19

Зора проснулась от какофонии голосов и жалоб и тут же пожалела, что настояла на том, чтобы Мари ушла, потому что она определенно не справлялась одна. У нее на руках была толпа раненых, изможденных и грустных – а заодно здоровых, неугомонных и скучающих – людей.

Сидя у очага, Зора одной рукой вбивала в мед лаванду и маковые коробочки, а другой помешивала густой ячменный суп с грибами.

– Дженна! – позвала она, пытаясь перекричать оживленную болтовню женщин и неожиданно громкую раздражающую возню, которую устроили недавно проснувшиеся щенки.

– Я тут, Зора! – Дженна вынырнула из задней комнаты и поспешила к ней в сопровождении Даниты. – Тебе что-нибудь принести?

– Да, еще грибов. Похлебку нужно сделать понаваристей. – Она замолчала: к ней подскочил Кэмми, шумно фыркая на двух щенят Фалы, которые путались у него в лапах. – Занимайтесь этим на улице! – рявкнула она на маленького терьера и тут же об этом пожалела, потому что тот повесил голову и хвост и, поскуливая, жалобно уставился на нее большими глазами.

– Не дай ему себя одурачить, – сказал Дэвис, поспешно подхватывая на руки своего спутника. – Кэмми прекрасно знает, что в берлоге беситься нельзя. То есть в норе. Прости, Зора. Я выведу его и щенят наружу.

– На поляне у ручья, где вчера было собрание, есть отличное местечко, – сказал О’Брайен, потрепав Кэмми по голове, прежде чем подобрать двух неугомонных щенят. – Я помогу их туда отнести. Шена уже там – пытается наловить рыбы для похлебки.

– Звучит неплохо. Может, вы и грибов поищете? Это поможет растянуть… – Зора осеклась, почувствовав, как ей на ноги улеглось теплое, мягкое тельце. Она опустила глаза. Разумеется, это был солнечный щенок: задрав голову, малышка хлопала на нее невинными глазами.

– Где еще одна девочка? – Роза, прихрамывая, прошлась по норе, заглядывая под тюфяки и в плетеные корзины в поисках щенка.

– Она тут, – вздохнула Зора.

– Я ее заберу! – сказал О’Брайен. – Прости, что они путаются у тебя под ногами.

Он потянулся к щенку, но Зора остановила его, положив руку ему на плечо.

– Она мне не мешает. Она греет мне ноги.

О’Брайен только пожал плечами, хотя глаза его заговорщицки сверкнули, словно он знал секрет, которым Зора не хотела делиться.

– Как знаешь. Если устанешь от нее, мы будем у ручья.

– Возьмите с собой Розу, Сару и Лидию. Идите не торопясь и давайте им отдыхать в тени. Свежий воздух пойдет им на пользу. Я приготовлю маковый чай и свежие бинты, когда закончу с супом, – сказала Зора, подвинув ноги так, чтобы щенку было удобнее.

– Не уверена, что мы с Лидией сможем дойти до места собрания, – сказала Роза, поглаживая Фалу, которая то и дело (с подозрением, как предположила Зора) поглядывала на солнечного щенка, сладко посапывающего на ногах Зоры. – У нас обеих с утра все тело ноет – даже пошевелиться сложно.

– Знаешь, что я прочла об исцелении ожогов в дневнике Жрицы Луны? – будничным тоном начала Зора. – Если ожоги очень серьезные, то пациенту действительно следует поменьше двигаться, пока омертвевшую кожу не удалят, а раны не прикроют компрессом из воды, меда и чеснока. Роза, ваши с Лидией ожоги не настолько плохи. Да, они болят, и вам тяжело двигаться, но если вы будете безвылазно сидеть в норе, подвижность к вам не вернется, даже когда раны зарубцуются и превратятся в стянутые, неприятные, уродливые шрамы. – Зоре почти стало стыдно, когда она упомянула уродливость. Эту часть она выдумала, но Роза и Лидия были молодыми женщинами, и если ей не удавалось воззвать к желанию исцелиться, она готова была воззвать к самолюбию. А самолюбия Племени не занимать. Еще бы: рослые, белокурые, способны управлять солнечным светом. – Решать вам. – Зора повела плечиком и вернулась к чайной смеси.

