14

Ник, Дэвис, Антрес и их спутники вслед за Мари поднялись по широким каменным ступеням к родильной норе. Мари с удовольствием отметила, что дверь в нору починили. У самого входа Данита и Дженна оставили корзины с алоэ, мазями и припасами, которые она тщательно собрала. Мари добавила к ним свою корзину со свежим хлебом и направилась по знакомой тропе, огибающей большую нору и ведущей на поляну, где ручей расширялся, позволяя набрать воды для полива целебных трав и овощных грядок. У обзорной точки недалеко от норы Мари остановилась, ожидая, пока к ней присоединятся остальные. Она окинула взглядом стихийное собрание внизу, и ее охватила тоска по матери.

Но мама была мертва, и Мари с Зорой предстояло собрать осколки Клана и склеить их в единое целое.

Внизу, на поляне, которую рассекал живительный водный поток, ее глазам предстало странное зрелище: Зора собрала вместе остатки Клана и беженцев из Древесного Племени. Когда женщины Клана мелодично запели и их голоса вплелись в звучание барабанов и флейт, без слов создавая волшебное полотно музыки, Мари заметила на лежанках двух раненых девушек, Сару и Лидию, и Розу рядом с ними. Фала с щенками спала у нее под боком. Мари оглядела поляну в поисках О’Брайена и Шены. Отыскать девушку оказалось нетрудно – благодаря огромной овчарке ее было видно издалека. В одной руке она сжимала факел, а в другой – длинный, жутковатый на вид, нож. Шена патрулировала границу, обозначенную неровной цепочкой костров, вглядываясь в безмолвный лес за пределами освещенного круга. Потом Мари заметила О’Брайена, который делал то же самое – только, разумеется, без овчарки. В руке у него был факел, и Мари заметила, как опасно блеснул в его свете нож.

– Ого! Похоже, праздник в самом разгаре, – заметил Ник.

– Они что-то пьют. Как думаешь, это мед? – спросил Дэвис.

Прежде чем Мари успела ответить, что она на это надеется, бессловесная песня изменилась, стала более ритмичной, более знакомой. Когда в центр круга вышла Зора, остановившись у большого костра, у Мари перехватило дыхание. Она выглядела как истинная Жрица Луны. Кожа Зоры после омовения отливала серебром, отчего она напоминала фею из историй, которые ей рассказывала мама. Густые темные волосы свободно рассыпались по плечам, спускаясь до талии. Она заплела несколько косичек, украсив их цветами, перьями, побегами плюща, ракушками и бусинами. На ней была короткая туника – совсем простая, если не считать незамысловатой вышивки, а больше не было ничего, и красивые обнаженные ноги подчеркивали изящество ее движений.

Зора вскинула руки, словно обнимая ночь, и музыка затихла. По поляне разнесся ее чистый, сильный голос:

– Кто-то скажет, что нам нечего праздновать, но я не согласна. Мы вернули наших женщин, многие из которых уже успели забыть, что такое свобода. У нас появились новые друзья, которых мы впустили в свои норы. Те, кто решил идти своим путем – старым путем, – говорят, что нам следует прогнать Псобратьев и предоставить их самим себе. Раньше я думала так же – а потом вторая ваша Жрица, Мари, показала мне, что есть и другой путь. Путь сострадания и понимания, которыми славится Великая Мать-Земля. Разве все мы – не беженцы в разные моменты жизни? Разве не бежим мы от семьи, которая желает для нас иного пути, или от отвергнутого партнера, который нас разочаровал, или даже от нового Клана, если жизнь приводит нас в чужую нору?

Женщины Клана согласно забормотали и закивали.

– А теперь два Псобрата охраняют наше собрание и берегут нас от опасности.

Бормотание усилилось, и Мари с радостью поняла, что женщины соглашаются с Зорой.

– Кто эта девушка? – спросил Антрес, стоявший рядом.

– Это Зора, другая Жрица Луны, о которой говорила Мари, – пояснил Ник.

– Она великолепна, – сказал Антрес.

Мари повернула голову и испытующе посмотрела на него. Краем глаза она уловила движение и поняла, что Баст сделала то же самое. Но тут внимание Мари снова обратилось к поляне, потому что к собранию присоединились Дженна и Данита. Они подбежали к Зоре и почтительно ей поклонились. Поприветствовав Жрицу, они что-то возбужденно ей зашептали, указывая туда, где стояла Мари, окруженная товарищами и их четвероногими спутниками.

