Глава 10
Экзорцист. На полночь!
Месяц Святого Огюста Зодчего
Хуже нет – ждать и догонять. И совсем уж становится невмоготу, когда ожидание вместо стремительного броска и удара наверняка, должно будет завершиться забегом на длинную дистанцию. Забегом, второе место в котором приведет не к пирушке во здравие победителя, а к визиту на установленный в твою честь эшафот. Ладно хоть меня до поры до времени не в каменный мешок засунули, а в охотничьем домике герцога Мора поселили. Спасибо Раулю, надоумил отца. Но все равно тошно.
Бесов праздник!
А ведь поначалу я неожиданной передышке даже обрадовался. Устал, понимаешь. Нет, знай все наперед, носом бы землю рыл, лишь бы какой-нибудь след отыскать…
Дверь без стука распахнулась, когда я уже заканчивал бриться, и в комнату по-хозяйски ввалился Якоб Ланц. В одной руке у него была зажата глиняная бутыль, во второй – пара оловянных кружек. Насвистывая себе под нос какой-то веселый мотивчик, Ловкач выставил на стол сегодняшний улов, плюхнулся в кресло и, расстегнув пару пуговиц мятой рубахи, почесал грудь.
Кого-кого, а вот этого прохвоста текущее положение дел более чем устраивало. Найдут организовавшего кражу наконечников толстяка или не найдут, да какая ему, собственно, разница? Найдут – опознает, не найдут – ну что ж, так получилось… На Якобе и без того столько грехов висит, что на две пожизненных каторги хватит. Если не на три. Поэтому Ловкач от вынужденного безделья нисколько не страдал и откровенно наслаждался гостеприимством его светлости.
– В карты? – предложил жулик.
– Нет.
Я вытер лицо полотенцем и демонстративно подошел к лежавшей на тумбочке стопке книг. Одно хорошо: братья-экзорцисты герцогу отказать не смогли, и мне удалось наложить лапу на несколько раритетных изданий из библиотеки ордена. «Полный сборник молитв Николаса Слепца», «Пустота, ее обитатели и символы, останавливающие оных», «Потустороннее, как оно есть» – этих книг не было даже в спецхранилище столичного монастыря Всех Святых. А список с незаконченного труда Модеста Оражского «Пришествие Извечной Тьмы» и вовсе считался утерянным при последнем пожаре королевской библиотеки.
– В орлянку?
– Нет.
– В кости? – тяжело вздохнул Якоб.
Я положил обратно богато иллюстрированный том «Нательные знаки как защита от скверны», подошел к столу и сбил сургуч с горлышка бутылки. «Вельмский пламень», девятьсот шестьдесят девятого года? Неплохой нынче у Ловкача улов.
Стараясь не взболтать осадок, разлил вино по кружкам и уселся во второе кресло.
– Давай.
Ловкач кинул мне футляр с игральными костями, я, как обычно, убедился, что в них нет никакого подвоха, и вернул мошеннику. Кости – единственная азартная игра, в которой Якобу не удавалось с ходу разгромить меня в пух и прах. Обчистить – обчистит, конечно, но выигрыша и на стаканчик притащенного с кухни вина не хватит. К тому же без этих посиделок я бы точно на стены кидаться начал. И ладно на стены, а ну как кто из челяди его светлости под горячую руку попадет? Нет, уж лучше в кости…
– Все хандришь? – пригубил сухое красное вино Якоб. – Зря, винный погреб у его светлости исключительный. Да и поварихи тоже…
– Вино! Кухарки! – вскочил я на ноги и подошел к окну. – Меня судьбы мира заботят, а ты, понимаешь, все о выпивке и бабах!
– Ты больше не шути с таким серьезным лицом, – посоветовал мошенник. – А то еще примет кто-нибудь этот бред за чистую монету, стыда не оберешься.
– Да иди ты… – Во дворе Пьер гонял пару отданных ему в подчинение парней. По своему обыкновению, серому сюртуку он предпочел ливрею, и наблюдать, как простой лакей раскидывает двух здоровенных дворцовых охранников, было одно удовольствие. – Что нового?
– По поводу? – развалился в кресле Якоб. – Слушай, мы играть будем сегодня?
– Будем. Но ты рассказывай. – Я кинул кости в стаканчик, потряс и перевернул на стол. – Четыре и три.
– Драгарн, говорят, на еретиков войной пошел. – Ловкач кинул кости и заулыбался: – Пять и шесть.