– Я догоню остальных. И прослежу, чтобы Лидия и Сара тоже пошли, – сказала Роза. Немного подумав, она добавила: – Если щенок тебя утомит, позови Фалу. Она услышит и даст мне знать, что его нужно забрать.

– Договорились. Напоминаю еще раз, всем и каждому: не отходите далеко от норы и держитесь вместе. Если увидите Землеступа, не пытайтесь с ним разговаривать. Сразу же сообщите мне. Дальше я разберусь сама.

Что именно она будет делать с больными и опасными мужчинами, Зора представляла слабо. Лучшее, что она могла придумать, – это треснуть Землеступа по голове, связать его, влить ему в глотку макового чаю и дождаться восхода луны, чтобы его омыть.

– Ясно, – сказал О’Брайен, и Роза, Дэвис и Дженна согласно закивали.

– И еще. Дженна, скажи Даните, что она слишком много работает в кладовой. Возьми ее к ручью, пособирайте вместе грибы. А пока будете собирать – недалеко от норы, помнишь? – попрактикуйтесь с пращами, которые мы принесли из норы Мари. Никому не стоит долго ходить безоружными.

– Хорошая идея. Я ее приведу, – сказала Дженна и скрылась в задней комнате, ведущей в разветвленную сеть кладовых помещений родильной норы.

– Ты умеешь стрелять из пращи?

Зора глянула на О’Брайена, который смотрел на нее со своей обычной веселой внимательностью.

– Нет, не умею. По крайней мере, не очень хорошо. Мари как-то показывала, как это делается, но у меня плохо получается. – Зора откинула за спину густые темные волосы и вздохнула. – Я вечно избиваю себя камнями.

– А про арбалет ты не думала?

Зора уставилась на него.

– У Землеступов нет арбалетов.

– Зато у Псобратьев есть, а я Псобрат.

– Ты согласен меня учить? – заинтересовалась Зора.

С тех пор, как на нее напали, она чувствовала себя уязвимой; ее раздражала собственная беспомощность, неумение себя защитить. Подумать только: всего несколько недель назад самой большой ее проблемой было решить, какую тунику надеть и когда лучше объявить Джексома своей парой. Теперь же… теперь она не могла смотреть на Джексома и не видеть при этом чудовище. А еще она сидела и разговаривала с заклятым врагом о самозащите по-псобратовски.

– Конечно. Будет весело! – О’Брайен ухмыльнулся. – Дай знать, когда будешь готова. – Он выхватил еще двух щенят из-под ног Дэвиса и засмеялся, когда они, извиваясь, попытались дотянуться языками до его лица. – Пошли, малявки! Подышим свежим воздухом и дадим Зоре хоть немного отдохнуть.

Вместе с волной собачьего дыхания, щенячьего писка и оханья женщин, разминающих конечности, люди и собаки вывалились из норы, и Зора осталась одна, не считая одного очень теплого и очень сонного щенка.

Она медленно и глубоко вздохнула от облегчения и задумалась, насколько преступно будет заварить большую кружку макового чаю, выпить его, а потом взять солнечного щенка и немного вздремнуть с ним в кладовой.

– Вот только немного вряд ли получится, – сказала она щенку. Тот приоткрыл черный глаз, посмотрел на нее, а потом покрепче прижался к ее ногам и снова заснул. – А мне еще нужно приготовить целое ведро этого чая, иначе я сегодня вообще глаз не сомкну. Так что ты отдыхай за нас двоих, а я буду дальше мешать травы. Напомни мне сказать Мари, когда она наконец отлипнет от своего Ника и явится сюда, что за ней должок.

