Глава 12

И вот мы втроём сидели в запертой комнате (хорошо, что хоть в туалет предварительно дали возможность сходить!). Я обрабатывала синяки на шее и лице дока при помощи исцеляющей бумаги. К счастью, я всегда носила её в своей личной аптечке, поскольку сумку Брэна с медицинскими принадлежностями конфисковали. При этом Грэм догадался о профессии офицера ВБС и немало ею заинтересовался. Но Уолкс в ответ на все намёки заявил, что без так называемых технологий современные методы лечения бессмысленны, и всё, что он может сделать для местного населения, – резать пациентов обычным ножом. Зато этим готов заняться с большим удовольствием, и можно начинать становиться в очередь. После такого предложения вопрос сочли исчерпанным.

– Послушай, жених! – обратился к Тиму док. Я взяла его руками за подбородок и аккуратно развернула обратно, чтобы как следует видеть гематомы. – Ты почему мне не подыграл? Не мог один раз по физиономии ударить? С какой стати мне приходится комедию разыгрывать?

– Да я как-то…не моё это, – стушевался Тим. – И вообще, я, может, пацифист!

– Пацифист? – вскинула голову я. – Пацифист?! – Медикамент как раз начал впитываться в кожу дока, и у меня освободились руки для жестикуляции. – Так какого дьявола ты, пацифист, портсигар украл, и нас всех подставил?

Придушить его хотелось настолько сильно, что у меня аж пальцы согнулись, так, будто уже схватились за чьё-то горло.

– Да я только посмотреть на него хотел! – бросился оправдываться этот мерзавец. – Нужен мне больно тот антиквариат. Рухлядь из двадцать первого века!

Я открыла рот. Закрыла. Снова открыла, снова закрыла, и беспомощно повернулась к Брэну.

– Если я его прибью, меня по здешним законам накажут?

– Я помогу, – вызвался док.

– Э-э-э! – забеспокоился Тим, примирительно вытягивая руки. – Спокойнее. Признаю: у нас проблемы. Но любую проблему можно решить!

– Отлично, – обнажила зубы в широкой улыбке я. – Решай!

– Ну… Тут надо подумать! А вот если… Брак-то наверняка по нашим законам недействительный! – нашёлся вор.

Мои плечи поникли, и я обессиленно опустила голову.

– Не знаю. По законам, может, и недействительный. Только у них здесь, как я понимаю, христианство, хоть и какая-то странная форма. А это уже как-то… – я в нерешительности помолчала и тихо продолжила: – …вроде как перед богом.

Не поднимая головы, тяжело вздохнула и уткнулась носом в рубашку Брэна.

– Я не хочу за него заму-у-уж!

– Я бы тоже не захотел.

Док сочувственно погладил меня по спине. Тим обиженно засопел.

– Я ещё молодая! – Меня словно прорвало. – Я бы могла быть счастливой с нормальным человеком! Жить общим домом, вместе фильмы смотреть по вечерам, разговаривать о чём-то интересном, детей воспитывать! А с этим…Да какая с ним семья? Он мальчишка совсем. И портсигары ворует. У него мозги ещё на место не встали. И вообще, он ниже меня ростом, вот!

Логично было предположить, что Тим начнёт оправдываться или возмущаться полученным оскорблениям, но вместо этого он схватил Брэна за второй рукав и тоже заныл.

– Я не хочу на ней жениться! Я вообще жениться не хочу! Свадьба – это как в тюрьму на всю жизнь! Я молодой, у меня свои интересы, свои дела, с ними семья вообще никак не совмещается! А Марина к тому же вон какая суровая, будет меня дрессировать, как своих питомцев!

– Да тебя попробуй выдрессируй! – огрызнулась я.

– Слушайте, вы, двое! – возмутился Брэн. – Дайте мне дышать! Хотите, чтобы было куда поплакать, я вам рукава свои оторву.

Мы с Тимом виновато отстранились от дока.

– Есть шансы, что «Галалэнд» нас найдёт? – спросила я через пару минут. – Ведь они должны были заметить, что мы не вернулись. Значит, и тревогу наверняка забили. Ну, может, из-за нас с Тимом и не забили бы, но без тебя-то они куда?

Я с надеждой уставилась на врача.

– Это военный корабль, – отозвался он. – Хотя по дисциплине иногда и не скажешь. Там забили бы во все колокола, даже если бы исчез твой козёл.

«Капрос!» – чуть не слетело с моих губ, но я титаническим усилием удержалась от поправки.

– Так что ваше исчезновение не менее важно, чем моё, – продолжал объяснять Брэн. – Может быть, вы – шпионы и сбежали с корабля, похитив важную информацию? А, может, вас похитили? – Он криво усмехнулся. – Так что тревогу забили точно. Нас уже ищут, в этом нет сомнений. А найдут ли?.. Шансы есть. Не удивлюсь, если через пару минут мы услышим шум двигателей «Галалэнда». Но и гарантий никаких. Если предположить, что об этом месте действительно никто ничего не знает…

– А такое возможно? – скептически поморщилась я.

