16

В сопровождении Джексома и Лару Ник вынес Зору из норы и зашагал вслед за Мари и Ригелем. Джексом настоял, что чувствует себя достаточно хорошо, чтобы присоединиться к Клану. Мари в этом сомневалась, но чем больше он говорил и чем дольше она за ним наблюдала, тем четче понимала, что он действительно ведет себя как прежде – как заботливый Землеступ, который уже несколько зим был влюблен в Зору.

Они остановились у внешней границы освещенного праздничного круга. Мари тронула Ника за плечо.

– Сначала я обращусь к Клану. А потом ты вынесешь ко мне в центр круга Зору.

– Можно ее понесу я, Жрица? – спросил Джексом.

Мари и Ник обменялись быстрыми взглядами.

– Тебе хватит сил? – спросила она.

– Тут всего несколько футов. Пожалуйста. Так я буду чувствовать, что хоть как-то помогаю, – сказал он и торопливо добавил: – И потом, сомневаюсь, что она когда-нибудь позволит мне к себе прикоснуться. Пусть это будет мое с ней прощание.

– Хорошо. – Мари направилась к кругу, но остановилась и снова повернулась к ним. – Джексом, в том, что случилось, нет твоей вины. Что бы ни вызвало эту болезнь, ты за нее не в ответе.

– Но я в ответе за то, что совершил, когда заразился.

– Ответственность и вина – не одно и то же, – сказал Ник.

– Твоей вины в этом нет, – сказала Мари.

– Ладно, я не виноват, что заразился, но я в ответе за то, что совершил, и я собираюсь потратить остаток жизни на то, чтобы искупить содеянное. – Джексом явно намеревался сказать больше, но его прервал звонкий, счастливый голос Даниты:

– Мари! Идем с нами танцевать! Песню Бельтейна сейчас будут исполнять еще раз, потому что многие пропустили… – Она осеклась, когда Джексом повернулся и костры осветили его лицо. – Нет! – взвизгнула она. Возглас прорезал трели флейт и бой барабанов, и над поляной повисла тишина, а Данита, бледная, с распахнутыми от ужаса глазами, казалось, превратилась в камень.

Мари действовала, не задумываясь. Она жестом велела Джексому и Нику стоять на месте и подошла к Даните. Она взяла девушку за плечи, загородив собой Джексома.

– Джексом не опасен. Зора его омыла.

– Он был с ними! Он один из них!

По щекам Даниты заструились слезы, но ее голос звучал сильно и уверенно.

– Он был болен. Очень болен. Не просто ночной лихорадкой, а гораздо хуже. Но теперь он снова прежний Джексом. – Мари быстро окинула взглядом круг в поисках Антреса и Баст, но беспокоилась она зря. Рысь уже мчалась к ним. Оскалив зубы и злобно шипя на Джексома, она заняла оборонительную позицию у ног Даниты. – Смотри, здесь Баст.

– Баст? – Данита растерянно захлопала глазами, а потом ее рука скользнула вниз, машинально погладив рысь по голове. – Баст не позволит ему до меня добраться.

Рысь низко зарычала, прижала заостренные черные уши и снова зашипела на Джексома. Мари скорее почувствовала, чем увидела, как мужчина попятился.

– Прости меня, Данита. О Богиня, пожалуйста, прости меня, – сказал он.

– Что случилось? – Антрес подбежал к ним с кинжалом в руке, на которой вдруг выросли длинные острые когти.

– Держись поближе к ней, – шепнула ему Мари. – Джексом не опасен, но, боюсь, это не отменяет вреда, который он успел нанести.

К его чести, Антрес не стал задавать вопросов и медлить. Он быстро кивнул и встал рядом с Данитой, скрестив на груди руки и всем своим видом показывая, что если кто-то вздумает навредить девушке, то сначала ему придется пройти мимо него и его рыси.

– С Антресом и Баст ты в безопасности, – сказала Мари Даните.

– Д-да… – Ее голос дрожал, но она осталась стоять на месте, когда Мари отпустила ее плечи и повернулась к толпе, которая начала к ним стягиваться.

Мари заметила, что О’Брайен, Шена и Дэвис переместились и теперь стояли рядом с Ником у самой границы круга. Капитан, как и Баст, настороженно сверлил Джексома сердитыми умными глазами цвета янтаря. Даже маленький Кэмерон отбросил щенячью игривость. Задрав уши и хвост, он стоял рядом с Дэвисом, не меньше любого Воина готовый сражаться насмерть бок о бок со своим спутником.

– Что случилось с Зорой? Она умерла? – вскрикнула в ужасе Изабель, и внимание Клана обратилось на неподвижное тело Жрицы, которое Ник все еще держал на руках.