– Ты всегда разговариваешь сама с собой?

Зора подпрыгнула. Антрес и его рысь появились словно из ниоткуда.

– Великая Мать-Земля! Вы двое вообще никаких звуков не издаете?

– Мы двигаемся вовсе не бесшумно – только в сравнении с собаками, Псобратьями и Землеступами. Только не обижайся, – сказал Антрес, прислонившись к сводчатой стене норы и наблюдая, как она готовит чай из трав и меда.

– Я не обижаюсь. Я просто думала: какая замечательная вещь – тишина.

– Раз так, прости, что нарушил твою тишину, – сказал Антрес, а Баст тем временем подошла к Зоре, уселась на задние лапы и принялась изучать Жрицу Луны примерно так же, как это делал Антрес. – Мы с Баст уже уходим.

– Нет, все нормально. Вам не обязательно уходить. И я не одна. – Зора кивнула на комочек меха у нее в ногах. – Она думает, что ее работа – греть мне ноги.

– А, щенок. Ты ей нравишься. Осторожно, Жрица Луны: если она скажет тебе свое имя, ты будешь повязана с ней навсегда.

Зора распахнула глаза.

– О нет. Нет-нет-нет. Это невозможно.

– Еще как возможно.

Зора отчаянно замотала головой.

– Нет. Я Землеступ. А значит, меня не могут выбрать в спутники.

Антрес пожал плечами.

– Мари тоже Землеступ, но Ригель ее выбрал.

– Мари наполовину Псобрат. А я нет. Щенку просто нравится лежать у меня в ногах у огня. Ума у нее явно побольше, чем у остальных, и, похоже, она устала от шума не меньше меня. – Зора покосилась на спящую малышку. – Ты раньше видел щенков?

– Конечно. Я бывал в племенах и часто видел щенков овчарок и терьеров.

– Ты тоже удивился, что они не отвратительные?

– Они, конечно, не такие милые, как котята рыси, но тоже ничего, – сказал Антрес, явно наслаждаясь беседой.

– По крайней мере, пахнет от них гораздо лучше, чем я представляла. – Зора помолчала, глядя на Баст. – Она такая красивая. Эти кисточки на ушах – для чего они?

– Благодаря им она лучше слышит. Зрение у нее и без того отменное – не хуже собачьего обоняния. Баст может безлунной ночью разглядеть полевку за двести пятьдесят футов.

– Ого. Впечатляет.

Баст придвинулась ближе, наблюдая за Зорой с прежним интересом.

– Можно ее погладить?

– Спроси у нее. Баст сама принимает решения за себя. – Антрес усмехнулся. – Сказать по правде, и за меня тоже.

Зора медленно протянула руку. Баст придвинулась ближе, аккуратно обнюхивая ее ладонь. Потом большая кошка замурлыкала и потерлась мордой о ее запястье.

– Ей нравится, когда ей чешут уши и ободок шерсти вокруг морды.

– Какая мягкая! – Зора легонько почесала рысь и даже осторожно коснулась черных кисточек. – Скажи, когда тебя называют кошатником, это оскорбление?

– Зависит от того, кто называет.

– Скажем, О’Брайен. Услышать это от него – оскорбление?

– Пожалуй, нет. Эти собачники, – Антрес хохотнул, – странные ребята. К примеру, Ник, будь он здесь, непременно бы оскорбился, что я называю его собачником, но при этом он считает нормальным называть кошатником меня. Двойные стандарты, понимаешь?

– Более-менее.

– Да уж, бывать в собачьих племенах всегда интересно.

– Но почему ты здесь?

– Я думал, что составляю тебе компанию.

– Нет. – Зора подвинула щенка, устроив его поудобнее между ступней. – Не здесь, в этой норе. Почему ты здесь – с чужим Племенем – во время таких потрясений? Разве ты не мог уйти, когда начался пожар? Вернуться в свою… гм… нору?