– В курсе, – тяжело вздохнул я. Кое-какие известия доходили и до меня. Но именно что – кое-какие. Рауль, Малькольм и даже Джек будто сквозь землю провалились, а больше никто ничего интересного рассказать и не мог. – Пять и четыре.
– Неплохо, – ухмыльнулся мошенник. – Шесть и шесть.
– Ну-ка, дай сюда. – Я сгреб со стола кости, кинул их на пол и раздавил каблуком. – А теперь доставай нормальные.
– Ну вот, опять ты испортил, – вздохнул Якоб, выудил из потайного кармашка в широком рукаве рубахи пару костей и кинул мне. – Держи, глазастый.
– Вот это другое дело.
Кружка как-то незаметно опустела, и я вновь потянулся за бутылью.
Налил себе, хотел долить Ловкачу, но тот покачал головой:
– У меня есть пока.
– Как знаешь.
– Не жалеешь, что до Мешка Костей добраться не успел?
– Нет. – Я задумчиво уставился в кружку с вином и пожал плечами: – Как ни крути, если бы не Ош, я бы совсем другим человеком стал. А поскольку мне нравится тот, кем я стал, особенно по сравнению с тем, кем я мог бы стать, пусть со стариком бесы разбираются.
– Да, Ош хоть и драл три шкуры, но и другим зарабатывать давал, – поддакнул Якоб и поспешно перескочил на другую тему: – В Марне, говорят, война полным ходом идет. Наши отступают пока.
– Погоди! – подскочил я из кресла и выглянул в окно. Так и есть, конское ржание не послышалось: во двор въехала карета. Сидевшего на козлах парня видеть раньше не доводилось, но Пьер с ним поздоровался, да и на дверце эмблема дворцовой охранки виднелась. – Пойду пройдусь.
– Я тебя тут подожду. – Якоб Ланц преспокойно закинул ноги в освобожденное мной кресло. – И захвати с кухни чего-нибудь пожевать.
– Обязательно.
Я накинул куртку и вновь выглянул в окно.
Пока одевался, во двор въехала вторая карета, так что на простую проверку это походило меньше всего. Неужели началось? Вот бы здорово…
Сбежав по лестнице, я едва не налетел на подметавшую пол горничную, сумбурно извинился и поспешил на улицу. Поежился от очень уж свежего воздуха, но тотчас забыл о холоде: из карет выбрались Малькольм Паре и Рауль Луринга.
Точно началось!
– Ну?!
– Засветилась охранная грамота, засветилась, – успокоил меня Паре.
– Только вы чего-то не шибко радостные оба, двое, – насторожился я.
– Ее уже в Марне предъявили, так что приказа на задержание у них не было, – развел руками по-дорожному одетый Рауль.
– Просто запрос на подтверждение подлинности пришел, – объяснил Малькольм. – Ответ мы уже направили, но гарантии, что воров задержат, нет. Поэтому вы отправляетесь в Марну.
– Кто – вы?
– Ты, Рауль, Якоб Ланц, – начал перечислять граф и обернулся к только сейчас выбравшемуся из кареты парню, на руках и ногах которого позвякивали кандалы, – и Эдвард Рох.
– Он-то нам зачем? – удивился я.
Тащить с собой приговоренного к пожизненной каторге лучника представлялось мне совершенно бессмысленным. Ловкач толстяка опознать может. Рауль за главного. Я на подхвате. А от этого какой прок? От Пьера и то больше пользы было бы.
– А кто Высших отстреливать будет? – прищурился граф.
– Ах вот оно что! – сообразил я. Прямо на месте, значит, отстрел организовать планируется. Выходит, и правда дела на фронтах не ахти обстоят. А с другой стороны, лучшего кандидата на это дело подобрать действительно сложно. – Что ему пообещали?
– Полное прощение.
– Тогда кандалы снимайте, – распорядился я, и караулившие лучника парни уставились на Паре.
– Снимайте, – подтвердил тот мой приказ. – Но раз так, головой за него отвечаешь.
– А он не убежит, – ухмыльнулся я. – Так ведь, Эд? А то смотри, чтобы из лука стрелять, ноги и не нужны вовсе…
– Нужны, – глянув на меня исподлобья, огрызнулся парень, который с нашей последней встречи заметно похудел и осунулся.
– Ну, тогда с тобой еще что-нибудь нехорошее, но не фатальное приключиться может. Мы понимаем друг друга?
– Понимаем.
– Вот и здорово.
Я глянул на окно своей комнаты, увидел приникшую к стеклу физиономию Ловкача и призывно махнул рукой.
