Глава 2

Квартира деда располагалась на втором этаже старой блочной девятиэтажки. Перед походом к ней Максим честно выждал сутки, смотрел по телевизору местные новости, прочитал несколько газет. И везде — тишина, словно смерть депутата при странных обстоятельствах для этого города обычное дело. Ни интервью со скорбящими родственниками и друзьями, ни приличествующего случаю некролога… Все можно объяснить только одним — Артемьев принял вызов. И, скорее всего, уже связал между собой две смерти — сына директора строительной фирмы и одного из своих подельников. И готовит ответку, конечно.

Поздним вечером следующего дня Максим не выдержал и сразу после полуночи отправился на разведку. Побродил перед единственным подъездом, посмотрел издалека на людей, на припаркованные рядом с домом машины. Потом подобрался поближе, вошел в подъезд, поднялся по лестнице на второй этаж. С улицы Максим видел, что в окнах квартиры старика света нет, но это еще ничего не значит. Может, там лампочки все разом перегорели или проводке конец пришел. Второе, кстати, вероятнее. Максим постоял перед хлипкой деревянной дверью — такую и ломать не надо, толкнуть только хорошенько, сама вывалится. С той стороны — ни звука, ни шороха. Три минуты, пять — дольше ждать Максим не стал. Повернул в замке аккуратно несколько раз острие ножа, приоткрыл дверь и вошел в квартиру деда. И едва переборол в себе желание зажать нос. Пустая темная двушка встретила гостя густым настоявшимся ароматом помойки. Свинарник, вернее, хлев, торгаши устроили тут знатный. Максим пробрался между набитых мягким барахлом тюков, коробок и ящиков, обследовал обе комнаты, загаженные донельзя кухню, ванную и туалет. И остановился в коридоре, на ходу составляя план действий. Можно поджечь тут все, это отличный выход, но он чреват последствиями — пожар может перекинуться на другие квартиры. Тогда не так — надо дождаться возвращения «квартирантов» и вежливо, внятно и убедительно объяснить, что так нельзя. Здесь так не принято — и все. В этом случае «беседа» будет носить локальный характер, и посторонние не пострадают. Да вот беда — встретить гостей некому. Дед, в силу возраста, эту войну проиграл, а Максиму недосуг сидеть тут с утра до вечера. Помощник нужен, а лучше несколько.

Максим выскользнул в темный подъезд, постоял на площадке и сбежал вниз по лестнице. Отошел от подъезда, по запаху определил направление движения. И не ошибся, почти сразу нашел то, что искал. У контейнера с мусором лежал на грязном снегу крупный рыжий с белым пес. Он заворчал глухо при виде человека, но с места не тронулся. И задрал вдруг голову, защелкал зубами так, словно ловил в воздухе мух или комаров.

— Замерз, бедненький, — пожалел пса Максим, — ну, иди сюда. Я тебе помогу.

И сгреб псину одной рукой за шкирку, второй за шкуру на спине, поднял и бегом рванул обратно к дому деда. Собака рычала глухо, дергалась, пыталась вертеть башкой, скалилась, но вырваться не смогла. Максим с ношей вбежал на второй этаж, моля мысленно всех богов, чтобы никто не попался ему навстречу, толкнул ногой прикрытую входную дверь и зашвырнул пса в квартиру. Тот шлепнулся на грязный линолеум, но вскочил на разъезжавшиеся лапы и, поджав хвост, рванул в комнату. Максим снова закрыл дверь, вернулся назад. Пришлось сделать еще два захода, но времени на все ушло почти два часа. Остальные дворняги так легко на контакт не шли, шарахались от человека и удирали прочь. Но две — правда, не очень крупные — попались-таки, подошли сами и были немедленно водворены в квартиру. На этот раз дверь Максим закрыл основательно, подергал за ручку. Из квартиры донеслись приглушенный лай, скулеж и рычание — псы делили территорию. Все, друзья, вэлкам, вас там с нетерпением ждут. Из съестного в квартире — только груда одноразовых тарелок с объедками, так что к приходу «хозяев» собачки успеют проголодаться. А через пару дней надо вернуться, проведать зверушек. Максим вышел из подъезда, подхватил горсть снега и старательно вытер им руки, снова посмотрел на темные окна квартиры на втором этаже. Эти псинки не подкачают, от голодухи они быстро озвереют в заточении. И достойно встретят «соседей» старика. А пока есть время, надо Вована навестить. Если он, конечно, уже вышел на «работу».

Обычно оставлять свою машину перед фасадом здания администрации города — привилегия избранных. В эту касту входили далеко не все чиновники местного гадюшника. Те, кто попроще, ютились по соседству — на площадке рядом с универмагом. Но сегодня элите пришлось потесниться — у торгашей прорвало трубу. Потоки кипятка залили центральную улицу, движение на ней перекрыли, пар поднимался над крышами зданий. Максим побродил рядом с местом бедствия, понаблюдал за восстановительными работами и не спеша направился к стоянке. Машину он выбрал сразу — неприметный темно-зеленый праворульный внедорожник удачно примостился у самого дальнего края забитой транспортом площадки. А напротив — ряд уже основательно подросших голубых елей, за одной из них и остановился Максим. Осмотрелся по сторонам, сгреб с еловых лап горсть снега, слепил снежок. И ловко запустил его, попал в стекло боковой дверцы джипа. Немедленно отозвалась сигнализация, запиликала, завыла на все лады. Максим терпеливо ждал окончания концерта и даже засек время. Машина успокоилась ровно через четыре с половиной минуты. Максим выждал еще немного и швырнул второй снаряд, но уже в лобовое стекло. На этот раз все закончилось быстро — через три минуты. Машина, после того как в нее врезался третий снежок, орала недолго, а на четвертый бросок не среагировала вообще. Никак, просто стояла себе молча и не вякала. Вот и чудненько, что и требовалось доказать — хозяин решил, что сигнализация неисправна, и просто отключил ее. «Спасибо тебе, добрый человек, а то уж я волноваться начал». — Аккуратно и бесшумно вскрыть дверь, завести двигатель и выехать через открытый по случаю коммунальной катастрофы резервный проезд не составило для Максима никакого труда. Заставил поволноваться только охранник-коротышка, сидящий в стеклянной будке, как грач в скворечнике. Но открыл-таки шлагбаум и выпустил угнанную машину с охраняемой территории. А что — пропуск под стеклом отлично виден издалека, с охранника взятки гладки. Не торопясь, но и не ползком, по задворкам города в потоке других машин — благо что центр почти полностью перекрыт — Максим выехал к территории завода, прокатил вдоль забора и проехал, насколько смог далеко, в парк. Здесь можно отсидеться до темноты, сюда сунутся в последнюю очередь. Да машинка скоро сама найдется — часов через семь-восемь, возможно, даже в хорошем состоянии. Хотя тут заранее не угадаешь. Ничего, хозяин у внедорожника небедный, в случае чего новую купит. Если уже не купил.

Максим выбрался из машины, обошел ее, осмотрел со всех сторон, побродил среди берез и елок, снова забрался в салон. Холодновато, а ждать еще долго. Во сколько у них, на шоссе, рабочий день, вернее, ночь начинается, интересно знать? Часов в семь или восемь вечера, если не позже. Значит, куковать тут еще долго придется. Книжечку бы какую почитать, что ли…

На заднем сиденье ничего интересного не оказалось, только ворох местных газет. Максим просмотрел их, закинул макулатуру обратно. Тоска, товарищи, не заснуть бы… Так, а здесь у нас что? Крышка бардачка откинулась с легким щелчком, внутри обнаружилась плотно набитая облезлая черная борсетка. Максим вытряхнул ее содержимое на соседнее кресло, принялся вдумчиво изучать находку. Вернее — компромат. По рассеянности или по привычке чувствовать себя в полной безопасности чиновник с говорящей фамилией Душкó бросил в машине много интересного. Максим копался в блокнотах, исписанных от руки мелким острым почерком, прочел каждую записку, старательно разбирая чьи-то торопливые каракули, каждый обрывок с цифрами, номерами телефонов и значками, похожими на шифр. И так увлекся, что не заметил, как стемнело и снова началась метель. В салоне машины стало холодно, пришлось заводить двигатель и включать печку. Максим сложил все бумаги в стопку, отдельно положил открытый блокнот. Везде, на каждой странице, одно и то же — одна или две заглавные буквы и ряд цифр рядом, в четыре-пять знаков подряд. И по четыре цифры наверху каждой страницы. Ну, с этим-то все просто, это наверняка число и месяц, а вот остальное… Это, например, совсем свежая запись, от пятого февраля: ТР-65000. Что за ТР, интересно… Или вот, следующая — М50000. Дальше не легче — ЗЛ84000. Что за кодировка и где к ней ключ? Хоть возвращайся назад к администрации и бери за горло этого дядю. Бери за горло, бери за горло… Или за кошелек. «Вот этот ему в фонд города еженедельно отстегивает, и этот, и вон с того салона ему денежка капает». — Ну, конечно, мог бы и сам сообразить.

Максим схватил с заднего сиденья первую попавшуюся местную рекламную газетенку, вцепился в нее, открыл разворот. Так, вот они — бывший рынок, ныне Торговые ряды, торговый центр «Маяк» на вокзале (хотя, может быть, это и «Манифест», черт их разберет). А ЗЛ — сеть ювелирных магазинов «Золотой Лев», вот они, все восемь штук перечислены в аляповатом рекламном модуле. Ну, а цифры рядом — размер еженедельной дани, конечно. Отлично, просто отлично. Максим смял газету, опустил стекло и вышвырнул шуршащий комок наружу. Ветер немедленно подхватил его и уволок по сугробам в елки. Максим алчно потер руки, перечитал список данников Артемьева еще раз. Некисло устроился господин полковник, со всего города ему денежка капает. Даже про сортиры платные не забыл, никого своим вниманием не обидел. А хозяин машинки, похоже, особа приближенная к мэру, отвечает за сбор ясака. И доставку его лично в руки градоначальника. Собирает-то не сам, понятное дело, там специально обученные люди работают.

Максим глянул на часы — почти восемь вечера, пора. Не включая подсветки, выехал из парка, выбрался на пустую разбитую дорогу, покатил вдоль забора. И пока пробирался на шоссе огородами, думал, что господин с «душком» лишился сегодня пока только недешевой машины. А уже через несколько дней, в крайнем случае через неделю, он потеряет и кабинет с креслом в городской администрации, и, возможно, немалую часть здоровья. За утерю документов — а на этих можно смело рисовать гриф «ОВ» или даже «ДСП» — Артемьев с подельника спросит строго и беспощадно. За такие вещи морду не просто бьют, ее потом пластические хирурги по лоскуточку обратно собирают. А дальше уже стоматологи подключаются. Лучше бы этот Душко интимные фото своего главаря в Сеть выложил — дешевле бы отделался.

Работа на трассе уже кипела — морозоустойчивые девки лениво прогуливались вдоль сугробов по обочинам, курили, отворачивались от резкого дальнего света фар. Максим проехал от поворота до АЗС, развернулся, осмотревшись предварительно, через две сплошные, покатил назад. Надо поторапливаться, машина чиновника уже в розыске, не хватало еще с дэпээсниками сцепиться. Первым делом самолеты, ну а девушки… Так, девушка, ты-то мне и нужна. Эта индивидуалка в униформе — в облегающих джинсах, высоких сапогах и коротком полушубке — бродила вдоль дороги в гордом одиночестве. Бредет, отворачиваясь от ветра, длинные волосы шевелятся над поднятым меховым воротником, как змеи. Максим вывернул руль вправо, остановился на обочине, просигналил коротко. Девица обернулась, отбросила сигарету и потопала назад. Подошла к водительской дверце, наклонилась к окну и растянула в улыбке густо намазанные темной помадой губы. М-да, видок у «девушки» тот еще, но деваться некуда. Максим опустил стекло, помолчал немного, оценивая «товар», спросил сквозь зубы:

— Сколько?