– Берлогу. Да, я мог уйти. Но Баст мне не позволила.

Зора перевела взгляд на рысь, которая разлеглась у огня и принялась вылизываться.

– Она настолько любит командовать?

– Ты и представить не можешь, насколько. Но так оно обычно и бывает. – Антрес страдальчески закатил глаза. – Смотри: люди главнее собак. Неважно, есть между ними связь или нет. Решение всегда принимают люди. Но рыси… О, рыси всегда главные в паре.

– Как это?

– А вот так. Как только рысь тебя выбирает, она начинает распоряжаться твоей жизнью.

Антрес посмотрел на Баст, которая продолжала невозмутимо вылизываться. В его взгляде Зора увидела любовь, несмотря на раздраженный и даже грубый тон. На его лице отражалась глубокая связь, соединяющая его с рысью.

– А это плохо?

Антрес покачал головой.

– Вовсе нет. Откровенно говоря, Баст никогда не ошибается. Она знает, что лучше для меня – для нас.

– Так зачем ты пришел в Племя? Ты ведь наемник, верно? Землеступы редко имеют дело с внешним миром, но и у нас есть пара преданий о том, как наемники и их рыси водили Кланы на новую территорию.

– Ты права. Я проводник. И воин.

Зора вскинула брови.

– Ты убийца?

Баст взвыла, ясно давая понять, что последние вопросы Зоры ей не по душе.

– Прости, – обратилась она к рыси. – Мне просто любопытно, но я слишком мало знаю о тебе и твоем спутнике, чтобы понять, уместны мои вопросы или нет.

Желтые глаза Баст встретились с серыми глазами Зоры. Зора увидела в них невероятную понятливость и отзывчивость – удивительно много отзывчивости. Рысь раскатисто поворчала, после чего вернулась к вылизыванию, и нору заполнило ее мурлыканье.

– На случай, если ты не поняла, она только что тебя простила.

Зора ухмыльнулась.

– Я поняла. Значит ли это, что я могу продолжать задавать раздражающие и временами оскорбительные вопросы?

– Спрашивай. Но взамен ты покажешь мне, как вплетаешь в волосы все эти перья и бусины.

Зора удивленно уставилась на него.

– Для тебя?

– Ну да. У меня ведь достаточно длинные волосы?

– Да, но ведь украшать волосы – это женское дело.

– Кто сказал?

Зора растерялась. Действительно, кто? Она повела плечами.

– Я не знаю.

– Значит, это правило можно нарушить?

– Пожалуй, что так.

– Хорошо. Тогда можешь спрашивать.

– Итак, ты наемный убийца?

– В настоящий момент… нет. Нанимали ли мои клинки и ум для решения проблем в прошлом? Да. Следующий вопрос.

– Поэтому ты остановился в Древесном Племени? Потому что они наняли тебя кого-то убить?

– Великий громовержец, конечно, нет! Боги, мне и в голову не приходило, что кто-нибудь может такое подумать. – Он взъерошил рассыпавшиеся по плечам густые каштановые волосы. – Мы с Баст пришли в Древесное Племя в поисках пары.

– Пары? Тут водятся другие рыси?

– Не для нее. Для меня.

Зора выпрямилась. Кажется, разговор предстоял интересный.

– Пары для тебя? Но разве подходящих женщин нет в твоей… – Она замялась в поисках нужного слова. – Стае? Клане? Племени?

– Цепь. Рысь – животное одиночное, но когда мы собираемся вместе, мы зовем себя Цепью. И нет, по мнению моей рыси, женщины нашей Цепи недостаточно для меня хороши, поэтому я поступил так, как поступают спутники рысей, когда их животное не устраивают доступные варианты. Я отправился путешествовать. Древесное Племя приютило меня в моих поисках.

