалин, осмотрелся, стоя на пороге, прислушался. Воя сигнализаций не слышно, поблизости никого. Основная народная тропа пролегала вдали от заброшенного цеха, но осторожность все же не помешает. Поэтому к зданию конторы Максим подошел с другой стороны. Иномарки на месте, рядом пусто. Тянуть нечего, надо идти внутрь, нанести уважаемому рейдеру Букину визит вежливости.

Максим вбежал на крыльцо, рванул на себя дверь за ручку, влетел в небольшой тамбур. Распахнул вторую дверь, бросился вперед. Длинный пустой коридор уходил в обе стороны. Максим чуть притормозил, осмотрелся на месте — обычное конторское здание: на полу коричневый истоптанный линолеум, стены выкрашены синей краской, двери кабинетов — грязно-белой, давно облезшей от старости. Так, Вика говорила что-то про охрану в кабинете Букина. Максим еще раз посмотрел по сторонам. Если он прав, то кабинет директора находится на втором этаже. Ждать нечего, надо проверить. И, прыгая через ступеньку, помчался по лестнице вверх. Здесь чувствовалась близость барских апартаментов — стены покрыты пластиком, на полу ламинат. На новые двери тоже не поскупились, и похоже, что ремонт здесь делали недавно. Одна из них приоткрылась, и из кабинета вышли две женщины. Максим тут же отвернулся и сделал вид, что изучает стенд с ассортиментом продукции «Техноэкспорта». Тетки, шепотом переговариваясь, прошли мимо, затем раздался негромкий хлопок, и все стихло. Максим оторвался от созерцания размытых нечетких фотографий, помчался по коридору дальше и остановился перед последней дверью. Прислушался к голосам, доносящимся из-за нее. Это, скорее всего, приемная, и один из находившихся внутри стоит (или сидит) рядом с дверью. Второй — чуть подальше, предположительно у окна. Вряд ли помещение большое, хотя черт его знает. Посмотрим.

Дверь открылась сама, и тот, мелкий, похожий на болонку, попытался выйти из кабинета. В руках он бережно держал электрический чайник и две чашки. Но попить чайку телохранителю Букина не дали — Максим пнул его ногой в живот и влетел следом за охранником в приемную. Второй уже приподнимался со стула и даже задрал полу толстовки. Но грохнулся навзничь вместе со стулом на пол, рыпнулся, пытаясь подняться, и больше не дергался. Неудобно сопротивляться с проникающим ножевым ранением в живот. Последний букинский страж слабо шевелился у подоконника, стонал тихо и хватался руками за ушибленный затылок. Полет телохранителя закончился у батареи, а радиаторы отопления в старом здании остались со времен его постройки — чугунные, основательные. Поэтому еще три удара о голову охранника выдержали легко. Максим осмотрелся, бросился к входной двери, повернул защелку замка. Все, вход сюда снаружи заблокирован. Да и выход, пожалуй, тоже, придется искать другой путь к отступлению. Со специалистами по оформлению недопониманий покончено. Пора переходить ко второй части марлезонского балета, тем более что в дверь уже два раза постучали.

Максим осмотрелся еще раз — обычная приемная, только оба секретаря лежат на полу. Один почти под столом, скорчившись и прижимая к животу руки, второй — нежно прижавшись головой к батарее. И оба не двигаются, у одного пульс не прощупывается, у второго — слабый, нитевидный, того и гляди оборвется. Максим отпихнул носком ботинка валявшийся рядом чайник, тот покатился по полу и врезался во вторую дверь. Деревянную, покрытую лаком, украшенную позолоченной табличкой с надписью: «Генеральный директор». «Ты-то мне и нужен». — Максим рывком распахнул дверь, ворвался в кабинет. Помещение поражало богатством внутренней отделки, в цветовой гамме преобладали красный и золотой цвета. Шторы, карнизы, светильники и мебель — декор интерьера и обстановка строго выдержаны в купеческом стиле. А через все помещение протянулся длинный темного дерева стол, и с его дальнего конца Букин пялился на гостя щелевидными глазенками с опухшими веками. Брови его шевелились, как гусеницы, выдавая интенсивную умственную деятельность директора.

— Кто? — рявкнул он во всю глотку, приподнимаясь в кресле, — кто пустил… — и заткнулся, уставился на пистолет в руке посетителя.

— Конь в пальто. Сядь, скотина, поговорить надо. И не ори. — Предохранитель негромко щелкнул под пальцем, и Букин подчинился. Он плюхнулся назад, кожано-металлическая конструкция под ним сдавленно пискнула.

— Что вы хотите? — уже спокойно, без нервозности, но как-то растерянно поинтересовался Букин секунд через тридцать.

Надо отдать директору «Техноэкспорта» должное — ситуацию он просек сразу, орать и дергаться не пытался, руки держал на виду. Словом, гостя не провоцировал, видя его серьезный настрой и не менее внушительный аргумент, зажатый у того в руке.

— Надо бы пару недопониманий урегулировать. И желательно сегодня.

В ответ Букин понимающе кивнул головой, и оба его подбородка мелко дрогнули. А лысина в редких зарослях медленно раскалялась, словно где-то внутри, в гуще директорских извилин, затеплился крохотный огонек.

— На тебя люди работали, помнишь? Долго работали, честно. И ни черта за это не получили, так? Почему, можешь мне объяснить? — Максим положил пистолет на стол, накрыл его ладонью. И не сводил с Букина взгляд. Тот косился вправо-влево, сжимал кулаки и неприятно хрустел пальцами. Пауза затягивалась, время уходило слишком быстро. Но тут Букин ожил, он все это время лихорадочно соображал, что означает этот визит. И слова Максима помогли директору определиться. Это, слава богу, не конкуренты и не коллеги-рейдеры. Все гораздо проще, чем он подумал сначала. Поэтому можно расслабиться — наврать что-нибудь, нагородить с три короба. Не будет же он стрелять в самом деле. Да и пистолет наверняка не заряжен, так, прихватил для острастки.

— Кто именно? — уже уверенно, даже вальяжно поинтересовался Букин.

— Королева Виктория, например. Сколько ты ей должен за полгода? Ты в курсе вообще, что люди, которых ты на улицу выкинул, чтобы выжить, кровь сдают? За деньги.

— Королева, Королева, — Букин сделал вид, что вспоминает, о ком идет речь, а сам думал только об одном — куда все подевались? Где эта свора телохранителей, все пятеро? Почему один вооруженный человек свободно прошел мимо них и теперь требует вернуть какой-то девке зарплату за полгода? С какой стати? Эта дура пусть скажет спасибо, что жива до сих пор. Жаловаться она решила, идиотка. Где они, мать их? Пусть выкинут этого придурка, и поскорее.

Букин приготовился заорать во все горло, но так и замер с разинутым ртом. Черное пистолетное дуло гипнотизировало, не давало отвести взгляд, завораживало. Голос посетителя прозвучал глухо, как через подушку:

— Я тебя сейчас как ту кошку к дверям прибью. Будешь висеть, пока не сгниешь, я об этом позабочусь. Как об охране твоей позаботился. Долг гони, и с процентами.

Максим прищурился, мотнул головой — в кабинете под потолком неожиданно загудела, замерцала лампа дневного света. Букин вздрогнул, зашарил по столу руками и все смотрел прямо перед собой, хоть пистолет уже снова вернулся на стол.

