22

Рассвет выдался пасмурный и прохладный. Тяжелый привкус дыма висел в воздухе и забивался Уилксу в горло; в глаза словно насыпали песка. Он потянулся и развернул кокон-гамак, который подвесил поздним вечером для себя и Одина среди огромных ветвей древней сосны, не пострадавшей от пожара. Уилкс закашлялся и услышал, как ему вторят другие Воины.

– Уилкс! Ты там?

Уилкс посмотрел вниз и увидел Клаудию и ее овчарку Марию. Девушка высматривала его в ветвях, задрав вверх мрачное пепельно-серое лицо.

Он прокашлялся – в горле запершило – и приготовился к дурным новостям.

– Я здесь. Дай нам минуту. Мы с Одином сейчас спустимся.

Клаудия кивнула и тяжело опустилась на землю рядом со своей овчаркой, обнимая пса худенькой перемазанной в саже рукой. Тем временем Уилкс с помощью дорожного плаща спустил Одина вниз и осторожно спустился за ним сам по широкому стволу.

– Держи. Это тебе.

Клаудия протянула ему деревянную кружку горячего чая с медом.

Уилкс благодарно кивнул, подул на чай и сделал большой глоток, наслаждаясь тем, как травы смягчают его поврежденное дымом горло. Потом он посмотрел на Клаудию.

– Выкладывай.

– Мы нашли Итана.

Желудок Уилкса свело судорогой. Итана не видели больше суток. До Канала он не добрался – Уилкс уже это знал, но надеялся, что Итан был среди раненых, которые заблудились в лесу из-за дыма и огня и начали по одиночке возвращаться в Племя, когда пожар закончился.

– Где он? Он сильно пострадал?

Клаудия поднялась на ноги и положила руку ему на плечо.

– Мне очень жаль. Итан погиб. Мы нашли его недалеко от того места, где умерли Старейшины.

Уилкс повесил голову и отдался горю. Они с Итаном были вместе десять лет. Уилкс часто в шутку жаловался, что Итан донимает его придирками, но в действительности он всегда ценил в партнере его способность не терять связь с реальностью. А теперь – теперь Итана больше нет, и Уилкс словно потерял путеводную звезду.

– А Джинджер? Она была с ним?

Клаудия печально вздохнула.

– Его овчарка погибла вместе с ним. Они лежали рядом друг с другом.

– Где они? Я хочу их увидеть.

Клаудия сдавила ему плечо.

– Нет, Уилкс. Не надо. Итана и Джинджер положили к Старейшинам, их псам и тем, кто погиб на пути к Каналу. Охотники сооружают погребальный костер. К закату все должно быть готово.

Уилкс стер с лица слезы, а Один заскулил и прижался к его ноге.

– Ты его видела?

Клаудия устало кивнула.

– Видела.

– Как думаешь, он страдал?

– Это случилось быстро, и он был не один. Он обнимал Джинджер, а рядом было еще несколько человек. Надеюсь, тебя это немного утешит.

Уилкс печально кивнул и уронил руку на голову своего пса, черпая утешение в его присутствии. Сейчас нельзя думать об Итане и Джинджер. Не время их оплакивать. У меня слишком много работы – слишком много жизней еще можно спасти. Он снова прокашлялся и поднял голову.

– Вы нашли выживших целителей?

– Нет. Здесь Эмма и Лиам – ученики Кэтлин, которых она отослала из лазарета, прежде чем пожар уничтожил всех, кто был внутри. Третья ученица, Оливия, добралась до платформы для медитаций поздно ночью, но едва не погибла в огне и сказала, что трем другим ученикам, которые шли за ней, повезло меньше.

– Итак, у нас три целителя-недоучки. Что ж. Это лучше, чем ничего, но им понадобится наша помощь. – Он сложил ладони рупором, задрал голову к ветвям ближайших деревьев и закричал: – Воины! Сюда!

В ту же секунду ветви закачались под весом людей и собак, вырванных из столь желанного сна.

– Дождись, пока Воины проснутся, и отведи их к платформе для медитаций. Ты видела Латрела? Я хочу, чтобы он собрал Охотников.

– Латрел мертв. Тадеус взял на себя обязанности Главы Охотников. – Прорезавшая лоб Клаудии складка явственно свидетельствовала о том, что именно она думает о такой смене руководства.

Уилкс провел рукой по грязным волосам.

– Не самые приятные новости.

– Просто никто из Охотников не стал с ним спорить. И я их не виню. Неприятный тип. Почти такой же неприятный, как его терьер.

– Я-то думал, после ранения Одиссея Тадеус будет занят им.

– Это было бы замечательно, но, похоже, рана приструнила только Одиссея, а не Тадеуса.

– Будем надеяться, когда мы соберем новый Совет, они назначат Главой Охотников кого-нибудь более достойного, – покачал Уилкс головой и пробормотал: – Весь этот ужас – дело рук Тадеуса.

– Этот сукин сын! Меня трясет от одной мысли о нем. Не понимаю, почему он до сих пор на свободе, да еще и называет себя Главой Охотников. Это просто невыносимо – видеть, как он разгуливает тут, словно не…

Уилкс махнул рукой.