– Погоди-погоди! – Разговор увлек Зору не на шутку. – Хочешь сказать, что твоя кошка выбирает за тебя?

Баст низко зарычала и недовольно повернула к ней голову.

– Прости, – извинилась Зора. – Я хотела сказать, твоя рысь. Это она выбирает тебе пару?

– Именно так, – вздохнул Антрес.

Зора отвернулась, чтобы скрыть улыбку.

– А это плохо?

– Нет! – воскликнул Антрес, а Баст заворчала и негромко зашипела. – Или да. Поначалу. Это сложно объяснить.

– Слушай, мне предстоит приготовить тонну макового чая, чтобы опоить целую кучу людей – отчасти чтобы унять боль, отчасти чтобы их усыпить и дать им отдохнуть. У меня полно времени. Объясни.

– Ну ладно. В том, что касается спутника, рысь никогда не ошибается.

– Вот как?

– Именно так. О, она может ошибаться в других вещах… – Баст дважды кашлянула, и Антрес добавил: – Она хочет, чтобы я сказал, что в других вещих она тоже ошибается редко.

– Она явно предвзята.

– Мягко сказано. Но у нас с Баст есть дополнительная проблема. Самки рыси редко выбирают в спутники мужчин. Настолько редко, что в моей Цепи такого никогда не случалось. До того, как Баст выбрала меня.

– Как странно. Но почему она выбрала тебя?

– Не имею ни малейшего понятия. Единственное, чего я от нее добился, – это что я принадлежу ей. – Он пожал плечами. – А мне этого достаточно. Но из-за того, что она меня выбрала, выбор пары для меня осложнился.

– Почему?

– Иногда мне кажется, что мы с ней ищем разные качества. К примеру, в ночь пожара я наслаждался обществом восхитительной молодой женщины из Племени, когда вмешалась Баст. Она решила, что девушка мне не подходит. Потом она решила, что нам надо бежать. Хоть я и злился на нее, я пошел за ней – и это спасло меня от смерти в огне.

– Она знала?

– Она всегда знает. Я не лгу. Спутники рысей никогда не лгут – это часть клятвы, которую мы приносим, когда нас выбирают. И я не стану притворяться, что я геройски остался и вернулся, чтобы помочь раненым. Я хотел уйти – вернуться в нашу уютную берлогу в восточных горах.

– А почему не ушел? Я бы так и поступила.

– И я тоже. Но Баст отказалась уходить – так же, как в ночь пожара отказалась оставить меня в постели и не дала мне сгореть. Хотя я не всегда понимаю, почему она хочет, чтобы я что-то сделал или, наоборот, не делал, у нее всегда есть свои причины. И ее решения всегда идут мне на благо, хотя это не сразу становится очевидно.

– Хм. Так значит, она здесь, потому что она все еще подбирает тебе пару?

– Так она говорит.

– Но разве она не должна искать того, кто может стать спутником самца рыси?

– Громовержец! Конечно, нет. В отличие от собак, рыси не живут со своей парой. У них все, как в вашем Клане. Самцы – одиночки. Котята остаются с матерью в берлоге, пока им не исполнится год, а потом они уходят, чтобы найти себе спутника и построить собственную берлогу – обычно подальше от материнской территории, чтобы не конкурировать за пищу. Рыси не создают пары на всю жизнь – в отличие от своих спутников.

– Но это странно.

– Ничего странного. Это спасает нас от одиночества. Рысей устраивает одиночный образ жизни, а людей нет. По крайней мере, большинство из нас. Будь моя воля, я бы оставил котят Баст в нашей берлоге – или, по крайней мере, поселил бы их поближе. – Он пожал плечами. – Насколько мне известно, я единственный спутник мужского пола, который так считает. Возможно, поэтому я и привязан к Баст. Я ненормальный.

Зора фыркнула.

– Тогда ты оказался в правильном месте. – Она ткнула в черный комочек меха, посапывающий у нее в ногах. – Для Землеступа это тоже ненормально.

