17

Мари ожидала, что дорога домой станет одним сплошным мучением, но она ошибалась. Луна поднялась высоко, и ее мягкий свет серебрил шепчущие тополя и высокие царственные кедры и освещал дорогу так ярко, что они с Ником могли идти рядом, взявшись за руки. Ригель отыскал где-то палку и умудрился втянуть Лару в игру под названием «попробуй отними». Мари с Ником хохотали над щенком, лапы и уши которого были слишком велики для его подросткового тела, и над Лару, который явно из последних сил сохранял терпение.

– Лару такой хороший, – сказала Мари, когда Ригель безуспешно попытался отнять у взрослой овчарки палку, а потом оба пса бросились по тропе вперед, разбрасывая листья и перепрыгивая через поваленные деревья.

– Он всегда будет напоминать мне об отце.

Мари внимательно посмотрела на него.

– Тебе больно постоянно о нем вспоминать?

– Нет, – Ник, казалось, был удивлен. – Вовсе нет. Это утешает. А что тебе напоминает о матери?

Мари задумалась, прежде чем ответить.

– Хм, вообще говоря, много чего. Венерин волос – из него она плела волосы для своих любимых идолов. Незабудки – это были ее любимые цветы. Для мытья она использовала настой розмарина и розовой воды, так что эти растения напоминают о ней всякий раз, когда я добавляю розмарин в еду или чувствую запах цветущей розы. И, конечно, луна. – Мари задрала голову к серебристой сфере. – Луна всегда будет напоминать мне о маме. Ты прав. Это утешает. Как будто часть ее до сих пор здесь.

– Часть ее действительно здесь. Ты ее часть, Мари. И пока ты ее помнишь, пока ее будут помнить твои дети и даже дети твоих детей, твоя мать будет здесь.

Два слова – «твои дети» – повисли в ночном воздухе, смешиваясь с лунным светом – таким ярким, что он окрасил лес в аквамариновый цвет и Мари казалось, что они с Ником, Ригелем и Лару прошли через невидимую завесу и теперь идут по волшебной стране, в которой нет никого, кроме них. Твои дети…

Мари исподтишка бросила на Ника взгляд. Как можно небрежнее она спросила:

– Ты хочешь детей?

Он не ответил, и Мари почувствовала, как заливается краской. Как же глупо это, наверное, прозвучало! До встречи с Ником она никогда не интересовалась мужчинами в таком смысле и теперь чувствовала себя наивной дурочкой. Она думала, что он должен чувствовать себя так же – она была уверена, что он чувствует себя так же, – но его молчание говорило о чем-то другом.

– Я… я имею в виду, вообще. Не сейчас. Не в ближайшее время. И не обязательно со мной. Мне просто интересно. – Она поняла, что заговаривается, и сжала губы, чтобы не ляпнуть что-нибудь еще. Ну какая же ты бестолочь! Когда он снова не ответил, она попыталась отнять руку, размышляя о том, что у него, наверное, куда больше опыта в вещах вроде отношений и секса – да у кого угодно опыта больше, чем у нее. Возможно, несмотря на всю заботу, Ник не хотел иметь от нее детей? Ведь они были бы частично Землеступами. Может, Ник не хотел, чтобы в его детях текла кровь Землеступов.

Но Ник крепко держал Мари, не позволяя ей отнять руку. Он поднял ее к губам, нежно поцеловал тыльную сторону ладони и сказал:

– Прости, Мари. Я не хотел оставлять тебя без ответа. Но это сложный вопрос.

– Да, я понимаю. Я не из Племени, а это…

– Эй! – Он остановился и повернулся к ней. – Дело не в этом. Мари, неужели ты не понимаешь, что ты для меня значишь?

– Из-за меня твоя жизнь перевернулась с ног на голову, – честно сказала Мари.

– Ну… и это тоже, но я не про то. Когда я тебя нашел – или, точнее, когда ты нашла меня, – я наконец почувствовал, что кто-то меня понимает. Ты ведь знаешь, что такое быть чужим – видеть, что все вокруг от тебя отличаются. Мари, ты невероятная, сильная, красивая, и я постоянно хочу к тебе прикасаться и не могу думать ни о чем другом. Ты для меня как богиня! Но больше всего я ценю то, что с тобой я могу быть самим собой. Мари, я тебя люблю.

