18

Верный Глаз заметил, что ему требуется все меньше сна. Он занялся любовью с Голубкой, потом спустился на пир к своему Народу, а потом они с Голубкой удалились в спальню в покоях Богини. Голубка тут же заснула в его объятиях, доверчиво прижимаясь к нему обнаженным телом. Он тоже собирался поспать. Но сновидения бежали от него, и вскоре он мягко выбрался из объятий Голубки и вышел на балкон Богини.

– Могу я принести тебе что-нибудь, Заступник? – спросила юная Помощница, которая дежурила в эту ночь у светильников и поддерживала в них огонь.

– Мне нужно только одиночество, – сказал Верный Глаз, не глядя на нее.

Она тихонько удалилась.

Верный Глаз подошел к краю балкона и оглядел двор. Жаровни внизу дымили и понемногу затухали. В воздухе все еще стоял запах сочного мяса вепря. Несколько человек набили животы так, что заснули прямо на месте среди луж, от которых до сих пор попахивало мясом.

Он в отвращении помотал головой. Он не должен напоминать им, что оставленное без присмотра мяса привлечет насекомых, а то и кого похуже, – но приходится.

– Помощница! – позвал он негромко, чтобы не разбудить Голубку.

– Я здесь, Заступник. Чего ты хочешь?

На этот раз он посмотрел на нее, тщательно следя за выражением лица, чтобы не выдать отвращения, вызванного видом ее шелушащейся кожи. Да, она была молода, и болезнь едва успела ее коснуться, но если ничего не изменится, она повторит судьбу старух-Стражниц. Она станет больной ведьмой и сойдет с ума от отравы, которая проникла в ее тело.

Верный Глаз этого не допустит.

– Как тебя зовут?

– Лили, Заступник.

– Лили, разбуди столько Помощниц, сколько тебе нужно, и спустись с ними во двор. Подбрось дров в жаровни – отныне одной из ваших обязанностей будет поддерживать в них огонь так же, как в светильниках на балконе и в покоях Богини. Потом занесите остатки мяса в Храм и начинайте его вялить и коптить. Да разбуди тех, кто спит внизу. Скажи им, что я велел тебе помочь. Они должны уяснить, что если они хотят забыть о болезни и ядах, то им придется вести себя иначе.

– Будет сделано, Заступник, – она низко поклонилась.

– И смотри не разбуди Голубку.

– Да, Заступник.

Она направилась к выходу, но остановилась на пороге. Верный Глаз раздраженно махнул рукой.

– Почему ты не выполняешь приказ?

– Я все сделаю, Заступник. Мне распорядиться, чтобы одна из Помощниц осталась здесь и следила за светильниками Богини?

– Нет. Я не лягу спать. Я послежу за огнем до твоего возвращения.

– Как пожелаешь, Заступник.

Лили снова поклонилась и торопливо покинула балкон.

Какое-то время Верный Глаз наблюдал, как молодые женщины, высыпавшие из Храма во двор, будят обожравшихся людей и начинают прибираться. Затем его внимание переключилось на далекий лес, и все его мысли заняло Древесное Племя.

Он уже отравил лес. Его люди схватили и заразили одного из Других и его пса. Верный Глаз не сомневался, что болезнь охватила Город-на-Деревьях. Почему еще они позволили пожару его уничтожить?

Все шло по плану.

Он был доволен и тем, как быстро его Жнецы отреагировали на срезанную с вепря плоть. Их раны уже начали зарастать, они стали сильнее, и все девятеро, кто остался в живых после показательной казни Ловчего, безоговорочно признали его власть. Но хватит ли их, чтобы захватить Город-на-Деревьях?

Разумеется, нет.

Верному Глазу нужна армия таких, как Железный Кулак и остальная восьмерка, – армия преданных людей, исцеленных плотью еще живого, не тронутого болезнью существа. Помощниц Голубки тоже нужно излечить, или Храм снова превратится в тлетворную выгребную яму, которой он был до его прихода.