Не верилось, что в наше время ещё существуют нераскрытые наукой территории. Во всяком случае, в данный момент верить в это совсем не хотелось.

– Всё возможно, – в своей обычной манере ответствовал док. – Миенг – не Новая Земля. Они, хоть и покупают у нас всяческие новинки форсу ради, сами отстают в технологическом развитии. Так что богом забытую долину в горах, над которой не проходят воздушные маршруты, вполне могли оставить без внимания. Кроме того, есть ли у команды «Галалэнда» причины искать нас именно здесь?

– Не знаю, – поникла головой я.

– Вот и я тоже не знаю.

– Ну, а на связь с ними выйти или сигнал подать никак нельзя? – не сдавался Тим.

– Можно покричать погромче, – огрызнулся Брэн, но затем всё-таки счёл нужным пояснить. – Связь была через шаттл, который сейчас вне нашей досягаемости. А, главное, система, отвечающая за контакт с внешним миром, перестала работать ещё в самом начале полёта, если помнишь. Кроме того, сигнал SOS можно было отправить через мои часы, но они сейчас тоже, буду пользоваться цензурными выражениями, конфискованы.

– О, вот это другое дело! – Тим с довольным видом разлёгся на полу, предварительно подложив под голову изрядно опустевший после обыска рюкзак. – Я так и знал, что они пригодятся.

– Что, прости? – нахмурился док.

Вор снова принял сидячее положение, дотянулся рукой до высокого ботинка и с победоносным видом вытащил из него… многофункциональные часы Брэна!

– Подумал, что они могут оказаться нелишними, – повторил он. – А местная мафия не обеднеет. И так им чересчур много счастья привалило.

Врач наклонился к Тиму, стремясь забрать свою собственность, но тот своевременно отдёрнул руку.

– А как насчёт того, чтобы извиниться за всё сказанное ранее? – с невинным видом осведомился он.

– Извиниться?! – Я перехватила часы, отдала их доку, после чего склонилась над напарником немым упрёком. Впрочем, нет, не немым. – А ты не обнаглел случайно? После всего, что нам устроил?

Впрочем, нотации я этому Робин Гуду читала всё больше для порядка. Мысленно я больше не сердилась, уж слишком радовало появление ниточки, связывавшей нас с кораблём и вообще внешним миром.

– Получится отправить сигнал? – взволнованно спросила я, переходя от Тима к Брэну и снова усаживаясь на пол (другие варианты в камере попросту не были предусмотрены).

– Отправить – да, – отозвался док. – Но будет ли результат, сказать не берусь.

Н-да, Брэн не был бы Брэном, если бы не возвратил нас с небес на землю той самой ложкой дёгтя, которую с лёгкостью отыщет в бочке мёда любой прагматик. Получат ли сигнал, когда именно, как скоро разберутся, где конкретно нас искать, сумеют ли отбить у местных «религиозных фанатиков»… А между тем свадьба состоится всего через несколько часов!

Я закручинилась. Снова схватилась за рубашку дока.

– Я не хочу за него заму-у-уж!

Казалось бы, повторялась старая песня, и я сама до конца не понимаю, как получилось, что события стали развиваться совершенно по-новому. Так или иначе, каких-нибудь десять секунд спустя я обнаружила себя до упоения целующейся с Брэном. По всем правилам женских романов, то есть с безудержной страстью, когда сердце заходится, дыхание перехватывает, но умереть от недостатка воздуха – лучше, чем отстраниться хотя бы на мгновение. И ты с трудом умудряешься в очередной раз заправиться кислородом, будто вынырнув на поверхность в борьбе с волнами, и снова погружаешься в пучину, и руки жадно хватают чужое тело, пытаются проникнуть под одежду, чтобы почувствовать горячую кожу, гладят лицо, ощущая лёгкое покалывание от новорожденной щетины, и от этого ещё сильнее сходишь с ума, и всё продолжается по новой… А чужие руки обнимают тебя так же страстно, и чужие губы ведут себя всё более жадно и требовательно, будто это вовсе и не приличный человек рядом, а наглый и невоспитанный мальчишка… Который к тому же имеет привычку драться со всеми подряд, ага.

Я снова погладила Брэна по щеке, а губы заработали с удвоенной скоростью. Я не целовалась со студенческих времён, если говорить точнее, с тех пор, как училась на бакалавра. И мне совершенно не помнится, чтобы этот процесс так кружил голову. Иначе я бы не допустила столь продолжительного перерыва…

Эмоции (или всё-таки это были инстинкты?) буквально захлёстывали. Я поднялась на колени, склонила голову, чтобы не прерывать поцелуя, надавила Брэну на плечи. Он податливо откинулся назад, одной рукой опираясь об пол, а другой обнимая меня за талию. И держал при этом крепко, так крепко, что лучше бы никогда не отпускал. От него пахло потом, запах, совершенно не характерный для дока, но это нисколько не мешало, потому что это был его запах, а остальное не имело значения.