– Сколько времени тебе понадобится на сборы? – глянул в уже темнеющее небо Малькольм Паре.
– Мы отправляемся вчетвером?
– Еще Пьер и трое людей Пратта.
– Тогда, если подорожные готовы, через час можем в путь двинуться, – прикинул я и указал выбежавшему во двор Ловкачу на уже освобожденного от кандалов Эдварда Роха: – Якоб, отведи этого господина ко мне в комнату. Напои, накорми, ну, в общем, проследи, чтоб не скучал.
– Пошли, – поспешил обратно в дом зябко ежившийся мошенник, накинувший поверх рубахи мой камзол.
– Все, я вас оставляю, – засобирался Паре. – Документы и деньги у Рауля. И еще, Себастьян, можно тебя на пару слов…
– Слушаю вас, – насторожился я.
Мы отошли к карете, Малькольм тяжело вздохнул и негромко произнес:
– Я разговаривал с канцлером… – Он замолчал и вновь вздохнул: – Его величество рвет и мечет.
– Вот как?
– Герцог Гастре пока удерживает ситуацию под контролем, но без наконечников лучше бы тебе не возвращаться вовсе.
– Ясно, – поежился я. – Каторга?
– Эшафот. Его величество действительно очень зол.
– Ясно, – повторил я. – Благодарю за предупреждение…
– Удачи! – Паре скрылся в карете, и та сразу же выехала со двора.
– Джек где? – подошел я к Луринге.
– Его моим заместителем вчера утвердили. Отрабатывает.
– И не жалко охранку бросать?
– Надо уметь расставлять приоритеты, – пожал плечами граф. – Учти, насчет Роха – это была не шутка.
– Да кто бы сомневался? – фыркнул я. – Как поедем?
– На двух каретах, сменных лошадей нам обеспечат, деньгами тоже не обделили. Все, беги, торопи этих обормотов. А то так до вечера в дорогу не отправимся.
Опасения Рауля и в самом деле оказались недалеки от истины: когда я вернулся к себе в комнату, Якоб и Эдвард преспокойно приканчивали бутылку вина.
– Собирайте вещички. Через полчаса встречаемся на первом этаже, – объявил я.
– А мне прям с собой столько всего взять надо, усобираться можно, – хихикнул Эд. – Лук со стрелами, поди, на месте обеспечите?
– Обеспечим. – Признавая его правоту, я перевел взгляд на Якоба. – Ты тоже в одной рубашонке ехать собрался?
– Какой же ты нудный! – Мошенник допил вино и нетвердым шагом вышел из комнаты. Но тут же заглянул обратно: – Через полчаса? У меня полно времени…
– Только попробуй. – Пригрозил я ему кулаком и начал собирать вещи. Потом глянул на лучника, которого из каталажки привезли разве что не в тюремной робе, и тяжело вздохнул: – Теплого ничего нет?
– Откуда?
– Пошли, – чувствуя, как одна за другой начинают наваливаться проблемы, позвал его я. – Попробуем что-нибудь подобрать.
И в самом деле, найти теплую куртку, плащ и шапку удалось без труда. Но вот уложиться в полчаса при всем желании не получилось. И в час тоже. А с другой стороны, ну выедем мы на пару часов позже, и что с того? До Марны путь неблизкий. Наверстаем.
Да даже если и не наверстаем, ничего страшного.
Потому как очень сомневаюсь, что похитители станут нашего прибытия дожидаться. На самом деле вариантов немного: либо они давно под замком сидят, либо нам в который раз за ветром в поле гоняться придется.
– Себастьян! – окликнули меня вдруг.
– Да? – обернулся я к заглянувшему в комнату Раулю Луринге и закинул на плечо ремень дорожного мешка. – Иду.
– Отбой, – махнул рукой граф.
– В смысле?!
– Меня срочно во дворец вызывают, отправимся в путь завтра на рассвете.
– Как скажете, – пожал я плечами и выглянул в окно. Пока собирались, уже стемнело. Так что смысла пороть горячку и в самом деле не было никакого. А вот поутру спокойно выедем, как нормальные люди. – С Рохом как поступим?
– Насчет него я распорядился, – успокоил меня Рауль и вытащил из дорожного саквояжа тоненькую книжицу в кожаном переплете. – Держи-ка, ты интересовался.
– Что это?
– Полный список проповеди Себастьяна Косаря о зеркалах. Но учти – до отъезда книгу нужно будет вернуть в библиотеку ордена. Братья очень просили.