Верный Глаз мерил шагами балкон, и внутри у него разгорался огонь. Что делать с Народом? Когда атаковать Город-на-Деревьях? Возможно, лесной пожар, что опустошил город вместе с разлитым по лесу ядом, ослабил Племя настолько, что Народ уже сейчас может одолеть Других и поработить их.

Он не узнает правды, пока не отправится в Племя и не увидит собственными глазами, насколько они слабы – или сильны.

Возможно, стоит выждать. Возможно, стоит взять в лес всех оставшихся Сборщиков и Охотников и избавиться от слабых, как он поступил с Ловчим. А потом вознаградить верных – таких, как Железный Кулак и новоиспеченные Жнецы, – добыв плоть лесного зверя и объединив ее с их плотью.

Верный Глаз с досадой провел рукой по волосам и удивленно коснулся рогов над ушами. Они стали больше – выросли всего за один плодотворный день.

Он потянулся, разминая крепкие мышцы и наслаждаясь чистотой здоровой кожи, не тронутой нарывами и шелушением. Он был силен. Сильнее любого из его людей. Силен, как бог.

Мысль родилась в крови и заполнила сердце, разум и душу.

Верного Глаза охватила тревога. Невольно он обернулся на гигантскую металлическую статую Богини, что таилась в тенях за его спиной.

Действительно ли он почувствовал, как Она шевельнулась, когда он вернулся с охоты и заключил Голубку в объятия? После того случая они об этом не говорили. Они занимались любовью и пировали, и лишь теперь Верный Глаз наконец остался один и мог поразмыслить о том, что произошло.

– Ты шевелилась? Ты там? – обратился он к Ней.

Она не ответила.

Он почесал шею и мягкий олений мех, который спускался уже вдоль всего позвоночника.

– Или я схожу с ума?

Слова зазвучали у него в голове. Это была не просто мысль, но приказ, и принадлежал он не ему. Словно великая сила пробудилась внутри Верного Глаза и теперь потягивалась, разминаясь после долгого сна.

Он впился глазами в лицо Богини.

– Если я безумен, то это безумие придает мне сил, исцеляет меня и требует возглавить Народ и вывести его из проклятого Города к спасению.

Верный Глаз начал подъем.

С ловкостью лесного зверя он запрыгнул на массивное бедро статуи, а потом, уцепившись за прядь отлитых из странного, совершенного металла волос Богини, словно развевающихся по ветру, который могла чувствовать только Она, подтянулся и взобрался на Ее могучее плечо. Там, высоко над балконом, Верный Глаз оглянулся на лес. Огромная луна сияла на небе – Народ называл ее Охотничьей луной, потому что она светила так ярко, что даже в Городе отбрасывала глубокие, темные тени. Ему показалось, что на горизонте он разглядел маленькие желтые языки пламени – не свирепое красное пламя пожара, а ручной огонь, который используют для обогрева и приготовления пищи.

– Сколько человек выжило? – пробормотал Верный Глаз. – Когда мне атаковать?

Мысль застучала в голове с такой силой, что опора ушла у Верного Глаза из-под ног. Лишившись равновесия, он полетел вниз с плеча Богини. Он выбросил вперед руку в поисках чего-нибудь, что могло его спасти, и напоролся запястьем на острие трехзубого копья Жницы. Руку обожгло, как каленым железом, и у него вырвался крик, но другая его рука уже ухватилась за древко копья, и падение, которое неизбежно должно было закончиться смертью, прекратилось.

Глотая воздух, Верный Глаз нашарил ногой опору, собираясь спуститься и разбудить Голубку, чтобы она помогла ему перевязать рану, но его взгляд приковали алые капли, стекающие по запястью. Раненая рука лежала на голове Богини, и Верный Глаз смотрел, не в силах отвести взгляд, как кровь заполнила глазные впадины и побежала по точеным металлическим щекам статуи. Ее лицо размером со взрослого мужчину было совсем рядом.

– Ты здесь? Ты жива? – спросил он Богиню.