— Тысяча за час, а дальше как договоримся, — отчеканила девица и замолкла, выжидая.

— Садись, — Максим мотнул головой в сторону соседнего кресла и поднял стекло. Девица шустро обогнула капот, открыла дверцу, плюхнулась рядом. Салон быстро заполнился запахом дешевых сладко-приторных духов и сигарет, Максим чуть поморщился.

— Звать тебя как? — зачем-то спросил он, и девица быстро ответила:

— Катя подойдет? Давай вон туда отъедем, там сейчас закрыто, — и махнула рукой в сторону и назад. Там — Максим уже проезжал мимо этого места — когда-то было придорожное кафе. А сейчас от него осталась только наглухо заколоченная деревянная домушка с вывеской «Трактиръ».

Отъехали, остановились. Девица скинула полушубок, бросила его на заднее сиденье и потянулась к застежке куртки Максима. Тот ударил ее по пальцам с длинными, покрытыми темным лаком ногтями, и девица отдернула руки.

— Как хочешь, давай сам, — и попыталась стянуть с себя тонкий свитер с глубоким вырезом на груди.

— Погоди, — остановил ее Максим, — успеешь.

— Время, — предупредила «Катя», вместо ответа Максим вытащил купюру, бросил ей на колени. Девица схватила деньги, запихнула их в украшенный стразами карман джинсов и уставилась на клиента. Обычный алгоритм действий был нарушен, и она растерялась, не знала, что делать дальше.

— Деньги кому отдаешь? — спросил ее Максим.

— Вовану, — ответила «Катя» и снова попыталась стащить с себя свитер.

— Сиди, не дергайся, — уже с угрозой повторил Максим, — я тебе за час заплатил.

Девица раскололась быстро — Вован за «смену» подъезжает раза три или четыре, первый раз уже был. Если что — она звонит ему на мобильник, и тот либо прикатывает сам, либо присылает помощников. Но это — на крайний случай, когда клиент отказывается платить или портит «товар».

— Ты сейчас позвонить ему можешь? Сказать, что я тебя отсюда забрать хочу, пусть подъедет, поговорим.

Дважды просить девицу не пришлось, она быстренько извлекла из кармана полушубка мобильник, набрала номер, и ей сразу ответили.

— Вов, тут такое дело… Здесь не хотят… Сейчас, да. Ты бы подъехал, поговорил, а то человек торопится… Ага, жду. — И нажала «отбой».

— Сейчас он подъедет, — сообщила «Катя» и снова профессионально улыбнулась. — А ты что, правда… — договорить она не успела.

«Нужна ты мне…» — Максим рывком открыл дверцу и выпихнул девицу на улицу, выкинул следом ее полушубок, захлопнул дверь, дал по газам, выехал на трассу. Так, теперь надо встретить Вована, и желательно подальше от этого местечка. А вот и он, похоже, топит со всей дури по разделительной, благо машин сейчас мало. И точно — знакомая битая иномарка вылетела из снежного вихря, затормозила у заколоченного «Трактира». Постояла с минуту, рванула с места. За всем этим Максим наблюдал издалека — он уже успел пересечь шоссе, остановился на противоположной обочине. Тут небольшой поворот, и что делается за ним — со стороны закрытого кафе не видно. Зато все происходящее там — как на ладони. Иномарка Вована пронеслась мимо, и Максим успел заметить, что правый задний поворотник на машине цел. И для этого надо было в автосервис заезжать? А у самого руки, что ли, из задницы растут или понты не позволяют? Раздумывать о навыках и способностях сутенера было некогда, он уже почти пропал из виду. Максим рванул следом, вытащил из кармана куртки пистолет, положил его на соседнее сиденье. И дал по газам, понесся, вылетая на встречку, чтобы обогнать идущие впереди грузовики и дальнобойные фуры. Пару раз пришлось резко уходить обратно, прятаться за гигантские прицепы, отсиживаться, пропуская встречные машины. И рывком обгонять их, одновременно вертеть головой по сторонам, высматривая иномарку сутенера. Тот как сквозь землю провалился, и Максим уже решил, что проскочил место, где тот съехал с шоссе, собрался разворачиваться. Но нет — вот он, впереди, машина стоит на обочине, рядом топчутся две девицы. Вован и тут не задержался, резко взял с места, погнал вперед, Максим не отставал. И уже взял пистолет, приготовился открыть окно, когда иномарка остановилась на неосвещенном участке шоссе. Вован съехал на обочину, вылез из машины, рысцой оббежал капот, открыл вторую переднюю дверцу. И принялся расстегивать штаны. Да так и помер с переполненным мочевым пузырем — Максим вдавил педаль газа в пол, въехал «кенгурятником» в зад иномарке сутенера, снес его с дороги. Тот исчез под грудой металла, Максим убрал пистолет, выскочил из машины, бросился вперед. Вован был еще жив, лежал на животе и даже пытался приподняться на руках. Максим подбежал, пнул его ботинком в затылок, вытащил из ножен на поясе Пашкин нож. Вован стонал, выл и плевался, снег рядом с ним быстро покрывался темными пятнами. Ждать нельзя, мимо идет поток машин, и кто-то обязательно остановится, выйдет посмотреть, в чем дело. Максим нагнулся, схватил сутенера за волосы, поднял тому голову и быстрым движением перерезал Вовану горло. Обыскал карманы, вытащил из внутреннего, на спортивной, с белыми полосками куртки пачку купюр и бегом, не оглядываясь, проваливаясь по щиколотку в снег, рванул через пустырь.

Уже дома Максим первым делом оттер от крови нож, убрал его рядом с пистолетом на антресоли. Потом, отмывшись и отогревшись, выключил свет и лег на диван, смотрел в потолок на переплетение теней — полосы двигались, перемещались, скользили по белой поверхности. У Артемьева сегодня выдался чертовски тяжелый день, сразу две крупные неприятности. Вернее, неприятность одна, но она растет день ото дня, наглеет и звереет. Все три убийства уже наверняка связали между собой, а завтра сюда добавится еще и пропавшая машина господина с душком. Вернее, то, что в ней находилось. Но сначала надо все проверить. Завтра, это будет уже завтра, сейчас спать.

Все шло как по маслу — два быковатых юноши методично, не торопясь, объезжали город. Следить за ними не было необходимости — Максим просто выбрал наугад несколько пунктов из списка Душко и встретил «инкассаторов» там. И ни разу не ошибся — те, видимо, следовали раз и навсегда заведенному распорядку. Странный он, этот Артемьев, — то ли расслабился вконец, то ли ему уже действительно плевать на все? Как поступают в том случае, если коды к шифрам попадают в чужие руки? Правильно, меняют. А здесь никто даже не почесался переориентировать сборщиков дани. Хотя и правда, смысла в этом нет — можно изменить маршрут, но не его конечные точки. «Инкассаторы» последовательно объехали все лавочки, ларьки, магазинчики и торговые центры города. Максим прикидывал мысленно, каков мог быть размер улова. Начало недели, самое время собрать дань за прошедший период. Интересно, как у них теперь процесс приема-передачи будет происходить? Не лично же Артемьеву эти юноши пакет с наличкой поволокут. Или господин Душко вылизал себе прощение взамен на клятву служить мэру верой и правдой? А то, что его машину рядом с трупом сутенера, простите, сына чиновника городской администрации, нашли — так это чистая случайность, стечение обстоятельств. А действовать надо сейчас, ждать еще целую неделю нельзя. Максим следил издалека за сборщиками дани, а те уже втискивались в грязную, с заляпанными номерами «десятку». Движение тут оживленное — почти центр города, машин полно, обочины дорог и тротуары завалены снегом. Людям приходится выбегать на проезжую часть и практически бросаться под колеса транспорта, чтобы перейти дорогу. Хорошо, хоть местные уже привыкли — едут медленно, пешеходов пропускают, даже руками машут: иди, мол, я подожду. Но только не эти отморозки — покрытая то ли грязью, то ли засохшим навозом «десятка» прыгнула с места, вильнула на скользкой дороге и понеслась вперед.

— Вот козлы! — с чувством выругался кто-то за спиной Максима. Тот обернулся, посмотрел на прилично одетого невысокого полного мужчину. Тот выругался еще раз и сердито посмотрел на Максима.

— Конечно, козлы, как еще их назвать! Прошлой осенью они тут двух мальчишек сшибли, один потом в больнице умер! И ничего — скачут дальше как ни в чем не бывало! Их тогда человек десять видели, если не больше, свидетелей целая толпа была! Номер записали, милицию со «Скорой» вызвали, а толку? — Говоривший ругнулся еще раз и потопал дальше. Максим смотрел мужчине вслед, на спешивших навстречу людей, на машины. Ну, и что прикажете делать, куда бежать? Эти козлы, как изящно выразился собеседник, уже далеко, и где их искать? Черт, опять мимо кассы, во всех смыслах…

Максим вытащил из кармана куртки блокнот, отчеркнул ногтем отметину рядом с буквами «СС» — «Счастливая семейка» — огромный торгово-развлекательный центр, выросший на месте стадиона. Эти чудовища, как поганки после дождя, плодились в последние годы именно возле железнодорожных вокзалов, через которые тысячи жителей города ежедневно ездят на работу в мегаполисы. И строили их не на пустых местах, здесь, к примеру, когда-то был стадион. Не дворец спорта, нет, а обычный старый стадион с футбольным полем и скамейками вокруг. Сюда приходили поиграть мальчишки, здесь проходили матчи местных команд. В общем, ничего примечательного. Но с воцарением в городе Артемьева эффективные менеджеры из его стаи решили, что город ничего не потеряет, если на месте стадиона построить очередной торговый центр. И сегодня арендаторы помещений внутри этого монстра свою часть дани выплатили, этот пункт в сегодняшнем маршруте «инкассаторов» был последним. Хотя нет — вот еще небольшая приписка в блокноте, и сделана она рукой господина Душко уже позднее — боком и криво. «24ш» — похоже, какой-то новый магазинчик, только что открывшийся. И хозяин уже покорно вносит свой посильный вклад в фонд города. Что за «ш», интересно, где оно? Максим убрал блокнот, направился к автовокзалу, двинулся по перрону, читая на вывесках названия остановок. На «ш» обнаружилось сразу два пункта — «школа», естественно, и Шеметово — название нового микрорайона, почти напротив легендарной мусорной свалки. Ждать Максим не стал, нашел быстро нужную маршрутку, запрыгнул в нее почти на ходу — та уже отъезжала от остановки. Выслушал полуматерную речь водилы, заплатил за проезд, уставился в окно. И что делать, если ошибся? Ждать, чего ж еще, придется убить на это целую неделю, а время дорого, ох, как дорого. Но ждать не пришлось — «десятка» обогнала маршрутку на ближайшем перекрестке у светофора. Выехала на «зебру», дождалась желтого сигнала и рванула вперед. Слава тебе, господи, угадал — настроение у Максима резко пошло вверх. Если все сложится удачно, то через пару недель уже можно будет сваливать отсюда — пропахший гнилью и гарью город Максим уже начинал тихо ненавидеть.