– Хорошо, обязательно, – кивнул я. – До завтра.
– До завтра.
И граф вышел из комнаты.
Я запалил свечи и уселся за стол. Идея наложить лапу на список проповеди Святого Себастьяна «Зеркала как греховные очи Бездны» появилась сразу после нападения воровавших из отражений чужие облики марионеток. Слишком уж много вопросов оно вызвало.
Как бесноватые обрели такую способность? Как умудрялись полностью принимать новое обличье? Менялись ведь не только лица, но и тела! При чем здесь вообще зеркала? А самое главное – как противостоять новой напасти?
И в тексте этой самой проповеди, по неизвестным причинам исключенной из канонического сборника откровений Себастьяна Косаря, я как раз и надеялся отыскать столь нужные мне ответы. Вот только продраться через изречения Святого оказалось делом далеко не простым: проповедь не редактировалась и приводилась как есть – в изначальном виде. А тезка мой, надо признать, был редким любителем напустить туману. Чуть ум за разум не зашел, пока читал.
В итоге я вылил в кружку остатки вина из принесенной мошенником бутылки – к месту пришлась, ничего не скажешь! – и задумчиво откинулся в кресле. То, что зеркала вовсе не так безобидны, было мне известно и раньше. Нагляделся. И марионетки жути нагнали, и коменданта «Ржавой кирки» зять к бесам спровадил похожим макаром. А еще ведь была дуреха из Сарина, которая бесноватой по собственной глупости стала.
Нет, здесь явно дело нечисто! Но в чем подвох?
Неужели из зеркал, как полагал Святой Себастьян, и вправду на нас смотрит сама Бездна? И не просто смотрит, но ворует отражения людских душ?
Официальная Церковь, разумеется, с этим утверждением категорически не согласна, слишком от него ересью попахивает. Ведь что сказано? Сказано: душа человеческая несет отблеск Изначального Света, и потому Извечная Тьма способна дотянуться лишь до оскверненного грехами человека, и никак иначе. Однако Себастьян Косарь не делал различия между грешниками и праведниками, а это ли не признание главенства Тьмы? Он ведь прямо заявил: если слишком долго глядеть в Бездну, однажды она может взглянуть на тебя. Как ни крути, но из его слов явно следует, что зеркала – это окна в потустороннее.
Конечно, в обычной ситуации отражения никому навредить не способны, но не случайно же в доме покойника все зеркала занавешивают! Не на пустом месте родился этот обычай, ох не на пустом…
И пусть Святой лишь предостерегал от обращения к Бездне, одного упоминания зеркал оказалось достаточно для исключения проповеди из канонического сборника откровений. Выходит, иерархи церкви осознавали их опасность еще до Великого Собора. И что тогда говорить про наши времена, когда бесы расплодились и преумножились?..
Я допил вино, глянул на настенное зеркало, которое первым делом при заселении завесил полотенцем, и в задумчивости почесал затылок. Посмотреться, что ли? А почему нет, собственно? Вряд ли сюда ко мне в гости марионетки заявятся. Про Бездну уж и не говорю. Да и разбить это «окошко в потустороннее» завсегда можно: его светлость, думаю, из-за такой мелочи не обеднеет.
Я подошел к стене и отдернул полотенце. Что и требовалось доказать: никакой Бездны! Моя и только моя физиономия! Длинный нос, ввалившиеся щеки, выцветшие глаза и рыжая щетина на щеках и подбородке. Себастьян Март собственной персоной, не красавец, но и не урод – прошу любить и жаловать!
Несколько минут я изучал свое отражение, потом потер подбородок и широко зевнул, а когда вновь бросил взгляд на зеркало, из серебряной рамки на меня смотрело чье-то чужое лицо.
– Глаза – это зеркало души. Я говорил, а ты не верил, – усмехнулось отражение Яна Верга. Давным-давно отправившийся к бесам брат-экзекутор прищурился и как ни в чем не бывало продолжил: – Как обычно и случается, сила досталась тому, кто меньше всего этого достоин. Ну? Ты и дальше собираешься валять дурака или наконец ей воспользуешься?
Я попытался оторвать взгляд от зеркала или хотя бы отодвинуться от него, но тщетно – тело онемело.
– Зачем цепляться за бренное существование, если можно стать по-настоящему великим? Разве ты не хочешь обрести бессмертие и вечную молодость? Власть, наконец? К чему возводить в культ свою человеческую сущность? Это ведь не даст тебе ничего, кроме смерти! Сколько жалких людишек ты собственноручно отправил в Пустоту? Сколько отправишь еще? Что общего у тебя с ними?