Мари затаила дыхание. Женщины Клана, все как одна, повернулись и посмотрели наверх.

Первым ее порывом было пригнуться и спрятаться. Всю свою жизнь она скрывала правду о своем происхождении, и побороть эту привычку было нелегко, хотя собравшиеся внизу уже знали ее секрет. Но ей казалось, что все они смотрят на нее с мрачным осуждением, как будто в тот момент, когда она перестала красить волосы и мазать лицо пастой, огрубляющей ее черты, она лишилась не только внешней маскировки, но и эмоциональной защиты, и теперь стояла перед ними обнаженная.

Она почувствовала, как Ригель прижимается к ней теплым боком. Он задрал голову, улыбнулся ей по-собачьи и завилял хвостом, излучая такую любовь и гордость, что тревожные мысли, которые роились у нее в голове и рисовали неприглядные картины, начали отступать.

– Мари! Жрица Луны, иди к нам! – радостно позвала Зора.

– Это Мари! Мари вернулась! – Мари узнала голос Изабель, а потом ее крик подхватили еще несколько женщин.

– Твой народ хочет тебя видеть, Жрица Луны. Веди нас, и мы пойдем за тобой, – сказал Ник и отвесил ей низкий, почтительный поклон на глазах у всего Клана. Дэвис и Антрес последовали его примеру, а потом, к удивлению Мари, Ригель, Лару и даже Баст склонили перед ней головы и припали к земле.

Мари вскинула подбородок и мысленно обратилась к матери с короткой горячей молитвой: «Мама, помоги мне стать Жрицей Луны, которую ты во мне видела». А потом вместе с Ригелем, который гордо вышагивал рядом, и Ником, Лару, Дэвисом, Кэмми, Антресом и Баст она присоединилась к собранию – первому собранию, на которое она явилась, будучи собой.

Она остановилась перед Зорой и хотела было традиционно поприветствовать Жрицу, склонив голову и широко разведя руки ладонями вверх, но Зора опередила ее и крепко обняла.

– Я так рада, что ты вернулась! Я забеспокоилась, когда солнце село. Богиня, и подумать жутко, что может рыскать в темноте.

Мари обняла подругу в ответ, безуспешно пытаясь сдержать эмоции. В лице Зоры и в ее голосе не было ревности – только искреннее беспокойство и облегчение. «Как же мы изменились! – подумала Мари. – Всего несколько недель назад Зора была самолюбивой стервой, которая считала меня болезненной лентяйкой. А теперь жизни без нее я даже представить не могу».

Мари напоследок обняла Зору еще раз и повернулась вместе с подругой и Жрицей лицом к Нику, Дэвису, Антресу, их спутникам и остальному Клану.

– Благословен будь, Бельтейн! – воскликнула она, и в этих словах ей послышалось эхо материнского голоса, а расположившийся вокруг них Клан подхватил ее приветствие:

– Благослови тебя Бельтейн, Жрица Луны!

– Я хочу представить вам своих друзей. Это Ник и его спутник, овчарка Лару – он отец моего Ригеля. – Ник коротко кивнул, приветствуя Клан, а Лару приосанился, хотя и поглядывал на женщин Клана с щенячьим любопытством. – Это Дэвис и его терьер Кэмерон. – Дэвис тоже кивнул, а Кэмерон тявкнул и прыгнул ей на ногу так, что она не удержалась от смеха. – Точнее, его имя Кэмерон, но все зовут его Кэмми.

– Кроме тех случаев, когда он попадается на горячем; тогда я зову его Кэ-э-ме-ро-он! – добавил Дэвис, и несколько женщин, стоявших ближе всех, захихикали и прикрыли рты ладонями от потрясения, что Псобратья умеют шутить.

– А это Антрес. Он не из Древесного Племени. Он пришел с гор далеко на востоке. Его спутница – рысь по имени Баст.

Антрес помахал Клану, а Баст скользнула к Даните, уселась рядом с ней и принялась вылизываться.

Антрес преувеличенно громко вздохнул.

– Похоже, ваша подруга увела у меня рысь. Я уже могу считаться почетным членом Клана? – Он покосился на Мари.

– Почти, – засмеялась Мари, глядя, как Данита гладит кошку у своих ног.

– Мари, какие новости из Древесного Племени?

Мари отыскала в толпе ясноглазую девушку, задавшую вопрос.