В одно мгновение глаза Богини повернулись в орбитах и слепо уставились на Верного Глаза. Он затаил дыхание, внимая голосу, который заполнил все его существо.

Кровь Верного Глаза стекала по лицу Богини. Он направил взор внутрь себя и принял Бога, и мир изменился.

Голубку разбудил крик Помощницы.

– Что такое? Что стряслось? – Она села на постели и зашарила рукой в поисках Верного Глаза. Когда пальцы ее коснулись пустоты и укрывающей их тюфяк толстой шкуры, внутри у нее все сжалось, и она, спрыгнув с постели, закричала:

– Помощницы! Сюда!

– О госпожа, это ужасно! Я не знаю, что делать!

Голубка узнала голос Лили. Она вытянула руки, и Лили ухватилась за них. Голубка почувствовала, как девушка дрожит.

– Успокойся. Где наш Заступник? Если что-то случилось, нужно немедленно сообщить ему.

– Но это он, наш Заступник! О госпожа, кажется, он умер! – всхлипнула Лили.

– Замолчи! Конечно, он не умер. Богиня этого не допустит. – Голубка постаралась придать голосу уверенности, хотя сердце ее, казалось, вот-вот вырвется из груди, а по жилам разливался страх. Если мой возлюбленный мертв, моя жизнь кончена. Голубка отбросила страшную мысль и приказала: – Отведи меня к нему!

– Я нашла его у ног Богини, – сказала Лили, ведя свою госпожу через покои на балкон. – Я сделала все, как он велел. Приказала Помощницам прибраться и привести двор в порядок, разбудила спящих и заставила их нам помогать. Заступник сказал, что ему нужно побыть одному – что он сам последит за светильниками на балконе Богини. Вот почему я нашла его только сейчас. – Лили замолчала и снова всхлипнула. – Там все в крови, госпожа. Что нам делать без нашего Заступника?

Голубкой двигал инстинкт. Со сверхъестественной грацией, выработанной за годы жизни в темноте, она повернула лицо Лили к себе и изо всех сил ударила ее ладонью по щеке.

– Никогда не говори так о нашем Заступнике. Я Оракул Богини. Не думаешь ли ты, что я не узнала бы, если бы Заступник умер?

– Д-да, госпожа, конечно. Прости меня! Пожалуйста, прости! Но там столько крови. Она… она покрывает Богиню и стекает с Ее лица, как слезы, и скапливается вокруг Заступника, а он – он такой холодный и неподвижный!

– Что ж, хорошо, что я слепа и меня не обманет то, что обмануло тебя. Веди меня к нему!

– Да, госпожа.

Лили взяла Голубку за локоть и помогла преодолеть оставшееся до балкона расстояние. Еще до того, как она приблизилась к телу Верного Глаза, ей в ноздри ударил густой запах крови – Голубке показалось, что ею залит весь балкон. Она почти ожидала, что в воздухе вот-вот соткутся капли, которые прольются на них, как весенний дождь.

– Он там, у…

– Дальше я сама.

Голубка сбросила руку Лили и пошла на запах крови и пульсирующую энергию, которую излучал ее любовник. Верный Глаз, словно в отчаянной мольбе, скорчился на боку у ног Богини. Она опустилась рядом с ним на колени и ощупала его тело, но единственной раной, которую она нашла, был глубокий мокрый порез, спускавшийся от локтя до запястья. Она нащупала его пульс. Он был слабый и учащенный, но сердце еще билось. Его кожа была холодной, влажной от пота и скользкой от потерянной им крови. Дыхание было слабое, поверхностное. Голубка действовала быстро, не задумываясь. Она скинула с себя короткую тунику, в которой спала, и, помогая себе зубами, оторвала от подола длинную полоску ткани, а потом начала плотно бинтовать распоротую руку любимого, одновременно обращаясь к Лили:

– Кто еще знает, что он ранен?