Зеркало пошло рябью, и вот уже на меня уставился жулик, не от большого ума решивший, что может безнаказанно обворовывать старину Оша. Стремясь скрыть свои проделки, он попытался убить меня, да не вышло – точнее, вышло наоборот, и это все, что я о нем помнил.
А потом лица стали сменять друг друга с пугающей быстротой.
Я видел удавленников и утопленников, заколотых и зарубленных.
В мундирах и камзолах, рубахах и плащах, в шляпах и с непокрытой головой.
Бандитов и жуликов, солдат и шпиков, двойных агентов и простых предателей.
Но хватало и тех, кого я так и не смог припомнить. И это пугало сильней всего…
– Зачем оставаться в ряду жалких неудачников, когда сама судьба дает тебе шанс возвыситься? – продолжил увещевания звучавший у меня в голове голос самой Бездны. – Прими даруемую тебе силу и стань великим! Забудь о ничтожестве, которое звали Себастьян Март, тебе уготована иная судьба! Ты должен…
– Нет! – во всю глотку рявкнул я и со всей дури шибанул кулаком в зеркало. – Никто! Никогда! Не посмеет решать за меня! Никогда!
Из рассеченных костяшек хлынула кровь, и боль в порезанной руке прогнала накатившее вдруг бешенство. Я выругался и принялся заматывать правую кисть подхваченным со стола полотенцем.
Святые! А ведь эти лживые увещевания едва не задурили мне голову…
Возвысься! Ну надо же…
– Господин, с вами все в порядке? – раздался из-за двери испуганный голос слуги.
Я впустил его в комнату.
– Зеркало разбил. Будь добр, убери осколки.
– Одну минуту. – И слуга помчался за веником и совком.
Я оглядел залитый кровью пол и понял, что, если сейчас не напьюсь как сапожник, будет мне совсем худо – Бездна вцепилась подобно псу и никак не желала разжимать своей отравленной пасти. Чтоб ее…
В глубине души заворочались, зашебуршили плененные бесы. Похоже, без их участия дело тоже не обошлось. Ну что ж, я им такое «обретение силы» устрою, вовек не забудут! Решили купить задешево? Не выйдет, ничего у них не выйдет!
Нечистым нет власти надо мной! И все такое прочее…
За годы работы на Малькольма Паре помотаться по белу свету мне пришлось изрядно. И в Драгарн нелегкая заносила, и в Норвейме неоднократно бывал. Про Марну, Довлас и Тирош вовсе молчу. Спешить тоже частенько доводилось, но и в дурном сне я представить не мог, что придется путешествовать вот так: не останавливаясь на ночлег, наскоро перекусывать в придорожных харчевнях, менять лошадей и гнать дальше. В любую погоду трястись на разбитых дорогах, молясь всем Святым, чтобы у кареты не отлетело колесо да не задремал на козлах возница.
Но ко всему привыкаешь, постепенно втянулись и мы. Тем более что, хоть Эдвард Рох и отмалчивался всю дорогу, Ловкач болтал за двоих, если не за троих. Травил байки, показывал карточные фокусы, задирал стражников, останавливавших кареты для проверки. В общем, развлекался сам и развлекал нас. Да и Рауль время от времени историями из жизни дворцовой охранки делился.
И все же за время пути мы надоели друг другу так, что дальше некуда. Рох и вовсе на меня волком глядел. Разумеется, при необходимости обломать ему рога проблемой бы не стало, куда сильнее напрягала собственная хандра.
Успеем – не успеем? Найдем – не найдем?
Тьфу ты…
Но стоило пересечь границу Марны – и хандру как рукой сняло. Нет, настроение не улучшилось, просто стало не до того. Это в Стильге война не ощущалась совершенно, даром что бесконечные обозы с припасами на полночь шли, а оттуда раненых везли. В Марне… в Марне все оказалось по-другому.
Солдаты, беженцы, снова солдаты. Дороги были забиты непонятным сбродом, маршировавшими на фронт кадровыми частями и отрядами бестолковых ополченцев. Подорожные проверяли чуть ли не на каждом шагу, местами прямо на обочинах устраивались полевые госпитали, тут и там торчали отмечавшие братские могилы столбы. Харчи враз стали стоить каких-то несусветных денег; селяне либо смотрели на путников волком, либо так и норовили содрать монету за любую мелочь. Водички на халяву попить? Ага, как же…
Ну и шалили на дорогах, как без этого. Частенько таких вот «шалунов» армейские патрули развешивали на придорожных деревьях; нередко попадались и оттащенные на обочину остовы сгоревших карет и телег. Лихое времечко настало, ох лихое… Какая тут может быть хандра? Тут ухо востро держать надо, чтобы в шкуре лишних дырок не понаделали.