– Забудь. Зря я это сказал. Сейчас не время искать виноватых и представлять, что могло бы пойти иначе. Я пошел на платформу.

Клаудия встряхнулась.

– Ты прав. Тадеус подождет. Я соберу Воинов и тебя догоню.

Уилкс попытался благодарно улыбнуться, но его лицо словно потрескалось и рассыпалось на части. Смогу ли я когда-нибудь улыбаться снова? Так что он просто кивнул и двинулся через подлесок, раскинувшийся вокруг старых сосен – слишком древних, чтобы строить на них гнезда, но еще достаточно крепких, чтобы не торопиться с вырубкой и засевом молодых саженцев.

Эта часть леса вплотную подступала к Городу-Порту и всегда навевала на Уилкса жуть. Должно быть, когда их предки обнаружили, что с помощью священного папоротника они могут жить на деревьях, построить новый город у самой границы старого казалось им разумным решением, но шли годы, и Племя все сильнее удалялось от разрушенного города на север и запад. Платформа для медитаций была последним из реликтов прошлого, которые использовались и по сей день, и Племя нечасто заходило дальше этого рубежа. Уилкс тревожно огляделся, не в силах подавить ощущение, что призраки тех самых, первых поселенцев наблюдают за ним… осуждают его.

По мере того как Племя расширялось, а деревья старели, сердце города смещалось к деревьям понадежнее, которые только-только вступили в период зрелости, а древние сосны-великаны стояли, покинутые, в тишине, с остатками старых гнезд, из которых давно уже вынесли все, что могло пригодиться постоянно растущему Племени.

«Это раньше мы постоянно росли, – мелькнула у Уилкса безрадостная мысль. – А теперь просто пытаемся выжить».

Ноги словно налились свинцом, и он заставил себя допить крепкий чай в надежде, что мед придаст ему энергии. В желудке у него вдруг заурчало. Он был слишком занят, чтобы думать о еде, когда он и Воины, дежурившие вместе с ним вечером, смогли наконец завернуться в плащи и урвать несколько часов сна. Один заскулил, и Уилкс потрепал его по голове.

– Да-да, я тебя слышу. Скоро мы поедим.

Мысль о еде напомнила Уилксу, что он собирался проверить, не осталось ли у Племени садков с кроликами. Надеюсь на это. Понятия не имею, как прокормить голодных псов, если кролики погибли. Плечи Уилкса поникли. Пожар создал столько проблем, которые теперь нужно было как-то решать. Солнечный огонь! Как же ему хотелось, чтобы Сол был жив – или, по крайней мере, чтобы Ник и его целительница остались с ними. Присутствие Ника – а тем более выбравшего его Лару – создало бы хоть какую-то иллюзию безопасности. А Мари? Уилксу было плевать на то, что думают идиоты вроде Тадеуса: девочка была одаренной целительницей и могла управлять солнечным огнем. Она нужна Племени!

– Он вернется, – заверил Уилкс Одина. – И на этот раз я постараюсь подобрать аргументы получше и убедить его остаться.

Уилкс добрел до временного лазарета, который они организовали на платформе для медитаций, служившей границей между старой, незаселенной частью леса и окраиной того, что осталось от Города-на-Деревьях. Он услышал раненых еще до того, как вышел на поляну вокруг старой сосны. Он постарался себя подготовить, но, выйдя из леса и увидев, что вся поляна заполнена расположившимися вокруг дерева ранеными, понял, что подготовиться к осознанию потерь, которые потерпело Племя, было невозможно.

Воины и Охотники, чья утренняя смена подходила к концу, тяжело плелись со стороны еще дымящегося города. Уилкс знал, что они засыпали землей участки, которые могли разгореться снова, и искали выживших среди гигантских почерневших сосен и того, что осталось от прекрасных гнезд и платформ, которые служили домом целым поколениям Древесного Племени. Одного взгляда на них было достаточно, чтобы понять: выживших не было.

– Вот. Поешь. Ты отвратительно выглядишь.

Уилкс поморгал и сфокусировал взгляд на Ралине, Сказительнице Племени, которая, судя по всему, решила взять на себя заботу о раненых. Она вложила ему в руку деревянную миску с кашей, миндальным молоком и медом.

– Спасибо, – проскрипел он. – Мы нужно покормить Одина.

Ралина кивнула.

– Видишь вон тот старый корявый дуб в двадцати ярдах? – ткнула она в дальнюю часть платформы для медитаций. – Плотники построили на нем временную платформу. Уцелело два садка с кроликами. Их мы распределяем между собаками.

– Уцелело только два садка? – Уилкс недоверчиво потряс головой. До пожара в Племени было двенадцать больших садков, где кроликов разводили на мех и мясо и распределяли между Псобратьями.

– Два, – подтвердила Ралина. – Да и те чудом. Но Охотники уже расставляют силки на племенных кроликов. Может, им удастся подстрелить оленя или даже кабана. – Сказительница посмотрела на Уилкса, и в ее глазах он увидел невыразимую боль.