– Они убили Жрицу Луны! – закричал кто-то, и крик подхватил весь Клан:

– О Богиня! Они убили Зору! Спасайте Мари! Спасайте нашу последнюю Жрицу Луны!

Все как одна женщины бросились вперед, хватая факелы, поджигая ветки и угрожающе замахиваясь на Ника и Джексома.

– Нет! Зора жива! Она спит! Она выпила макового чаю! – Мари попыталась перекричать гвалт и истерию, но ее слова потонули в ненависти и страхе. С ужасом она увидела, как одна из женщин – а потом еще одна – подобрала камень и подкинула его на ладони, примериваясь.

Времени на размышления не было: надо было действовать, и Мари действовала инстинктивно. Она подбежала к Нику и Джексому и потянулась за силой к висящей над деревьями масляно-желтой луне. Она вытянула руки так, словно могла коснуться луны пальцами, и представила, как серебристая лунная магия изливается на нее, заполняя светом и силой и меняя ее голос так, чтобы Клан уже не мог ее игнорировать.

Ник почувствовал, как изменилось настроение Клана в тот момент, как кто-то выкрикнул, что они убили Жрицу Луны. Он вполголоса выругался, сообразив, что оставил арбалет в норе. Нож – у меня есть нож. Надо опустить Зору на землю и встретить их, хотя мне и не хочется причинять вред кому-то из клана Мари!

Когда Баст зашипела на Джексома, тот отступил и теперь стоял, совсем юный и потерянный, позади Ника. Ник хотел сказать ему, что понимает, что чувствует парень – что он знает, каково это, когда от тебя отворачиваются люди, которым ты доверял, – но тут Мари вскинула руки, и ее тело начало светиться.

Слово прокатилось по Клану, как каяк на волне. Клан нерешительно застыл, заколебался и, наконец, снова собрался, но на этот раз женщины притихли и во все глаза смотрели на Мари.

Не опуская рук, Мари с негодованием воззрилась на свой Клан. Ее глаза из серых стали серебристыми; волосы словно впитали в себя лунный свет и из пшеничных стали ослепительно белыми. Ее тело не просто светилось серебром, как это было с Зорой совсем недавно, когда она омыла Клан и пригласила Мари присоединиться к танцу в честь Бельтейна. Тело Мари мерцало и излучало такой яркий серебряный свет, что у Ника перед глазами начинали плясать пятна, если он смотрел на нее слишком долго.

Не смотреть он не мог. Мари была прекрасна. Он увидел в ней богиню и, растерявшись перед ее божественностью, опустился на колени, осторожно положив Зору на землю. Сбоку от него Дэвис тоже встал на колени, а после секундной заминки к ним присоединились Джексом, Шена и О’Брайен.

– Клан плетельщиков, услышь мои слова и узри свою Жрицу Луны! – Голос принадлежал Мари и в то же время был чужим. Ник узнал его, но, усиленный магией лунного света, тот гремел над поляной в несколько раз громче обычного. – Зора жива, хотя она страдает от той же болезни, что коснулась Джексома и заставила его совершать ужасные вещи.

– Это Племя принесло с собой заразу! Это знак от Великой Матери, что нам не следует якшаться с Псобратьями! – выкрикнул кто-то из плохо освещенной части круга.

– Как смеешь ты изливать ненависть и утверждать, что говоришь за Богиню! Мать-Земля не злопамятна и не жестока. Она не отворачивается от тех, кто нуждается в помощи. – Мари, казалось, стала выше от праведного гнева. – Быстро же вы обвинили во всем Псобратьев – почти так же быстро, как Племя обвинило в своих бедах меня. – Она неприязненно покачала головой. – И тем не менее Псобратья, от которых вы с такой готовностью отвернулись – которых собирались забить камнями до смерти, – стоят на коленях перед вашей Жрицей.

– Они знают, что мы можем убить их и скормить жукам! – раздался все тот же жесткий голос.

Мари вспыхнула так ярко, что те, кто стоял рядом, прикрыли глаза ладонями, защищаясь от ее света.

Даже Ник вздрогнул от прозвучавшего в ее голосе пыла. Да, это была группка почти безоружных женщин, и у них не было собак, которые могли бы их защитить. Но если Клан нападет, Нику и остальным Псобратьям придется защищаться, и, как бы они ни старались обойтись малой кровью, женщины пострадают. Вероятно, кто-то погибнет. Не такого начала они хотели для своего нового клана.

Девушка, которую Мари назвала Изабель, упала на колени.

– Открой нам свою мудрость, Жрица Луны, и твой Клан прислушается!

– Мы слушаем тебя, Жрица Луны, – сказала женщина постарше и опустилась на колени рядом с Изабель.