Насмотревшийся на творившиеся на дорогах безобразия Рауль вскоре не выдержал и велел доставать из поклажи доспехи и оружие.
– Может, не стоит? – засомневался Пьер, сам между тем всю дорогу не расстававшийся с арбалетом. Да и парни его хоть на людях вооруженными до зубов и не показывались, но в карете у себя везли целый арсенал. – Вздернут на первом попавшемся суку и на бумаги не посмотрят.
– С армейскими завсегда договоримся, – только и покачал головой Луринга. – А вот с работниками ножа и топора общий язык найти куда сложнее.
Я в принципе с графом был абсолютно согласен, но натягивать кольчугу не хотелось просто жутко. Не на войну, чай, собрались. Хотя почему не на войну? На нее, родимую.
– Слушай, Себастьян, – отозвал меня в сторонку Рауль. – С Якобом и Эдвардом как поступим? Случись что – пара человек лишними не будут.
– А приготовлено для них что-нибудь?
– Разумеется, – даже несколько обиделся граф. – На всех брал.
– Тогда, пожалуй, лучше их все же вооружить. Куда им тут бежать без подорожных? Если местные за пару медяков не прирежут, так армейские вздернут. Или того хуже – в ополчение забреют.
– Вот и я так думаю, – кивнул Луринга и, приоткрыв дверцу, заглянул в карету. – А вы чего сидите, как неродные? Или особое приглашение надо? Разбирайте вещи!
– Зачем еще? – ожидаемо завозмущался Ловкач. – Я свидетель, я в армию не вербовался. И вообще, последний раз, когда я схватился за ножи, мне перерезали горло!
– Ты вон тем, – с усмешкой указал Пьер на висельников, болтавшихся на дубе неподалеку от облюбованной нами обочины, – объяснять будешь, что просто свидетель? Думаешь, они такие слова умные знают?
– А теперь у тебя меч, – сунул мошеннику снаряжение Рауль. – Если что, сразу голову с плеч – и мучиться не будешь. Благородная смерть, не абы что…
– Вам бы все только зубоскалить, ваше сиятельство. А у меня душевная травма, между прочим! – огрызнулся Якоб, рассматривая выданные ему вещи, и уже совершенно серьезно уточнил: – Ножи дадите?
– А тебе надо? – удивился граф.
– Запас карман не тянет.
– Посмотри в тюках. – Рауль махнул на закрепленные на крыше кареты мешки и повернулся к Эдварду: – У тебя, надеюсь, никаких душевных травм вид оружия не вызывает?
– Нет. – Рох повертел в руках короткий пехотный меч. – Но с луком я лучше управляюсь.
– Будет тебе лук. Вот приедем, и сразу будет. – Луринга похлопал парня по плечу, отошел ко мне и вытащил из своего дорожного саквояжа какой-то сверток. – Держи.
– Это еще что? – Я развернул тряпицу и даже присвистнул от удивления. В свертке оказался серп. Серебряный серп экзорцистов. Настоящий. Полированное серебро, черные письмена на лезвии, на рукояти дубовые накладки. – Как раздобыл?
– Это еще не все, – усмехнулся граф.
Я взял серп в руку и почувствовал, как ладонь охватило легкое жжение.
– Не может быть! Святые мощи?!
– В рукояти фаланга большого пальца Огюста Зодчего. Такчто поаккуратней с ним. Семейная реликвия как-никак.
– Само собой. – Я вновь завернул оружие в тряпицу и уточнил: – Нам, кстати, долго ехать еще?
– Нервничаешь?
– Есть немного.
– К вечеру в окрестностях Ронева будем. – Рауль огляделся по сторонам и понизил голос: – Да ты расслабься, толстяка местные профукали.
– Отпустили? – обмер я. – Как так?
– А не было у них приказа задержать его, вот и отпустили. Бумаги-то в порядке.
– Бесов праздник!
– Обоз липового купца в Довлас направлялся, Паре сейчас тамошнюю агентуру на уши ставит.
– По идее, нам тоже туда двигать надо, – нахмурился я.