Я попыталась расстегнуть пуговицу его рубашки, но этот процесс требовал слишком высокой сосредоточенности, и я позорно не справилась с поставленной задачей. Решила подступиться к решению с другой стороны, то есть начала вытягивать рубашку из брюк, но тут раздалось негромкое замечание Тима:

– Ну вот, жениться ещё не женился, а рогами уже обзавёлся.

Даже удивительно, что я услышала его слова, так притупились все чувства, направленные на восприятие окружающего мира. Но меня будто окунули в холодную воду, и я замерла, пусть самую малость, но всё-таки отстранившись от дока. Он тоже неохотно выпустил меня из объятий.

– Да вы не стесняйтесь, продолжайте, – милостиво разрешил Тим, и улёгся на пол, повернувшись к нам спиной.

Однако момент был упущен. Как-то резко вспомнилось, где мы находимся и в каких условиях. Волшебство выскользнуло сквозь пальцы, словно широкий солнечный луч сменился тускло мерцающей свечкой. Лишь не успевшее успокоиться сердце напоминало о жарком огне, который, пускай не погас, уже не мог заставить забыть обо всём.

Душа и тело нуждались в отдыхе. Мы с Брэном последовали примеру Тима и прилегли, худо-бедно устроившись на полу, снятой одежде и моём полупустом рюкзаке. Он положил руку мне под голову, я прижалась к нему затылком, но большей интимности уже не было. Такие обстоятельства могли бы вызвать некоторую напряжённость, но усталость взяла своё, и мы просто провалились в сон. Дольше всех бодрствовал Хоббит. Уже проваливаясь в забытье, я чувствовала, как он крутится, пытаясь поудобнее пристроиться между мной и доком.

Сказать, сколько именно времени прошло до нашего пробуждения, не возьмусь, но, когда мы, щурясь, вышли на улицу, солнце успело оторваться от горизонта. Ветер дул прохладный, и мы поспешили укрыться в храме, куда нас, собственно, и вели, вне зависимости от погодных условий. Помещение было неожиданно просторное и обладало высоким потолком. Под ним, наподобие люстр, висели горшки со спускающимся вниз плющом, каковой, в свою очередь, легонько светился. Темноту также разгоняли окна, правда, расположенные слишком высоко, чтобы через них можно было выглянуть наружу.

К алтарю, возле которого поджидали Тим и полный, облачённый в мешковатую рясу священник, меня подвёл Брэн. Обычно эту роль выполняет отец невесты, но врач оказался самым близким мне человеком из тех, кто мог принять участие в церемонии, поэтому именно на него возложили сию почётную обязанность. Это было верхом абсурда. Брэн, чинно сопровождающий меня под венец. Тим, с кислой миной готовящийся взять меня в жёны. Я, не в белом нарядном платье, а в мятых брюках и потрёпанной после общения с миенгами блузке. И длинноклюв, устроившийся на моём плече так, словно я повесила на себя шкурку лисы, подражая древним модницам. Впечатление портил тот факт, что «лиса» время от времени крутила головой, моргала и потягивалась, демонстрируя длинные когти, увенчивавшие довольно-таки короткие лапки. Священник покосился на такое украшение с нескрываемым удивлением, но возражений высказывать не стал.

Завершив свою миссию, Брэн остался стоять рядом, справа от меня. Тим расположился слева.

– Благоволите отойти подальше, господин, – строго сказал доку священник. – Иначе складывается впечатление, будто женщина собирается выйти замуж сразу за вас обоих.

– А так можно? – моментально оживилась я.

Перспектива двоемужества с Брэном и Тимом казалась более привлекательной, чем моногамия с Тимом.

Служитель церкви устремил на меня крайне тяжёлый взгляд, из чего я сделала неутешительный вывод: нет, так, как я предложила, нельзя.

С одного из первых рядов одобрительно кашлянул Грэм. Этот нехороший человек (в церкви, как ни крути, нецензурные слова неуместны), похоже, решил проследить за нами от начала и до конца. Вид он имел крайне довольный, восседал на деревянной скамье (в храме вообще всё было деревянное), откинувшись назад, сложив на груди руки, с неизменной сигарой в зубах. Но не курил: место не позволяло. Ему, как видно, уж очень важно было удостовериться, что он действительно держит в ежовых рукавицах всё и вся на вверенной территории.

Вообще пустующих скамей не было: несмотря на несомненный недосып после вчерашних происшествий, здесь собралась приличная часть населения долины. Определённо, им здесь недоставало заслуживающих внимания событий.

После того, как док вынужденно отступил, правда, всего на шаг, началась церемония.