– Никто. Остальные Помощницы еще заняты поручениями нашего Заступника. Я поднялась сюда только для того, чтобы заварить вам на завтрак чай и спросить, не желаете ли вы с ним перекусить мясом кабана.

– Не впускай в покои других Помощниц, пока я не позволю. И не говори им, что Заступник ранен.

– Но, госпожа, он…

– Он не умер! – зашипела Голубка. – Даже не вздумай поднимать панику!

– Д-да, госпожа.

– Мне нужна твоя помощь, Лили. Я могу на тебя рассчитывать?

– О госпожа! Ну конечно!

– Прекрасно, ибо когда наш Заступник очнется – а он очнется, даю тебе слово Богини, – он вознаградит тех, кто был мне верен, и накажет тех, кто не был: вспомни, как совсем недавно он сбросил нечестивых старух с этого самого балкона.

По шороху юбок Голубка поняла, что Лили отвесила ей глубокий поклон.

– Слушаю и повинуюсь, госпожа.

– Спасибо, Лили. Я ценю твою преданность. А теперь слушай меня внимательно. Во-первых, принеси шкуры: нужно накрыть его и устроить поудобнее. Я не чувствую тепла от светильников. Подбрось в них дров. Нашему Заступнику холодно. Принеси мне полоски ткани и побольше чистой воды. Потом вели Прислужницам сварить из мозговых костей кабана бульон и принеси его сюда как можно скорее. – Голубка почувствовала, как Лили повернулась, чтобы взяться за работу, и схватила девушку за хрупкое запястье. Лихорадочно придумывая, что сказать, Голубка произнесла: – На этом месте свершилась воля Богини. Она потребовала от Заступника кровавой жертвы, а единственная кровь, достойная Богини, – это кровь самого Заступника.

– И она приняла его жертву? – робко спросила Лили.

Голубка заставила себя улыбнуться и уверенно кивнула.

– Да! Наш Заступник жив, и когда он очнется, он будет говорить голосом Богини. Но пока этого не произошло, Народ только испугается жертвы Заступника, как испугалась ты.

– Я понимаю, госпожа. Я сделаю все, как ты велишь.

Голубка выпустила ее руку. Девушка кинулась в покои и быстро вернулась со шкурами.

– Устрой ему лежанку подальше от лужи крови и поближе к огню, – сказала Голубка, и Лили поспешно исполнила ее распоряжение.

– Лежанка готова, госпожа.

– Помоги мне его перенести – только осторожно.

Вдвоем девушки медленно перетащили огромное тело Верного Глаза на лежанку.

– А теперь принеси воды и бинтов. – Голубка покопалась в памяти, пытаясь отыскать там хоть что-нибудь, что могло бы помочь ее любовнику, и вспомнила, как от старух-Стражниц вечно воняло чесноком, потому что они считали, что перетертые с медом зубчики чеснока облегчают зуд от трещин на коже и даже немного способствуют исцелению. – Еще принеси мне чеснока и меда.

– Да, госпожа!

Лили принесла воду и полоски чистой ткани, а потом бросилась вон из покоев на поиски чеснока и меда. Оставшись наконец наедине с любимым, Голубка обратилась к нему, смывая с его тела засохшую кровь и по капле вливая ему в рот воду, которая стекала по неподвижным губам.

– Ты должен прийти в себя, любимый. Я не могу вывести Народ из отравленного Города в лес – это можешь сделать только ты. Только ты можешь стать их спасителем – их Богом. Очнись, любимый, и ответь своей Голубке.

Верный Глаз не шевельнулся.

– Госпожа, я принесла чеснок и мед. – Лили подбежала к ней, пытаясь отдышаться. Она взяла руки Голубки в свои и помогла ей найти чеснок и мед, и Голубка, воспользовавшись моментом, сжала руку юной Помощницы и ласково заговорила:

– Ты молодец, Лили. Ты мне очень помогла. Наш Заступник вознаградит тебя, когда очнется.

– Он еще не говорил?