– Коменданту башку оторвем, – оскалился Рауль, – и сразу в Магрев. А там видно будет.
– Поехали, что ли? – окликнул нас Пьер и одернул выбранный для поездки полевой мундир лейб-егеря со споротыми эмблемами. – Опять дождь собирается.
– Поехали, – глянул на небо граф и прищурился, когда из-за облака выглянуло тусклое осеннее солнце. – Поехали!
И в самом деле, давно уже пора в путь отправляться. Пусть погода здесь и не такая паскудная, как в прибрежных районах Стильга, но осень есть осень. И темнеет рано, и дождик время от времени моросить принимается. Дороги так и вовсе ни к бесу. Плохие в Марне дороги, не чета нашим. Так что лучше время не терять попусту, а то, как вчера, в чистом поле ночевать придется.
– Едет кто-то, – насторожился вдруг Ловкач.
– Пьер, арбалет взведи, – распорядился Рауль. – Эдвард, Якоб – живо в карету.
– Армейский разъезд вроде, – приметил я мундиры на приближавшихся всадниках. Было их никак не меньше дюжины, но нам-то опасаться военных не приходилось. Да с такими бумагами они нас еще и проводят.
– Ну вот, я же говорил… – горестно вздохнул Пьер и велел своим парням тоже укрыться в карете и без приказа носа наружу не казать.
Правильно, и так на работников с большой дороги здорово смахиваем. А если еще и эти с арбалетами…
– Да успокойся ты, – усмехнулся Луринга. – Первый раз, что ли?
– Первый, не первый, – пробурчал в ответ парень и прикрыл взведенный арбалет полой плаща. – Вырядились…
Всадники тем временем приблизились, и я задумчиво почесал затылок: определить, к какому подразделению они относятся, с ходу не получилось. Судя по всему, на патрулирование дороги отправили сводный отряд под командованием жандармского капитана. Впереди скакала пара конных арбалетчиков, следом четверо жандармов, а замыкали колонну пятеро легковооруженных кавалеристов, расцветка плащей которых мне ничего не говорила.
Приблизившись к стоявшим на обочине каретам, патрульные разъехались, охватывая нас полукругом, капитан же не побоялся подъехать и грозно потребовал:
– Немедленно сложите оружие на землю!
– Милейший, у нас есть все необходимые документы, – достал из-за пазухи пачку бумаг Рауль и протянул ее жандарму. – Смотрите сами…
– Немедленно сложите оружие! – повторил приказ тот и указал на висельников: – Иначе отправитесь сушиться на солнышке, как вон те!
Двое арбалетчиков взяли нас на прицел, кавалеристы поудобней перехватили короткие пики, жандармы положили ладони на рукояти сабель. Мы попятились к каретам, но разоружаться и не подумали.
– Происходит какое-то недоразумение, – спокойно улыбнулся граф, – и прежде чем совершать необдуманные действия, советую ознакомиться с нашими патентами…
– Вы меня не понимаете?! – покраснел от гнева жандармский капитан, раздраженно одернул позаимствованный, очевидно, у кого-то из подчиненных форменный армейский плащ, но приказ порубить нас на куски отдать не решился. Наверняка успел приметить, как на окнах карет занавески колышутся. А раз так, кто знает, сколько там народу своего часа дожидается?
– Держите! – протянул ему бумаги Луринга.
Жандарм с тяжелым вздохом слез с лошади, повертел в руках чуть ли не силком всученные документы и принялся внимательно их изучать. Я потихоньку приблизился к нему и заглянул через плечо. Беззвучно шевеливший губами капитан тут же обернулся и приказал:
– Отойди!
– Как скажете, господин капитан, как скажете…
– Значит, не хотите сдать оружие? – Свернув бумаги, жандарм сунул их себе в планшет. – В таком случае я вынужден сопроводить вас в комендатуру.
– Но документы…
– …вне зависимости от документов. Документы и подделать можно!
– Но…
– Господин капитан, – понизив голос, вновь приблизился к нему я. – У меня есть важная информация…
– Говори, – глянув на стоявшего поодаль графа, разрешил тот.
– Эти люди не те, за кого себя выдают, – прошептал я. – И, если вы осмотрите багаж…
– А ты кто такой? – прищурился капитан. – Просто мимо проходил?
– Я из контрразведки. Если изволите посмотреть мой патент, он в багаже…
– В комендатуре разберутся.
– Они на вас по дороге непременно нападут. Их незамедлительно арестовать надо.