— Давай бегом, — подогнал директора Максим, поднялся на ноги и сделал шаг вперед. Букин засуетился, выдвинул верхний ящик стола, вытащил из него связку ключей. И повернулся к Максиму спиной, принялся перебирать ключи дрожащими руками, потянулся к дверце стоящего под столом сейфа. Огонек в директорском черепе погас, и несостоявшийся костер покрылся пеплом. Максим заметил, что у Букина побледнела даже кожа на кистях рук, а голова странно дергается и поворачивается ритмично влево-вправо. Лампа над головой снова загудела, как злая осенняя оса, моргнула несколько раз и снова успокоилась. Максим глянул мельком вверх, потом снова на Букина, рванулся было вперед, но тут же отпрянул. Директор «Техноэкспорта» равномерно и методично несколько раз с силой врезался головой в стену, потом попытался вскочить из-за стола, но помешало огромное брюхо. Стол содрогнулся, телефон, лотки с бумагами, канцелярский набор со множеством ручек и карандашей подпрыгнули, слетели на пол. Букин повторил попытку еще раз, но тяжелый стол устоял. Зато сдалось кресло, оно не выдержало давления, в стойке что-то подломилось, один поручень отвалился, и Букин, вместе с сиденьем и спинкой, грохнулся на пол, приложился о стену затылком. И сидел, неестественно вытянувшись в струну с запрокинутой головой и закатившимися глазами. Максим вытянул шею, шагнул было вперед, но тут у директора начались конвульсии. Человек на полу извивался и корчился словно марионетка, которую дергает за нитки безумный кукловод. По подбородкам на нежно-зеленую ткань рубашки директора стекали струйки слюны и крови из прокушенного языка, сжатые в кулаки руки плотно прижимались к груди. На эпилептический припадок похоже, что его спровоцировало, хотелось бы знать? Инфекция, абсцесс головного мозга, застарелая, невылеченная травма головы? Передоз наркотиков или, наоборот — отказ от алкоголя, снотворных или успокоительных средств? Любая из этих причин могла стать причиной приступа. Значит, Букин этот еще и на всю голову больной. Таких вообще на специальном учете держать полагается, как шизофреников и им подобных, склонных к совершению в невменяемом состоянии общественно опасных действий. Способов полно: медикаментозные, например, или методы физического усмирения — изоляция, но с возможностью прямого наблюдения за больным, надевания смирительной рубашки и прочее. Жаль, что принудительная госпитализация таких больных сейчас возможна только по суду. «Психиатрический стационар по тебе плачет, скотина. Тебе в „дурке“ место, а не в директорском кресле. А я не „Скорая“, я сюда не первую помощь тебе оказывать пришел», — Максим отвернулся к окну и ждал, когда все закончится.

Длилось все недолго — секунд тридцать или сорок. А на завершающей стадии припадка Букин дважды с силой приложился виском о приоткрытую дверцу сейфа. В дверь кабинета уже стучали, и Максим косился в обе стороны одновременно. Надо уходить, и уходить немедленно, дверь, несмотря на внушительный внешний вид, хлипкая, ее выломать — раз плюнуть. И кто-то уже ударил в нее чем-то тяжелым и на этом, похоже, успокаиваться не собирался.

И тут все стихло — в кабинете и за дверью. Максим подошел к скорчившемуся на полу директору, посмотрел на его лицо — глазные щели и рот полуоткрыты, взор безучастный, зрачки широкие, на свет не реагируют. Потом приложил к его шее пальцы. Вроде готов, что неудивительно, голова разбита, виски в крови. Проверять некогда — за спиной еще два трупа и толпа под дверью. Там путь отрезан, надо искать другой. Максим убрал пистолет, ухватил Букина за ворот пиджака и кое-как оттащил тяжеленную директорскую тушу от стола. Открыл сейф, вытащил несколько перехваченных цветными резинками пачек купюр, запихнул деньги во внутренний карман куртки. Этого хватит в любом случае, даже еще останется. Максим вскочил на стол, с него на подоконник, повернул оконную ручку и распахнул окно. Осмотрелся по сторонам и шагнул на узкий карниз. Хорошо, что окно угловое, дальше внизу крыша цеха, правда, проржавевшая, но это ничего, могло быть и хуже. Два шага спиной к стене, три, четыре и полет вниз, сгруппировавшись в комок, как кошка. Всем известно, что чем выше этаж, с которого она отправляется в полет, тем больше шансов для зверя выжить. В полете, изогнувшись, она поворачивается так, что всегда приземляется на все четыре лапы одновременно.

Но это кошка, а не человек. Нога подвернулась в последний момент, вернее, соскользнула, и оттолкнуться не удалось. Максим грохнулся на полусогнутые руки, перекатился на бок и едва не заорал от боли в левом плече. Но вскочил, промчался по гнущемуся под ногами металлу к краю крыши, спрыгнул вниз. И рванул дальше, не останавливаясь, не обращая внимания на крики за спиной, петляя между необитаемыми пустыми постройками, к спасительному забору. Издалека увидел знакомый контейнер, бросился к нему, пробрался боком между его стенкой и забором. Плиты здесь разошлись, и щель между ними образовала свободный проход. Максим постоял немного, переводя дух и прислушиваясь, потом вышел на дорогу. Здесь тоже лучше не останавливаться, место глухое, нехорошее, а ненужные встречи, лишние телодвижения и шум сейчас ни к чему. Максим понесся к пустырю, пересек его, проваливаясь в снег, вылетел к железнодорожной насыпи и завертел головой во все стороны, оглянулся назад. Никого, да так и должно быть. Все сделано правильно и быстро, те, кто видел Максима в лицо, уже никогда ничего не скажут.

По рельсам пролетели навстречу друг другу две электрички, потом прошел груженый товарняк. Пассажирский поезд Максим пропускать не стал, перебежал железнодорожные пути, слетел по насыпи с другой стороны. И уже не бегом, а быстрым шагом направился к рынку. Там, в круговерти людей и машин, в скопище палаток и магазинчиков, затеряться легче всего. И только сейчас, уже в относительной безопасности, Максим прислушался к себе — плечо горело и ныло от боли. Но это не перелом, а вывих или сильный ушиб, не более. Дома все будет понятно, но туда пока рано.

Вика ответила быстро, словно ждала звонка. Назвала номер квартиры и дверь открыла сразу, отступила назад, приглашая войти. Максим шагнул вперед, посмотрел по сторонам, потом на Вику. Та нахохлилась напротив, как сова — в двух свитерах — один до колен, в джинсах и толстых носках, на руках перчатки без пальцев. И смотрит выжидающе, но молчит, вопросов не задает. Потом спохватилась, мотнула растрепанной копной волос:

— Проходите, вон туда, там теплее. — И сама двинулась по коридору, свернула направо. Максим пошел следом, вошел в небольшую кухню. На плите горят все четыре конфорки плюс работает духовка с открытой дверцей.

— Отопления нет, — пояснила Вика, — уже несколько дней. Мы тут скоро вымрем, как мамонты.

— Как динозавры, — поправил ее Максим, вытащил из-под стола табурет, уселся на него, осмотрелся еще раз. Все чисто, просто и скромно. Мебель старая, родительское наследство, на стенах — вышитые крестиком картины в рамочках. Фикус с подоконника переехал на кухонный стол и обреченно повесил листья. Максим тронул один кончиком пальца, чуть скривился от болевого толчка в плечо и полез в карман. Две пачки купюр легли одна на другую. Максим решительно сдвинул их на край стола, к той стороне, где сидела Вика.

— Все в порядке, ничего не бойтесь. Я с ними поговорил, они больше так не будут. А это просили вам передать. Сказали, что здесь зарплата за полгода. Я не пересчитывал, проверьте.

Вика послушно пересчитала деньги, потом взглянула на Максима из-под очков, потом снова уставилась на две перетянутые резинками пачки и произнесла еле слышно:

— Это не моя зарплата. Здесь очень много.

— Это вместе с премией. И компенсацией морального вреда, — заверил девушку Максим и замолчал.

Все, дело сделано, надо уходить. Да и холодно здесь, как на льдине, даже занавески на окне от ветра шевелятся.

— Спасибо, — еле слышно произнесла Вика, — спасибо, вы меня спасли. Сколько я вам должна?

— Нисколько. Я сам… — договаривать или объясняться Максим не стал. Поднялся, подошел к окну. Пейзаж знакомый, даже при свете дня. Здесь она его и видела, обзор отличный. И рядом с домами, и потом, на тропинке. Случайный фактор в чистом, незамутненном и дистиллированном виде. Ничего не поделаешь.

— Почему так происходит? — Максим обернулся, услышав вопрос.

— Что именно? — Но Вика его не слушала, она говорила, обращаясь к фикусу на столе, и смотрела куда-то сквозь стену.

— Почему не работают древние законы — не убивай, не укради, не лжесвидетельствуй? Люди сегодня безнаказанно нарушают их. И мир не переворачивается, планеты не сходят с орбит, огонь и сера не падают на человеческие жилища. Почему справедливости приходится добиваться вот так — силой, шантажом и угрозами? Почему? — Вика опустила голову, и ее плечи вздрогнули. Но от слез или от холода — непонятно.

— Законы работают, их никто не отменял. Это воля природы, воля Создателя. За нарушение всегда придет расплата. Но я не могу ждать, у меня нет времени, чтобы ждать, когда разгневанный творец начнет восстанавливать справедливость в ручном режиме. — Максим снова отвернулся к окну.

— Почему в ручном? — чуть хрипловатым голосом спросила Вика.

— Как — почему? Он законодательная власть, а исполнителями законов были люди — те, кто создан по образу и подобию творца. Да только скурвились исполнители, простите за мой французский. В конце концов, чаша переполнится, и тогда достанется всем, и правым и виноватым, агнцам и козлищам.