Проходила она вполне традиционно, в меру торжественно, в меру по-деловому. Вообще священник производил впечатление человека, искренне и добросовестно выполняющего свою работу. Мне пару раз доводилось бывать на религиозных свадьбах, и впечатления похожие. Большинство жителей нашей планеты заключали светские браки с использованием современных технологий. В борьбе за клиентами дома бракосочетаний даже придумывали всевозможные забавные дополнения. К примеру, в одном из них, помимо традиционных вариантов ответа «Да» и «Нет» компьютер предлагал жениху и невесте вариант «Спросите меня позже». Их конкуренты, вдохновившись этим примером, пошли дальше и добавили к стандартным вариантам опции «Женюсь, но на другой» и соответственно «Выйду замуж, но за другого», при этом компьютер рандомально выбирал фотографию из базы данных сайта знакомств. Простенькая шутка закончилась скандалом, когда одна из невест выбрала-таки случайного красавца, предложенного машиной. Новость об этом облетела все новостные форумы, а конторе пришлось закрыться.

Но я отвлеклась. А между тем священник дошёл до традиционного обращения к аудитории.

– Если кто-то из вас знает о причине, по которой эти двое не могут заключить союз, пусть скажет об этом сейчас или молчит вовеки.

– Я знаю. – Док снова шагнул вперёд. – Эта женщина его не любит.

Служитель церкви перевёл на меня вопросительный взгляд. Я неопределённо пожала плечами, зато Тим отреагировал куда более эмоционально.

– Ах, так! – воскликнул он, разворачиваясь к Брэну. Лицо прямо-таки пылало от гнева. – То есть вы всё-таки наставили мне рога?

Я осторожно повернула голову, украдкой поглядывая в «зрительский зал». Грэм было привстал, однако священник сделал предупреждающий жест рукой, давая понять, что решит вопрос самостоятельно, и обратился к доку.

– Что заставляет вас так думать?

– Эта женщина вообще не способна на нормальные отношения, – фыркнул тот. – У неё нездоровые наклонности. Любить она умеет только животных.

– Почему вы так решили?

– А вы посудите сами. – Брэн указал на расположившегося у меня на плече длинноклюва. – Это как по-вашему, естественно?

Хоббит гневно завращал глазами, пропищал что-то на своём наречии и в довершение всего повертел когтистым пальцем у виска. Зал оживился, а священник нервно вытер пот со лба.

– Подумаешь! – возмутилась я. – Что тут такого? Или мне уже нельзя друга на свадьбу пригласить?

– Вот видите? – Док сделал выразительный жест в моём направлении, дескать, с ней всё понятно, очевидное в доказательствах не нуждается. – А знаете, что она сделала с букетом, который я подарил? Скормила его своему козлу! Я вас спрашиваю: это нормально?

Брэн полуобернулся к скамьям, так, что последний вопрос можно было счесть обращённым как к священнику, так и к зрителям.

– Он голодный был! – не сдавалась я. – Чем ещё кормить животинку прикажете?

– Адекватные женщины своих козлов не розами кормят, а борщом!

– За козла ответишь! – вскинулся Тим.

– Он имел в виду капроса, – попыталась примирить мужчин я.

– Значит, за капроса ответит! – не внял моим воззваниям Тим.

– Нечего на сестрицу Алёнушку пенять, коли из лужи отражение капроса выглядывает, – спокойно прокомментировал Брэн.

Тим, обнажив зубы в почти зверином оскале, принялся закатывать рукава. Док разминал шею и плечи, готовясь к продолжению.

– Святой отец, у вас ножа случайно нет? Совсем ненадолго, я быстро верну! – кровожадно пообещала я.

– Откуда же у меня здесь, в храме, нож?

Священник так удивился, что даже проигнорировал недобрый посыл, читавшийся в моём вопросе между строк.

– Ну, не знаю… Обрезание, например, делать, – предположила я. – Кстати, а вот нельзя ли над этими двоими провести такую процедуру?

– Дочь моя, святая церковь, строго говоря, не накладывает запрета на этот обряд, но всё же здесь проповедуется иная религия. К тому же обрезание крайней плоти, как правило, проводится на седьмой день после рождения младенца мужского пола. Эти же люди, как вы понимаете, значительно старше.

– А ничего. – Я гневно прищурилась. – Никогда не поздно отрезать мужчине что-нибудь ненужное.

– Я ведь предупреждал, что она неадекватна, – воззвал к священнику док, на всякий случай попятившись.

Я уже открыла было рот, чтобы произнести достойный ответ, но шум, раздавшийся со стороны недосягаемых окон, прервал представление. Резкие возгласы, громкий топот, пара одиночных выстрелов. Зал замер, прислушиваясь. Несколько человек, по сигналу Грэма, выскользнули наружу, после чего дверь храма заперли изнутри. Кто-то быстро пробежал вдоль стены. Голоса, но настолько приглушённые, что слов не разобрать. Снова крики, потом звук, который я бы определила как небольшой взрыв. Почти все вокруг инстинктивно пригнулись. И наконец воцарившуюся тишину разорвал слабый, я бы даже сказала, интеллигентный стук в дверь.