– Здравствуй, Изабель. Рада тебя видеть.

– Взаимно, Жрица. Ты ведь была в Городе-на-Деревьях? Он все еще горит?

Мари отметила, что Изабель сидит рядом с Розой и щенками Фалы. Она бросила взгляд на малышей и мысленно вознесла Великой Богине хвалу. Если это устроила ты, это гениально. Ничто не способно растопить сердце женщины Клана так, как это сделает младенец, будь то Землеступ или детеныш животного. Она также заметила, что Шена, Капитан и О’Брайен подошли ближе и теперь вместе с Розой, Сарой и Лидией ждали от нее ответа.

– Я была в Городе-на-Деревьях. Пожар прекратился, – сказала она.

Со стороны Шены и О’Брайена послышались облегченные возгласы; их поддержали Роза, Сара и Лидия. Клан молчал.

– Но я считаю, что на вопросы о Племени должен отвечать новый Жрец Солнца, – Мари кивнула Нику, приглашая его в центр круга.

Ник с мрачным выражением на лице повернулся к Псобратьям.

– Во-первых, вам стоит знать, что мой отец мертв.

Мари внимательно следила за реакцией Псобратьев. Разумеется, О’Брайен и Шена уже знали о случившемся, но остальных новость застала врасплох. Сара и Лидия крепко обнялись и тихонько заплакали. Фала забралась на колени Розы и уткнулась в нее носом, но женщина была слишком потрясена услышанным, чтобы ее утешать.

– Вот почему Лару с тобой, – проговорила Роза. – Он пришел не как защитник и проводник. Он и правда теперь твой спутник.

Ник кивнул.

– Да, Лару отказался умирать с отцом и выбрал жизнь в качестве моего спутника. И за это я всегда буду ему благодарен.

– Не понимаю. Как так вышло, что ты наш новый Жрец Солнца? Голосования не было. Собрания не было. Ритуального обращения к Солнцу тоже.

Мари подумала, что в голосе Шены не было враждебности – одно лишь недоумение.

– Ты права, Шена. Ничего этого действительно не было, но я и не претендую на титул Жреца Древесного Племени. Я Жрец нового племени, которое мы зовем Стаей.

– Солнечный огонь! Неужто все погибли? Наши родные, друзья? – всхлипнула Роза.

– Нет, – поспешно заверил ее Ник. – Хотя Племя действительно сильно пострадало. Я не знаю, сколько человек выжило. Роза, прости, я не знаю, что с твоими родителями и сестрой. – Он повернулся к кузену, и его голос надломился. – О’Брайен, твои родители… тетя Шерри и дядя Линди – они не выбрались. Мне очень жаль.

Кузен медленно кивнул, и по его лицу тихо заструились слезы.

– Я подозревал, что это так. Они направлялись к Каналу, когда ветер переменился.

– Так значит, город разорен, – сказала Шена.

– Да, – признал Ник.

– И ты не собираешься возвращаться, чтобы помочь его восстановить?

– Нет. Не собираюсь, – твердо сказал Ник. – Старая идеология Племени меня не устраивает. – Он обвел взглядом собравшихся и продолжил: – Моя Стая никого не будет держать в плену. Клянусь памятью своего отца.

– Вот только старое Племя от этого не изменится, – заметила Зора.

– Ты права, Зора, но я не могу говорить за них. Я даже не знаю, сколько Старейшин выжило.

– Но сам-то ты что думаешь, Псобрат? – донеслось с дальней половины круга. Мари узнала Гвинет, талантливую ткачиху и подругу ее матери. Больше трех зим назад ее схватили Псобратья.

Ник задумался на секунду, а потом ответил честным, твердым голосом:

– Я думаю, Племя не примет перемен. Я думаю, что как только оно залечит раны, то первым делом отправится на охоту за новыми рабами.

Поляна взорвалась криками. Мари подняла руку, и вокруг мигом воцарилась тишина.

– У нас еще есть время. Шена права. Город-на-Деревьях опустошен. Восстановление займет много времени. И восстанавливать Древесному Племени придется не только город. Плавучие клетки на Фермерском острове были полностью уничтожены, так что им придется сделать новые, прежде чем снова начать охоту. Даю слово Жрицы Луны, что прежде, чем этот момент наступит, мы придумаем, как защитить себя – всех нас.

– Ты называешь себя Жрицей Луны, – на этот раз Гвинет выступила из толпы и обратилась к Мари напрямую, – но как же Зора?