В этом районе города вонь, несмотря на мороз, стояла потрясающая — стойкая, плотная, густая. Немудрено — полигон вон он, через дорогу, завалы мусора прекрасно видны уже от конечной остановки. Как и сам магазинчик — «24 часа», занимающий подвал жилого дома. И «десятка» рядом с входной, плотно закрытой, по случаю холодов и жуткого запаха, пластиковой дверью. Максим направился туда, постоял перед дверью, осмотрелся — место безлюдное, тихое. Подъезды девятиэтажного дома выходят на другую сторону, а отсюда открывается отличный вид на свалку. Желающих погулять не видно, как и покупателей. Максим вытащил нож и быстро, двумя короткими движениями, проколол шины «десятки» — оба колеса с водительской стороны. И успел отскочить к кирпичной стене дома, вжаться в нее, спрятаться за распахнувшейся дверью магазинчика. «Инкассаторы» вывалились наружу, уселись в машину, заурчал двигатель. Но далеко отъехать они не успели, «десятку» повело вбок, она наклонилась влево, ее занесло. Водитель выбрался из машины и топтался теперь около нее, рассматривая «севшую» резину. Второй возился в салоне и, кажется, уже говорил по мобильнику. Ждать больше нельзя, и Максим быстро, почти бегом двинул к «десятке». Подлетел со спины к водителю, зажал тому ладонью нос и рот и дважды ударил ножом под лопатку. Опустил убитого аккуратно на снег и рывком открыл переднюю дверцу. Врезал второму «инкассатору» кулаком в переносицу и тут же добавил два раза ножом в живот. Осмотрелся быстро, схватил с заднего сиденья неприметный черный полиэтиленовый пакет, заглянул в него. Отлично, просто отлично, и сегодняшний день Артемьев может занести в жирный минус. Дань со всех торговых точек города сегодня до него не доедет. Как и эти быкообразные ребятки. Они теперь вообще никуда не поедут никогда в жизни. Отъездились.

Максим выпрыгнул из машины и не быстро, сдерживаясь, чтобы не сорваться на бег, зашагал прочь. Маршрут он менял несколько раз — сворачивал на первые попавшиеся улицы, шел то мимо серых многоэтажек, то вдоль бесконечных заборов и длинных то ли складов, то ли ангаров за ними. И только оказавшись далеко от магазина, у небольшого «стихийного» рынка, Максим сел в маршрутку и положил себе на колени тяжелый объемистый пакет. Дома пересчитал аккуратно добычу, сложил обратно в пакет. В нем оказалось немало, да если добавить сюда еще и вчерашний улов, отобранный у сутенера, то получалось прилично. Хватит на многое — на приличную машину, например, даже на две. Или на небольшую квартиру. Максим убрал пакет в «тайник» рядом с пистолетом, оделся. Пора проведать, как там без него собачки, не соскучились ли в одиночестве?

Собачки не скучали, скорее наоборот — резвились во всю прыть, веселили себя и остальных. И остальные — соседи злополучной квартиры — не выдержали, вызвали всех, кого полагается вызывать в этих случаях. «Скорая» встретилась ему по дороге, а у подъезда Максим увидел эмчээсовскую оранжевую «Газель» и милицейский «уазик». Максим поозирался по сторонам, подошел к машине, посмотрел на окна квартиры старика. На первый взгляд все в порядке, стекла целы, следов пожара нет. Надо посмотреть, что там внутри. Уже на первом этаже слышался гул голосов — наверху собралась толпа. Но ни лая, ни воя, ни воплей покусанных «гостей», что странно. Максим взбежал по ступеням вверх, остановился за спинами людей. Дверь в квартиру распахнута, в дверях взмыленный милиционер уговаривает любопытных разойтись. Но те упираются, орут дружно, почти хором, рвутся в злополучную квартиру.

— Что там? — Максим даже привстал на цыпочки, пытаясь высмотреть хоть что-нибудь поверх голов людей.

— Собаки бешеные людей покусали, — охотно сообщил парень лет двадцати — двадцати трех. В серой толстовке, старых джинсах и домашних тапках, тот вышел на шум, а заодно и покурить. Все равно парню пока делать было больше нечего — правая рука от кисти до локтя упакована в гипс.

— Да ты что? — Максим аккуратно оттеснил собеседника к стенке подальше от галдящей толпы. И осторожно, поддакивая и задавая наводящие вопросы, быстро выведал у мальчишки все. Запертые в квартире собаки резвились от души, лай и вой не прекращались круглые сутки. Соседи сначала терпели, потом те, кто жил за стеной, робко осмелились постучать в дверь. В ответ — рычание и скулеж, одна псина, похоже, даже бросалась на дверь. Соседей сдуло по квартирам, и еще сутки они терпели шабаш за стеной. А потом пожаловали «жильцы» и открыли дверь. На вопли торгашей сбежался весь подъезд, чтобы немедленно броситься назад — собаки рвали гостей прямо на пороге, те не успели даже сообразить, что происходит. А потом псы выскочили в подъезд. Народ быстренько разбежался по квартирам, оставив «квартирантов» и собак наедине. Потом кто-то догадался позвонить «куда надо». Двух собак застрелили прибывшие первыми милиционеры, третью прикончили в недрах квартиры.

— Одну вон там убили, у лифта, — загипсованная рука указала направление, где милиционеры пристрелили искусавшую тружеников рынка бешеную собаку.

— А вторая убежать пыталась, но наверх рванула, ее там догнали и тоже убили. Третью эмчээсники в квартире отловили и тоже пристрелили. А тех, кто квартиру снимал, «Скорая» увезла. Там кровищи было! — охотно рассказывал обо всем, что видел, соскучившийся от безделья парень.

«Бешеные? Странно, они вроде здоровыми выглядели, когда я их ловил». — Максим снова попытался заглянуть в квартиру через распахнутую дверь. Толпа между тем поредела, представление закончилось, и все потихоньку расходились. Но самые упорные еще чего-то ждали, и Максим решил не торопиться.

— А кто сказал, что они бешеные? — на всякий случай уточнил он у парня.

— Да я и сам сразу понял — вижу, у нее хвост поджат, морда в пене, из пасти слюна капает. Как увидел, сразу в квартире закрылся, — ответил загипсованный пацан.

Все равно непонятно — бешеную собаку фиг отловишь, в стадии буйства она может пробежать десятки километров, у нее исчезает чувство страха, его вытесняет агрессия. А здесь, похоже, собачки находились именно в этой стадии… В этом состоянии больная псина прут металлический перекусить может, а уж если человека или другую собаку по дороге встретит… Так, стоп, все понятно. Тот, первый пес, который так странно себя вел, — он был уже болен. Продромальная стадия бешенства может длиться два-три дня, дальше обострение. Вот он-то остальных и заразил, и сам не подкачал, когда пришло время встретить «гостей». Первая часть дела сделана, можно приводить деда обратно.

Милиционер, закрывавший вход в квартиру, посторонился, и из помещения вышли несколько человек в форме МЧС. Они выволокли небольшой черный пластиковый мешок, затопали с ним по лестнице вниз. Толпа мгновенно рассосалась, и Максим переместился поближе к дверям квартиры. Можно, конечно, будет вернуться сюда попозже, посмотреть — что да как.

— А чья квартира-то вообще? Кто тут живет? — спросил он у парня просто так, чтобы поддержать разговор. На ответ не рассчитывал, знал, что сейчас не просто знать соседей по подъезду, и даже здороваться с ними — признак дурного тона. Но парень неожиданно быстро и уверенно заговорил:

— Дед какой-то одинокий жил, потом исчез. Я участкового спрашивал, когда показания давал, тот сказал, что деда в дом престарелых отправили. «Ага, в дом престарелых. Гараж называется». — Озвучивать свои мысли Максим не стал. Поинтересовался только:

— Показания? Чего натворил-то? — и улыбнулся, глядя на взъерошенного собеседника.

— Да не я, посетители. Я официантом работаю, в «Лесной сказке», там банкет был, народу много. Один перебрал немного, и что-то ему там показалось — не знаю. А я рядом стоял, под руку попал. Синяки уже сошли, а рука, сказали, еще три недели в гипсе будет. Жалко, я теперь на работу пока ходить не могу. — Мальчишка загрустил.

Что же это за работа такая, на которую избитый пережравшим посетителем официант готов бежать даже с загипсованной рукой? Что у них тут за чудеса происходят — то простым работягам на ферме по две тысячи долларов платят, то пацаны вместо того, чтоб в игрушки на компьютере играть, работать рвутся?

— В воскресенье у дочки мэра день рождения будет, у нас отмечать станет. Они всегда так платят, что потом месяц дома сидеть можно, — скорбным голосом пояснил парень.

Ага, день рождения — это хорошо, это то, что нам нужно. Там наверняка вся кодла чиновников во главе с Артемьевым и соберется. «Сказка», говорите? Что ж, готовьтесь — будет вам страшная сказка от злого сказочника. Других у него не осталось.

Парень в гипсе уже топал вверх по лестнице, Максим глянул мельком ему вслед. Хотел успокоить, сказать, что чаевые в этот раз будут не такими щедрыми, как обычно, — они уже убраны в надежное место, лежат себе на антресолях в черном пакетике. Но промолчал, подобрался к дверям квартиры вплотную и заглянул осторожно в коридор. Дверь уже никто не прикрывал, милиционера окликнули, и он ушел куда-то в глубь квартиры. Максим переступил порог, заглянул мельком в ванную, в туалет, осмотрел коридор. Да, об этой квартире дед может забыть надолго, если не навсегда. На стенах следы когтей, кровища на выдранных до штукатурки обоях, на пол лучше вообще не смотреть, там смесь обрывков бумаги, тряпок и собачьего дерьма. Запах соответствующий, сантехника разбита, даже краны вырваны с корнем. Ну, это уж не собаки, тут их вины нет.

— Чего надо? — Максим застыл на месте от начальственного рыка и заискивающе улыбнулся.

— Я Серегу Иванова ищу, мне сказали, что он тут квартиру снимает, — быстро выдал первую пришедшую в голову легенду Максим и отступил к входной двери.

— В другом подъезде, — милиционер показал себе за спину, выпроводил Максима за порог и захлопнул дверь. Тот сбежал по лестнице вниз и вырвался на свежий воздух, отдышался после вонючей духоты квартиры. И поздравил себя с успешно проведенной диверсией. Все получилось даже лучше, чем он предполагал, друзья человека не подвели. Правда, поплатились за помощь своим здоровьем и даже жизнью, жалко псов. Зато наука остальным скотам будет хорошая, новость быстро разлетится среди «гостей» города. И те сто раз подумают, прежде чем взятку паспортистке совать. Не мешало бы и эту дрянь поучить хорошенько, да с нее сами «гости» и спросят. Когда из больницы выйдут. Ладно, сейчас не об этом. Что там пацан этот в гипсе говорил? В воскресенье, значит? Просто прекрасно, впереди почти целая неделя, так что вполне можно успеть провернуть одно неотложное дельце.

— Все, дед, подписывай и живи. — Максим передал Егору Сергеевичу документы. Доброжелательный вежливый сотрудник риелторского агентства забрал из рук старика один экземпляр договора, второй убрал в папку.

— Все, поздравляю вас, вы теперь владелец этой квартиры, — сладко пропел он, и дед беспомощно посмотрел на Максима.

— Все, отец, пока, некогда мне. — Максим сжал руку старика и направился к дверям, но остановился на полдороге.

— Я лично отвезу Егора Сергеевича, — заверил Максима хлипкий юноша-риелтор и даже в порыве вежливости вскочил на ноги. Вчерашний разговор он запомнил очень хорошо — Максим в коротких, емких и доходчивых выражениях объяснил ему суть дела. Был при этом предельно краток и убедителен — деду квартира в новом доме нужна вчера. Светлая, просторная и свежеотремонтированная. И помощь в перевозке мебели из старого жилья, если понадобится. И полная конфиденциальность покупателя, вернее — плательщика. Риелтор оказался сообразительным, все документы оформились за один день, осталось только подписать договор.

— Я к нему зайду и проверю, что там да как. Через недельку, не позже. Если что… — дальше можно было не продолжать. Пакет с наличкой плюс внушительный внешний вид покупателя говорили сами за себя. Риелтор поклялся здоровьем, что все будет в лучшем виде.

— Подождите, — пискнул вдруг дед, — подождите, пожалуйста. А вы… куда… откуда… — и на этом умолк, от торжественности момента перехватило горло.

— Из благотворительной организации, — Максим выскочил за дверь. Все, наконец-то можно уматывать отсюда с чистой совестью. И риелтор этот, похоже, не дурак, видит, с кем имеет дело. Да и дед еще из ума не выжил… Разберутся.