В животе у нее что-то перевернулось Она подняла на него глаза.

– Я тоже тебя люблю, Ник, – услышала она собственный голос.

– Как камень с души, – сказал он, а потом наклонился и поцеловал ее. В его поцелуе был жар и обещание большего, но тут он, не размыкая объятий, отстранился, чтобы посмотреть ей в глаза. – Я хочу детей. Много детей. И много собак. Овчарок, терьеров, неважно. Целую кучу собак. Но если моих детей не выберут собаки или они не станут Жрицами Луны вроде тебя – хотя это, конечно, было бы здорово, – я не огорчусь. Я буду ценить наших детей за то, кто они есть, а не за мнимую принадлежность к Племени. Я ответил не сразу, потому что хочу все это – но только в мире, где наших детей не будут судить за их смешанную кровь.

– Я тоже этого хочу, – сказала Мари. – Но я очень надеюсь, что всех моих… – она замолчала, робко улыбаясь, и поправилась: – наших детей выберут собаки. Жизнь гораздо приятнее, когда у тебя есть спутник.

Ригель пронесся мимо них, пытаясь догнать Лару и отобрать наконец свою палку, и чуть не сбил их с ног.

– Эй! Смотри, куда бежишь, – крикнул ему вслед Ник.

Лару мгновенно остановился, развернулся и потрусил к Нику с палкой в зубах, тяжело дыша, но явно довольный собой. Ригель скакал вокруг отца, поскуливая и выпрашивая у него палку.

– Жалкое зрелище, – сказала Мари щенку. – В лесу полно палок. Просто найди себе другую.

Продолжая поскуливать, молодой пес свернул с тропы, обнюхивая землю. Через несколько секунд он вернулся, волоча за собой бревно размером с ногу Ника. Мари округлила глаза и захихикала.

– Мне нравится, что он не разменивается по мелочам, – сказал Ник, улыбаясь щенку. Лару возмущенно чихнул, и они рассмеялись. Ник взял лицо Мари в ладони. – Ты правда хочешь построить его вместе со мной? Новый мир, в котором наших детей, наш народ, нашу Стаю не будут судить по цвету кожи или глаз, но будут ценить за их сильные стороны, за великодушие и доброту?

Волнение внутри Мари вдруг улеглось, как будто она всю свою жизнь ждала этого вопроса от того, кто действительно способен помочь ей изменить мир.

– Ник, я мечтала об этом с тех пор, как поняла, что отличаюсь от других и что Клан не готов принять меня такой, какая я есть. Да! Миллион раз да!

Она шагнула в его объятия и почувствовала себя так, словно вернулась домой после долгой дороги.

В норе было чисто, тепло и пахло свежеиспеченным хлебом, крольчатиной и горячими углями в очаге. Когда они закрыли тяжелую деревянную дверь, отсекая себя от внешнего мира, последние крупицы напряжения внутри Мари растворились.

– Ты голоден? Я оставила одну из испеченных Зорой булок. Я могу намазать ее медом, – сказала Мари.

Лару и Ригель свернулись вместе у входа и быстро заснули, напоминая скорее близнецов, а не отца и сына.

– Звучит здорово. А пока ты режешь хлеб, я подброшу дров и приготовлю чай, которым тебя хотела напоить Зора. – Ник покопался в корзине с сушеными травами и отыскал мешочек со смесью ромашки и лаванды.

В четыре руки они быстро покончили с приготовлениями и теперь, сидя на полу перед очагом, жевали хлеб с медом и запивали его ароматным чаем.

– Неплохо все прошло, да? Я хочу сказать, никто не умер. Никто даже не пострадал. Псобратья охраняют женщин Клана, а женщины Клана заботятся о Псобратьях. Я бы сказал, что это успех, хотя мне и жаль, что они так легко схватились за палки и камни, когда подумали, что мы убили Зору, – сказал Ник.

Мари хотела с ним согласиться, мысленно возвращаясь к тому гневному выкрику, который едва не привел к бунту, как вдруг в памяти у нее что-то щелкнуло, и она поняла, кому принадлежал этот пронзительный голос.

– Это была Серена!

– Кто? Не помню никакой Серены.