— Ну, виноватым-то понятно за что. А правым? Агнцам? Они и так пострадавшие… Многие и не доживут, наверное, до высшего суда…

Максим отвечать не стал. Уже темнеет, плечо болит все сильнее. Надо сворачивать визит и топать домой, а этот разговор грозит затянуться. Что толку обсуждать высокие материи, недоступные пониманию брошенных на произвол судьбы людей? Как объяснить ей то, что только недавно понял сам: к списку семи смертных грехов добавлен восьмой: мояхатаскраю, он же — безразличие и равнодушие. Предыдущие-то грехи были в основном телесные. Как сказать о тех, кто отказался следовать своему предназначению — быть подобием высших существ, свел свою жизнь к пережевыванию корма и воспроизведению себе подобных? Да и зачем говорить об этом? Сейчас у всех одна задача: выжить, выкрутиться, а как, каким способом — каждый выбирает для себя сам.

— И что мне теперь делать? — просто так, в пространство, спросила Вика, но Максим тут же отозвался, ответил ей:

— Жить, что же еще? Деньги пока есть, а работу новую потом найдете, летом, когда потеплеет.

И тут же, без паузы выдал, но уже почти умоляюще:

— Вика, у вас чай есть? Я так замерз, аж зубы сводит. Как вы тут живете?

— Извините, пожалуйста! — Вика взвилась с места, как ужаленная, — есть, конечно, есть! Сейчас, подождите немного!

В хозяйстве у нее нашлось все — и чай, и к чаю, и в чай. Постепенно в чашки стали доливать только коньяк, и в квартире стало заметно теплее. А за окном темнее и темнее, и скоро через задернутые шторы просвечивали только дальние огоньки уличных фонарей. Комната оказалась просторной, диван широким, а одеяло легким. Но оно почти не понадобилось, и без него было неплохо. Уже за полночь Максим выбрался наконец в холодную, как пустой спортзал, ванную и внимательно осмотрел себя в зеркале. По плечу к ключице расползался здоровенный кровоподтек. Это ничего, могло быть и хуже. Кости целы, их подвижность не нарушена. Максим вернулся в комнату, оделся, вышел в коридор. Закутанная в одеяло Вика побрела следом, прислонилась к стене, наблюдала за Максимом. Очки она забыла то ли на кухне, то ли в комнате и теперь щурилась близоруко. Максим потянулся за курткой и остановился. Краем глаза он увидел что-то очень знакомое, но основательно подзабытое. На полке под зеркалом лежали распечатки — три обычных белых листа. А на них — изображение человеческой фигуры с обозначением зон. Анатомическая мишень, с указанием количества выстрелов, пораженных зон и полученных очков.

— Нормально, — Максим просмотрел распечатки. Всего выстрелов по пять, пораженные зоны в основном от седьмой до десятой. И количество баллов почти максимальное.

— Это я в тир ходила, — пояснила Вика, — после кошки. Просто так, чтобы научиться. На всякий случай.

— Неплохо. А из чего стреляла?

— Это биатлонная винтовка, это спортивный пистолет, название забыла. А это «Викинг», с ним сложно, там такая отдача, что чуть из рук не выпал. — Вика забрала из рук Максима листы и перебирала их. Здесь действительно все было непросто, попадание зафиксировано всего одно из пяти. Зато в яблочко, вернее, в десятку, в ту, что в самом центре головы мишени. Максим еще раз глянул на девушку, на распечатки в ее руках. Потом сгреб Вику в охапку, прижал к себе и произнес так тихо, что едва расслышал сам:

— Тебя никто не тронет, поняла? Не слышу.

— Поняла. А у тебя плечо болит, я заметила. Это… сегодня? Вернее, вчера?

Максим легонько щелкнул ее по носу, и Вика зажмурилась.

— Много вопросов задаешь. Все, я позвоню.

Девушка что-то сказала на прощание, но Максим уже не слышал. Он сбежал по ступенькам вниз, толкнул дверь подъезда и вылетел на мороз. Вдохнул глубоко холодный воздух. Надо же, а помойкой здесь совсем не пахнет. Зато воды горячей и отопления нет. Получается, что одно из двух — либо воздух свежий, либо комфорт и тепло в домах. Все и сразу бывает только в волшебных сказках, а не в ужастиках, и прекрасной декорацией к одному из них сейчас может послужить город. И эту валькирию с «Викингом» выпустить, чтобы от зомби и мутантов отстреливалась. А вообще девушка замечательная. От слова «замечать».

В местном эфире после происшествия на заводе шум поднялся феерический. Словно и новостей других не было, все каналы дружно, хором кричали об одном, пересказывали на все лады леденящие кровь подробности. И три накрытых черным полиэтиленом трупа в развалинах показали, и разгром в приемной со следами крови на радиаторе отопления. Свидетели откуда-то взялись и расписывали взахлеб все, что якобы видели. И несли чушь в полном соответствии с выражением «врет, как очевидец». Налетчик, по словам одного, был в зеленой куртке и джинсах, по словам другого — в синем пуховике и камуфляжной расцветки штанах. Третий, вернее, третья — важная тетенька с начесом на голове и мелкими кривыми желтыми зубками — видела вообще двоих. Один ждал на улице, второй расправился с несчастным Букиным в его кабинете. О судьбе припадочного генерального директора история почему-то умалчивала, показали только «Скорую», выезжавшую через проходную завода, и все. Начальник местного ГУВД давал на фоне пустого букинского кабинета торжественное обещание найти и покарать убийцу. Или убийц, пока он точно не знает. Но когда узнает, то соберет по этому поводу пресс-конференцию и обо всем расскажет уважаемым господам журналистам. А те, в свою очередь, взволнованным гражданам. Дальше пошли другие сюжеты — стандартная чушь о коммунальных проблемах, об успехах трудовых коллективов и прочее. Закончились выпуски традиционно — сообщениями о пропавших собаках, кошках и людях. К двум или трем потеряшкам, лица которых Максим уже успел запомнить, прибавился еще один — предпенсионного возраста мужичок с короткой щетиной волос на голове и скошенными к правой скуле мутными глазками. На первый взгляд — вылитый бомж, но бомжей не ищут, их родственники не тратятся на объявления по ТВ. Значит, этот человек кому-то дорог в любом виде, и близкие люди еще надеются увидеть его живым. Уж сколько раз твердили миру и его обитателям — сообщайте кому-нибудь о своих передвижениях и планах, но для людей особой категории это бесполезно. Как можно найти человека, который шел в булочную, встретил старого знакомого, чтобы с ним выпить по пиву, отключил сотовый, выпил «немного больше», поехал с ним на электричке в деревню к его родственникам. Там, выпив самогона, остался ночевать, поругался с хозяином, получил ножом между ребрами и в результате лежит закопанный в заброшенной силосной яме, а о его присутствии никто, кроме убийцы, уже не помнит по причине сильного алкогольного опьянения. Причем тот старый знакомый был в городе проездом, и давно в другом конце страны, и думать забыл, кого он там куда привез. Вот и получается, что реально необъяснимых потеряшек единицы — а таких «нелогичных» много. Но это ладно, это черт с ним. Плохо, что в новостях об Артемьеве тоже традиционно, как о покойнике, не сказано ничего. А это уже начинает напрягать.

Максим дважды просмотрел выпуски обоих местных каналов и, как на работу, пошел в торговый центр, в успевший стать почти родным ресторанчик. Подпольные СМИ порадовали обилием почти достоверных подробностей, но о причинах произошедшего на заводе не догадался никто. Зато все были на стороне налетчика и всячески выражали ему свою поддержку и восхищение в заочной форме. По мнению большинства, некто, покусившийся на целостность букинской туши, косвенно нанес урон Артемьеву. И немаленький урон — заводик по производству керамогранита был одним из основных доноров «фонда города», и теперь одной дойной коровой стало меньше. Комментарии к новости не удивили — уже с первых дней пребывания в городе Максим понял, что Артемьева люди ненавидят. Это читалось в интонациях голоса, выражении лица, жестах — во всем, когда речь шла о главе города. А уж в высказываниях на форуме — особенно. Бывший офицер, а ныне холодная, расчетливая, циничная тварь — он вызывал в людях раздражение, злость и отвращение одновременно. Как и любой, даже отдаленно связанный с ним человек — чиновник, торгаш — неважно, воспринимался жителями города только как нечистый на руку мерзавец, и никак иначе. Последний случай лишь подтвердил правильность сделанного ранее вывода. Ничего удивительного — мэр, если нужно, умеет притворяться добродушным, но старается не утруждать себя показухой. По всему видно, что команды у него нет и никогда не было, для него люди — расходный материал для строительства карьеры. Если полезен бандит и подонок, он не брезгует сотрудничать с самыми отъявленными негодяями. И без сожалений кидает их, как только они перестают быть полезными. Так что нечего удивляться, что люди озлоблены настолько, что при первой же возможности мэра не тухлыми яйцами — гранатами закидают.