– Он пока еще общается с Богиней, – сказала Голубка. – Пожалуйста, позаботься о бульоне. Заступнику он скоро понадобится.

Когда девушка снова выскочила из комнаты, Голубка раздавила зубчики чеснока и смешала их в деревянной миске с медом. Когда средство было готово, Голубка сняла повязку с руки Верного Глаза. Стараясь работать быстро – без повязки кровь потекла снова, – она нанесла липкую смесь на длинный порез и кожу вокруг него. Затем она сжала неровные края одной рукой, а другой взяла чистые бинты и потуже перевязала Верному Глазу руку.

Голубка стерла остатки засохшей крови с лица и шеи любовника, а потом села рядом с ним, удерживая его раненую руку у себя на коленях и надавливая на нее своим весом. Она сидела, мерно покачиваясь, и разговаривала с любимым, не умолкая.

– Очнись, мой Заступник. Ты должен со мной поговорить. Я не могу представить мир, в котором нет твоего глубокого, умного голоса. Ты нужен мне, любимый. Пожалуйста, вернись.

Она не ответил и даже не шевельнулся, но Голубка с облегчением почувствовала, что его дыхание стало глубже. Ей удалось влить в него несколько глотков воды, хотя глотал он скорее рефлекторно. Огонь в светильниках прогрел воздух, и на балконе стало теплее. Вскоре после того как Верный Глаз перестал дрожать, Лили вернулась, неся с собой аромат густого мясного бульона.

– Госпожа, бульон готов!

– Спасибо, Лили. Можешь нас оставить.

– Но… но когда ты разрешишь вернуться своим Помощницам? Они уже спрашивают, что случилось. Что мне им сказать?

– Скажи им, что через нашего Заступника говорит Богиня. Если такой ответ их не удовлетворит, они могут спросить Богиню и Заступника, когда им позволено будет вернуться в Храм. И мне жаль тех, кто считает, что может допрашивать бога.

– Да, госпожа.

– Когда придет время, мы с Верным Глазом призовем Помощниц сюда, на балкон Богини. А до тех пор ждите во дворе. Следите за огнем. Коптите мясо. Делайте то, что вам поручил Заступник. Я верю, что ты сумеешь успокоить людей, Лили.

– Я тебя не подведу, госпожа.

Голубка вытянула вперед окровавленную руку, и Лили ухватилась за нее.

– Спасибо, Лили. Твоя преданность в эту трудную минуту значит для меня больше, чем я могу выразить.

Когда девушка ушла, Голубка подвинулась так, чтобы голова Верного Глаза оказалась у нее на коленях. Она с трудом приподняла его массивное тело, чтобы не держать его на весу, и по капле начала вливать ему в горло теплый ароматный бульон. Он судорожно глотал, и Голубка потеряла счет времени, перестала понимать, как давно она сидит, обнимая любовника и заставляя его пить. Она говорила с ним все это время, словно он мог ее услышать – словно он в любой момент придет в себя, заключит ее в объятия, посмеется над ее страхами и напомнит ей, что он могуч, как олень, а для того чтобы его убить, требуется нечто посерьезнее царапины на руке и падения.

Теплые лучи солнца коснулись кожи Голубки, и она подняла безглазое лицо вверх.

– Любимый, солнце уже поднялось. Тебе пора очнуться. Другие ослаблены, они пытаются прийти в себя после пожара. Ты должен быть там, любимый. Ты обещал мне место в облаках рядом с тобой, и я напоминаю тебе об этом обещании.

В ту же секунду она почувствовала в его теле перемену. Он втянул воздух, вздымая могучую грудь.

– Любимый? – Ее руки запорхали по его лицу и почувствовали, как задрожали его ресницы. – Любимый! Ты очнулся!

Он не ответил. Вместо этого он сел, высвобождаясь из ее объятий. Она знала, что он смотрит на нее, – она чувствовала на себе его взгляд. Она робко улыбнулась и протянула к нему руку.

– Как ты себя чувствуешь, мой Заступник?

– Голубка. Какое отрадное зрелище.