– Прости. Два садка гораздо лучше, чем ничего. А кроликов легко можно заменить. Давай присядем вон на том дереве, и ты расскажешь мне, как идут дела.

– Ну хорошо. – Ралина направилась к обгорелому поваленному дереву, но пошатнулась и чуть не упала.

Уилкс поддержал ее и, крепко взяв за руку, помог сесть. В глаза ему бросились ее бледность и ужасные темные круги под глазами.

– Ты спала хоть немного?

Она помотала головой.

– Тебе нужно поспать, – мягко сказал он.

– Я пыталась, но когда закрываю глаза, то вижу только огонь и смерть. Я… я не знаю, смогу ли вообще когда-нибудь спать.

Она уронила голову, и плечи ее затряслись от беззвучных рыданий.

Уилкс обнял ее.

– Ну, полно. Мы справимся. Вспомни Сказ о концах и началах. Наши предки переживали и худшие времена, но они одолели все тяготы и привели Племя к процветанию. И у нас получится.

– Больше всего на свете я надеюсь, что ты прав. – Ралина вытерла лицо рукавом. Ее пес по имени Медведь подошел к ней, тревожно поскуливая.

– Все хорошо, Медведь. Я в порядке, – пробормотала она, когда он лизнул ее в лицо, и соскользнула с бревна на землю рядом с ним. Она скрестила ноги и откинулась назад, глядя на Уилкса. – Мне уже лучше. Что ты хочешь знать?

– Что со священным папоротником?

– За ним присматривают. Уверенности пока нет, но Маэва говорит, что большая часть побегов выживет. Она перенесла их на ветви над платформой для медитаций, но скоро их нужно будет заново пересадить на священные сосны.

Уилкс на секунду зажмурился от облегчения.

– Маэва справилась. А как ее новый щенок? Фортина, верно? Она тоже в порядке?

– И та и другая в полном порядке. Как и все ее помощницы. Как только вспыхнул пожар, Маэва велела спасать священный папоротник.

– Мудрое решение. – Он сунул в рот еще пару ложек каши и поинтересовался с набитым ртом: – Мертвых уже сосчитали?

– Только приблизительно. Две тысячи погибших – но, скорее всего, цифра занижена.

– Солнечный огонь! Больше двух тысяч погибших! Да ведь это почти половина Племени.

Ралина кивнула.

– И еще примерно пять сотен раненых. Многие из них тоже умрут. И это не считая тех, кто погибнет позже от парши.

Сказительница опустила глаза на руки, и Уилкс проследил за ее взглядом. Ее предплечья покрывали царапины, которые он не заметил сразу из-за пота и сажи, но теперь при виде кровавых ран он почувствовал в животе сосущую пустоту, которую не заполнила бы даже самая сытная каша. Раны Ралины были мелкие, но ведь и парше достаточно крошечного пореза, а вероятность не заразиться составляла менее половины. Он быстро осмотрел себя: тело покрыто синяками и болит, но кожа как будто цела. Ралина права. Скольких из тех, кто выглядит сейчас здоровым, кто уверен, что опасность миновала, ждет медленная смерть от парши из-за царапин и порезов?

– Эй, мы справимся. Не все сразу, – сказал он. – Когда-нибудь ты еще будешь рассказывать молодым легенды о том, как мы восстановили Племя. Они будут слушать, раскрыв рот, а мы, старички, радоваться жизни и налегать на зимнее пиво.

Ралина почти улыбалась, когда из древнего, дикого леса у них за спиной раздались шумные голоса. Уилкс подумал, что ему, наверное, почудилось, что он, наверное, спятил из-за всех этих смертей и тревог, потому что как иначе объяснить, что кто-то смеется и шутит в такое время?

Из подлеска вывалился Тадеус в компании нескольких Охотников. Они несли с собой большие кожаные сумки – во время длительных вылазок такие обычно наполняли припасами и прикрепляли ремнями к спинам овчарок. Охотники смеялись и перебрасывались шутками.

Они с Ралиной встали и медленно повернулись к отряду. Уилкс попытался сдержать нарастающий гнев.

– Уилкс! Ага! Вот ты где. Только погляди, что мы нашли. Медикаменты! Их тут полно. Представляешь, как нам повезло?

Тадеус бросил одну из сумок Уилксу, и тот поймал ее, мельком глянул на содержимое и передал Ралине, которая стояла с посеревшим лицом.

– Бинты и мази, – сказала Ралина.

– Да! И в остальных сумках тоже. А еще травы и настои. Видишь? Всем находкам находка! Правильно я говорю, Сказительница? Славная выйдет история.

Люди Тадеуса согласно закивали, но Уилкс заметил, что остальные далеко не так бодры, как их лидер.

– Я в этом не уверена, – сказала Ралина медленно и жестко. – Для славных историй требуется героизм и отвага.

– Вот именно! У нас того и другого хоть отбавляй! – Тадеус говорил так, словно выступал перед зрителями – своими людьми – на сцене.

Ралина не ответила – лишь отвернулась с отвращением на лице.