– Она решила уйти сегодня днем, когда я разрешила О’Брайену и остальным остаться. Серена не смогла с этим смириться. Честно говоря, я ожидала, что весь Клан поступит так же, когда узнает о Ригеле и обо мне. Я предложила ей уйти, если она не готова принять Псобратьев и меня. Она ушла вместе с несколькими пожилыми женщинами. Я думала, они пойдут в Клан рыболовов на побережье или в какой-нибудь другой Клан к югу отсюда. – Мари возмущено замотала головой. – Но она пробралась назад – наверное, хотела, чтобы я ее омыла. И, конечно, попыталась рассорить Племя и Клан. Когда все закончилось, я не видела ее среди женщин, но мне придется предупредить о ней Зору.

– Последнее, что нам нужно, – чтобы кто-то сеял между нами раздор, – сказал Ник. – Кстати о раздорах. Я тут кое-что подумал об этой болезни свежевателей, и хотел обсудить это с тобой, когда мы будем одни.

– Сейчас мы одни.

– Да. Кажется, впервые за целую вечность. – Он протянул руку, вытер липкую капельку меда с ее нижней губы и облизал палец. – Сладкий, как ты.

Мари обдало жаром, и она совершенно забыла, что собиралась сказать. Его зеленые глаза сверкнули пониманием.

– Что? – пролепетала она, чувствуя, как голова у нее идет кругом, а в животе трепещут бабочки.

– Я говорю, ты сладкая, как мед.

– Нет. То есть спасибо. Но что ты говорил до этого?

– А, свежеватели. Я все думал о том, что мы видели сегодня – тех людей и кабана. Помнишь, Роза сказала, что Тадеус изменился еще больше, когда вернулся из плена?

– Да, она говорила про Одиссея. Она думает, что свежеватели срезали с него плоть и вложили ее в тело Тадеуса.

– Что если это другой способ вылечиться от болезни? Только этот способ навсегда меняет самого человека – а может, и животное. Одиссей всегда был вредным терьером, но Роза говорит, что в последнее время он стал совсем невыносим. А Тадеус всегда был сукиным сыном, но в последнее время стал злобным и опасным. Думаю, это болезнь их изменила.

– В это сложно поверить, Ник.

– Знаю, но ты все равно послушай. Мы ведь уже решили, что это свежеватели виновны в распространении новой болезни.

– Ты знаешь об этом больше меня. Землеступы редко имели дело со свежевателями. Мы никогда не ходим в Город-Порт и даже не приближаемся к нему. Испокон веков это было запрещено.

– Но почему?

– Почему? – Мари поежилась. – Потому что нас так учили. «Близ городов ты будь внимателен – остерегайся свежевателей», – припомнила она стишок, который дети Землеступов учили наизусть, едва начинали говорить. – Мы всегда знали, что города опасны, и держались от них подальше. Не только от Города-Порта. От всех городов – по крайней мере, от городов древности.

– Но, возможно, ваши предки знали больше? Может, они знали, что в городах свирепствует болезнь?

– Не исключено. Мама никогда об этом не говорила, но, возможно, у нее просто не было повода. Как я уже сказала, Клан избегает городов. Я могу полистать старые дневники – те, что вели моя бабушка и мать ее матери. Может, в них мы найдем что-нибудь полезное и поймем, что происходит.

– Думаю, я знаю, что происходит, и мне это не нравится. Я думаю, что свежеватели намеренно распространяют свой яд по лесу.

– Но зачем?

– Ты никогда не бывала в Городе – а я был. Это чудовищное место. Оно кишит паразитами, жуткими животными-мутантами и странными растениями. Земля там вся в провалах, а за лианами и в развалинах зданий прячется опасность. Город – это не просто обвалившиеся мосты и обрушившиеся берега. – Ника передернуло. – Не будь свежеватели так отвратительны, я бы их пожалел. Ничто не заставит меня поселиться в этом отравленном месте.

– О Богиня! Ник, ты хочешь сказать, что они отравляют лес – и нас, – чтобы сделать его таким же, как их разрушенный Город?

– Нет, я думаю, что они отравляют нас, чтобы уйти из Города и занять лес. Подумай сама: они схватили Тадеуса, а потом отпустили. Он вернулся в Племя, а потом убил нашего Жреца Солнца и устроил пожар, который уничтожил больше половины города и убил много людей. Всего один человек – и сколько бед он принес! Только посмотри, как он ослабил Племя.