Мари слегка кивнула, принимая их почтительный жест, и стала ждать, сияя, подобно падающей звезде, и оглядывая поляну.

Как рябь от упавшего в пруд камня, женщины одна за другой опускались на колени. Когда все они замерли в ожидании, Мари заговорила снова все тем же голосом, усиленным божественной мощью луны.

Ник увидел, как Мари нашла глазами Даниту и обратилась к ней:

– Я… я теперь тоже больна? – Голос Даниты задрожал.

– Думаю, ты была заражена, когда мы с Зорой тебя нашли, но после этого ты была омыта и выздоровела. – Нечеловеческие серебристые глаза Мари снова смотрели на Клан. – Мы должны сохранять бдительность, особенно до тех пор, пока мы с Зорой не узнаем об этой болезни больше. Женщины! Берегитесь мужчин Клана. Никогда не ходите поодиночке и безоружными. Вместе мы одолеем эту напасть. Мы не станем ссориться и искать виноватых – ни внутри Клана, ни среди друзей Ника, которые теперь и наши друзья. К счастью, у Великой Богини есть лекарство от этой страшной болезни. – Ее глаза отыскали Джексома. – Принеси сюда Зору, нашу Жрицу Луны.

Ник передал Джексому тело Зоры, и юноша с великой осторожностью, медленно и благоговейно понес ее к Мари. Когда он оказался рядом с Данитой, та начала дрожать, и Ник заметил, как по щекам у нее тихо заструились слезы. Баст прижалась к ней покрепче, а Антрес обнял ее за плечи.

Не дожидаясь указаний Мари, Джексом опустился перед ней на колени и аккуратно положил Зору перед собой на замшелую землю. Того, что он сделал потом, Ник не ожидал. Джексом не остался на коленях рядом с Зорой, в которую явно был влюблен, а встал и церемонно поклонился Мари, а потом громко и отчетливо сказал:

– Я должен уйти, Жрица Луны.

Несколько секунд Мари молчала, а потом произнесла одно-единственное слово, которое эхом разнеслось по поляне:

– Я должен искупить содеянное.

Ник подумал, что Мари спросит, как он собирается это делать, или, возможно, потребует, чтобы он остался, – в конце концов, Джексом был единственным мужчиной Клана, сохранившим рассудок. Но она только коротко кивнула, признавая его решение.

Джексом низко поклонился ей и повернулся к Клану.

– Надеюсь, когда-нибудь вы меня простите, – сказал он. Затем он покинул безопасный и теплый освещенный круг и исчез в темноте безмолвного леса.

Когда он ушел, все внимание переключилось на Мари. Она опустилась на колени перед подругой, которая крепко спала, свернувшись на земле, как очаровательное дитя. Мари подняла одну руку ладонью вверх, к луне. Другую она нежно положила на лоб Зоры.

Чистый серебряный свет совершеннее самого красивого стекла или зеркала, которое когда-либо выносили из Города-Порта, пролился с неба на Мари, как будто она была маяком – сигнальным огнем, пылающим во тьме.

Мари закончила читать заклинание, и сияние, которое излучало ее тело, на мгновение вспыхнуло и полилось из Мари в Зору. Почти сразу же глаза Зоры зашевелились под закрытыми веками. Ее тело напряглось, как от укола, а потом кости словно превратились в воду, и она обмякла, а ее губы изогнулись в умиротворенной улыбке. Она открыла глаза и с блаженством на лице оглядела Мари.

– О-о-о! Ты… гигантский светлячок!

В нескольких шагах от них Антрес безуспешно попытался подавить смешок.

Ник увидел, как Мари закатила глаза и опустила руку. Переполняющее ее сияние погасло, словно она потушила свечу.

– Меня бы устроило простое «спасибо», – ехидно заметила Мари, но Ник видел, что в ее глазах пляшут смешинки. – Как ты себя чувствуешь?

– Голова ватная из-за макового чая, – сказала Зора и захихикала. Она поднялась на ноги, со смущенным и слегка нетрезвым видом изучая коленопреклонную толпу. – Кажется, я что-то пропустила.

– Не беспокойся об этом. Теперь все хорошо, – заверила ее Мари. Она подняла руку, чтобы позволить женщинам Клана встать, но потеряла равновесие и зашаталась. Если бы Ригель ее не поддержал, она бы упала.

Большего Нику и не нужно было. В следующую секунду они с Лару оказались рядом.

– Вот теперь ты точно потрудилась на сегодня достаточно. Я отведу тебя домой.

Мари непонимающе сощурилась.

– Что?