«Рад, что вам понравилось». — Максим допил кофе. Может, смерть основной золотоносной курицы заставит Артемьева вернуться в город? Может быть, может быть… Время покажет, а пока ждать, только ждать. Максим покрутил в пальцах телефон, потом позвонил Вике. Встретиться договорились через час, после того как она закончит занятия с последним на сегодня учеником. У подъезда ее дома Максим оказался минут через сорок, побродил вокруг в сумерках и направился к дому. И уже собрался позвонить в дверь квартиры Вики, но отдернул руку, отступил назад. И пошел вверх по ступеням на второй этаж, потом на третий. Здесь уже почти невозможно дышать от запаха газа, где-то утечка, в одной из квартир. И никто не шевелится, словно ждут взрыва, сейчас достаточно крохотной искры. Концентрация газа тут такая, что рвануть может в любую секунду, и рвануть неслабо. Максим позвонил в ближайшую квартиру, открыла пенсионерка в длинном халате и растоптанных войлочных тапках.

— Бабушка, у вас газом пахнет! Звони быстрее куда надо, а то взлетите вместе с домом! — вместо приветствия крикнул Максим. И подивился скорости, с какой бабка бросилась выполнять его поручение. Совсем они тут одичали, что ли? Или так привыкли к горелой вони с мусорного полигона, что остальные запахи уже не воспринимают?

Через четверть часа в подъезде стало весьма оживленно. Сбежались и съехались все, кому положено, — представители управляющей компании, эмчээсники, пришел участковый. Жильцы тоже в стороне не остались, и скоро подъезд стал напоминать птичий базар. С первого этажа прибежала Вика, уставилась на Максима, поздоровалась с кем-то рассеянно.

— Иди, я сейчас, — Максим бесцеремонно подтолкнул девушку к лестнице.

— А что случилось? — Вика поправила на носу очки и закрутила головой во все стороны, но объяснять ей что-либо Максим не собирался. Подтолкнул еще раз пониже спины, убедился, что Вика ушла вниз, и вернулся к квартире бабки. Там уже собрался консилиум — еще три активных пенсионерки и согнутый на один бок дед с палкой. Чтобы принять участие в массовых мероприятиях, дед пешком сполз с шестого этажа и теперь готовился к подвигу восхождения обратно.

— Здесь! — рявкнули от одной из дверей, толпа шустро метнулась в ту сторону. Максим пропустил всех вперед, сам остановился за спинами людей, смотрел поверх их голов. Рядом топтался участковый — бледный юноша лет двадцати трех, не больше, с тоской во взгляде и в сбившейся на затылок форменной фуражке.

— Ненавижу, — протянул он, не глядя на Максима, — сейчас опять квартиру вскрывать придется. Третий раз на этой неделе. Заколебали.

— Да, не повезло, — сочувственно отозвался Максим. И, слово за слово, постепенно вытянул из участкового массу ненужных подробностей его невеселой жизни.

— Недавно похожий случай был. Газовщики проверяли стояк, в одной из квартир хозяина нету, проверить соответственно не могут. Включают — утечка газа. Через дня четыре собирают комиссию из десяти человек из всяких служб, ну и я как участковый, естественно. «Вскрываем?» — хоровое «да». «А кто как ответственное лицо подпишется?» — хоровая тишина. Вот и стоим десять дураков в подъезде, ответственность брать на себя никто не хочет, и вся эта байда длится два часа. Звонит наконец мой начальник и дает отмашку на вскрытие, вскрываем, а там почти месячной давности жмур. Вот радости-то было…

В этот раз все обошлось — в квартире не оказалось никого. Максим успел рассмотреть через приоткрытую входную дверь часть грязной темной прихожей, ободранные обои на стенах и собрался уходить.

— Неделю, говорю, неделю его нет! — кричала в ухо деду-альпинисту бабка в халате, — я его неделю не видела!

Дед закивал сивой головой и пополз к лифту. Максим проводил старика взглядом, убедился, что тот благополучно добрался до кабины и отбыл наверх. Потом невзначай поинтересовался у подозрительно взиравшей на толпу бабки:

— Неделю? Ух ты, здорово загулял мужик!

Бабка с досадой махнула рукой и принялась выкладывать известные ей подробности жизни загулявшего соседа. Лет тому было хорошо за сорок, постоянной работы он не имел и на что жил — неизвестно. За квартиру не платил, зато дешевое пойло покупал исправно. И часто приводил к себе гостей — бомжей из ближайшего подвала. А потом уходил в гости к ним и пропадал по нескольку дней. Но такая долгая отлучка на памяти бабки произошла впервые.

— Допился, наверное, — подвела она итог истории, и Максим мысленно согласился с ней. Допился, конечно. И лежит теперь где-нибудь в подвале или лег поспать на улице, да так и не проснулся, снегом до весны занесло. А потом, в первые теплые деньки, в городе расцветет еще один «подснежник». Бабка уползла обратно в квартиру, грохнула изнутри железной задвижкой. Максим с чувством честно выполненного долга сбежал по лестнице вниз, позвонил в знакомую дверь.

— Что там, что? — с порога набросилась с расспросами Вика. Пришлось колоться:

— Да газом там пахло, из квартиры на третьем этаже, а дверь никто не открывает. Пришлось милицию вызывать, ну и всех, кого положено. Приехали, вскрыли. Все нормально теперь, не переживай.

— А, понятно. Я того мужика знаю, который там жил, вернее, видела несколько раз. Он с бомжами обычно ошивался, вон там, где дом брошенный, — они уже прошли на кухню, и Вика показала через окно, куда-то в сторону старых деревянных построек. И спросила тут же: — Ты чай будешь?

— Можно и чай, — Максим отвернулся от окна, задернул шторы. О сюжете в выпуске местных новостей не говорили, выкинули из памяти ту историю, и все. Что, собственно, произошло? Вика попросила о помощи, и Максим ее просьбу выполнил. А как он при этом действовал, как недопонимание оформлял — не ее дело, не ей за это отвечать, а Максиму. Вот и весь разговор.

Расставались уже под утро, почти в шесть часов. В подъезде грохотал лифт, хлопала входная дверь — электричка на Москву уходила в половине седьмого. На нее и спешила почти половина трудоспособного населения города. Максим захлопнул дверь квартиры, дернул с силой за ручку и привычно принюхался. Нет, все в порядке, опасность миновала, можно спать спокойно. Или не спать, как сложится. На улице заметно потеплело, и пока Максим шел к дому, успел взмокнуть в толстой куртке. Придется менять гардеробчик, ожидание затянулось, весна уже скоро, до нее всего две недели осталось. Максим двинулся было знакомой тропой, но передумал, повернул обратно. И направился к пустырю, прошел мимо тихо журчащей в утренних сумерках речки. Проскользнул между высоких глухих заборов, огораживающих частные владения, выбрался на неширокую улицу. Теперь направо до моста, там вверх, к «железке» — маршрут давно известен и изучен. Максим быстро шагал по наезженной колее к мосту, перепрыгивал через осевшие снежные завалы на дороге. Из-под ворот и калиток тявкали сторожевые псы, но не злобно, а больше для порядка. Народу навстречу попадалось все больше, в этот час вокзал — самое оживленное место в городе. Через полчаса он опустеет до вечера, чтобы пережить столпотворение возвращающихся из столицы людей. Справа в стройном ряду заборов чернел провал — то, что там находилось, домом назвать было нельзя. Максиму эта часть улицы напоминала гнилой зуб, вернее, дыру от него. Впрочем, от дома еще кое-что оставалось — крыша, например, и целых четыре деревянных обгорелых стены. И пространство между ними никогда не пустовало, место считалось обитаемым. Бомжам нравилось это местечко, и они кучковались тут в любое время дня и ночи, в любую погоду. И сегодняшнее утро не было исключением — от развалин, пошатываясь и еле переставляя ноги, навстречу Максиму брел бомж. Он успел дважды грохнуться в перемешанную со снегом грязь, но упорно поднимался каждый раз и продолжал движение в выбранном направлении — к дороге. Максим глянул мельком в ту сторону и, не сбавляя шаг, двинулся дальше.

— Эй, погоди, — услышал он за спиной сказанные сдавленным шепотом слова, но не обернулся. Но бомж не унимался, судя по звуку, он снова упал и выкрикнул уже громче: — Да погоди ты, не уходи! Помоги… — и голос оборвался.