В вечернем выпуске местных новостей мэра города показали дважды. Первый раз — на совещании, где Артемьев торжественно и с достоинством молчал, глядя в пространство перед собой. А второй — когда глава города инспектировал только что открывшееся после ремонта детское отделение больницы. И тоже молча — шел, возвышаясь на голову над своими мелкими, суетливыми подчиненными, смотрел рассеянно по сторонам. Но движения уверенные, короткие, не дерганые, шагает спокойно, выглядит уверенно. Но и как-то задумчиво, что ли, или удивленно. Видно, что мысли мэра далеки от нюансов отделки палат и стоимости медицинского оборудования. Ничего удивительного — исчезновение толстенького пакетика с «данью» волнует Артемьева значительно больше, чем проблемы больных детей. Ни волнения, ни истерики, ни страха в поведении и взгляде мэра Максим не заметил. Ничего, это все пока, до тех пор, пока не началось настоящее представление. «А скоро, мальчики и девочки, вы услышите сказку…».

«Лесная сказка» вольготно расположилась в реликтовом сосновом бору. Простому смертному сюда добраться нелегко — сорок минут от города на маршрутке, а потом еще почти столько же по лесу, до глухого забора. Максим побродил вдоль ограждения и обнаружил сразу две удобные лазейки, протиснулся через одну и оказался на сказочной территории. Собственно, ресторан занимал лишь небольшую часть огороженного бора, между сосновых стволов виднелись одно- и двухэтажные домики. Что-то вроде загородного клуба для избранных, для узкого круга, для своих. С основной трассы сюда сворачивала отличная расчищенная от снега дорога, петляла километра три по лесу и приводила к огороженной, уединенной, хорошо охраняемой территории. В этом тихом уголке можно творить все, что душа пожелает, а обслуживающему персоналу глаза, уши и рот можно заткнуть хорошими чаевыми. Хочешь — морду официантам бей, хочешь — кости им ломай, только платить потом не забывай, как за разбитую посуду. Максим подобрался к одноэтажному, с остроконечной крышей зданию ресторана, рассмотрел издалека входы-выходы, автомобильную стоянку перед главным входом. Машин на ней сейчас нет, похоже, что эта площадка предназначена только для транспорта гостей. Максим, стараясь держаться на расстоянии и не попасть в сектор обзора камер наблюдения, еще раз обошел «Сказку», остановился напротив служебного входа. Здесь уже было оживленно, сначала подъехали две «Газели», потом микроавтобус с тонированными стеклами. Из дверей ресторана выбежали бойкие молодые люди и резво перетаскали коробки в помещение. Машины уехали, двери «Сказки» закрылись. Все, собственно, можно уходить. Действовать придется экспромтом, по обстановке, и изучать внутреннюю планировку здания в процессе визита. Максим вернулся по своим следам к забору, нашел лазейку, выбрался с территории «Сказки». Хорошее местечко чиновники себе для забав отхватили, что и говорить. Уединение и полная конфиденциальность гарантированы. Знать бы еще, на чьем балансе эта сказочная красота числится… Ладно, до воскресенья осталось уже немного, какая теперь разница. Во что у них празднование дня рождения мэрской дочки выльется — в банальную попойку, оргию, или это будет скромный пикничок?

Именинница прибыла первой, и ее Максим видел только издалека. Вышла из серебристой иномарки закутанная в длинную шубу девица с длинными белыми волосами и поковыляла на шпильках ко входу в ресторан. Ей тут же выбежали навстречу несколько человек с букетами в руках, окружили и чуть ли не внесли в гостеприимно распахнутую дверь. Потом недолго все было тихо, потом началось. Приглашенные на шабаш гости начали съезжаться в «Сказку» еще засветло. Недешевые иномарки подкатывали к входу в ресторан одна за одной, и скоро через приоткрытую входную дверь и окна понеслись первые нетрезвые вопли. Максим дождался полной темноты и быстро, минуя освещенные, расчищенные от снега дорожки между домиками, подобрался к ресторану. Одновременно подъехала очередная грузовая «Газель», из кабины выпрыгнул водитель, он же — грузчик.

— Эй, документы кому? — крикнул он Максиму, но тот лишь отрицательно замотал головой:

— Не знаю! Спроси там! — и показал на неплотно прикрытую дверь.

Водитель ругнулся вполголоса, дернул дверь за ручку, распахнул ее и исчез внутри. Максим выждал немного, вошел следом в ярко освещенное помещение, осмотрелся быстро. Увидел с правой стороны повернувшегося к нему спиной водителя «Газели» и кого-то из персонала в черно-белой униформе. Оба громко препирались, водитель тыкал пальцем в бумаги, официант (или кто он там был на самом деле) активно огрызался. И все это на фоне суеты, беготни и какофонии звуков — музыки и пьяных выкриков уже дошедших до кондиции гостей. Максим окончания перепалки ждать не стал, рванул налево, к узкой дверце в тупике — коридор здесь заканчивался глухой стеной. Дернул дверь за ручку на себя и, согнувшись в три погибели, кинулся вперед. И тут же остановился, зашипел от боли, врезавшись коленом во что-то твердое и острое. Комната оказалась чем-то вроде подсобки и кладовки одновременно. Максим протиснулся вдоль стены мимо загромождавших помещение коробок, ящиков и мешков, добрался до стеллажа в углу. Осмотрелся в полумраке, увидел, что дверей здесь две: одна — в торцевой стене здания, наглухо закрыта. Вторую Максим «замуровал» сам. Подпер ручку найденной здесь же гладильной доской, уселся на низенький табурет напротив окна. Сама стоянка отсюда не видна, зато отлично просматривается подъездная дорога к ней. И даже, если хорошо присмотреться, можно разглядеть в темноте темные очертания ближайших к ресторану коттеджей. Похоже, что дома пустые, это хорошо, это удобно. Кто знает, чем сегодня все закончится, лишние свидетели не нужны. Максим поставил на пол тяжелый рюкзак, пистолет положил на узкий подоконник. Все, теперь только ждать. Ему почему-то казалось, что основное веселье еще не началось, все вопли и музыка — это только его предтеча.

Вторая светлого цвета иномарка проплыла мимо окна только через час с небольшим. Равномерный гвалт из музыки и криков стих на мгновение и разразился с новой силой. Похоже, пожаловал кто-то из главных гостей, и до этого момента все только «разминались» в его ожидании. Сам Артемьев собственной персоной, больше некому. Максим посмотрел на часы — десятый час вечера. Что ж, дадим ему время как следует накачаться и тогда уж приступим. Несколько дымовых шашек в рюкзаке ждут своего часа. Вырубить свет, две забросить на кухню, две в подсобку — и быстро в зал. Вход в него дальше по коридору, с той стороны, где несколько часов назад водитель «Газели» ругался с кем-то из персонала «Сказки». Шашки качественные, ручной работы из таблеток активированного угля и марганцовки, они обеспечат даже фейерверк и фонтаны фиолетовых и бордовых искр. Запашок, правда, будет зверский, но это ничего. На этот случай в рюкзаке лежит наготове «Лепесток». Паники не избежать, перепившиеся вдрызг гости ломанутся кто куда. Главное — Артемьева в этой каше не упустить и уйти незаметно, а на остальное наплевать. Хочется сделать имениннице особенный подарок, запоминающийся. Такой, чтобы Анжела Артемьева на всю жизнь запомнила свои первые четверть века.

Веселье за стенкой входило в решающую фазу. Рев музыки временами заглушал пьяный хор, оконное стекло подрагивало от вибрации. Они туда не слона, случаем, привели? Похоже на то. Так, еще сорок минут, и надо выходить. Добраться до щитка — он на стене рядом с входной дверью, — отключить… Рев голосов и музыка за стенкой неожиданно стихли, Максим вскочил на ноги и в полной тишине замер на месте. Пауза длилась секунд пять или семь, не больше, и гвалт снова возобновился. Но это были уже другие звуки — крики ужаса, женский визг и, кажется, плач. Веселью что-то помешало, и оно оборвалось на пике. И в тот же миг в помещение начал проникать дым. Он полз сразу со всех сторон, просачивался через потолочные перекрытия, выбивался из-под пола. Максим бросился к двери, отшвырнул гладильную доску, выскочил в коридор. Под потолком не горит ни один светильник, вокруг мрак, удушливый запах гари, из темноты доносятся вопли оказавшихся в ловушке людей и треск. Так трещат, сгорая в костре, дрова, когда по ним мечется живой сильный огонь. Где-то впереди — скорее всего, в банкетном зале — начался пожар. Закоротило проводку или кто-то с пьяных глаз бросил куда не следует горящую сигарету или тому виной пиротехника — уже неважно. Сейчас главное — не упустить Артемьева, найти его, догнать и пристрелить. Не так, все должно быть по-другому, а не в спешке, в суете. Но выбора не оставалось, и другой возможности поквитаться с Артемьевым судьба Максиму предоставить не могла.

Он побежал было по коридору вперед, в том направлении, где находился зал, но почти тут же остановился. Навстречу попались сразу двое: кто-то из персонала — официант или бармен тащил за руку девушку в черно-белой же униформе. Парень налетел на Максима, но даже не взглянул на него, шарахнулся в сторону и рванул дальше, девушка не отставала. Оба кашляли и тщетно закрывали руками лица от едкого густеющего дыма. Максим чуть замедлил шаг, прикидывая, не вернуться ли за забытым в рюкзаке респиратором, но время уходило. Впереди в дыму уже показались еще несколько человек, и, судя по одежде, это были гости Анжелы Артемьевой. Крупный, с брюшком, высокий молодой человек в перемазанном сажей костюме брел вдоль стены, придерживался за нее рукой, чтобы не упасть. И сгибался в три погибели от кашля, тер глаза и задыхался. Максим шагнул к нему, схватил за отвороты пиджака и отшвырнул назад по коридору, по направлению к входной двери. И в то же мгновение с той стороны в помещение ворвалась струя ледяного морозного воздуха. Дверь, похоже, открыли настежь, и свежая порция кислорода придала огню новые силы. Мужчина упал на колени и пополз к спасительному выходу. Максим посмотрел человеку вслед, натянул на лицо высокий воротник свитера и двинулся в противоположную сторону — на крики, жар, усиливающийся запах гари, звон и грохот. И к рыжим ярким всполохам — они стали заметны только что, в огонь словно подбросили дров или плеснули в пламя бензином. Мимо проскочили еще несколько человек, кто-то плакал, кто-то бежал молча. Глаза уже слезились от дыма, дыхание перехватывало, горло раздирали спазмы. Максим пропустил людей, осмотрел их — это все гости и персонал «Сказки» вперемешку. Артемьева среди них нет, значит, он пока там, в зале. Если не успел выскочить через другой выход. Максим проскочил мимо двери на кухню, заглянул туда — на первый взгляд никого, никто не мечется в дыму, не кричит, не зовет на помощь. Максим вбежал внутрь, сорвал со спинки стула висящее на нем полотенце, сунул под кран с холодной водой. Закрыл лицо импровизированной маской, накинул на голову капюшон, осмотрелся, стоя на пороге, и двинулся вперед, вдоль стены. Дальше еще несколько шагов по коридору, еще две двери с обеих сторон. Одна закрыта, в другой тоже пусто. И вот он — зал, но туда не войти, от едкого, горького дыма режет глаза, нестерпимый плотный жар не дает сделать и шага. Максим все же прошел еще немного вперед и остановился на пороге — в помещении горел потолок, и с него до пола лились огненные струи. То ли это догорали праздничные декорации, то ли падали вниз элементы отделки — непонятно. При горении пластика выделяется больше токсичных продуктов, чем у древесины, к тому же они обладают высокой дымообразующей способностью. Если отделка — древесина и пластик не обработаны огнезащитным покрытием, то у попавших в огненную ловушку людей шансов выжить нет. Скорее всего, здесь тот самый случай — огонь стремительно ползет по стенам и занавесям на окнах, разливается по полу и гудит, набирая силу в просторном помещении. Система аварийного пожаротушения не сработала, или при постройке здания про нее просто забыли. Или не забыли, а оптимизировали затраты, понадеявшись на авось.