– Вот поэтому я и говорю, что Баст всегда права.

– Я понимаю, о чем ты. Баст хочет найти для тебя идеальную пару – кого-то, с кем ты будешь до конца жизни, – сказала Зора. Она получала от их разговора искреннее удовольствие.

– Именно!

– Баст! Вот ты где! Я тебя… – Данита вихрем ворвалась в нору, но притихла, завидев Антреса, разговаривающего с ее Жрицей. Девушка остановилась и почтительно поклонилась Зоре. – Прости меня. Я не хотела вам мешать. Я только подумала, что Баст могла бы помочь мне с ловлей речных раков. Ты, кажется, говорила, что хотела добавить их в суп.

При появлении Даниты с Баст как рукой сняло всю ее невозмутимость. Игриво, словно котенок, она прошлепала к девушке, мурлыкая и ластясь, пока Данита хихикала и забавлялась с кисточками на ее ушах.

Зора выпрямилась, переводя взгляд с радостного юного лица Даниты на мрачную мину Антреса. Как любопытно.

– О, ты нам вовсе не помешала. И я бы с удовольствием добавила в суп раков, но сперва ты, возможно, захочешь присоединиться к нашей беседе. Антрес как раз рассказывал, что они с Баст делали в Древесном Племени.

– Вот как? – Данита подняла на них глаза, щекоча Баст шею.

– Да, – сказала Зора.

– Нет, – сказал Антрес.

– Нет? Ты не рассказывал Зоре, что вы делали в Племени? – переспросила Данита рассеянно и явно не слишком заинтересованно.

– Да. Нет. Просто это информация не для посторонних ушей, – выпалил Антрес.

Баст закашляла.

Зора прикусила щеку, чтобы не рассмеяться. Удостоверившись, что способна сохранять невозмутимое лицо, она сказала:

– Не для посторонних ушей? То есть Племя не знало, что Баст ищет тебе пару?

– Пару? – повторила Данита.

– М-м-м… – промычал Антрес.

Баст снова кашлянула и потерлась о ноги Даниты, громко мурлыкая.

И тут Данита удивила Зору. Вместо того чтобы спросить Антреса, она опустилась на колени, взяла морду Баст в ладони и серьезно обратилась к рыси:

– Ты правда ищешь Антресу пару?

Баст замурлыкала еще громче и потерлась мордой о руки Даниты.

Данита грустно помотала головой.

– Нет, – сказала она так тихо, что Зоре пришлось напрячь слух, чтобы ее расслышать. – Только не я, Баст. Я не могу.

– Погоди. Никто не говорил, что она выбирает те…

Данита вскочила и стремительно повернулась к мужчине.

– Не смей! Я знаю, ты считаешь меня ребенком, но не веди себя со мной так, будто я глупый ребенок. Твоя рысь любит меня. Очень. Это любому понятно, но знай, что я абсолютно не заинтересована в том, чтобы становиться твоей парой. Ты даже не милый. И к тому же я решила, что не люблю мужчин.

– Но ты не можешь отказать… – уязвленно начал Антрес. Данита оборвала его жестом.

– Я могу отказать тебе в чем угодно. Ты не моя Жрица. Ты даже не из Клана. Не смей говорить мне, что мне делать! – Жалобное мяуканье Баст заставило Даниту снова опуститься на колени и обнять большую кошку. – О, не грусти! Я думаю, ты замечательная! Пожалуйста, скажи, что мы можем остаться друзьями. Но я и твой спутник? Нет, Баст. Я заинтересована в нем даже меньше, чем он во мне. Пойдешь со мной ловить раков?

Рысь согласно кашлянула и, когда Данита направилась к выходу, последовала за ней, напоследок обернувшись и сурово смерив спутника желтыми глазами.

– Мне кажется, у тебя проблемы, – заметила Зора.

– Тебе не кажется.