Все случилось в одно мгновение. Едва он произнес ее имя, Голубка поняла, что мужчина, который сидит перед ней, больше не Верный Глаз – не ее Заступник и любовник. Будь на ее месте кто-то другой, уловить это изменение было бы сложно, а то и невозможно. Но Голубка отличалась от других. Она провела жизнь, вслушиваясь в голоса людей, и знала то, чего нельзя увидеть глазами. Сомнений быть не могло: что бы ни произошло ночью, это событие навсегда изменило ее любовника.

Ей показалось, что ее сердце вот-вот разлетится на куски. Голубке хотелось закинуть голову в небо и закричать от отчаяния и осознания потери, но за свою короткую жизнь она научилась выживать, и привычка защищать себя, чтобы выжить, была в ней сильна – сильнее даже ее разбитого сердца.

Голубка заставила себя улыбнуться.

– О мой Заступник! Я знала, что ты вернешься!

Она подалась вперед, раскрывая объятия. Ей не требовались глаза, чтобы почувствовать, как он колеблется, но она осталась на месте, ожидая его и улыбаясь, словно между ними все было по-прежнему.

Наконец он ее обнял.

– Я и забыл, какой мягкой бывает кожа женщины. Как приятно…

– Любимый? Я… я тебя не понимаю. – Она заставила себя расслабиться в его объятиях, уступая ласкам, которые становились все более жадными, более грубыми. – Мы были друг с другом много раз. Почему это ощущение для тебя ново? Ты… ты каким-то образом переродился?

По его телу прошла волна дрожи, а когда он заговорил, она узнала родной голос, а его прикосновения снова стали нежными и знакомыми.

– Драгоценная! Не беспокойся – не отчаивайся. Этой ночью случилось чудо, и это чудо навсегда изменит наш мир!

– Любимый! – Голубка прильнула к нему, задыхаясь от облегчения. – Ты вернулся! Я так испугалась! Ты куда-то пропал, хотя тело твое было здесь.

Верного Глаза снова охватила дрожь, и он взял ее лицо в ладони. Когда он заговорил, его голос был полон силы и похоти – и это не был голос ее любимого.

– Маленькая Голубка, меня пробудило упорство твоего Верного Глаза, но скоро ты поймешь, что твой любовник сильно изменился.

– Прости меня. Я не понимаю.

– О, ты все прекрасно понимаешь. – В Его голосе ей послышалась улыбка, вызванная вовсе не весельем. Его слова были исполнены надменности и чем-то еще, чем-то темным и опасным. – Мы с моей Супругой долго спали. Мы отдыхали миллионы лет, наблюдая, как мир меняется, разрушает себя и раз за разом восстанавливается. Мы довольствовались тем, что наши сны гуляли по Земле под личиной старости, болезни и трагедии – и одновременно под личиной зеленого леса, спелого урожая и прихода весны. Но мой сон подошел к концу. Болезнью и похотью, кровью и верой ты и твой Верный Глаз пробудили меня, и теперь мы с ним навеки едины – а ты скоро станешь единым целым с моей Супругой.

Голубку затрясло.

– К-кто… кто ты такой?

– Ты меня не узнаешь? Ты годами называла меня своим Оракулом.

– Бог-Жнец? – прошептала Голубка. – Ты жив?

От его смеха у нее по спине побежали мурашки.

– Я никогда не умирал! Я просто спал и ждал пробуждения. Хотя мне не нравится имя, которое дал мне твой Народ. Я предпочитаю то, что я носил с начала времен.

– Что… что это за имя? – спросила она онемевшими губами.

– Смерть. Но ты, моя пташка, можешь звать меня Господином.

И Смерть в обличии ее Заступника, ее любовника, ее жизни, взял ее на твердом залитом кровью полу балкона, а Богиня молча наблюдала за ними сверху и плакала кровавыми слезами. И Голубка заставила свое тело принять Его, заставила себя быть мягкой и покорной, хотя мысленно она надрывалась от крика.