Максим бросился сначала в одну сторону, потом в другую, но ему тут же приходилось отступать назад. И никого вокруг, зал или пуст, или тот, кто оставался здесь, передвигаться самостоятельно уже не мог. Дышать уже нечем, полотенце не помогает, легкие разрываются от гари и дыма, сверху летят горящие обрывки и обломки и падают тяжелые раскаленные капли расплавленного пенопласта. Если кто-то и остался здесь, то ему не выжить — он давно задохнулся и потерял сознание. Надо уходить, пока сам не рухнул на пол среди горящих обломков. Максим осмотрелся еще раз и сделал шаг назад, потом еще один, посмотрел по сторонам. Или ему кажется, или там, рядом с перевернутым стулом, на полу лежит человек. А рядом еще один. Одежда на них горит, но люди не двигаются. Максим дернулся было вперед, но тут с потолка рухнул пылающий ворох искр и накрыл собой лежащих на полу людей. Максим отшатнулся назад — все, им уже ничем не поможешь, сейчас думать надо о себе. Где тут у них вторая дверь? Но и это выяснить не получилось, потолок рушился на глазах, с горящих стен рвались во все стороны языки огня. Пожару придавал сил воздух, рвущийся в зал из разбитых окон. Но их было всего два или три, остальные, похоже, уцелели. Максим двинулся назад, он уже плохо соображал, что происходит, кашлял так, что казалось, еще немного и выпадут легкие. Но удержался, дополз до двери служебного входа, вывалился на улицу в снег. И лежал так минут пять, не меньше, глотая ледяной, смешанный с дымом воздух, приходил в себя. Потом отошел немного, заставил себя подняться на ноги, осмотрелся. Рядом почти никого, несколько человек лежат неподвижно на снегу рядом, кто-то сидит, кто-то стоя подпирает стену. Рядом трясется от холода парень в перемазанной сажей белой рубашке, черных брюках и ботинках на тонкой подошве и бессмысленно смотрит на Максима.

— Давай вали отсюда! — прикрикнул он на парня и подтолкнул в спину по направлению к ближайшему коттеджу. Но зря, дом закрыт, там пусто. Сегодня вся жизнь в «Сказке» сосредоточилась в ресторане, а он в эти минуты, кажется, уже догорает. Максим вытер лицо снегом и двинулся к фасаду здания. И остановился напротив — центральная дверь закрыта, рядом с ней никого. Разбиты несколько окон банкетного зала, но это он видел недавно, когда пытался войти внутрь, в глубине еще пляшут всполохи огня, и на снег под окнами падают их рыжие отблески. Похоже, что выжили только те, кто успел добежать до служебного входа, вернее, те, кто знал о его существовании. Анжеле Артемьевой, как и ее папаше, о таких вещах не положено даже догадываться. Значит, они остались там, в зале. А что с входной дверью, интересно? Максим сделал несколько шагов к ней, но передумал. Какая теперь разница, главное, что она не открылась в нужный момент. Причину будут выяснять компетентные органы, когда прибудут на место происшествия. Им можно не торопиться — все сгорело, а те, кто не успел убежать, давно мертвы. Наверное. И еще: Максим оглянулся воровато на забитую автомобилями стоянку — там тоже никого, все как вымерли. А водители-то куда подевались? Кто в хлам пьяных гостей Анжелы Артемьевой по домам развозить должен? Ладно, черт с ними, сами разберутся, сейчас не до них.

Максим вернулся назад к служебному входу, посмотрел на тех, кому повезло выжить. Высокий нескладный парень — судя по виду, из персонала — жмет кнопки на своем мобильнике, который уже раз пытается набрать номер, но пальцы не слушаются.

— Ты куда звонить собрался? — Максим отобрал у парня телефон, посмотрел на дисплей. «Нет Сети» — мигало на нем сообщение. Просто отлично — проводная связь сейчас недоступна, а мобильник здесь не берет. Максим бросил телефон парню, но тот промахнулся, и телефон грохнулся в сугроб. Официант опустился на колени и, видимо, не соображая, что делает, принялся перерывать снег. Максим не выдержал, подхватил парня под мышки, заставил подняться на ноги. Тот покачивался, как пьяный, и трясся — от кашля и холода. И даже не пытался что-то предпринять. Поискать укрытие, например. Так не пойдет, придется дать ему хорошего пинка. Максим проорал парню в лицо:

— За мной давай! — Но тот не шелохнулся. Пришлось повторить приглашение и подкрепить его парой пощечин. Официант очнулся и побежал за Максимом к ближайшему коттеджу. Остальные потянулись следом, кое-кого, правда, пришлось тащить. Максим остановился перед дверью, оглянулся. Идут, голубчики, вернее, ползут. Повезло вам, сегодня у вас второй день рождения. И быстро, пока никто не подошел близко, ножом, как отмычкой, открыл дверь.

— Давай бегом! — Максим затолкал в дом всех, пересчитал зачем-то. Одиннадцать человек, шестеро из персонала, пятеро гостей. Две девушки в полубессознательном состоянии, три молодых человека, и тоже на грани обморока. Ничего, оклемаются. Рано или поздно сюда сбегутся все, «кому положено», найдут выживших. А те ничего толком не расскажут, и последнее, о чем вспомнят, будет вид орущего, перепачканного сажей и копотью невесть откуда взявшегося мужика. Видение спишут на галлюцинации вследствие отравления угарным газом и высокотоксичным дымом от сгоревшего пластика. Все, теперь точно все, надо сваливать. Но годами отработанный навык не позволял вот так покинуть место операции до того, как будут известны ее итоги. Максим осмотрел людей еще раз, выбрал наиболее адекватного — того, с телефоном, — отвел в сторонку, к окну коридора. И показал издалека на забитую автомобилями стоянку:

— Вон та машина светлая, почти у дверей стоит — чья? Артемьева? — и чуть встряхнул парня за плечи. Тот моргал непонимающе, хрипло дышал и мотал головой. Свидетель, конечно, попался некондиционный, но делать нечего, состояние других еще хуже. Расползлись по коттеджу и попадали кто где, этот хоть на ногах держится. Максим повторил вопрос и еще раз, легонько, съездил парню по щекам. Тот вскрикнул слабо и уловил наконец суть вопроса.

— Нет, это друг Анжелы, или ее жених. Ее отец на другой приезжал, черной, его сегодня не было. Это для ее друзей вечеринка была, без родителей, — сообщил официант и согнулся от приступа кашля.

На черной. Мог бы и сам догадаться. Максим развернулся молча, вышел из дома и зашагал прочь. Прошел мимо «Сказки», обошел стоянку машин. Там уже началась движуха, водители мечутся бестолково, орут друг на друга, кидаются к двери ресторана и отбегают обратно. И размахивают зажатыми в руках мобильниками. Сети нет, толку-то от ваших криков.

Максим отвернулся и зашагал прочь в темноте мимо сосновых стволов по глубокому снегу к забору, нашел лазейку. И почти всю ночь, пока шел через лес и по дороге к дому, сторонясь людей и машин в своей обгоревшей, пропахшей дымом одежде, думал только об одном. Что в который раз все получилось неправильно и не так, как он планировал. Что снова погибли не те, чье время, по расчетам Максима, уже пришло. Что произошло в «Сказке» и кто виноват, что в огне погибла дочь Артемьева? «Я этого не хотел», — твердил без конца Максим, даже когда уже вернулся домой, отмылся от сажи и копоти и попытался заснуть. «Я не хотел, все получилось само собой», — крутилось в голове, а глаза еще слезились, в горле першило. Как теперь поведет себя Артемьев, как поступит, чего от него ждать? И чего вообще можно ждать от человека, потерявшего единственного ребенка? Да всего, чего угодно. Теперь снова ждать, выслеживать, собирать крохи информации. И готовиться в любой момент перейти из анабиоза, в который затягивала неопределенность, к нападению, быть готовым ударить первым.

По всем местным каналам о пожаре в «Сказке» не было произнесено ни слова. Только на местном городском форуме мелькнуло упоминание о пожаре в загородном клубе — и все. Пост прожил недолго, часа через полтора модераторы его снесли. В мутной воде этих неофициальных СМИ — помеси сплетен, слухов и чьих-то догадок — обычно ловится славная жирненькая рыбка. Именно отсюда Максим узнал о том, где именно находятся загородная резиденция мэра, чем занимаются его жена и дочь. С последней все было просто — родители купили ей диплом Плехановского института и оставили в покое. Жена главы города большую часть года обитала в Италии, где якобы увлеченно управляла преуспевающей строительной фирмой, а здесь бывала наездами — приезжала проведать свою мать. На первый взгляд обычная семья: предприимчивый госслужащий, живущий на одну зарплату, и его состоятельная жена, которая руководит прибыльным бизнесом за границей. К сожалению, дальше мелкой «бытовухи» и полуинтимных подробностей жизни местных элит осведомленность завсегдатаев форума не распространялась.

А в городе все шло своим чередом — где-то прорывало трубы отопления, где-то с крыш падали гигантские сосульки, где-то проходили конкурсы художественной самодеятельности. За неделю Максим не пропустил ни одного выпуска новостей, просмотрел все до единого сюжеты. Мэр как в воду канул, о нем, как о покойнике, говорили либо хорошо, либо ничего. Проскочило, правда, сообщение о том, что один из сотрудников городской администрации, господин Душко, покинул свой пост по состоянию здоровья. А во всех горячих местах и на прорывах за главу отдувались его замы. Бессчетное количество чиновничьих клонов прикрывали отсутствие скорбящего главы города из последних сил. Отобранные по принципу лояльности начальству некомпетентные люди искренне не понимали, что им делать в чрезвычайной ситуации, как поступать и что говорить. Над их перлами и беспомощностью оставалось только посмеяться. И пожалеть город и оставшихся в нем жителей — с таким руководством впору было делать ставки на то, что именно станет причиной глобальной чрезвычайки. Но смеяться, плакать, есть, спать — это все эмоции, потребности обычного, не потерявшего вкус к жизни человека. А не того, кто решился на личную войну, чей инстинкт смерти начинает преобладать над инстинктом жизни, того, кто вышел на последний бой с четким осознанием конкретной цели на уничтожение. И потерял эту цель из виду. А теперь не знает, что делать дальше. Максим словно натолкнулся с разбегу на невидимую стену. Он понимал, что ему сейчас остается только одно — ждать, ждать терпеливо и долго. Мэр объявится здесь, рано или поздно, его никто не снимал с должности, не лишал досрочно полномочий. Зверь вернется в свое логово, надо только потерпеть немного. А пока есть время, можно передохнуть и подготовиться к встрече.

Из двух зол — ждать и догонять — Максим выбрал бы последнее. Преследователю всегда легче — его подгоняют адреналин и кураж, он видит цель, чувствует ее запах, страх и дрожь. А когда ждешь — словно покрываешься тиной и плесенью, ржавчиной и тому подобной дрянью. Перестает работать голова, мысли путаются, тело теряет гибкость и подвижность. Может, именно так чувствует себя в берлоге медведь, залегший на зимнюю спячку. Бездействие становилось невыносимо, пауза затягивалась. Полдня Максим бесцельно слонялся по квартире, потом одевался и выходил проветриться. Часами бродил по городу, придумывая сам себе задания: сегодня исследовать этот район, завтра — тот. Кто знает, где в следующий раз развернутся «боевые» действия, какая часть города станет для них площадкой и декорациями. От вида замусоренных улиц, старых домов и тоскливых лиц людей с выражением безысходности Максиму становилось не по себе. Который день его не покидало чувство, что он оказался на кладбище, а впереди — черная липкая пустота. И в этот проклятый, пропахший дымом с горящей гигантской помойки город уже никогда не придет весна. Всю оставшуюся жизнь здесь будут вечная ночь и вечная мерзлота, как за полярным кругом. Надо бы поскорее убираться отсюда, иначе поневоле подсядешь на антидепрессанты. Но пока нельзя, еще рано.