– Ник, насколько серьезное сопротивление ждет свежевателей, если они прямо сейчас решат захватить Город-на-Деревьях?

– Никакого.

Они помылись и начали готовиться ко сну. Мари старалась вести себя как обычно, не нервничать и не суетиться, но эта затея с треском провалилась. Когда она поймала себя на том, что грызет ногти и ежеминутно бросает на Ника косые взгляды, пока они заканчивают мыть посуду, она сдалась и решила, что лучше будет сказать правду.

– Я девственница!

Ник замер, не закончив вытирать кружку.

– Ничего удивительного.

Мари отвернулась, сгорая от унижения.

Он отставил кружку в сторону и подошел к ней.

– М-да, прозвучало не очень. Я хотел сказать, что в этом нет ничего удивительного, потому что тебе приходилось скрывать от Клана свой настоящий облик. Конечно, в таких условиях сложно представить близкие отношения. Я удивлен, что ты смогла подружиться с Дженной и Зорой.

– О, мы с Зорой не были подругами до того, как умерла мама и я перестала скрываться. И даже тогда ей пришлось прибегнуть к шантажу, чтобы я подпустила ее к себе. А Дженна думала так же, как и остальные: что я просто болезненная. Ей было легко принять мои странности, потому что ее мать умерла, когда она была еще маленькой, и ее отец, вместо того чтобы оставить ее на попечение женщин Клана, как сделал бы любой Землеступ, вырастил ее сам, как настоящий отец. Так что с Дженной подружиться было просто, хотя в солнечные дни мне всегда приходилось отменять наши встречи.

– И никаких парней?

– Нет.

– Никогда?

– Никогда. – Она нервно повела плечами. – Раньше я завидовала Зоре из-за мужского внимания. Она такая красивая, такая уверенная, и вокруг нее всегда увивались интересные мужчины – особенно Джексом. Я думала, она сделает его своей парой. Наверняка и он так считал. Интересно, что теперь с ним будет?

– Это совсем другой разговор, а я не хочу менять тему. Не сейчас. Как Землеступы выбирают себе пару? – Ник сел на тюфяк, на котором обычно спала Зора, и похлопал рядом с собой, приглашая Мари присоединиться.

– Выбирают всегда женщины. Мужчины ухаживают за нами. За ними. За мной ни разу никто не пытался ухаживать. – Мари сузила глаза, глядя, как Ник безуспешно пытается скрыть улыбку. – Ты что, смеешься надо мной?

– Нет! Не над тобой. Я просто вспомнил, как ты выглядела, когда я впервые увидел тебя у той ивы. Твоя маскировка была безобразной.

– Зато она работала. Никто не знал, что скрывается под грязью и краской. Но ты прав. Она действительно была безобразной. И пахло от меня не очень. – Ее слегка передернуло. – Я рада, что эта часть моей жизни позади.

– Я тоже. Ты сказала, что мужчины Клана ухаживают за женщинами. Что это значит?

– Ну, например, мужчина может дарить подарки женщине, если хочет, чтобы она его выбрала, – мы, в конце концов, Клан плетельщиков. У нас даже мужчины умеют ткать. Еще мужчина может добыть для своей девушки что-нибудь особенное. – Мари показала на драгоценный осколок зеркала, лежащий на ее столе рядом с рисовальными принадлежностями. – Это зеркало подарил моей бабушке ее любимый поклонник.

– Любимый?

– Ага. Женщины Клана не только выбирают, когда и с кем им сойтись, но и решают, когда отношениям пора заканчиваться – если их нужно закончить. Жрицы Луны обычно заводят несколько любовников, а постоянную пару не создают. – Она пожала плечами. – Думаю, это связано с тем, что нам приходится заботиться о Клане, а потом обучать дочерей ремеслу Жриц. На серьезные отношения времени просто не остается.

– Но я думал, твоя мать хранила верность твоему отцу.

– О да! Мама любила только одного мужчину – моего отца. Но мама – исключение.

– Я надеюсь, ее дочь тоже исключение.

На этот раз у Мари запылало не только лицо.