– Конечно, кое-что пришлось израсходовать. Надо было перевязать Одиссею рану. Скоро он будет как новенький! Правда, малыш? – Он наклонился, чтобы погладить маленького терьера по голове, но собаки рядом не было – и Тадеус, кажется, только что это заметил. Он остановился и отрывисто свистнул. Из-за деревьев позади Охотников раздалось повизгивание. – Одиссей! Иди сюда! Давай живей!

Уилкс увидел, как терьер, прихрамывая, выходит на поляну. Он дошел до своего спутника и без сил упал у его ног.

– Ты показывал Одиссея кому-нибудь из учеников целителей? – спросила Ралина. – Очень уж сильно он хромает.

Тадеус только махнул рукой.

– С ним все будет хорошо. Особенно после того, как я его подлечил с помощью содержимого этих сумок.

– Где вы их нашли? Я думал, лазарет сгорел, – сказал Уилкс.

– Так и есть! Но целители нагрузили все, что могли, на своих овчарок, и отправили их в лес. Мы наткнулись на них недалеко отсюда.

Уилкс бросил взгляд на лес за спинами Охотников, но ничего не сказал. Он покосился на Одина и Медведя, которые сидели спокойно, явно не чувствуя других собак. Борясь с тошнотой, он перевел взгляд на Тадеуса.

– Где овчарки сейчас?

– Там же, где мы их нашли. Я собирался отнести медикаменты к платформе для медитаций, а потом найти тебя и спросить, что ты собираешься с ними делать.

– Не понимаю. Почем они не пошли с вами? – спросила Ралина.

– Потому что они все мертвы, – ответил за него Уилкс.

Тадеус кивнул.

– Угадал. Я такого еще не видел. Они свернулись клубком, вплотную друг к дружке. Я подумал сперва, что они спят. Но они уже успели окоченеть. Умерли прошлой ночью, но они не сгорели, и никаких ран я на них не увидел.

Уилкс с трудом подавил гнев. Он медленно перешагнул через бревно и приблизился к Тадеусу. Уилкс чувствовал, что Один идет рядом. Еще он чувствовал горящую внутри спутника ярость, которая вторила его собственной. Он остановился на расстоянии ладони от Охотника. Прежде чем заговорить, он заметил, что остальные Охотники попятились и теперь настороженно за ним наблюдают.

– Как ты смеешь приходить сюда, смеясь и подшучивая? Эти псы – эти герои – умерли, потому что не могли вынести потери своих спутников. Они чувствовали, как их спутники страдают, как сгорают заживо! Ты можешь себе представить их агонию? И все же они принесли нам медикаменты. Даже охваченные болью и тоской, они думали о Племени. Что с тобой такое, Тадеус? – проговорил Уилкс.

– Что такое со всеми вами? – Полыхающий взгляд Ралины остановился на каждом из Охотников по очереди, а голос звенел обвинением. – Это они герои! Не вы! Их жертва должна войти в легенды и печальные сказания, а вы явились сюда, смеясь и подшучивая после того, как обнаружили их тела!

Охотники за спиной Тадеуса отводили глаза, не в силах вынести ее взгляд.

Тадеус подобных затруднений не испытывал.

– Мы нашли лекарства! Лекарства, которые помогут Племени. Вот чему мы радуемся. Я и не думал, что сначала должен спросить разрешения у Сказительницы или Главы Воинов! – Тадеус выпятил грудь и сжал кулаки.

Уилкс уставился на него с отвращением.

– Ты так и не понял, да? Солнечный огонь! Тебя действительно ни капли не тронула смерть этих собак.

– Они мертвы. Их уже ничто не вернет. Я выбираю заботу о живых. Как и мои Охотники.

– Это не путь Племени. Это твой путь, Тадеус, – сказала Ралина.

– И этот путь отвратителен, – добавил Уилкс.

– Времена изменились, Воин. Тебе придется к этому привыкнуть, – оскалился Тадеус.

Он зашагал мимо Уилкса, задев его плечом в явной попытке выбить Воина из равновесия. В руке у него внезапно появился нож, и он замахнулся на Уилкса.

– У него нож! – закричала Ралина.

Уилкс, будучи прекрасно обученным Воином, действовал инстинктивно. В одну секунду он заломил Тадеусу руку за спину и выкрутил ее так, что нож упал на землю. Затем одним быстрым движением он подсек Охотника и повалил его лицом вниз на листву.

Одиссей зарычал и под испуганные возгласы Охотников бросился на Уилкса. Один стремительно метнулся наперехват, сбил Одиссея с ног, перевернул на спину и придавил к земле, оскалив огромные челюсти и готовый в любую секунду вспороть незащищенный живот терьера.

– Сдавайся! – Хриплый голос Уилкса сливался с рычанием его пса. – Или я позволю Одину его убить.

Полные злобы глаза Тадеуса метнулись к обездвиженному терьеру, и на секунду Уилкс подумал, что Охотник откажется и позволит своему спутнику умереть, – и с этой мыслью он наконец осознал, насколько опасен стал Тадеус и как важно избавить от него Племя.

– Сдавайся! – повторил он.