– А не брешешь? – Вступать в схватку при таком раскладе сил жандарму явно не хотелось.
– Да нет же! Вы потребуйте досмотреть багаж, я патент покажу. А как убедитесь, на возницу со спины нападем, у него арбалет взведенный. А там и ваши люди подтянутся…
– Больше арбалетов нет? – оживился воодушевленный моим планом капитан. – Сколько человек в каретах?
– Арбалетов нет больше. В каретах по человеку, они не вооружены.
– Идем! – решился жандарм и заявил переминавшемуся с ноги на ногу Луринге: – Для начала я досмотрю ваш багаж. – Потом ткнул пальцем в меня: – Ты, показывай.
– Слушаюсь, господин капитан! – Я подмигнул графу и направился в обход карет.
Капитан двинул следом и, не дав мне времени стащить с крыши тюк, буркнул:
– Да не нужен патент, начнем, пожалуй…
– Как изволите.
Убедившись, что с дороги нас не видно, я скользнул жандарму за спину и спрятанным в ладони ножом-когтем перехватил ему горло. Не давая упасть, прижал дергающееся тело к борту кареты, подождал, пока прекратятся судороги, и устроил мертвеца на задки. С облегчением передохнул и вынул из-за голенища длинный засапожный нож.
Заслышав непонятный хрип, Пьер перегнулся с козел и чуть не поперхнулся от изумления, но шум, к счастью, поднимать не стал. Я указал ему на дорогу и провел ребром ладони поперек горла. Он кивнул, спрятался обратно и легонько постучал локтем в стенку кареты.
– Рауль, господин капитан просит вас подойти, – вернулся я на дорогу.
Взгляды солдат метнулись от меня к графу, и, не теряя времени, я выкинул вперед прижатую к бедру руку. Засапожный нож угодил в горло караулившему нас арбалетчику; тот нелепо взмахнул руками и слетел с поднявшейся на дыбы лошади. Пьер тоже не сплоховал и, прежде чем кто-либо успел опомниться, отправил к бесам второго стрелка, а в следующий миг распахнулась дверца его кареты. Укрывавшиеся там парни одновременно вскинули арбалеты и выбили из седел еще двух кавалеристов. Ошарашенные неожиданным нападением солдаты не попытались атаковать и, нахлестывая лошадей, бросились наутек.
Мы их преследовать и не подумали. Незачем, да и семеро против восьмерых вовсе не безнадежный расклад на самом деле. Без потерь с нашей стороны точно бы дело не обошлось. Это сейчас исход схватки решила внезапность нападения, а схлестнись мы на равных – и кто знает, кто знает…
– Арбалеты перезаряжайте, живо! – рявкнул опасавшийся возвращения солдат Пьер. – Быстрее!
– И что это было? – тяжело дыша, поинтересовался у меня Рауль. Потом нервно потеребил себя за ус, обошел вокруг кареты и уставился на тело капитана. – Себастьян, чем тебе жандармы-то не угодили? А? Совсем спятил?!
– Да они, ваше сиятельство, такие же жандармы, как я – Святой Огюст, – криво усмехнулся взводивший арбалет Пьер.
– С чего вы это взяли?!
Я разорвал ворот жандармского мундира, под которым оказалась засаленная нательная рубаха, и вытер испачканные в крови руки о плащ капитана.
– Надо убираться отсюда…
– Нет, ты объясни сначала!
– По дороге, хорошо?
– Прямо сейчас!
– Давайте в кареты, – поддержал меня Пьер. – А то, не ровён час, вернутся.
– Жандармский капитан – это очень большая шишка, – присел я рядом с трупом. – Жандармский капитан никогда не станет ходить в грязной и вонючей нательной рубахе, армейском плаще с чужого плеча и с обкусанными ногтями.
– Так война… – забираясь в карету, возразил Рауль.
– Где мы и где война? Я уж не говорю о том, что не по чину ему грабителей по дорогам гонять. Это для фельдфебелей работа. Да и грамотей из него тот еще был. Не обратили внимания?
– Думаешь, напали бы по дороге?
– Пренепременно. Завезли бы в глухое место к дружкам и перебили бы всех до одного.
– Как страшно жить! – вздохнул граф. – Но, знаешь, Себастьян, давай о них ничего сообщать в комендатуру не будем. На всякий случай, а?
– Как будет угодно вашему сиятельству, – не стал возражать я.
И в самом деле, выгоды с этого дела никакой, а бумажной волокиты на половину дня, если не больше. Оно нам надо? К бесам такие развлечения…