Очередной пустой долгий день никак не желал заканчиваться. С неба падали тяжелые мокрые снежные хлопья, под ногами хлюпала оттаявшая грязь. Небо и земля слились в одно мутное серое целое, тучи нависли над крышами домов, глаза закрываются на ходу. Максим топал к дому промокший, уставший и замерзший. Он слонялся по городу почти три часа — просто так, без цели, чтобы просто не сидеть в четырех стенах. Совершил обязательный визит в здание администрации города, поднялся на третий этаж. Здесь располагались апартаменты главы и особо приближенных к нему чиновников. Кабинет папаши Вована тоже был где-то здесь, поблизости. Но туда так просто не попасть, от простых смертных тушки чиновников закрывала металлическая дверь. Рядом за столом скучал насупленный, изо всех сил боровшийся со сном охранник, смотрел внимательно в раскрытую перед ним тетрадь. И старательно записывал в нее фамилию каждого входящего чиновника помельче, потом поднимался неторопливо, подносил к замку ключ, и дверь с пиликаньем открывалась. Максим в который раз понаблюдал издалека за этим ритуалом и пошел по лестнице вниз. Толку от охранника ноль целых ноль десятых. Его вырубить можно на раз, забрать ключ, открыть дверь, войти, и… Что он будет делать дальше, когда попадет в изолированное крыло здания, Максим представлял смутно. Не открывать же в набитом людьми здании стрельбу. А по-тихому не получится, поговорить им с Артемьевым спокойно не дадут.

На сегодня все, можно идти домой. Ужинать, смотреть новости и спать. Завтра очередной тягучий мутный день ожидания и бездействия. Через город Максим шел пешком. Воздух сегодня относительно чистый, горелой дрянью с полигона не несет, можно и пройтись. Максим перешел дорогу у старого кинотеатра, свернул направо и направился изученными уже кривыми тропками во дворах к магазину. И в сумерках заметил у одного из домов машину «Скорой» и милиции рядом. Подошел, остановился за спинами людей, прислушался к разговорам. Но все в основном молчали, перебрасывались только отрывистыми, ничего не значащими фразами. Из них Максим не понял ничего, «Скорая» быстро уехала, из подъезда никто не показывался. Ждать дальше Максим не стал, развернулся и направился к магазину, потом домой. И к телевизору, как к станку на заводе — две местные телекомпании, два выпуска новостей, пропустить нельзя ни один.

И снова все как под копирку — коммунальные проблемы, невнятное блеяние перепуганных замов мэра, репортаж со спортивного праздника и из детского сада. И в самом конце, после перечня пропавших собак, кошек и чьих-то родственников, появилось небольшое сообщение в виде бегущей строки: просьба к свидетелям преступления, совершенного на такой-то улице такого-то числа, позвонить по такому-то телефону. Конфиденциальность гарантируется. Дата сегодняшняя и название улицы знакомое — Максим был там несколько часов назад. О том, какое именно преступление — убийство, нападение, грабеж — ни слова. Пришлось снова одеваться и тащиться под мокрым снегом в торговый центр, отвечать на приветствия уже узнававших в лицо постоянного посетителя официантов. Зато в неофициальных СМИ только и разговоров о происшествии. Версий и догадок — море, как и «достоверных» сведений от «знающих» людей. Вкратце все сводилось к одному — в городе произошла серия нападений на женщин. Преступники действовали по одному отработанному сценарию — в темное (да и не только) время суток на безлюдной улице били одинокую женщину по голове, да так, что у той все лицо заливалось кровью. После такого «нокаута» у женщин отбирали все ценности, не забывая про золотые украшения. У всех бандитов были свои роли — одни стояли на стреме, другие нападали или отвлекали, а двое ждали подельников в прогретых машинах. Одной из женщин грабители нанесли резаную рану крестом через все лицо, чтобы она из-за крови не смогла их разглядеть, а другой выбили одним ударом все передние зубы. На одну женщину напали в подъезде ее дома, тоже порезали ей лицо, сняли с нее норковую шубу, отобрали сумочку и ключи от машины, на которой и уехали. Другая жертва также лишилась собственной машины, денег, дорогого ноутбука и сережек с бриллиантами. Дальше пошел кромешный флуд, Максим допил заказанный кофе и пошел домой. И все обдумывал по дороге полученную информацию. Сегодняшнее преступление уже не первое, и власти напрасно думают, что никто ничего не знает. Люди не дураки, они отлично видят, слышат и делают верные выводы. Кто-то «компетентный» обмолвился невзначай, кто-то услышал, сопоставил. А кто-то заметил машину с подозрительными людьми в ней, у кого-то знакомые работают в приемном отделении местной больницы… И готово — по городу пошла гулять «секретная» информация. Но нападали на женщин не местные, нет. Это кто-то залетный, случайные гости. Или на промысел приехали, так, вахтовым методом — на недельку-другую. Вас-то мне и не хватало, друзья мои, размяться, пока у господина мэра траур не закончится. Правда, отоспаться теперь придется не скоро, но это ничего, потом наверстаем. Здесь и так от мусора не продохнуть, помойка скоро, как лава, поглотит город, так еще и человеческое отребье откуда-то повылазило. Такому тоже место на мусорном полигоне, и желательно — в плотной непрозрачной пластиковой упаковке. Сегодня уже ничего не произойдет, если верить информации с местного форума, между нападениями прошла неделя. Надо выждать денька два-три и выйти на экскурсию по ночному городу, прогуляться перед сном, воздухом подышать. Говорят, это полезно для здоровья.

Первый выход состоялся в ночь на воскресенье. С восьми часов вечера и почти до полуночи Максим слонялся по городу. Вернее, по его задворкам, выбирал самые укромные и глухие места, бродил по безлюдным улицам мимо домов за высокими заборами. И сам дважды шарахнулся в темноту от патрульных машин. Бежать тут некуда, кругом заборы, дальше — тот памятный овраг. Не ровен час, подвернешь ногу или провалишься под лед и попадешься с полным джентльменским набором в карманах в лапы ментам. Они сейчас злые, как весенние гадюки, могут неправильно понять. Та прогулка прошла впустую, за четыре часа Максим не заметил ничего подозрительного. Слонялись по городу толпы подвыпивших подростков, сновали почти бесплотными тенями бомжи да бездомные псы следом за ними. Правда, и женщин одиноких почти не попадалось, по крайней мере, Максим встретил только двух. Прошел за каждой на почтительном расстоянии, «проводил» до дому. И двинул домой — отогреваться и отсыпаться. Зима вспомнила про календарь, морозы вернулись, и от недавней слякоти не осталось и следа. Налетчики себя пока не проявляли, во всяком случае, ни один доступный Максиму источник информации о них не упоминал. То ли они покинули город, то ли пока затаились или высматривали очередной объект. Должно пройти время — неделя или две, и только после этого можно уверенно говорить о том, что бандиты покинули город. Или в приемное отделение городской больницы привезут их очередную жертву с проломленной головой. Так и вышло, только женщине в этот раз повезло. Она интуитивно, шестым чувством сообразила, что идущий ей навстречу человек приближается к ней не с добрыми намерениями. И повернула назад, к автобусной остановке, с которой через пустырь шла к дому. Сообразительность спасла женщине не только кошелек, но и жизнь. А одновременно подставила под удар имущество и здоровье других, менее наблюдательных особ. Бандитов наверняка неудача только взбесила, и сейчас они особенно опасны. Церемониться со своими жертвами они не будут, действовать предпочтут наверняка. И способы выберут соответствующие.

Ту «семерку» Максим заметил сразу. Сначала она едва ползла в крайнем правом ряду, потом резко рванула с места и исчезла в метели. Максим посмотрел машине вслед, потом по сторонам. И отошел подальше от дороги к забору недостроя. За спиной высилась трехэтажная бетонная коробка с пустыми провалами окон и дверей. Освещение здесь по городской традиции отсутствует, зато дальше начинается центральная улица города, и на ней любой человек как на ладони. Вернее, женщина — в длинной шубе и сапогах на высоких каблуках, бегущая к круглосуточной аптеке на первом этаже жилого дома. Больше поблизости никого, ни машин, ни людей. «Семерка» как сквозь землю провалилась — ни ее цвета, ни номера Максим в темноте разглядеть не успел. Почувствовал только, что надо остановиться и подождать немного. Если он прав, то машина сейчас появится, только с другой стороны. Прикинул примерно направление, в котором будет возвращаться женщина, прошел немного вперед и остановился спиной к забору. Ждать пришлось недолго, первой показалась «семерка». Но приближаться к аптеке не стала, остановилась, не доезжая перекрестка, и двигатель ее не глушили. Негромко хлопнула дверца, и Максим бросился туда, стараясь не переступать границу тьмы и тусклого света. Один фонарь здесь все-таки работал, но по своей программе — включался, когда хотел, неяркая лампочка загоралась, мигала и почти сразу гасла. Смотреть приходилось во все стороны одновременно — себе под ноги, чтобы не споткнуться, вперед в темноту, где скрылся первый бандит, и назад. Бандита Максим увидел сразу, тот далеко от машины отходить не рискнул, просто отошел подальше от протоптанной в снегу тропинки к глухой стене соседнего дома. Свет на тропинку падал только из его освещенных окон, дальше дорожка терялась во мраке. А из него уже вырастала многоэтажная громада — там, вероятно, и жила выскочившая поздно вечером за лекарством женщина. Скорее всего, внезапно заболел ребенок или кто-то из членов семьи, а дома ничего не оказалось, вот и пришлось ей срочно бежать в аптеку. И человек в расстроенных чувствах сейчас будет думать только об одном — как помочь близкому, и вряд ли задумается о собственной безопасности. А если и увидит выходящего из темноты человека, то вряд ли сообразит, что происходит.

Максим снова обернулся, всмотрелся во мрак. Вроде идет, только не видно ни черта. Фонарь мигнул пару раз и снова выключился, слышно только, как подвывает ветер и урчит двигатель «семерки». Да и саму машину не разглядеть в этой снежной круговерти, и стоит она очень удачно — носом к перекрестку. Тут движение почти отсутствует, по случаю начала строительства дорогу когда-то закрыли, водители давно нашли объездные пути. А дальше, за перекрестком, начиналась промзона и территория все того же несчастного номерного завода. Уйти туда можно легко и быстро, дыр в заборе навалом, да таких, что не только «семерка», а и транспорт покрупнее пройдет. «Ночь, улица, фонарь, аптека» — Максим стороной обошел машину, попытался рассмотреть, сколько человек в салоне, но не разглядел ничего. Зато нашел себе отличное местечко — остатки деревянной горки на детской площадке. Они удачно располагались напротив угла дома, где ждал жертву бандит. Максим даже видел его силуэт — невысокого плотного человека. Тот засаду организовал бездарно — топтался, как конь в стойле, плевал себе под ноги и материл вполголоса погоду, холод и метель, да еще и закурил. Максим пытался предугадать действия бандита, предположить, как он поступит и что будет делать. Нет, с этим-то как раз все понятно, суметь бы угадать его первый ход… Тогда дело можно будет считать наполовину удавшимся. Остается еще «семерка», и сколько человек осталось в ней — неизвестно. Но, скорее всего, не больше трех-четырех. Это выяснится позже.