– Давай, – сказал Тадеус своему терьеру. – Подчинись.

Одиссей в последний раз попытался вырваться, а потом замер и вытянул шею, обнажая горло перед альфой. Один обнюхал шею маленького терьера, а потом задрал лапу и, прежде чем позволить ему подняться, помочился ему на живот.

Ралина подняла нож Тадеуса и заткнула его за свой кожаный пояс. Бросив на Охотника полный отвращения взгляд, она сказала:

– Я забираю у тебя этот клинок. Ты поднял его на Псобрата. Тебе повезло, что Совета сейчас нет; в противном случае тебя бы ждало изгнание – а то и что похуже – за то, что ты пытался сделать.

Уилкс отпустил Тадеуса.

– Возможно, тебя изгонят и так. Закон есть Закон, даже если Совета нет. Псобратьям запрещено поднимать руку на своих соплеменников под страхом изгнания или смерти. Считай, что тебе повезет, если ты отделаешься изгнанием. Я третий по счету Псобрат, на которого ты напал.

Тадеус отряхнул с одежды землю и клочки мха и мрачно уставился на Уилкса.

– Не много ли ты на себя берешь? На случай, если ты настолько одержим прошлым, чтобы что-то заметить, объясняю: старого Племени больше нет! Есть у меня предчувствие, что скоро многое изменится – очень скоро. Почаще оглядывайся, Воин. Ты прав. Я поднял руку на соплеменников – на предателей. Напомнить тебе, чем это для них обернулось? Один мертв. Другой в бегах. – Тадеус махнул своим людям. – Отнесите эти медикаменты раненым. Может, хоть они их оценят.

Он отвернулся от Уилкса и Ралины и двинулся прочь. Одиссей захромал рядом, а Охотники последовали за ним чуть в отдалении, бросая на Уилкса самые разные взгляды, от виноватых до гневных.

– Плохо дело. Очень плохо, – покачала головой Ралина, когда отряд скрылся за деревьями. – В этом человеке есть что-то ужасно неправильное. Одиссей никогда мне не нравился – он всегда слишком охотно пускал в ход зубы, – но Тадеуса, кажется, даже не заботит, что его спутник ранен.

– Ранен его собственной рукой, – добавил Уилкс. – Но Тадеус не из тех, кто признает свою вину и пытается ее искупить.

– Именно… – Она помолчала, а потом добавила: – Он говорил про Сола и Ника, верно? Скажи мне, что этот негодяй не хвастался тем, что убил нашего Жреца Солнца и прогнал его сына.

– Именно это он и делал. – Уилкс уставился Охотникам вслед. – И я думаю, что это еще не все. Я думаю, что ненависть Тадеуса заразила его людей.

– И теперь легко может заразить все Племя, – закончила за него Ралина. – Нельзя допустить, чтобы это случилось.

– Боюсь, это уже случилось, – вздохнул Уилкс. – Пойдем. Соберем Воинов и посмотрим, что мы можем сделать для раненых. Сейчас это важнее ненависти Тадеуса. Будем надеяться, что если мы будем его игнорировать, то он просто затеряется в Племени.

– Я не верю, что Племя пойдет за ним. Он подлый, своекорыстный и полон злобы. Наши люди не слепы; они увидят правду.

– Надеюсь на это, Ралина, – грустно сказал Уилкс.

Они медленно направились к платформе для медитаций. Ни Уилкс, ни Ралина не заметили, как двое мужчин, чьи тела были расписаны краской цвета леса, поднялись из-за поваленных деревьев и веток и бесшумно отступили под защиту древних сосен.

Бог Смерти с трудом сдерживал ликование. Все шло именно так, как Он планировал! Он проник в воспоминания Верного Глаза и узнал, что человек, которого Другие называли Тадеусом, первым пал жертвой струпной болезни. С тех пор, как плоть пса соединилась с человеческой, Тадеус явно стал сильнее, злее и агрессивнее. Судя по всему, он даже приложил руку к смерти своего предводителя и устроил пожар, опустошивший Город-на-Деревьях. А теперь его пес ранен – от этой мысли в горле Смерти заклокотал негромкий смех.

– Все идет даже лучше, чем я планировал, – сказал Он скорее себе, чем Железному Кулаку, который шагал рядом.

– Почему, Господин?

– Я породил в Племени Других раскол, который их уничтожит. – Бог помолчал и снова негромко засмеялся. – С небольшой помощью от Смерти.

– Мы соберем людей и нападем, пока они слабы и изранены?

– Нет. Мы не станем этого делать. Ты мой Клинок. Ты должен научиться мыслить не только эмоциями. Разве ты не слышал, что сказал этот Воин? Сколько Других погибло?

– Конечно, слышал, Господин! Больше двух тысяч. Я потому и подумал, что…

– Нет! – Отрывистый ответ заставил Клинок Бога замолчать. – Разве ты не слышал остальное?

– Что еще пять сотен человек ранено?

Смерть подавил вздох.

– Да, но, помимо этого, Воин упомянул, что в Племени осталось еще две тысячи человек, среди которых много Воинов и Охотников. Они сильно превосходят нас числом.