Пришлось разворачиваться, идти назад. Бомж стоял на коленях, одной рукой он опирался на снег, второй вытирал лицо. Максим подошел, остановился рядом. И увидел, что это не бомж, а обычный, нормальный человек. Лет сорока с небольшим, одет обычно — темная куртка, джинсы, ботинки со шнуровкой. Только избит до полусмерти, так, что двигается с трудом и плюется кровью. И говорит отрывисто потому, что дыхание сбивается, а губы не слушаются, дрожат от холода и боли.

— Ты, дядя, посиди, а лучше — полежи. — Максим присел на корточки рядом с человеком, осмотрел его. Да, досталось мужику по полной, били его, похоже, несколько человек. Деньги, документы и телефон исчезли, по словам избитого, еще вчера. Он возвращался с работы, шел с вокзала и по нужде забежал в эти развалины.

— Я ж думал, там нет никого — зима, холодно, — хрипло и поминутно отплевываясь, исповедовался несчастный. И, по его же собственным словам, нарвался. Но не на постоянных обитателей этого местечка, а на упитанных, тренированных и трезвых молодых людей. И застал их за странным занятием — те волокли в микроавтобус без номеров сразу двух бомжей. Мужик от увиденного обалдел настолько, что забыл, зачем он здесь оказался. И вместо того чтобы разворачиваться и быстро драпать куда подальше, полез к ребяткам с расспросами. Те отреагировали предсказуемо — отделали случайного свидетеля, как бог черепаху. Попутно выгребли все, что нашлось в карманах любопытного, и растворились в ночи. Вместе с микроавтобусом без номеров и с бомжами. Мужик пришел в себя от холода, пытался кричать, звать на помощь, но зря. То ли его не слышали, то ли жители соседних домов просто побоялись выйти и помочь человеку. Или не захотели. Так он орал почти полчаса, потом понял, что выбираться надо самостоятельно.

— И зачем ты к ним полез? — Вопрос Максима остался без ответа. Мужик давно проклял себя за глупость, граничащую с идиотизмом. И пока ждали вызванную Максимом «Скорую», каждый думал о своем. Избитый мужик — о том, что отныне будет обходить эту улицу десятой дорогой. А Максим задумался всерьез, пытался свести воедино множество мелких деталей — слов, предположений и фактов. Но получалось не очень хорошо, первое, что лезло в голову, — в городе завелся «санитар». Или «санитары» — по словам мужика, били его двое. И еще двое тащили тело бомжа к машине. Впрочем, почему именно тело? Человек наверняка в этот момент был жив. Иначе к чему такие церемонии — с мертвыми бездомными поступают по-другому. Да и с живыми тоже. Один известный Максиму дикий случай чего стоит, когда некто, оставшийся неизвестным, облил бензином и поджег местного бомжа, которому чудом удалось выжить. Его отправили в больницу с ожогами сорока процентов тела. Но здесь что-то другое, и это что-то связано и со вчерашними событиями в подъезде, где находится квартира Вики, и с чем-то еще. Но вот это «еще» внятно сформулировать пока не получалось, как Максим ни старался. Расспросил мужика еще раз о том, что тот успел заметить, но ничего нового не узнал. Всего людей было четверо, может, и пятый поджидал их в машине. Микроавтобус обычный, без окон в салоне, светлый — белый или бежевый. На этом все, больше мужик не помнил ничего.

— Все, вон они. Я пошел. — Максим помог мужику сесть, прислонил его спиной к стволу кривого деревца. И быстро, почти бегом двинулся прочь — встреча и объяснение с врачами «Скорой» в планы Максима не входили.

Мысли не давали заснуть даже после бессонной ночи. Максим крутился на диване, потом поднялся, зашагал по квартире. Так, что ему известно? Кто-то напал на зашедшего по нужде в развалины человека и отобрал у него деньги, мобильник и документы. Обычный, даже рядовой случай, ничего сверхъестественного или выдающегося в этом нет. Этому несчастному еще повезло, что в машине свободного места не оказалось, а то уехал бы на экскурсию по окрестностям города. Последнюю в своей жизни. Но если учесть, но мужик увидел нечто и даже успел сообразить, насколько странно выглядит то, что он видит, то все усложняется. Вернее, запутывается. И еще — хозяин той квартиры, где произошла утечка газа, не появлялся дома уже давно. Ну и что? А ничего, если не считать того, что он частенько тусовался именно в этих обгоревших руинах. А где связь? А ее нет, пока нет.

Максим еще два раза повторил маршрут комната — коридор — кухня, потом плюхнулся на подоконник, посмотрел в окно. Не видно ни черта, козырек мешает, только окна дома напротив, голые ветви берез и непременная часть городского пейзажа — мусорные контейнеры. И бомж, сноровисто перерывающий содержимое одного из них. Вот, пожалуйста, что и требовалось доказать. С кем проводил свой досуг пьющий сосед Вики? Правильно, с бомжами. Кого добры молодцы тащили в машину, когда их застукал сунувший нос не в свое дело мужик? Бомжа. На кого похожи те — потеряшки — из ежедневных выпусков новостей? На бомжей, особенно последний, чья фотография появилась в эфире несколько дней назад. Но зачем? А это уже второй вопрос. Отсюда делаем вывод…

— Спать ложись, — приказал себе Максим и снова улегся на диван. И уснул мгновенно, стоило лишь закрыть глаза.

На вечернюю прогулку Максим собирался неторопливо и обстоятельно. Пистолет отправился на антресоли — он сегодня не пригодится. Мобильник остался лежать на столе в комнате. Пашкин нож, подумав, Максим спрятал в рукав плотной темной куртки. Вещь холодная, не по сезону, но удобная, а это сейчас главное. Кто знает, как там все обернется — на этой ткани и пятна не видны, и отстирывается хорошо. Все, можно идти, время подходящее. Максим поймал себя на мысли, что в последние дни он ведет в основном ночной образ жизни — отсыпается днем, из дому выходит с наступлением темноты. Как на охоту или в рейд, что сейчас почти неразличимо. Старые привычки берут свое, как ни крути. Обычным, нормальным человеком ему уже не стать никогда — ни в Норвегии, ни в Канаде, ни на Огненной Земле, ни в Антарктиде. Так что все нормально, все правильно. Так тому и быть.

В развалинах воняло так, что запах гари с мусорного полигона казался ароматом французских духов. Максим обошел «апартаменты» бомжей — то, что осталось от трех комнат, кухни и прихожей, внимательно глядя себе под ноги. Переступал брезгливо через тухлые оттаявшие груды гнилой дряни, отшвырнул носком ботинка оплавленное пластиковое ведро. В обгоревших развалинах дома помойка и сортир одновременно, находиться тут долго — себя не уважать. И уйти нельзя, вернее, рано. Вчера тот мужик, шедший с электрички, получил по башке где-то в районе десяти-одиннадцати часов вечера, точнее он вспомнить не смог. А сейчас только половина десятого, надо ждать. Снова ждать, а теперь вообще неизвестно чего. Но чертовски любопытно, что тут делали те ребятки? И если он не ошибся, то промышляют «санитары» здесь не в первый раз. Кому понадобились бомжи — люди без родных, без дома, без прошлого и будущего? И, главное, зачем? Мысли в голову лезли самые нехорошие, а оттого похожие на правду. Но любая гипотеза нуждается в проверке, и способ подтвердить свою правоту только один. Или опровергнуть, ну, тут заранее не угадаешь, уж как получится.