– Ты призвала солнечный огонь и остановила распространение пожара. Ты танцевала половину ночи. Призвала лунный свет, отчитала целый Клан и вылечила подругу от ужасной заразы. Теперь кто-то должен проследить, чтобы ты наконец подумала о себе.

– И этот кто-то – ты? – попыталась поддразнить его Мари, но ее бледность и синяки под запавшими глазами говорили сами за себя.

– Ник прав. – Зора выбросила руку вперед, словно ожидая, что кто-то немедленно поможет ей встать. О’Брайен, который оказался вдруг рядом, взял юную Жрицу за руку и мягко потянул ее вверх. – Спасибо, О’Брайен, – сказала она и повернулась к Мари. – Опьянение быстро проходит. Омовение прошло потрясающе. Не помню, когда я в последний раз чувствовала себя так прекрасно. Возвращайся в нору. Я останусь тут и прослежу, чтобы все обустроились и хорошенько выспались.

– Но ты только что… – начала Мари.

– Меня только что исцелила талантливая Жрица Луны. Я в порядке. Только с голоду умираю. Там вроде бы еще осталось рагу? И еще мне нужна большая кружка эля. – Зора скользнула взглядом по главному костру и только теперь заметила, что Клан продолжает стоять на коленях. – Они что-то натворили? – вполголоса спросила она Мари.

– Нет. То есть да, но это уже неважно. Произошло маленькое недопонимание, – негромко ответила Мари.

– Возьму на заметку для следующей третьей ночи. Мне нравится, когда они на коленях. Сразу чувствуешь себя выше.

Мари покачала головой и выразительно уставилась на подругу, но Зора только засмеялась.

– Шутка. Почти. – Она повысила голос: – Встаньте! Давайте продолжим праздновать. Ешьте, пейте, танцуйте!

Клан повиновался, хотя и не сразу, а радость, которая наполняла женщин прежде, слегка поблекла. Флейты завели простую мелодию, приглашая вступить барабаны, но танцевать больше никто не стал. Вместо этого Клан разбился вокруг главного костра на маленькие группки, поедая из деревянных мисок горячее рагу и тихо разговаривая.

– Что нам делать? – спросил О’Брайен, глядя, как Зора накладывает себе рагу.

– Ешьте, если голодны. Пейте, если хотите пить, – сказал Ник.

– Спасибо за совет. Я имею в виду, где мы будем сегодня ночевать?

Прежде чем Ник успел ответить, Мари спросила:

– А где вы хотите ночевать?

О’Брайен пожал плечами – как показалось Нику, подчеркнуто безразлично, особенно когда его взгляд снова начал блуждать в поисках Зоры.

– Думаю, как минимум Дэвису, Антресу, Шене и мне стоит остаться здесь на случай, если сюда явятся зараженные Землеступы. А Розе, Саре и Лидии тем более придется остаться по меньшей мере на несколько ночей, чтобы восстановить силы. Сомневаюсь, что они в состоянии вернуться в Племя – если они вообще захотят возвращаться.

– Мы с Баст остаемся, – сказал Антрес. – Если Мари и Зора не возражают.

– Если Баст остается, то и я остаюсь, – выпалила Данита.

– Тебе не кажется, что тебе лучше вернуться в нору Мари? – спросил Антрес не грубо, но настойчиво.

Данита прищурила серые глаза и положила руку на голову Баст.

– Если Баст остается… то и я остаюсь, – медленно, чеканя слова, повторила она.

Баст подняла свои яркие желтые глаза на спутника и громко заурчала, заглушая страдальческий вздох Антреса.

– Я не против, – сказала Мари. – Послушай, Ник, может, нам тоже остаться здесь? Зоре может понадобиться помощь с…

– Нет, никакой помощи мне не надо, – пробубнила Зора с полным ртом рагу. – Точнее, я могу попросить Изабель и Даниту – да хоть того же О’Брайена. А ты отдыхай, иначе мне еще и за тобой придется ухаживать.

Мари фыркнула совсем как Зора:

– Ты преувеличиваешь.

– Пару минут назад ты едва не упала. Возвращайся в нашу нору. Завари себе чая с ромашкой и лавандой – я его уже собрала, он в корзине с…

– Я знаю, где он, – перебила ее Мари. – Мне просто кажется, что я должна сделать что-то еще.

Когда Зора ответила подруге, в ее голосе не было и тени шутливости.

– Ты спасла Племя. Ты спасла меня. Мари, даже Леда не смогла бы сделать больше.

– Правда?

– Правда.

Мари повернулась к Нику и шагнула в его объятия.

– Ник, вы с Лару и Ригелем отведете меня домой?

– Почту за честь, Жрица Луны, – сказал Ник, Лару и Ригель согласно залаяли, а Кэмми радостно запрыгал вокруг них.