– О! Теперь понимаю. Но что тогда нам делать?

– Нам? – Смерть снова засмеялся. – Во-первых, я собираюсь использовать этого маленького пса и привлечь Тадеуса к себе.

– Прости меня, Господин, но я не понимаю, – сказал Железный Кулак.

Он получал удовольствие, проговаривая свой план вслух, и потому решил просветить его:

– Все довольно просто. Я уже коснулся Тадеуса. Он уже слышит мой голос. А теперь представь, как он выбирает меня – как отказывается ради меня даже от своего спутника. Представь, какой хаос это вызовет в Племени.

– Ты хочешь предложить ему к нам присоединиться? Стать Жнецом?

– Не напрямую, но да. Я собираюсь предложить ему выбор.

– Ты хочешь, чтобы я за ним следил? Может, захватить в плен снова – вместе с собакой – и привести к Тебе, Господин?

– Нет, у меня есть план получше. И этот план открыл мне его раненый терьер.

– Я все еще не понимаю.

Смерть тяжело вздохнул. Надо же было выбрать полного идиота!

– Животное – собака – ранено. Достаточно сильно, чтобы почувствовать мое прикосновение даже издалека. А если оно меня чувствует, то и его спутник тоже. Смотри и учись, мой Клинок. Нам предстоит много работы.

– Дай мне задание, Господин! Что мне сделать?

– Следующее задание будет не для тебя. Все сделает Ящер.

Бог с удовольствием отметил, что Железный Кулак не стал задавать новых вопросов, и ускорил шаг, так что мужчине пришлось почти бежать, чтобы не отстать. Вскоре они вернулись на место, где оставили Ящера – достаточно далеко, чтобы чуткие псы Других не услышали исходящий от больного запах гнили.

– Господин! – При появлении Бога и его Клинка Ящер упал на колени. – Как все прошло?

– Даже лучше, чем я ожидал. Древесное Племя в шаге от того, чтобы уничтожить самое себя, – сказал Бог. – Все, что им нужно, – это небольшой подарок от Смерти, чтобы завершить начатое. – Он подошел к больному мужчине и осторожно поднял его на ноги. – Я хочу, чтобы ты кое-что для меня сделал, Ящер.

– Все, что угодно, Господин! – откликнулся тот без колебаний.

– Все, даже если это будет неприятно?

– Да, Господин.

Бог положил руки ему на плечи.

– Твоя верность мне по душе, Ящер. – Смерть повернулся к Железному Кулаку и приказал своему Клинку: – Иди. Ищи кабаний помет. В день, когда кабан перешел ручей, мы были недалеко отсюда. Поблизости должны быть и другие. Я подожду тебя здесь вместе с Ящером.

Железный Кулак явно удивился, но поклонился и быстро исчез за деревьями.

– Иди сюда. Присядь. – Бог приглашающе указал на место рядом с собой. – Думаю, ждать придется недолго. От огня лесные звери совсем ошалели.

– А Железный Кулак – наш лучший Охотник, – добавил Ящер. С мучительным стоном он сел рядом с Богом.

Смерть внимательно посмотрел на него.

– Тебе очень больно?

– Господин, моя боль не заслуживает Твоего внимания, – торопливо сказал Ящер.

– Но я хочу знать. Отвечай честно.

Ящер опустил взгляд на землю.

– Мне очень больно.

– Ты устал от боли?

Его глаза встретили взгляд Бога.

– Да.

– Да, я вижу это и сам. Скоро твои страдания закончатся.

Бледное лицо Ящера осветилось надеждой.

– Спасибо, Господин!

– Отдыхай. Скоро тебе понадобятся все силы.

Ящер сделал так, как велел ему Бог. Он закрыл глаза и повалился на бок, устало вздыхая. Когда он заснул, Смерть отрешился от всех мыслей. Он начал медитировать и, погрузившись в состояние полудремы, принялся искать… искать…

Он без труда нащупал мучительную связь, которая привела его к маленькому раненому терьеру по имени Одиссей. Он проследовал по тонкой нити боли, ощущая ее неувядающим шестым чувством, которое миллионы лет соединяло Его с человечеством и миром смертных.

Бог не видел животное. Он мог лишь чувствовать Одиссея – его боль, страх и жар, нарастающий в его маленьком теле, которое отчаянно сражалось с инфекцией.

– Услышь меня, маленький зверь, – прошептал Смерть раненому псу.

Внимание животного обратилось внутрь себя: терьер вдруг обнаружил нить, которая связывала его со Смертью.

Смерть чувствовал, как сознание пса испуганно отступает от Него и стремится к его спутнику, Тадеусу, в поисках утешения.

И в этот момент Смерть нанес удар.

Через глубинную связь пса и его спутника Бог дотянулся до самого разума Тадеуса. Оказавшись внутри, Смерть осторожно, мягко ощупал его – и немедленно был вознагражден знанием. Превыше всего на свете этот смертный жаждал власти. А значит, Тадеус был готов к Жатве.