Прогулка грозила затянуться, минуты ползли, но ничего не происходило. Мимо нехорошего дома, как и вчера, группами и поодиночке проходили люди, торопились попасть домой. Максим наблюдал за ними через оконный проем, но особо не шифровался. В эту сторону все равно никто не смотрит, а если и смотрит, то не обращает внимания на очередного приползшего на ночлег бомжа. За час по дороге проехали только три машины, но ничего, даже отдаленно похожего на микроавтобус, Максим не заметил. Он уже основательно замерз в своей удобной, но тонкой одежке. Нет, так не пойдет, придется согреться, а потом вернуться на пост. Маршрут пробежки пролегал по пересеченной местности с множеством подъемов, горок и хитрых поворотов. Максим промчался мимо дома Вики, посмотрел на зашторенные освещенные окна первого этажа и побежал дальше. На сегодняшнюю ночь у него другие планы, а упущенное сегодня можно наверстать завтра. Через тридцать минут к сгоревшему бомжатнику Максим подошел с другой стороны — пересек по мосту речку, взбежал на пригорок по обледеневшей тропе, остановился, осмотрелся. Все, как и полчаса назад — тихо и спокойно, и никаких признаков жизни. Непонятно одно — почему столь популярное у местных бездомных местечко до сих пор пустует? Эту загадку Максим оставил на потом и тихо двинулся вдоль остатков покосившегося деревянного забора, когда-то огораживающего участок, к дому. Сделал один шаг вперед, другой и оказался там, где была когда-то кухня. Здесь еще сохранились остатки мебели — шкафы на стенах с выломанными дверцами, заваленная горелыми обломками плита, был даже холодильник. То, что от него осталось, валялось на боку рядом со стеной, дверь давно оторвана, на боках глубокие вмятины. Дальше небольшой тесный коридор, за ним одна из комнат. Там, в самом центре, огромное кострище, рядом куча перевернутых деревянных ящиков, пол застелен листами картона. Все грязное, заляпанное, вонючее. Находиться здесь тошно, но деваться некуда. Максим прошел по коридору вперед, остановился на развилке, заглянул в один дверной проем, затем в другой. В углу другой — маленькой — комнаты что-то поблескивало загадочно. В окно попадало немного света от ярко освещенного соседнего участка, отблески падали на непонятный предмет. Он появился тут недавно, в те полчаса, что Максим отсутствовал. «Интересное кино». — Максим замер на месте, прислушался к звукам и шорохам. Ничего подозрительного, с дороги доносится обычный шум, поднимается ветер, и над провалом в крыше тревожно шуршат ветки деревьев. Максим сделал осторожный шаг вперед, за ним еще один и еще. И остановился напротив импровизированного стола. Этот ящик лежал тут и полчаса назад, и месяц, и полгода. А вот бутылка водки и кусок по виду вареной колбасы появились тут недавно. Причем пол-литровую емкость невидимый хозяин заботливо открыл, но колбасу нарезать не догадался.

Максим наклонился к импровизированному столу, принюхался — вроде колбаса свежая, тухлятиной не пахнет. И скорее почувствовал, чем услышал другое — дыхание нескольких человек у себя за спиной. Поэтому рванул вперед, перепрыгнул через ящик с приманкой-угощением, бросился вправо. Сшиб кого-то в темноте, отбросил с дороги, кинулся дальше, к дверному проему. Надо попасть туда, в соседнюю комнату, оттуда можно через пролом в стене выскочить на дорогу перед домами. Преследовать его там не будут, побоятся. И почти успел, добежал до обгоревших косяков, когда на спину Максиму прыгнули сразу двое, повалили на пол, заломили руки за спину. Одного ему скинуть удалось, но второй держался, как клещ на собаке. Максиму удалось перекатиться на спину, вырвать левую руку и ударить локтем назад. И даже основательно врезать кому-то за спиной два или три раза. Но на этом все закончилось — горло сдавила тонкая удавка, затянулась резко, перехваченная разом за оба конца. Для верности ему зачем-то зажали рот, но это было уже лишнее — Максим давно был без сознания.

А в себя приходил как после долгого сна, постепенно появились звуки, потом образы. Тонкая металлическая стенка за спиной дрожала, пол потряхивало. И все это происходило в полной темноте и тишине, Максим закашлялся, попытался приподняться. Но получил удар в грудь и рухнул обратно, на покрывавший пол микроавтобуса лист картона. Еще одна попытка сесть закончилась так же. Пришлось подчиниться, тем более что руки связаны за спиной. Больше Максим не двигался, лежал неподвижно, прислушивался к себе и всматривался в темноту. Рядом вроде только двое — сидят на длинном сиденье вдоль противоположной стены салона и даже не переговариваются между собой. Но с пленника глаз не спускают, на каждое движение лежащего на полу человека следует немедленная ответка. С момента нападения прошло минут двадцать или полчаса — обычно именно столько длится похожий на обморок сон после применения удушающего захвата. Если вовремя не восстановить приток кислорода к мозгу, то от кислородного голодания начинают умирать отдельные участки мозга — наступают необратимые последствия кислородного голодания. Человек выживет, но на всю жизнь остается инвалидом — он может потерять речь, зрение, может остаться частично или полностью парализованным, у него может пострадать психика. И эти, притаившиеся в темноте ребятки, похоже, все это прекрасно знают. Действовали они профессионально, чего уж тут скрывать. И наживку подобрали славную — водка с колбасой для бомжа, как жирный опарыш для окуня. Или привязанная в поле одинокая свинка для оголодавшего волка. И жертва нужна живой и дееспособной, другими мотивами поведение нападавших не объяснить. Пока все предположения оправдываются, и готовиться надо к наихудшему сценарию. Предположений, как назло, не было ни одного. Крутилось в голове самое экзотическое из всех возможных — медицинские опыты на людях или выявление пригодности человека в качестве донора органов. Нет, это вряд ли — для трансплантации органов нужна очень высокая совместимость реципиента и донора, от балды брать первых попавшихся людей никто не будет. Мало ли чем тот болел? Желтухой в детстве, например. Да так и остался на всю жизнь латентным носителем гепатита. А если человек наркоман или спидоносец? Или туберкулезник? Понятное дело, что случайных людей брать не будут. Но что тогда, не едят же они людей? И кто — они? Кто заказчик, эти, напротив, просто шестерки, исполнители, хоть и хорошо подготовленные.

Максим пошевелил пальцами связанных у локтей рук, разгоняя застоявшуюся кровь. Глаза уже привыкли к темноте, и он смог рассмотреть «оппонентов». Да, их двое, значит, остальные в кабине. Но это дела не меняет, и противопоставить он им ничего не сможет. До тех пор, пока связаны руки. Рыпнуться, конечно, можно, но толку не будет. Грело одно — нож в рукаве они не нашли. Этот аргумент будет предъявлен бандитам немного позже, когда все прибудут к месту назначения. Но как же тут воняет, до тошноты, до рвоты. Что они тут таскали — дохлятину? «Бомжей, что ж еще». — Максим снова всмотрелся в полумрак. Тот, что сидит справа, развалившись вальяжно, — килограммов под девяносто, не меньше. Рост тоже не подкачал — голову постоянно пригибает, чтобы не врезаться в низкий потолок. Значит, этот соперник из одной весовой категории, уже неплохо. Второй в плечах поуже и ростом ниже первого на полголовы. Одеты оба скромно, но с комфортом, одежда движений не стесняет — все как положено. Ладно, подождем, куда кривая вывезет, другого все равно ничего не остается. Максим снова прикрыл глаза и отключился ненадолго, провалился не в сон — в полуобморочное забытье. А пришел в себя от боли — его молча, наотмашь хлестали по лицу. Максим попытался отвернуться, отползти в сторону, но ему не дали даже пошевелиться. Единственное, что успел заметить Максим, — машина остановилась, и задняя дверь микроавтобуса распахнута настежь. За ней — темнота и снег, и еле различимые в пелене белых хлопьев стволы деревьев. Максима схватили за ноги, выволокли из салона и бросили ничком на дорогу, почти под колеса машины. И снова не дали ни повернуться, ни подняться на ноги — от нескольких ударов по ребрам у Максима потемнело перед глазами. С человеком бандиты обращались даже не как со скотиной — как с мебелью или тряпкой. Рывок за ворот куртки, удар ботинком в грудь, еще один, но уже в поясницу. И по затылку, но не сильно, чтобы одумался и не сопротивлялся. И стоял покорно на коленях. Максим косился по сторонам, сплевывал на снег кровь. Она текла из прокушенной губы, и темные пятна быстро покрывались свежим белоснежным покрывалом. Кто это может быть, кто? Те, кто жаждал кровной мести, все-таки нашли его, не поверив в преждевременную смерть капитана Логинова? Или Артемьев каким-то непостижимым способом выследил своего обидчика и сейчас заявится сюда собственной персоной? Или не заявится, а будет наблюдать за расправой со стороны?

Все четверо бандитов стояли рядом, один из них произнес что-то коротко и неразборчиво, как пес пролаял. В ответ тот, из салона, жилистый и невысокий, подошел к Максиму, рывком задрал ему вверх голову за подбородок. Максим успел разглядеть только натянутую почти на глаза человека напротив темную шапку и наглухо застегнутый на «молнию» высокий воротник куртки. И тут же мир раскололся, рассыпался ворохом сиреневых и золотистых сполохов. Удар чем-то тяжелым пришелся в переносицу, Максим рухнул навзничь и от боли не сразу почувствовал, как губы и подбородок заливает кровь. Ее было очень много, солоноватая жидкость наполняла рот, дышать было нечем. Максим кашлял, отплевывался, извивался на снегу, стараясь перевернуться на бок или на живот. На другие удары почти не реагировал — закрыться от них все равно невозможно, а боль в разбитой голове перекрывала остальные чувства. Еще немного, и он просто задохнется или захлебнется и умрет прямо здесь, под ногами бандитов.