Грэм вскинул голову, но пока никак не отреагировал. В том числе и не подал сигнала отпирать. Повторный стук, погромче, тоже остался без ответа. Возобновившаяся тишина длилась неполную минуту, и по субъективным ощущениям это было так долго, что почти все уверились: незваный гость отчаялся и ушёл. Но именно в этот момент дверь с грохотом слетела с петель. И по ней, будто по трапу, соединяющему между собой два мира, в храм стали один за другим вбегать люди в серой форме флота ВБС.

Дверь покачивалась вниз-вверх и жалобно поскрипывала под их ботинками, но не заставила ни одного из вторгшихся потерять равновесие даже не полсекунды. Военные рассредоточились по храму. Каждый добегал до определённой точки и замирал с бластером наготове. Сейчас, как и на корабле контрабандистов, они были в полной амуниции, и даже силовые щиты были активированы: я смогла догадаться об этом, наблюдая за военными в моменты передвижения.

Когда всё закончилось, непосредственно напротив алтаря я увидела, ни больше ни меньше, капитана «Галалэнда».

– Что у вас происходит? – весело спросил он у Брэна, только глаза были серьёзные, взгляд сосредоточенный, спина неестественно прямая.

– Свадьба, – признался тот.

Макнэлл окинул взором всех, кто стоял поблизости.

– И что же, Марина, выходит, у вас сразу два жениха?

– Так получилось.

Я опустила глаза, стыдливо краснея.

– Бывает, – снисходительно кивнул капитан. – А нас-то почему на свадьбу не пригласили? Как-никак не чужие люди.

– Да вот тут господа не в ладах с современными системами коммуникации, – сообщил Брэн, подталкивая меня в спину.

Я сообразила, что провела у алтаря больше времени, чем мне бы хотелось, и стала осторожно, небольшими шажками, продвигаться в сторону выхода.

– Дети мои, вы понимаете, что находитесь в храме? – решился возмутиться вслух священник. – Здесь запрещено обнажать оружие, не говоря уже о том, чтобы стрелять!

– Вот и объясните это вашей пастве, святой отец, – посоветовал Макнэлл, при этом не сдвинув свой бластер ни на йоту. – Могу пообещать со своей стороны только одно: первый выпад не будет нашим.

Сказано это было довольно мрачным тоном и на заверение в миролюбивости не походило, больше напоминая угрозу.

Мы с Брэном и Тимом продолжали продвигаться к прямоугольнику света, на месте которого совсем недавно располагалась дверь. Грэм вскочил со скамьи, кое-кто из его людей тоже. ВБС-ники быстро выпихнули нас из здания, после чего моментально нас окружили, создавая своеобразный живой щит.

Теперь мы увидели возвышавшийся над близлежащими домишками корабль. Путь предстояло проделать совсем небольшой, но наши преследователи и не думали отставать. Внушительная компания мужчин с ружьями наготове высыпала из церкви. Другие присоединялись к ним, появляясь со всех сторон. Военные приготовились отбивать атаку. Численностью они серьёзно уступали местным, к тому же несколько человек были ограничены необходимостью укрывать от пуль нас троих, не имевших защиты силового поля.

– Здесь моя земля! – рявкнул Грэм, вскидывая ружьё. – Ни один чужак не посмеет менять наши порядки.

Макнэлл развернулся в его сторону, предупреждающе опустил руку на локоть Картера, призывая того не спешить открывать стрельбу.

– Кто это такой? – громко спросил он, чуть отклонив голову назад, в нашем направлении.

– Местный шериф, – отозвался Брэн. – Большой авторитет среди религиозных фанатиков, вообразивший, что мир вращается вокруг него.

Капитан понимающе кивнул и полностью сосредоточил своё внимание на Грэме.

– У меня для тебя плохие новости, парень, – сообщил он. – Мне нет никакого дела до ваших порядков, но ты посмел задержать моих людей. Поэтому если я просто заберу их и улечу, скажи спасибо, что легко отделался. А чья здесь земля… – Он неопределённо пожал плечами. – Это решать не тебе и не мне.

Ещё несколько секунд он удерживал взгляд Грэма, потом дал нам знак отходить к кораблю. Выстрел прогремел практически сразу.

«Шериф» изумлённо взирал на Макнэлла, которому по всем законам физики пуля должна была пробить спину. И пробила бы, если бы не силовой щит, существования которого ненавистник технологий попросту не учёл.

Капитан снова успел остановить Картера, готового нанести ответный удар, и снова устремил тяжёлый, подавляющий взгляд прямо в глаза Грэма.