– А как это бывает у вас?

– В Племени выбор должен быть взаимным, и решение об окончании отношений тоже принимается совместно, хотя, как правило, мы выбираем пару один раз и на всю жизнь.

– О, обычно в Клане тоже все взаимно. Но, согласно Закону, окончательное решение остается за женщинами.

– А если мужчина хочет закончить отношения – или, наоборот, не хочет, чтобы они заканчивались? Что он может сделать?

– Ничего. Вступая в отношения, он дает клятву, что не уйдет, если женщина сама его не прогонит, – тогда он должен подчиниться и закончить отношения… – Мари помолчала. – Знаешь, до этого момента я никогда об этом не задумывалась – это просто было частью жизни Клана, – но это как-то дико, правда? Что мужчина должен посвятить себя женщине и добровольно отказаться от возможности разорвать эту связь. Честно говоря, настоящая дикость.

– Настоящая любовь.

Его ответ ее удивил.

– Ты так думаешь?

– Я думаю, единственная причина, по которой мужчина или женщина согласится на подобную сделку, – это любовь.

– А я думаю, что мама назвала бы тебя романтиком.

Почему-то от этой мысли Мари почувствовала прилив радости.

– Жаль, что я так и не увидел твою мать. Она бы мне понравилась.

– А ты понравился бы ей. И ты ее видел. Последним, что она видела перед смертью, было твое лицо. – Мари заморгала, пытаясь сдержать слезы. – Она приняла тебя за моего отца. Она умерла, веря, что человек, которого она любила, снова рядом. Спа… спасибо. – Она вытерла щеки.

– Надеюсь, ей стало легче.

– Я в этом уверена. – Она смахнула остатки слез. Она не позволит разговору свернуть к печали и упущенным возможностям. – Так вот, меня вырастила женщина, которая потеряла любовь своей жизни, когда была еще молода, и с тех пор даже не смотрела на других мужчин и не хотела заводить любовников. А я, само собой, не могла подпустить к себе Землеступа, потому что тогда он бы узнал, что я наполовину Псобрат. Вот такая из нас с мамой была парочка. Хорошо, что продолжение рода было не нашей заботой.

– Ты никогда не хотела жить по-другому?

– Иногда случалось. Раньше я мечтала, чтобы Джексом посмотрел на меня так, как смотрит на Зору, но только потому, что мне хотелось понять, каково это – знать, что тебя хотят.

Ник поймал ее взгляд.

– Я тебя хочу, Мари. Очень.

Щеки Мари залились краской, но она запретила себе отводить глаза.

– Ты тоже девственник?

– Нет.

Она уткнулась взглядом в колени.

– О-о.

Она даже не подумала спросить, нет ли в Племени девушки, которая говорила ему о своих чувствах. Она просто предположила…

– Эй, не молчи. Нам теперь вдвоем с этим разбираться – по крайней мере, я на это надеюсь. Прости, Мари, я мало что знаю об отношении Клана к сексу.

Она снова подняла на него глаза.

– Клан считает, что отношения, как и секс – это естественно. Но решение всегда принимает женщина.

– Это объяснимо, учитывая, что делает с мужчинами ночная лихорадка.

Мари кивнула.

– Женщины принимают самые важные для Клана решения. Мужчины – наши защитники, охотники и строители, но они редко живут в норах с женщинами. Женщины собираются группами, вместе растят детей, выращивают урожай, ткут и торгуют с другими Кланами, а мужчины, наоборот, ведут жизнь одиночек. Конечно, есть мужчины, которые выбирают себе в пару мужчин, и женщины, которые выбирают женщин. Законы Клана это допускают.

– Это грустно.

– Что некоторые мужчины выбирают мужчин, а женщины – женщин?

Ник хохотнул.

– Нет, в этом ничего грустного нет. Однополые пары существуют и в Племени. Любовь есть любовь. Я думал о том, что ваши мужчины – одиночки. По-моему, это грустно.

– Должна признать, что до этого момента ничего грустного я в этом не видела. Раньше я думала, что это хорошо – ну, что большинство женщин живет в норах без мужчин.

Ник взял руку Мари, перевернул ее и начал вычерчивать у нее на ладони узор.

– А теперь это кажется тебе грустным? Что изменилось?