Но умереть ему не дали, подхватили под руки, потащили куда-то. И все молча, в тишине — как волки или шакалы. Но все закончилось быстро, где-то над головой загремели ключи, один вошел в замок, повернулся, и Максим услышал, как рядом распахнулась дверь. Путы на руках волшебным образом исчезли, и Максима втолкнули в темное душное помещение. За спиной грохнула дверь, снова загрохотал замок. А минуты через полторы издалека, приглушенный расстоянием, послышался шум двигателя и скрип свежего снега под покрышками. И все стихло, но в наступившей тишине Максим оказался не один. Он привалился спиной к холодной стене и все всматривался в темноту. Здесь, в мышеловке, за свою жизнь он возьмет максимальную плату, кто бы ни вышел на него из полумрака. И потянулся уже за спрятанным в рукаве Пашкиным ножом, отогнул плотно обхватившую запястье манжету, когда понял, что поединка не будет. Эти люди ему не соперники, они точно так же загнаны в ловушку. И кто-то из них подавлен, кто-то растерян, один близок к панике, а еще двоим глубоко наплевать на то, что будет с ними завтра. Или через минуту. Свезенные со всего города бомжи в количестве семи человек смотрели на своего нового соседа, Максим изучал их. Все молчали, лишь доносился снаружи шум потревоженного ветром и метелью леса.

— Ты откуда? — шепотом поинтересовался из дальнего угла некто, закутанный в тухлую рванину.

— От верблюда. — Максим осторожно повернул голову влево-вправо, покривился от боли и закрыл глаза. Голова кружилась, но боль уже почти спала, болели поясница и правый бок. Через пару дней все пройдет, если спокойно отлежаться и не делать резких движений. Но пары дней у Максима не было, а в перспективе он уже отчетливо видел драку и долгий бег по пересеченной местности. С неизвестным финалом и итоговым счетом на финише. Из активов имеется только нож, притаившийся в рукаве, как крапленая карта. Для первого контакта этого хватит, даже еще останется. Те ребятки, из микроавтобуса, учились плохо и привыкли лишь мелочь по карманам тырить. А также мобильники и документы. Завтра они поймут, что этого недостаточно, но этот урок станет последним в их жизни.

Максим осмотрелся еще раз — помещение похоже на бытовку, окна забиты, дверь закрывается снаружи. Сидеть, а уж тем более лежать негде, сараюшка забита людьми, как банка шпротами. При внимательном осмотре в углах обнаружились еще два человека. Итого вместе с Максимом в бытовке оказались заперты десять человек. В итоге устраиваться пришлось у двери, спиной к ней. Дуло из щелей немилосердно, но зато здесь не так воняло. Соседи Максима чистоплотностью не отличались и свой досуг обычно проводили там, куда и не всякая уважающая себя крыса залезет. Максим кое-как вытер рукавами куртки засохшую кровь с лица, вдохнул резко через нос — вроде обошлось. Переносица — место, где кость чрезвычайно твердая, проломить ее с одного удара не получится. Но само сочленение с лобной костью — слабое место, при ударе может лопнуть задняя стенка клиновидной пазухи. Она очень тонкая, а осколки острые и запросто могут прорвать оболочки мозга, повредив его. Значит, били просто для острастки, вполсилы, чтобы попавшая в паутину муха раньше времени крылья не склеила. Это мелочи, бывало и похуже. Правда, тогда рядом оказывались врачи, а сейчас до них далеко. И вообще — где он? Куда завезли, где бросили? И в какой стороне город? Ответы на все вопросы можно получить только утром или когда бандиты заявятся назад. Это произойдет, и довольно скоро, поэтому лучше быть готовым к любому повороту событий.

Максим натянул поглубже шапку, засунул руки в карманы. Перчатки остались в сгоревшем доме или в салоне микроавтобуса. Машина, как он успел заметить, была темного цвета — синего или зеленого. А не светлого, как рассказывал тот легко отделавшийся мужик. Вот еще одна деталь всплыла — получается, что этих «санитарных» бригад несколько или автопарк бандитов настолько обширен? Утром, все вопросы утром, сейчас не до них.

Утро перемен не принесло, время ползло еле- еле, и ничего не происходило. Недешевые наручные часы — подарок дяди Эйрика — исчезли, как и все, что находилось в карманах Максима. Но там почти ничего не было — двести рублей денег да дежурная зажигалка. Правда, пропали и ключи от квартиры, но эта задача имеет несколько решений. Главная ценность пока оставалась спрятанной в рукаве, ждала своего часа. Через щели в забитых фанерными листами окнах в бытовку просачивался дневной свет, и Максим рассматривал своих соседей. Все они казались ему похожими друг на друга, как близкие родственники. Бледные, с синим или багровым оттенком кожа лица, редкие, через один зубы, пятна экземы на руках, тухлое тряпье вместо одежды. И истории у всех как под копирку — родился, учился, женился, развелся и даже завел свой бизнес. Но тут появляется злодей — жена, теща, начальник налоговой инспекции, зеленый змий, дурь — и человеческой жизни приходит конец. Долги надо отдавать, по кредитам расплачиваться, а нечем. Тогда в ход идет последнее — квартира, и после ее продажи человек становится свободным и может идти на все четыре стороны. До ближайшего мусорного контейнера. Кстати, о контейнерах — по словам соседей Максима, половина из них сюда попала прямиком из тех злачных мест. Шли себе на промысел, а тут глядь — бутылка водки на асфальте, почти полная. Ну как мимо пройти? Правильно, никак. Только потом с головой что-то происходило — удар по затылку и провал в памяти. В себя приходили уже здесь, тех, кто очухивался в машине, отоваривали по новой. Еще троих загребли в тех же развалинах, где и Максима. Остальные двое в беседе участия не принимали, хранили молчание по разным углам вагончика. Пока некоторые предположения подтверждаются — бомжей собрали сюда специально, с неизвестной пока целью. Как и соседа Вики, скорее всего.

— Зачем они нас сюда привезли? — в который раз просипел сидящий напротив бомж. Максим все пытался угадать его возраст — на вид человеку можно дать и тридцать, и пятьдесят лет. Лица почти не разглядеть под облезлой кроличьей шапкой с опущенными ушами, сам одет в драный пуховик и ватные штаны, на ногах — валенки с резиновыми галошами. Где он их только нашел, или на помойке еще и не такие раритеты можно нарыть? Максим отвечать не стал, поднялся на ноги, сделал несколько шагов по тесному помещению вперед-назад. Потом попытался наклониться, но перед глазами сразу поплыли темные пятна, а из носа снова потекла кровь. Пришлось возвращаться к двери, усаживаться на пол и задирать голову вверх.

Соседи шептались еле слышно, Максим к их разговору не прислушивался. Но старался не пропустить ни одного звука, доносящегося снаружи, и наконец дождался.

— Тихо! — рявкнул он, и бомжи мигом примолкли и тоже насторожили уши. В шуме ветра и леса за стеной угадывался звук работающего двигателя. К бытовке подъехала машина, и Максим даже расслышал, как хлопнули дверцы. Но на этом все закончилось — к вагончику никто не подходил и дверь открывать не собирался. Непонятно это все, непонятно и неправильно. Зачем тогда они сюда притащились? Максим вслушивался в уличные звуки так пристально, что едва не шевелил ушами. Но все без толку, там не происходило ничего. Бомжи снова завозились в своих углах, кто-то хрипло и зловеще рассмеялся. Максим прикрикнул на них еще раз, вскочил на ноги и ухватился рукой за стену, едва не потеряв равновесие. И вовремя — в замке негромко лязгнул, поворачиваясь, ключ, но дверь не открылась. «Что за черт?» — Максим уже собрался толкнуть дверь, когда в дальнюю стену вагончика что-то врезалось и разбилось со звоном. В тот же миг похоже загрохотало по крыше над головой, и еще один снаряд разбился о противоположную стену. Максим, не обращая внимания на тошноту и боль, крутил головой во все стороны, бомжи вскочили и тоже озирались по сторонам. Пауза длилась секунд пятнадцать, и помещение начал заполнять дым.