– Объясняю один раз. Советую прислушаться всем! – повысил голос он. – Вот это, – Макнэлл указал на свой бластер, – примерно то же самое, что ваше ружьё. Только бьёт дальше и более точно, и пули у него не заканчиваются. Почти, – справедливости ради уточнил он, касаясь пальцем датчика заряда батареи. – А теперь решайте, стоит ли вступать с нами в схватку. Если примете неправильное решение, пеняйте на себя. Больше я предупреждать не стану.

Мы снова стали дружно отходить к «Галалэнду». Казалось, местные жители правильно оценили перспективы и прислушались к совету. Нас не трогали, только провожали долгими взглядами, напряжёнными, злыми, испуганными. Но стоило обогнуть стоявший на пути домишко, как начался обстрел.

Нам троим сразу же велели пригнуться. Сперва мы остановились, затем отвечавшие за нашу безопасность солдаты, наоборот, ускорили продвижение к кораблю. Я мало что видела за их мощными спинами, но было очевидно, что другие ВБС-ники задержались, прикрывая наш отход, а со стороны «Галалэнда» вскоре пришло подкрепление. От ружейной пальбы звенело в ушах, в то время как выстрелы бластеров были на грани слышимости. Но менее смертоносными их это не делало.

Где-то сбоку мелькнула куртка Грэма. Не знаю, когда он успел отдать своим людям приказ о нападении, но в остальном логика его поведения была прозрачна. Если мы улетим, то появление здесь полиции Миенга – не более чем вопрос времени. А, стало быть, «шерифу» нечего терять. Остальные то ли просто бездумно подчинялись, то ли не меньше него боялись потери привычного мира.

Макнэлл шёл позади нас, время от времени до меня доносились выкрикиваемые им приказы. Силовое поле пока делало своё дело, хотя стопроцентных гарантий не давало даже оно. В какой-то момент дорогу нам преградили, и казалось, что к кораблю уже не прорваться. Но выстрел из эксплоудера, притом всего лишь предупредительный, заставил врагов отступить – чтобы не сказать разбежаться врассыпную.

И тут я осознала страшное. Может быть, самое страшное с начала этого безумного приключения. Хоббита нигде не было.

– Тим! – заорала я, стараясь перекрыть шум возобновившейся пальбы. – Длинноклюв у тебя?

– Нет! – крикнул тот, едва уловил смысл моих слов. – Он с тобой же был!

Я запаниковала. На чьём именно поясе или плече сидел зверёк, когда началось это безумие, я не помнила. Так привыкла, что он всё время рядом, что могла попросту его не заметить. И как теперь быть? О том, чтобы возвращаться назад, речи идти не могло, в этом я прекрасно отдавала себе отчёт. Не может целый отряд рисковать жизнями ради животного… А если не животного, а разумного инопланетного существа? Всё равно не может.

Я начала оглядываться, стараясь хоть что-то рассмотреть между сомкнувшихся вокруг нас военных. К худу или к добру, но усилившаяся атака вынудила их слегка разомкнуть кольцо, и я увидела. Хоббит бежал за нами, приволакивая заднюю лапу. Старался догнать, но никак не мог – то ли был ранен, то ли получил сильный ушиб.

Меня увлекали всё дальше, и длинноклюв пропал из поля зрения. Но очередная остановка позволила снова обернуться. Пуля, срикошетившая от крупного камня, вспахала землю, должно быть, всего в нескольких сантиметрах от Хоббита. Я потянула за рукав ближайшего солдата.

– Там зверь, его надо спасти!

– Какой зверь? – ВБС-ник глянул в указанном направлении, но лишь на долю секунды, и вряд ли успел хоть что-то увидеть. – У нас приказ: доставить вас на корабль.

Время было слишком дорого, споры обернулись непозволительной роскошью. Добраться до старшего по званию и попросить пересмотреть отданное распоряжение я тоже не могла. Во всяком случае, быстрее было добраться не до него.

Улучив удобный момент, я проскользнула между солдатами и, пригнувшись, метнулась к Хоббиту. Брань и просто удивлённые возгласы остались позади, выстрелы гремели, как и прежде, но мне требовалось всего-то десять-пятнадцать секунд. В каждую из которых пуля, конечно же, могла достигнуть цели, но теперь раздумывать об этом было поздновато. Я и не раздумывала, просто подбежала к длинноклюву, подхватила на руки (собственно, он сам вцепился в мой рукав, достаточно было лишь наклониться в его направлении), и ринулась обратно.

Краем глаза успела заметить Грэма, с победоносным выражением лица вскидывающего ружьё. Удивительно, но я не испугалась и чувства отчаяния тоже не испытала. В голове просто промелькнула холодная мысль: сейчас в меня будут стрелять. Метнулась в сторону, наподобие путающего следы зайца, и продолжила, пригнувшись, бежать к ВБС-никам. Выстрел действительно раздался, но это был тихий, технический звук, характерный не для огнестрельного оружия, а для бластера. Кто-то схватил меня и привлёк к себе, прикрывая собственным щитом. Я узнала Картера и с трудом прохрипела «Спасибо!». Язык не хотел ворочаться в пересохшей гортани. Стала искать глазами источник опасности, то есть «шерифа». Но сначала увидела Макнэлла, и лишь потом – Грэма, катающегося по земле, хватаясь за простреленную ногу. Колено было залито кровью.