– Я изменилась. Ты меня изменил.

– Расскажи, как.

– Сперва ты расскажи, как потерял девственность.

– Можно я просто скажу, что это было неловкое, ничем не примечательное событие, и мы закроем эту тему?

– Нельзя.

Ник вздохнул.

– Ладно, давай расставим все точки над «и». Спрашивай.

– Ты делал это только один раз?

– Нет, я делал это много раз. И да, со временем стало не так неловко и куда приятнее.

Мари прикусила губу, пытаясь подавить приступ ревности, хотя понимала, что ревновать Ника к тем, кого он знал до знакомства с ней, бессмысленно и несправедливо. Она уставилась на его палец – он продолжал выводить на ее коже круги, и от ладони по руке ко всему телу растекались волны жара.

– С одной женщиной или с несколькими?

– С несколькими.

– Одновременно!

– Нет! Хотя идея мне нравится. – Заметив, как Мари распахнула глаза, он подтолкнул ее плечом и добавил: – Шучу. Почти. Мари, в Племени эксперименты с разными партнерами, особенно в юности, поощряются. Как еще можно выбрать себе подходящую пару? И потом, мы разделяем инстинкты своих спутников. Сам я этого не испытывал, но видел, что происходит с собаками и их людьми. Во время гона события могут принимать довольно неожиданные обороты, особенно учитывая, что у собак, живущих рядом, половая охота часто начинается в одно и то же время.

– Но у тебя пары нет?

– Мари! Ну конечно, у меня нет пары. Будь у меня пара, я бы здесь не сидел.

– И ты даже не думал с кем-то сойтись?

Его палец скользнул по нежной коже ее предплечья.

– Ну, в какой-то момент я решил, что готов к отношениям. По крайней мере, я на это надеялся. Но только что мне сообщили, что это решение зависит исключительно от тебя.

Она вскинула голову.

– От меня?

– Да, от тебя. Только от тебя, Мари.

Ник подался вперед и, нежно прижав ее к себе, нашел ее губы.

Мари ответила на поцелуй – поначалу нервно и боязливо, но нарастающий внутри жар заставил ее забыть о смущении и сомнениях. Поцелуй стал более глубоким вместе с дыханием Мари. Она отзывалась на обжигающие прикосновения Ника, чьи чуткие руки исследовали ее тело. Сама не понимая, как это произошло, Мари вдруг обнаружила, что лежит на спине, а его крепкое, напряженное тело прижимается к ней. Но когда его рука скользнула ей под тунику и начала поглаживать обнаженную кожу, Мари застыла.

Вероятно, Ник почувствовал заминку. Он приподнялся так, чтобы видеть ее лицо.

– Все хорошо?

– Да. Нет. Я нервничаю, Ник.

Он лег рядом и отвел волосы с ее лица.

– Я тоже нервничаю.

– Правда?

– Честное слово. Я хочу, чтобы тебе было хорошо – по-настоящему хорошо, – и знаю, что это во многом зависит от моей мужской удали, – он многозначительно поиграл бровями, и Мари рассмеялась. – А это большая ответственность. Ну разумеется, я нервничаю! Слушай, давай заключим договор. Я поклянусь, что как только ты начнешь нервничать, тебе надо будет сказать об этом мне, и я остановлюсь.

– А если я нервничаю постоянно?

Ник тихо засмеялся.

– Раз так, значит, надо было ухаживать за тобой по всей форме. Тогда я пойду за советом к Зоре.

Мари хрюкнула от смеха.

– Она будет в восторге. Так и вижу, как она дает тебе массу сомнительных советов, только чтобы вдоволь похохотать, когда я доложу ей о результатах.

– Жуки и пауки! Ты собираешься докладывать ей обо всем?

– Возможно.

– Ну-ка иди сюда. Как насчет такого варианта: сегодня мы ограничимся объятиями и прочими нежностями, а о сексе и строительстве нового мира будем беспокоиться завтра?

– Нам обязательно беспокоиться о сексе?

– Нет. По крайней мере, тебе. Беспокойство о сексе я беру на себя.

– То есть мне остается беспокойство о новом мире?

– Выходит, что так.

– Не уверена, что это равноценная сделка.

– Вот почему мне надо побеспокоиться как следует.