— Суки! — взвизгнул кто-то и бросился к дверям. Максим едва успел отшатнуться в сторону и пропустить мимо поддавшихся панике людей. А сам выскочил последним, когда от дыма уже нечем было дышать. Осмотрелся по сторонам — стены и крыша вагончика горят, и горят хорошо, активно. Значит, звуки ударов — это разбившиеся бутылки с бензином, а дверь открыли заранее. Надо же, какая забота. Или не забота, а совсем наоборот? И не видно ничего в черных душных клубах дыма, а отходить от бытовки лучше не надо. Максим пока не мог сам себе внятно объяснить, откуда взялось такое предположение, но интуиции своей привык доверять. Захлопнул дверь, вжался в нее спиной и все осматривался по сторонам. Кругом лес — сосны, ели, заросли орешника недалеко от горящей бытовки, и никаких признаков жизни. Только разбегающиеся во все стороны бомжи — кто быстро, кто плетется еле-еле, а кто-то уже упал и теперь пытается подняться, барахтается в глубоком снегу.

— Стойте! — заорал им вслед Максим. — Стойте, вернитесь!

Но куда там — один лишь огрызнулся матюгами в ответ и побежал дальше.

— Стойте, дураки, не туда, в другую сторону! — С тем же успехом Максим мог обратиться к ближайшему занесенному снегом муравейнику. А со спины уже припекало, дым от горящего пластика ел глаза, забивался в легкие. Все, ждать нельзя, надо уходить. Но куда? И что все это значит — вокруг никого, и машина тоже исчезла. Что получается — бандиты приехали, открыли дверь бытовки и закидали ее бутылками с бензином. Все, кто был внутри, естественно, разбежались, бандиты тоже пропали. Значит… Да этого просто быть не может, здесь не Эквадор и не Гватемала, так не бывает! Так забавляются царьки в банановых республиках. «А мы чем отличаемся от них? А ничем!» — Максим выждал еще секунд тридцать и, пригибаясь, рванул к лесу. Но не в ту сторону, куда бросились все, а обогнул горящую бытовку и бросился к открытому месту, туда, где меж сосновых стволов угадывался просвет. И на бегу все смотрел себе под ноги — следов нет, сегодня здесь еще не натоптали. Это шанс, маленький, но шанс — обойти, обмануть, успеть прошмыгнуть через опасный участок. И зайти охотникам в спину. Здесь между деревьями проходила дорога, и в ее колеях отпечатались свежие следы шин. Рисунок протектора отлично просматривался на мокром снегу, уводил по кривой колее прочь. Максим дернулся бежать к ней, но застыл на месте — за спиной, где-то не очень далеко, грянул первый выстрел. Сухой короткий звук повторился еще раз, потом еще, и затем все стихло. Максим бросился обратно, но уже по лесу, проваливаясь глубоко в снег. И скоро взмок от тяжелой гонки, хватал горстями снег, кидал его в рот. Потом остановился, присел за толстым стволом сосны, прислушался к лесным звукам. Вроде все спокойно, но тишина нехорошая, давящая и тревожная, она не успокаивает, а заставляет снова подняться на ноги и бежать. Максим вытер лицо снегом, вытащил из рукава Пашкин нож, убрал его поближе — в карман короткой куртки. Охотники уйти далеко не могли, их жертвы тоже. Неподготовленным людям такую скачку долго не выдержать, и уйти от пуль они не смогут. Небольшой шанс есть только у тех, кто знает местность — все неровности и особенности, укромные места, где можно отсидеться. Или у того, кто пойдет навстречу охотникам.

Максим осматривался по сторонам, голова гудела, а к горлу то и дело подкатывала тошнота. Но хоть кровь из носа больше не шла, уже хорошо. И тут мелькнула в голове другая щекочущая нервы мысль — а если за беглецами пустят собак? А если уже пустили? Нет, он бы услышал. Максим снова рванул вперед, мимо ровных рыжих стволов, мчался к темнеющему вдали ельнику. И влетел под плотные зеленые лапы, как под крышу — здесь даже звуки глохли — перевел дух. И расслышал наконец в мешанине шумов, шорохов и тресков знакомый звук. Кто-то шел, вернее, ломился через лес, и этот кто-то ничего не опасался. Справа и впереди грянул еще один выстрел, ему ответил другой, но «перестрелка» быстро прекратилась. Максим подполз к поваленному дереву, высунулся за него и тут же пригнул голову. Человек, по виду похожий на одного из бандитов, шагал навстречу Максиму. Он успел сделать только два или три шага вперед, когда для него все закончилось. Быстро, тихо и незаметно для окружающих. Максим уложил тело рядом с трухлявым полусгнившим стволом ольхи, обыскал убитого. Но ничего, кроме мобильника и пачки сигарет, в карманах не обнаружил. Максим вытащил из корпуса аккумулятор, швырнул найденный телефон о ствол ели и поднялся во весь рост, чтобы осмотреться. Снова все тихо и спокойно. Так, куда он мог идти? И какого черта он вообще тут делал? Получается, что надо возвращаться, основная движуха происходит где-то в другом месте. И словно в подтверждение своих мыслей Максим услышал за спиной голоса людей. Метнулся под защиту еловых ветвей, замер на усыпанном сухими иголками снегу. Впереди кто-то топал через лес и орал на ходу — недовольно и властно, матюгался свирепо, от души. Слева, на открытом месте, мелькнула чья-то тень, человек бежал боком и чуть согнувшись. Максим ничего не успел сделать — ни крикнуть, ни броситься навстречу охотнику, когда все было кончено. Два выстрела подряд прозвучали как один, стрелок обернулся, проорал в пространство пару ругательств и двинулся к своей жертве. Невысокий, полный, даже толстый, он неловко переступал через завалы и пыхтел при каждом усилии. Но тихий скрип снега и треск за спиной услышал и даже попытался повернуть голову на короткой шее. Но не успел, потерял равновесие на ровном месте, взмахнул смешно руками и ухватился одной за тонкий ствол ольхи, выронил оружие. И свалился рядом лицом в снег с проколотой печенью и легкими, его кровь быстро пропитывала толстую камуфляжную куртку. Максим подобрал валявшийся рядом с убитым охотничий карабин с оптическим прицелом, забросил себе на плечо. Потом осмотрелся быстро, нагнулся и перевернул тело убитого на спину. Человеку на вид было под пятьдесят или немного больше. Седые волосы коротко подстрижены, в них запутались иголки и мох, глаза открыты, уставились в мутное снежное небо. И видно, что охотник — человек небедный, одет дорого — удобно и комфортно. А часы на руке и телефон, найденный в кармане, по стоимости потянут на недорогой автомобиль.

— Ну и сволочь же ты. — Максим бесцеремонно расстегнул пуговицы на куртке убитого, полез в его внутренний карман. «Так, а это у нас что?» — Максим достал и развернул красные, из плотного картона с золотым тиснением корочки, пробежал выведенные витиеватым почерком слова. «В. И. Пантелеев. Заместитель министра финансов» — мать вашу, вот скоты. Эта тварь на снегу — заместитель министра финансов областного правительства. Поохотиться приехал, скотина, и не на зайцев. И даже не на лосей с медведями. Максим осмотрел магазин карабина — из десяти патронов там осталась только половина. Пришлось снова лезть в карманы убитого, и в одном из них обнаружилась запаска — еще пять патронов. Обойма карабина заполнилась полностью, а корочки убитого Максим спрятал уже в свой карман, посмотрел на труп еще раз. «Так не бывает!» Еще как бывает, оказывается. Обалдевшие от безнаказанности чиновники придумали для себя новое развлечение. Вернее, не новое, а переняли забаву у вождей режимов бантустанов. По людям пострелять решили, мрази. А потеряшки вот они, все здесь, по лесу разбросаны, снегом присыпаны, и Артемьев, конечно, в курсе. Немыслимо, чтобы тварь эта без его ведома тут резвилась. Что ж, будет вам охота, не скоро забудете. А корочки эти по мощности и радиусу поражения не граната и даже не бомба кассетная, а эквивалент «Тополя». Карманного такого, для индивидуального использования. А тот, первый, убитый Максимом, был то ли оруженосцем, то ли загонщиком при убиенном заместителе министра финансов. И со своими обязанностями справлялся неплохо. Труп убитого бомжа Максим нашел быстро — сбежал с небольшого пригорка вниз, на дно неглубокого оврага, и сразу увидел то, что искал. Человек лежал ничком, в воде выбившегося из-подо льда ручья. Но умер не от того, что захлебнулся — на спине убитого в грязных лохмотьях Максим рассмотрел два входных отверстия от пуль. Задерживаться он здесь не стал, взбежал по склону вверх, снова остановился и прислушался. И уверенно зашагал вперед, на звуки голосов, звавших оставшегося за спиной убитого чиновника.