Капитан проследил за ним с выражением полнейшего равнодушия на лице, отвёл руку с бластером, рявкнул нам: «Быстрее!» и сам устремился следом. Прошло не больше минуты – и дверь «Галалэнда» закрылась, надёжно отсекая нас от враждебно настроенных аборигенов.

На первом этаже было шумно и оживлённо. Вернувшиеся с операции солдаты отключали силовые щиты, сдавали амуницию, возвращали на место дополнительное оружие вроде эксплоудеров. Из членов экипажа, остававшихся на корабле, почти все тоже сбежались сюда, за исключением буквально нескольких человек, не имевших возможности даже на секунду покинуть свой пост. Аркадайос, к примеру, сидел на капитанском мостике как дежурный пилот, и лишь передал нам приветствие через Иолетрию, а Белл не имел права покинуть радиорубку. Но остальные спустились сюда, включая, конечно же, Гайку и Саманту. Присутствующие потихоньку делились на небольшие группы, расспрашивая своих приятелей о подробностях и помогая им разоблачаться.

– Когда сядешь писать отчёт, не забудь подробно отметить обстоятельства, при которых подстрелил Грэма, – наставлял Макнэлла Брэн. – Что спасал заложника, что не было времени для предупредительного выстрела и так далее.

– Да всё будет в порядке, – небрежно отмахнулся капитан. Кажется, он не обожал писать длинные отчёты. – На камеру всё снято. И за благопристойных граждан эту компанию не примут, у них впереди большие проблемы.

– Их проблемы меня мало волнуют, меня больше интересуют твои, – отрезал док. – Чтобы как в прошлый раз не получилось. А то поленишься расписать во всех подробностях, потом нá тебе – дознания, расспросы, оправданное применение силы или неоправданное… А дальше умники вроде Кена Хендрейка почитают данные – и сделают свои идиотские выводы.

– Ты предлагаешь мне беспокоиться о том, что подумает хакер, который взломает сайт ВБС? – высоко поднял брови Макнэлл. – У меня есть более актуальные проблемы. А к Хендрейку у меня в конечном итоге претензия только одна.

– Что он ухаживал за твоей женой, я понимаю, – отмахнулся Брэн. – Ладно, чёрт с тобой, я напишу отчёт от своего лица, с парой медицинских справок, в частности о характере раны.

– И какой у неё характер? – полюбопытствовал капитан, отстёгивая пояс, на котором висела фляга, нож, запасная батарея для бластера и ещё пара-тройка полезных на вылазке предметов.

– Вредный, – ответил Брэн, почему-то покосившись на меня. – Нога нормально функционировать не будет.

– Полагаешь, лучше было бы пристрелить?

– Ты пока как есть, за рану, отчитайся! И потом, для таких, как этот, остаться беспомощным инвалидом хуже смерти. Так что всё, что причитается, он получил.

– Не факт, – возразил Макнэлл. – Не сегодня-завтра миенги сюда нагрянут, установят в долине свои порядки, а шерифу вашему наверняка современное лечение предоставят. И будет он ходить с новенькой ногой.

– У него медицинской страховки нет, – возразил Брэн. – И потом, пусть даже так. Он ненавидит современную цивилизацию. А с новой ногой будет обязан ей всем. Даже не знаю, удастся ли ему уложить два эти факта в одной голове. Не удивлюсь, если со временем он станет постоянным клиентом какой-нибудь психиатрической лечебницы.

– Опять сел на своего конька, – фыркнул капитан.

– А вот ещё одна кандидатура на место в лечебнице, – развернулся ко мне Брэн, в то время как Макнэлл направился к лифту в сопровождении старпома. – Ты совсем ненормальная, вот так бросаться под пули?

– Ах так, то есть я ненормальная?! – оскорбилась я, прижимая к груди Хоббита. – И в церкви ты то же самое говорил! Подумать только: и за этого человека я чуть не вышла замуж!

При этих словах у стоявшей поблизости Гайки отвисла челюсть, однако меня отвлёк Тим.

– Марин, успокойся! Мы же просто за тебя перепугались.

– Перепугались? Да ты б лучше помолчал после всего, что устроил! – развернулась к вору я. – Подумать только, и за этого человека я тоже чуть не вышла замуж!

Гайкина челюсть опустилась ещё ниже. Девушка поднесла пальцы к подбородку, чтобы вернуть её на место, клацнула зубами, после чего поинтересовалась:

– Ух ты, а вы, как я погляжу, неслабо развлеклись! У этих аборигенов что, полигамия в ходу?