– Ты мог бы иметь больше, – шепнул Бог Охотнику. – Ты заслуживаешь большего. Тебе нужна только власть…

«Нам нужна власть! – услышал Бог Смерти резкий голос Тадеуса, который обращался к собравшимся вокруг мужчинам. – Если мы хотим вернуть Племени былое величие, нам нужно больше власти».

«О какой власти ты говоришь, Тадеус?» – спросил один из присутствующих.

«Место предводителя! Это единственная власть, которая имеет значение», – ответил Тадеус.

«Но она у нас уже есть, – сказал другой. – Ты ведь теперь Глава Охотников».

«Я говорю не о главенстве над Охотниками, – сказал Тадеус. – Мы должны вести за собой все Племя».

«Звучит неплохо, но этому не бывать, – сказал еще один Охотник. – Ведь наши спутники – терьеры, а не овчарки».

Смерть почувствовал, как Тадеуса затопил гнев.

«Не смей говорить, что мне можно, а что нельзя!» – взорвался Тадеус.

В повисшей в воздухе неловкой тишине раздался голос другого Охотника:

«Тадеус, я слышал, как некоторые говорили, что нам надо послушать ту землерылиху и поклясться, что мы больше не будем брать рабов, а ей обеспечим свободный проход по нашей территории, чтобы она могла исцелить раненых».

«Из-за этой дряни начался пожар, из-за нее Одиссей пострадал. Если она сюда и вернется, то только на веревке», – выплюнул Тадеус.

Да, – проворковал Смерть.

«Но она умеет призывать солнечный огонь. Как же нам заставить ее подчиняться?»

Ты бы мог заставить ее, будь у тебя больше власти, – прошептал Смерть.

«Я что-нибудь придумаю. Я же лидер», – сказал Тадеус.

Верно, – подхватил Смерть. – Тебе нужно только больше власти.

«Может, она и умеет призывать солнечный огонь, но она землерылиха. И женщина. Я позабочусь об этой дряни».

Да! – подзадоривал его Смерть. – Да-а-а…

Богу быстро наскучили разглагольствования Тадеуса, и Его внимание сместилось внутрь. Он принялся искать… искать… искать…

Искать, как искал всегда, свою спящую Супругу.

Он был удивлен тому, как быстро Он ее нашел. Она была рядом, на границе Его сознания. Великая Мать-Земля, дарительница жизни, Его неизменная любовница спала, лежа на боку посреди поросшей мхом рощи. Ее обнаженная кожа была цвета луны. Ее темные волосы сияющим шелковым потоком струились по гладким плечам до самой талии. Ее груди были полными и совершенными. Ее глаза были закрыты, а на губах играла легкая улыбка, словно она видела приятный сон.

Улыбка слетела с прекрасных полных губ спящей Богини, а на лбу залегла тревожная складка.

– Нет, любовь моя, нет. Жизнь и Смерть могут сосуществовать только во сне. Ты это знаешь. Мы оба это знаем. – Спящая Богиня пошевелилась и томно раскинула руки. – Оставь тело воина. Усни, и мы снова будем вместе.

Смерть инстинктивно потянулся к Жизни, мечтая принять приглашение. Он желал ее – Он знал, что всегда будет ее желать. Она воплощала все то, чем Он не был. Она должна принадлежать ему. Он должен ею обладать!

Он потянулся к ней, но это движение вырвало Его из транса, и Он закричал от горя и раздражения, когда пышное тело Богини растворилось в тумане, а Его самого резким рывком вернуло в сознание.

– Господин! Я нашел кабаний…

Смерть двигался быстрее, чем мог уловить человеческий глаз. Его мощная рука сомкнулась на горле Железного Кулака, и он приподнял мужчину над землей.

– Никогда меня не буди!

Железный Кулак задохнулся и попытался что-то сказать, но тут глаза его закатились, а тело обмякло. Смерть с отвращением отбросил слабое человеческое тело и прорычал:

– Ты мой Клинок. Я не позволял тебе умирать!

Сердце Железного Кулака забилось вновь. Он судорожно вздохнул и закашлялся, хватаясь за горло трясущейся рукой.

– П-прости меня, Господин, – просипел он.

– Ты прощен. Встань и доложи.

Пошатываясь, Железный Кулак поднялся на ноги, хватая воздух ртом.

– Я н-нашел свиней. Как Т-ты и сказал, они рядом с ручьем, где Т-ты убил кабана.

– Превосходно! Ящер, настало твое время.

Больной мужчина перекатился на бок и сел, растерянно оглядываясь вокруг, словно не понимая, где находится. Затем его глаза нашли Бога, и он с усилием поднялся на ноги.

– Я готов, Господин.

– Железный Кулак, отведи нас к свиньям. Да не забывай держаться подветренной стороны. Они не должны учуять Ящера.

Они быстро нашли небольшой овраг, облюбованный свиньями. Он действительно находился неподалеку от места переправы, где Верный Глаз убил огромного кабана всего день назад. Рядом с ветками и корягами, преграждающими ручей, грунт обвалился и образовал грязную лужу, окруженную густым кустарником. Подобравшись поближе, они услышали похрюкивание и приглушенные писки. Бог опустился на четвереньки и последние несколько футов прополз по земле в сопровождении своих людей.