Слева послышались звуки торопливых шагов. Максим глянул мельком в ту сторону — так и есть, это возвращалась та женщина. Она шла, низко наклонив накрытую капюшоном голову, уворачиваясь от порывов ветра. И не видела, как от стены соседнего дома быстрыми шагами, почти бегом, к ней приближается стремительная тень. Максим едва не прозевал маневр бандита, но успел — в два прыжка преодолел расстояние до тропинки, схватил женщину за рукав шубы и рванул на себя. Женщина потеряла равновесие или поскользнулась на обледеневшей, покрытой тонким слоем свежего снега тропинке и вскрикнула. Но ей уже ничего не угрожало, она оказалась за спиной Максима и, кажется, все-таки упала в сугроб. Неважно — посидит, встанет, домой пойдет. Бандит изменившиеся условия игры принять не успел, он просто не понял, куда делась жертва. И откуда свалился оппонент — высокий и странно молчаливый. Не орет, ничего не спрашивает, а сразу, с ходу бьет чем-то тяжелым в лицо. И по голове, и по животу, и снова по голове — на этот раз по-другому, чем-то острым. Так, что глаза заливает кровь, она попадает в нос и рот, ее много, так много, что можно захлебнуться. Максим еще раз врезал упавшему на снег бандиту носком ботинка по ребрам, обернулся назад. Женщина, кажется, поняла, в чем дело. Но не орала, не визжала, а быстро, как только позволяли шпильки, бежала к подъезду многоэтажки. Вот и славненько, надо поторапливаться. Но подельники первого, лежащего на снегу с изрезанным лицом, тоже не дремали. Двигатель «семерки» взревел, и машина рывком взяла с места и уже подлетала к забору. Максим не успевал совсем немного, рука уже тянулась за пистолетом. Черт с ним, пусть ищут потом кого хотят, главное, бандитов сейчас не упустить. А «семерка» уже развернулась на пустом перекрестке, набрала было ход, рванула вперед, к промзоне, пропала в метели. И тут же из темноты раздался глухой удар, коротко вякнул сигнал, послышался чей-то вскрик. Максим помчался туда, сам едва не падая на обледеневшей дороге, и вытащил пистолет. Так оно поспокойнее будет, понадежней. У вас свои законы, у меня свои. По вашим я уже жил, поживите теперь по моим. Максим бежал мимо темных развалин за забором, влетел за угол и остановился резко. Машина влетела передним бампером в опору рекламного щита, крышка капота выгнулась, но двигатель продолжал работать. Снова зажегся чертов фонарь, и за краткие мгновения, на которые появилось освещение, Максим успел рассмотреть переднее крыло машины и часть покрытого паутиной трещин, почти провалившегося в салон лобового стекла. За ним, кажется, человек, водитель, голова его странно вывернута. И все, свет снова погас, вернулась тьма, а в ней появились звуки. Хлопнули две дверцы одновременно, и из машины кто-то выскочил на дорогу. И рванул со всех ног прочь, но не к промзоне, а к многоэтажкам нового микрорайона. Максим помчался следом. Эти места он успел отлично изучить, знал тут каждый поворот, каждую неровность и особенность рельефа. А двое бегущих впереди об этом не знали, они перли напролом, наугад. И пока им везло, они удачно обошли все ловушки — выбоины, груды смерзшегося мусора и льда и даже открытый канализационный колодец.

Эта скачка с препятствиями надолго не затянется, ребятки привыкли на машине от преследования уходить, а не на своих двоих. Долго они не выдержат, надо дожать их, осталось немного. Максим и сам уже взмок от долгой гонки, но усталости не чувствовал. Что бы он сделал на месте тех, кто пытается сейчас уйти от погони? Спрятаться где-нибудь, переждать, отсидеться. И как только все затихнет, уматывать из города. Двое бандитов думали точно так же. И метнулись, как зайцы, вправо-влево, забегали, зажатые между девятиэтажками. Правильно, ищут, куда бы свернуть — вход в подвал или что-то подобное. И оборачиваются на бегу, пытаются высмотреть в темноте и снежной мути своего преследователя. Глазки-то не сломайте, лучше под ноги смотрите. Один совета не услышал или телепатией не владел — грохнулся в тот же миг, проорал что-то коротко, схватился за колено. Второй на вопли подельника внимания не обратил, а бросился из ловушки прочь. Дальше, прямо по курсу, обрыв к берегу замерзшей речки и ведущая вдоль него тропинка к домам частного сектора. Второй рванул туда, но бежал уже тяжело, вернее, быстро шел и постоянно озирался. Можно не торопиться, он далеко не уйдет. Максим подошел к тому, кто валялся на снегу, остановился над ним, всмотрелся в перекошенное от боли лицо. И двумя короткими быстрыми движениями крест-накрест «перечеркнул» его. Вытер нож об одежду бандита и побежал дальше, догоняя последнего. В спину неслись вопли и вой, так орет животное, которое ведут на бойню. Ничего, переживешь, сволочь. Эта рана не смертельная, от нее еще никто не умирал. Так делается, чтобы напугать человека, отбить желание сопротивляться, парализовать волю. «С волками жить…» — Максим чуть прибавил скорость, а последний, уцелевший бандит уже не бежал, он брел впереди метрах в трех от Максима или немного дальше. И все оглядывался назад, тяжело дышал, хрипел и выкрикивал что-то несвязное. Сообразил наконец, что тут нечисто, что преследует их явно не представитель закона. И пытался договориться, выторговать себе пощаду. Нет, взятки ты будешь давать потом — другим людям и при других обстоятельствах. А сейчас ответишь за все, что сделал, прямо здесь и прямо сейчас. Сбить с ног полузадохшегося от бега человека не составило ни малейшего труда. Да тот и сам уже падал, вернее, стоял на ногах, но из последних сил. Максим толкнул бандита в грудь, тот плюхнулся навзничь и попытался отползти по снегу и льду назад. И все продолжал скулить и, кажется, предлагал договориться. Максим поморщился брезгливо — кроме отвращения, вид корчившегося на снегу бандита не мог вызвать ничего другого. И желания поскорее покончить с этим делом и убраться подальше отсюда. Благо до дома тут недалеко — перейти речку по льду, подняться вверх и пересечь «железку». Не очень удачно, конечно, что погоня закончилась почти рядом с домом, но так получилось.

Еще два «росчерка» — и все, дело сделано. Максим выпрямился, глянул еще раз на хрипящего на снегу бандита с окровавленным лицом, пнул его ногой в плечо, не давая даже приподняться. Тот врезался затылком в край обледеневшего бордюра, взвыл от боли и больше не дергался. Максим убрал нож, осмотрелся еще раз и сделал уже несколько шагов прочь, по тропинке вперед, к маленьким домишкам, прятавшимся за высокими заборами, но снова остановился. «Показалось?» — Он вернулся немного назад, не обращая внимания на стонущего бандита. Тот встал на четвереньки и пытался ползти, но дороги перед собой не видел. А Максим старательно всматривался в темноту — рядом с кирпичной торцевой стеной девятиэтажки ему померещилась смутная тень. Хоть она и исчезла, сгинула в темноте и вновь поднявшейся метели, но далеко не ушла. Максим опустил руку в карман, сжал рукоять лежащего там ножа. Но темнота своих не выдавала, из мрака летели колючие снежные заряды, хлестали по лицу и заставляли отворачиваться. Максим развернулся и быстрым шагом, почти бегом двинулся прочь. Возвращаться назад лучше «огородами», но это лишняя предосторожность, просто берет свое привычка действовать по правилам. Она не раз и не два спасала ему жизнь, так что пренебрегать ею Максим не стал. И так сегодня пришлось слишком много импровизировать. Повезло, что время позднее и вокруг никого. Правда, та женщина могла его запомнить, но опознать вряд ли сможет. Да и кого опознавать? Добропорядочного гражданина — Гончарова Анатолия? О его существовании не знает никто в этом городе. А капитана Логинова давно арестовали, осудили, приговорили и даже привели приговор в исполнение. Теперь только эксгумация поможет.

Максим снова сбавил шаг, потом обернулся на ходу и остановился. Да что ж такое, что вообще происходит? Там явно кто-то есть, этот кто-то привязался и не отстает, плетется следом и только что поскользнулся и упал на коварном взгорке. И, похоже, сидит на снегу, не решаясь встать на ноги. Да еще и метель эта, не разглядеть ни черта в снежной круговерти, хоть назад возвращайся да проверяй — что там да как.

— Мания преследования у вас, поздравляю, товарищ капитан, — пробурчал себе под нос Максим. И снова зашагал вперед по темной улице мимо заборов и домов с темными окнами. Вслед не гавкнул ни один пес, в этот глухой час ночи все давно и крепко спали и в окна не смотрели. Максим уже прошел почти половину пути, когда в череде старых домиков и коттеджей образовался провал. От забора здесь остались одни покореженные металлические столбы, а за ними, в центре участка, громоздились остатки дома. На нем даже уцелела часть крыши, а из оконных и дверных проемов наружу выбивались отблески огня — в развалинах горел костер. Все сразу стало просто и понятно — это ночлежка и притон для бомжей и наркоманов, а позади крадется один из его постоянных обитателей. И просто не решается подойти поближе к запоздалому прохожему, тащится на почтительном расстоянии. Словно чувствует, что обычный человек по ночам в этом районе города не просто на прогулку вышел.

— Докатился, совсем обалдел от безделья. Так и до паранойи недалеко. — При виде бомжатника Максим почувствовал, как напряжение и подозрительность немного спали, словно отошли в сторонку. Но ненадолго — пока Максим окольными путями возвращался домой, пока отмывался и приводил в порядок одежду, его не отпускала одна мысль: что-то не так. Он шаг за шагом, минута за минутой воспроизводил в памяти последовательность своих действий, но ошибки не находил. И все же ядовитая мыслишка не давала спокойно заснуть, крутилась в подсознании, зудела, как алчущий крови комар. И просто прихлопнуть, то есть не обращать на нее внимания, Максим не мог, знал, что просто так это чувство не возникает. Где-то он все-таки прокололся, но где именно — уже неважно. «Ночь, улица, фонарь — где именно?» — Ответа не было, да и не могло быть. Случайный свидетель на то и случайный, что появиться может в самом неожиданном месте в самый неподходящий момент. И так же незаметно исчезнуть, ничем не выдав своего присутствия. По традиции о том, что банда налетчиков перестала существовать, местные СМИ дружно промолчали. Зато народные захлебывались от версий и предположений. По итогам многостраничных дискуссий был сделан почти соответствующий действительности вывод — бандитов завалил кто-то из родственников пострадавших женщин. Или нанятый родственниками специально обученный человек. Или несколько родственников одновременно выследили и, руководствуясь принципом «зуб за зуб», совместными усилиями обезвредили бандитов. Или… — дальше Максим читать не стал. С этим покончено, и какая ему разница, что подумают люди? В городе стало немного почище, вот и все. Где Артемьев и когда он объявится — вот что нужно выяснить в первую очередь. Бездействие и ожидание могут свести с ума, надо чем-то занять это время, на что-то отвлечься. Не теряя контроля над ситуацией, конечно. И снова начались ежедневные многочасовые прогулки по провонявшему горелым мусором городу. Максим заметил, что уже привык к постоянному тошнотворному амбре, принесенному ветром с мусорки, и даже не замечает душной мерзкой вони. И даже странно, когда на полигоне ничего не горит, а воздух подозрительно по-зимнему свеж и чист.

Зато участились приступы «паранойи» — Максим был готов поклясться, что за ним следят. Каждый раз, выходя на улицу, по дороге, в магазине и перед тем, как войти в подъезд, он старательно «проверялся», возвращался к дому разными путями, но избавиться от навязчивого ощущения не мог. Но сколько ни смотрел по сторонам, сколько ни всматривался в людей, всегда видел только одно — их мрачные, уставшие, отрешенные лица. Никто не отворачивался резко, не отводил глаз и не пытался перейти на другую сторону улицы. Дети, женщины, мальчишки, старики, подростки и все остальные, встречавшиеся ему на пути, — они не видели Максима в упор, занятые только своими проблемами и сиюминутными потребностями. Он никого не интересовал в этом городе, никого, кроме кого-то одного. И вычислить его Максим не мог, как ни старался, и дико злился на себя за это. Но и от бешенства толку не было — некто постоянно находился рядом, но пока никак себя не проявлял. От этого и настроение было хуже некуда — от ощущения, что кто-то водит тебя на поводке, а самого поводыря не видно, злость только копилась и крепла, заставляла постоянно дергаться, озираться и шарахаться от собственной тени.