– Идиотизм у них в ходу! – огрызнулась я.

Как-то разом вспомнились и хулиганы-миенги в торговом центре, и сотрудник санитарной станции, объявляющий приговор длинноклюву, и Грэм со своими угрюмыми, вооружёнными подопечными. До кучи ещё и контрабандисты. Я утомлённо прислонилась к стене.

– Как меня достали мужчины! – простонала я, прикрыв глаза. – Хочу на планету, где живут только женщины. Хочу в женский район Дуэллы!

– Вот как, значит? – начал было док, но его перебила Гайка.

– Стоп! Брэн, не вмешивайся, ты здесь третий лишний. Если девушку достали мужчины, значит, ей надо успокоиться и выпить хорошего вина в хорошей компании. Так что я Марину забираю. О! Сэм будет третья нелишняя.

Она поманила рукой задержавшуюся на нашем этаже леди Макнэлл.

– Ну вот, как речь о хорошем вине, так я сразу и лишний, – посетовал врач.

– Зачем тебе вино? – фыркнула Гайка. – У тебя медицинский спирт пропадает! И вообще, – она приняла у меня Хоббита и бесцеремонно впихнула его в руки дока, – присмотри пока за зверюшкой. Я так понимаю, она в лечении нуждается.

Брэн страдальчески закатил глаза.

– Я сразу знал, что одним козлом дело не ограничится!

Однако же от длинноклюва не избавился, что давало некоторый повод для оптимизма, и я позволила Гайке увлечь меня в сторону лифта.

– У меня в каюте припасено неплохое розовое с Митоса, – гордо сообщила она, пока мы поднимались на третий этаж.

– Не знаю… – нахмурилась Саманта. – Какое-то уж очень женское питьё. Ладно, я пару бутылочек пива прихвачу из корабельных запасов.

– А разве алкоголь на патрульном судне разрешён? – засомневалась я.

Двери открылись, мы вышли в коридор и сразу посторонились, чтобы дать ВБС-нику с ноутбуком возможность занять наше место.

– В особых случаях, таких, как у тебя, – да, – просветила меня Гайка.

Лифт с тихим шорохом заскользил вниз. Парень, подбежавший слишком поздно, чертыхнулся, нажал кнопку вызова, потом, с досадой махнув рукой, устремился к лестнице.

– А в таких, как у вас?

– А мы с тобой за компанию, – беззаботно отозвалась бортмеханик. – И потом, кто нас поймает за руку? С нами же второй человек на корабле!

И она ткнула в бок Саманту.

– Ничего подобного, – возразила та, разглядывая носок своего ботинка. – Второй человек на корабле – это старпом, и он не с нами.

– Да ещё не хватало! – скривилась Гайка. – Ладно, беру свои слова назад: жена капитана – не второй человек, а первый. Для вас когда-то даже слово было особое – «капитанша».

– Звучит как-то…странно. А это разве не женщина-капитан?

– Э нет, – протянула Гайка, – жена! Шовинистский, конечно, обычай. Обозначать женщину по рангу её мужа. Вроде как у самой у неё никаких достижений и интересов быть не может. Эх, Иолетрии здесь нет, она бы всё подробно изложила. Ладно, так главное ты, Марин, поняла?

– Про шовинистский обычай?

– Нет, про то, что пить – можно!

Я со свистящим звуком втянула воздух через рот, глядя на девушку с нескрываемым сомнением.

– Я поняла, что вино принесёшь ты, пиво – Саманта, а крайней в случае чего буду я.

– Ну, вот и хорошо, – подытожила Гайка, беря меня за плечо и разворачивая в направлении кают. – Сэм, бери всё, что нужно, и приходи ко мне.

Когда несколько бутылок, с розовой жидкостью – покрупнее, и с тёмно-коричневым ячменным напитком – поминиатюрнее, были установлены на узком выдвижном столике, а мы расположились на кровати и единственном стуле (как говорится, в тесноте, да не в обиде), бортмеханик душевно произнесла:

– Ну, рассказывай!

– Да так, нервы просто сдали, – стушевалась я. – Ребята, на самом деле, ни при чём. То есть наоборот: без них бы мы никогда не выбрались.

– Об этом потом расскажешь, – нетерпеливо оборвала меня Гайка, сбрасывая ботинки и залезая на кровать с ногами. – Как получилось, что ты чуть не вышла замуж за дока?!

– А, это… – Я прикусила губу, потом вздохнула и с таким чувством, будто прыгаю с обрыва в ледяную воду, отбарабанила: – Просто так получилось, что я сделала ему предложение.

И закрыла лицо руками, поэтому визуальной реакции собеседниц не увидела. Зато услышала, как громко присвистнула Саманта, а бортмеханик, наоборот, тихонько, но от того с не меньшим восторгом выдохнула:

– Вот это я понимаю – букет сработал!