Бог выглянул из-за куста и увидел крупную рыжую матку, которая радостно плескалась в луже с двумя поросятами. Он повернулся к Ящеру и заговорил быстро и тихо:

– Она именно то, что нам нужно. Оставайся здесь, но когда я позову, ты должен выйти без промедления. И, что бы ни случилось, держись у меня за спиной. Ты справишься?

– Да, Господин. – Глаза Ящера сверкали от лихорадки и радостного возбуждения. – Не могу дождаться, когда Ты исцелишь меня плотью этого зверя, как исцелил моих братьев.

Вместо ответа Бог обратился к Железному Кулаку:

– Ты остаешься тут. Что бы ни произошло, не выходи к луже.

– Я понял, Господин.

Бог пополз вперед, двигаясь с немыслимыми для такого крупного мужчины грацией и проворством. Оказавшись на расстоянии вытянутой руки от лужи, Он застыл абсолютно неподвижно и дождался, пока поросята подойдут поближе.

Смерть вскочил с земли и бросился вперед с такой скоростью, что без труда схватил обоих поросят. Они завизжали от ужаса, когда Он поднял их в воздух за задние ноги.

– Иди сюда, Ящер! – прогремел Бог, когда матка повернула к нему свою мощную голову и яростно заревела.

Ящер не колебался ни секунды. Он выскочил из кустов, бросился к своему Богу так, словно от этого зависела его жизнь, и остановился прямо у него за спиной, как тот и приказывал.

Бог потряс поросят, раскачивая их перед собой, и те оглушительно завизжали.

Матка отреагировала мгновенно. Она оскалила зубы, опустила голову и ринулась на Бога, но за секунду до удара Он отпрянул в сторону.

Ящер, слишком больной – слишком смертный – чтобы двигаться с Его скоростью, успел только закричать, когда матка ударила его головой. Он повалился на спину перед разъяренным зверем, и тот принялся рвать ему живот. Потроха Ящера вывалились наружу, как толстые розовые змеи, а он кричал и кричал, но вот Бог рявкнул «Довольно!» и, схватив матку сзади, отшвырнул ее на другой конец лужи, где она медленно поднялась на ноги и, помотав тяжелой головой, приготовилась атаковать снова.

– Господин! Спаси меня! – завопил Ящер.

Смерть швырнул поросят в кусты за спиной.

– Железный Кулак! Не дай им уйти! – Затем он наклонился и взял лицо Ящера обеими руками. – Знай, что ты помог спасти свой Народ.

– Но я хочу жить! – прохрипел он, выплевывая кровавую пену.

– Но Смерть призвала тебя. Я ценю твою жертву и принимаю ее, как принимаю твою силу и твой дух. – Бог мягко поцеловал Ящера в лоб. – Узри же милосердный удар Смерти!

И одним плавным движением Он свернул Ящеру шею.

После этого Бог повернулся к рвущейся к нему матке и схватил веревку, которую носил у пояса. Свинья, кажется, даже не заметила, что ее поросят у Него больше нет. Ее глаза подернулись красной пеленой, а морда и зубы сверкали от крови Ящера. Она бросилась на Бога. И снова Он с легкостью уклонился, но на этот раз накинул веревочную петлю на шею зверя, затянул ее и резко дернул, сбивая матку с ног. Он поставил колено ей на горло, вдавливая ее в грязь, и заглянул ей в глаза.

Смерть улыбнулся.

– Я уже вижу в тебе себя. Остальное случится быстро. Прости, что причинил тебе страдания, но знай, что они были не напрасны. – Он повысил голос, перекрикивая визг перепуганных поросят в кустах. – Они у тебя, Железный Кулак?

– Да, Господин!

Железный Кулак встал, прижимая к себе двух вырывающихся и визжащих поросят.

– Подойди так, чтобы матка видела, что ее потомство у тебя.

Железный Кулак подчинился. Бог повернул свинье голову, приподняв ее так, чтобы она увидела своих визжащих детей.

– Когда я ее отпущу, беги к Городу-на-Деревьях. Веди матку к Другим!

В глазах Железного Кулака сверкнуло понимание.

– Будет сделано, Господин.

– Давай! – закричал Бог, отпуская свинью. Она вскочила на ноги, заревела от ярости и, совершенно забыв о Смерти и выбрав вместо мести безопасность своих поросят, кинулась за Железным Кулаком, а тот припустил прочь.

Туда, откуда они пришли.

Туда, где ждало голодное, израненное Древесное Племя.

Довольный собой, Смерть перешагнул через тело Ящера, лежащее в крови и грязи, и направился к ручью, чтобы вымыться в ожидании Железного Кулака и начала новой жизни Его Народа.

– Четыре дня, – сказал Он себе. – Через четыре дня болезнь полностью поглотит Других. Тадеус будет моим. Вот тогда мы и ударим. Тогда я поведу Народ из руин отравленного Города в лес. И тогда я разбужу свою Супругу, и мы будем править вместе вечно, хочет она того или нет!