После пожара в «Сказке» прошло почти две недели. О происшествии давно забыли, словно ничего и не было. Ну, порезвилась неудачно местная «золотая молодежь», ну и что? У людей свои заботы. В понедельник Максим возвращался с «прогулки» обычным маршрутом. Рабочий день в разгаре, а народу на улицах полно. Кто-то просто слоняется без дела, кто-то уже «готов», толстые нахмуренные тетки волокут из супермаркета сумки с продуктами. В городе из развлечений только продуктовый шопинг, дешевое пиво и сериалы по телевизору. Все остальное стóит других денег, а их у людей нет. Работать в городе негде, а в Москву каждый день таскаться не всем здоровье и семейные обстоятельства позволяют. Вот или ломаются тут за копейки, или, забив на все, пропивают последнее. Обреченность и безысходность читаются во всем — от выражений лиц горожан до вида грязных серых домов и улиц. Максим вошел в знакомый ресторанчик, поздоровался с официанткой, уселся за столик. Максима тут уже узнавали — он стал здесь частым гостем благодаря наличию в заведении беспроводного Интернета. Но сегодня в Сетях Всемирной паутины Максим не нашел для себя ничего заслуживающего внимания. Поэтому не засиделся, расплатился за скромный заказ и собрался уходить. Максим успел даже одеться, выйти за порог и направиться к лестнице. Здесь народу не очень много, все бегут к лифтам, поэтому торопливые шаги за спиной слышны очень хорошо. Максим чуть сбавил шаг, отступил в сторону. А тот, кто догонял, тоже притормозил, потом остановился. И пискнул неуверенно:

— Извините. Подождите, пожалуйста. Вы не могли бы мне помочь?

Голос женский, немного дрожит — от неуверенности? Или по другой причине? Максим остановился, обернулся назад. В двух шагах позади него стояла девушка — невысокая, в белом пуховике и черных джинсах, заправленных в белые же сапоги. На плече — черная сумка, на носу — очки в тонкой черной же оправе. Глаза чуть прищурены — она то ли рассматривает незнакомца, то ли пытается сдержать слезы. И мнет в пальцах перчатки, пытается скрыть неуверенность и испуг.

— Простите? — вежливо осведомился Максим, и девушка, уже тише, повторила:

— Извините. Помогите мне, пожалуйста, — и совсем стушевалась, потеряла остатки храбрости, опустила голову.

Максим смотрел на собранные на затылке в хвост ее светлые волосы и продолжать разговор не торопился. Кто это, интересно? Она перепутала его с кем-то другим? Или таким образом пытается привлечь к себе внимание? — больше в голову ничего не приходило, но тут к девушке снова вернулся дар речи.

— Понимаете, мне не к кому обратиться… — начала она, но Максим перебил ее:

— Вам деньги нужны? Ничем не могу помочь, — и тут ему самому пришлось замолчать. Собеседница отчаянно замотала головой, отвернулась рывком и зашмыгала носом. Нет, тут что-то другое, у девушки явно большие проблемы. Только излагает она их немного косноязычно.

— Что-то случилось? — уже мягче поинтересовался Максим. И попал в точку — в ответ светлый хвост утвердительно качнулся.

— Что? Говорите, — ободряющий, даже покровительственный тон сделал свое дело. Девушка взглянула на Максима снизу вверх и вполголоса, очень тихо, почти шепотом произнесла:

— Они хотят убить меня. Помогите мне, пожалуйста. А я вам заплачу´. — И умолкла, уставилась на собеседника зелеными глазищами.

Так, все понятно. Вот она, паранойя, в чистом виде — необоснованное недоверие к окружающим плюс повышенная восприимчивость. Девушка перед ним — городская сумасшедшая, только очень хорошо замаскированная. Обычно это выжившие из ума старухи — у них кругом враги, все покушаются на их жизнь: облучают из специальной аппаратуры, проникают в квартиру и подбрасывают яды и другие отравляющие вещества, наводят порчу. Жизнь в таком окружении с каждым днем все тяжелее, сил на борьбу в кольце врагов не остается. Поэтому все заканчивается стандартно — несчастных затравленных жертв увозят в бронированном автомобиле с красным крестом в хорошо охраняемые учреждения с толстыми стенами. И обученным обслуживающим персоналом. У этой, видимо, все только начинается. Или наоборот — наступил период обострения. Скоро весна, сезон, когда активизируются силы природы и спящее в людях безумие. Максим развернулся молча и пошел по лестнице вниз. Но далеко уйти не успел, остановился через две или три ступени.

— Я видела вас тогда, два дня назад. Когда вы догнали и убили тех, двоих. А потом пошли к реке, и оттуда… — ей пришлось замолчать. Максим одним прыжком вернулся наверх. И, не говоря ни слова, с минуту смотрел на девушку. Она улыбалась торжествующе, потом заговорила:

— Я знаю, они остались живы. Но, по-моему, не стоило этого делать. Я бы на вашем…

— Я сам решаю, что мне делать на своем месте. Мне советы не нужны, — перебил ее Максим и тут же, без паузы, произнес: — Вам показалось. Вы меня с кем-то перепутали.

— Нет, не перепутала. Я в ту ночь шла за вами — через овраг, мимо того сгоревшего дома и дальше, до самого подъезда, где вы живете. А потом ждала вас у вашего дома и ходила за вами два дня подряд. А сегодня поняла, что… — на этом ее запал иссяк. Девушка снова отвернулась и уставилась на украшавший соседнюю стену рекламный щит.

Вот тебе и мания преследования. Ничего себе — идти ночью, в метель по пустым улицам одной. Да еще и мимо тех двоих, оставшихся на снегу в крови. Нет, она либо больная, либо ей действительно нужна помощь. Это ж надо было сообразить, да и не только сообразить, а сделать единственно верный вывод и решиться на подобное! Максим молча смотрел на собеседницу, давая ей возможность собраться с мыслями. И девушка снова заговорила, только уже тихо и неуверенно:

— Это не шантаж, я не собираюсь никому ничего рассказывать, да мне и не поверят… Просто, кроме вас, мне больше никто не поможет. Или они убьют меня, или вы их. Или сами решите, как будет лучше, — очень спокойно и уверенно ответила девушка.

— Пойдемте, поговорим по дороге. — Максим пропустил девушку вперед, сам шел за ней следом.

Идти пришлось недалеко. Девушка назвалась Викой и говорила, не умолкая. Максим слушал ее, вопросов не задавал. В ее рассказе не прозвучало ничего нового или неожиданного — все просто, обыденно и жестоко. До омерзения и тошноты.

Вика в школе была отличницей, институт окончила с красным дипломом. А вместо того чтобы делать карьеру в Москве, где и училась, вернулась в родной город. И быстро нашла здесь работу — на единственном в городе предприятии, которое не только благополучно функционировало, но и развивалось. Оно называлось «Техноэкспорт», находилось на территории того самого номерного завода и занимало сразу несколько цехов. Производили там керамогранит — нужный и востребованный отделочный материал. Вику приняли с распростертыми объятиями — предприятию срочно требовался специалист со знанием иностранного языка. И в это же время родители Вики уехали жить к престарелым родственникам отца, оставив дочери квартиру. Все складывалось просто прекрасно — отдельное собственное жилье, интересная работа, стабильный доход. Все шло гладко до лета прошлого года, когда продукцию предприятия перестали покупать. Заказчики исчезли, расплачиваться по счетам предприятие не могло. Начали копиться долги, круглосуточный режим работы сменился двухсменным, потом и вовсе перешли на сокращенный рабочий день. Потом один цех вообще остановился, потом начали отправлять рабочих в неоплачиваемые отпуска. Предприятие стремительно приближалось к банкротству, общий долг составил больше трехсот миллионов рублей. Последний раз зарплату здесь выдавали в июле прошлого года. Вика все это время жила на то, что давала уроки английского. И сейчас продолжает заниматься репетиторством, но учеников очень мало. Вернее, их всего два — у людей нет денег, чтобы платить за обучение своих детей.

— У нас сменилось три собственника, представляете? А сейчас четвертый, это настоящий уголовник, — рассказывала Вика. Говорила она легко, не запиналась, не подбирала слов — рассказывала, словно читала с листа. Максим с вопросами решил повременить — и так все понятно, а детали ей наверняка неизвестны.

Этот уголовник по фамилии Букин оказался — вот неожиданность! — родственником жены Артемьева. Новые порядки он установил уже через несколько минут после того, как переступил порог директорского кабинета.

— Обращаться к нему лично нельзя, у дверей охрана, в приемной охрана. И еще в машине несколько человек сидят. На территории — в офисе, в цехе — везде листовки на стенах. С угрозами и с требованиями молчать и не жаловаться. Иначе тем, кто попробует права качать, будет плохо. Никого в отпуск не отпускают, зарплату не выдают, кидают только по две-три тысячи в месяц — и все. Если не нравится — убирайся, но никто не уходит. Другой работы в городе нет, так люди, чтобы заработать, сдают кровь, стали донорами. Неделю живут на триста рублей. Представляете?

Максим представлял. Но говорить ничего не стал, просто кивнул молча в ответ. Он уже догадывался, что услышит дальше, и почти не ошибся. Угрозы подействовали не на всех. Несколько самых отчаянных решились на бунт и написали жалобу на невыплату заработной платы в областную прокуратуру. На что только надеялись, непонятно. Письмо вернулось назад, разбираться по изложенным в жалобе фактам поручили местным. Мэр поручил новому хозяину предприятия «разобраться» с проблемой самостоятельно, не отвлекая по мелочам занятых людей. Букин доверие родственника оправдал. Трое из пятерых жалобщиков угодили в больницу с открытой черепно-мозговой травмой, еще один благоразумно уехал из города. Осталась только Вика, но и к ней уже «приходили». Сначала были звонки с угрозами, потом подожгли входную дверь, разбили стекло на кухне. А два дня назад, перед очередным уроком, Вика вышла в магазин. А когда вернулась, обнаружила висящий на дверной ручке труп кошки. Обычной бездомной кошки — одной из стаи зверья, живущей рядом с мусорным контейнером. Кажется, кошке переломали лапы, и вообще там было много крови. Точно Вика не помнит — она выбежала из подъезда и гуляла вместе с учеником по улицам до тех пор, пока кошку не снял и не отнес в подвал пьяный в хлам сердобольный сосед.

Вот, собственно, и все — ничего нового, оригинального и необычного в рассказе Вики Максим для себя не почерпнул. Все сделано по одному шаблону, можно даже предположить, что будет дальше. Но говорить ничего не стал, отвернулся, осмотрелся в сумерках — место знакомое, даже очень. Девятиэтаэжка рядом с обрывом, речка внизу и тропа вдоль нее. Вот здесь он и прокололся, но ничего не поделаешь — случайный фактор и есть случайный фактор. Есть, правда, и правила поведения, на случай его возникновения… А Вика снова заговорила, только уже тихо, почти равнодушно, даже обреченно. Она, похоже, разуверилась в успехе своей затеи.

— Пожалуйста, мне больше не к кому обратиться. Я никому не скажу. Они… — на этом все закончилось, девушка отвернулась, накинула на голову капюшон пуховика.

— Скажите мне ваш номер телефона, — произнес первые за все время слова Максим.

Не оборачиваясь, Вика продиктовала номер. Максим записал в память телефона ряд цифр, внес туда же имя его владелицы: Королева Виктория. Прочитал еще раз, усмехнулся себе под нос. Потом произнес негромко и уверенно:

— Они вам ничего не сделают, поверьте. Не надо бояться. А я вам позвоню. Завтра или через два дня, — и добавил вполголоса, так, чтобы девушка не слышала: — Ваше величество.