– О, я тоже ваша Жрица, – не раздумывая, ответила Зора. – Мы с Мари решили внести кое-какие изменения. И первое из них – отказаться от закона, который гласит, что в Клане может быть только одна Жрица Луны. – Она повела плечиком. – Это же бессмысленно.

– Но так было всегда! – воскликнула другая женщина, которую Мари разглядеть не удалось.

– Вы хоть представляете, как тяжело одному человеку отвечать за лечение, омовение, ведение архивов и переговоры с целым Кланом? – спросила Мари, уперев руки в бока и смело глядя на перешептывающихся женщин.

– Я представляю! – сказала Зора и добавила: – А ведь мне еще не приходилось исполнять обязанности Жрицы целого Клана. Это тяжелая, выматывающая работа. Взваливать дело такой важности на одну-единственную женщину откровенно глупо. Леда умерла. Вы знаете, что произошло с нашими мужчинами после того, как ни я, ни Мари не смогли их омыть. – Она приподняла подол туники, открывая лиловые синяки и воспаленные следы от укусов. – Вот что бывает, когда в Клане только одна Жрица и она умирает. Я лично сделаю все возможное, чтобы этого не случилось ни с одной из вас.

– Я согласна. Знайте, что мы с Зорой примем любую сероглазую девочку, которая захочет учиться ремеслу Жрицы Луны, – сказала Мари.

– Верно, – подхватила Зора. – Хотя призывать луну и омывать Клан способны лишь единицы, талант к целительству может скрываться во многих из нас.

– Или к ведению архивов, – добавила Мари. – Или к переговорам. Мы все должны использовать наши сильные стороны для общего блага. Все мы. – Она обвела рукой и Клан, и Псобратьев. Она хотела продолжить – сказать, что они станут сильнее и лучше и повысят свои шансы на выживание, если согласятся принять Ника и его друзей в Клан или, по крайней мере, признают их новоиспеченную Стаю своим союзником, но видела, что ее народу и без того есть над чем подумать. Мари опасалась, что если она продолжит, то перейдет невидимую границу, которую нельзя переходить. – Но у нас еще будет время поговорить об этом и вместе выбрать для Клана новый путь. Я вижу, что ваша Жрица – одна из Жриц – уже омыла Клан. – Она широко улыбнулась Зоре, и та, откинув за спину густые волосы, улыбнулась в ответ.

– Так и есть, Жрица Луны. Теперь осталось только открыть празднование Бельтейна Танцем Плетения.

От радости и переживаний у Мари закололо кожу. Танец Плетения! Она знала его с самого детства. Они с Ледой вместе репетировали, танцуя вокруг идола Матери-Земли над входом к нору каждый Бельтейн после того, как Леда возвращалась с собрания. Но с Кланом Мари танцевала лишь однажды: тогда ей едва исполнилось шесть зим и на ее коже еще не проступил филигранный солнечный узор, не оставляющий сомнений в ее происхождении и том, что его нужно скрывать от Клана.

Теперь Мари стояла перед остатками маминого Клана, не таясь, и ощущение свободы от отпавшей необходимости прятаться переполняло ее и проливалось наружу.

– Мари, все ждут, когда ты начнешь, – зашептала ей Зора.

– Ах да, – прошептала она в ответ. Она посмотрела на Ника и остальных. – Вам лучше отойти подальше. Когда мы начнем, в круге станет довольно тесно.

Ник посмотрел на нее озадаченно, но отступил вместе с остальными к Шене, О’Брайену и раненым девушкам, сидевшим у костра на границе круга.

Мари опустила глаза на Ригеля, который остался сидеть рядом, с довольным видом вывалив язык. Она уже хотела сказать ему идти к Лару, чтобы не мешать танцу, но вдруг поняла все значение этого шага. Если она отошлет Ригеля, пусть даже на границу круга, то и часть ее души останется не у дел, превратит ее из полноправного члена Клана в стороннего наблюдателя.

– Держись рядом, малыш. Сейчас мы будем танцевать.

Мари выступила вперед и вскинула руки над головой, словно пыталась дотянуться до луны. Ригель шагнул за ней, коснувшись теплым плечом ее ноги. Она сделала глубокий вдох, закрыла глаза, отрешившись от наблюдающей толпы, и представила радость, которую бы испытывала ее мама, будь она здесь и наблюдай за тем, как ее дочь ведет за собой Клан, а ее мечта становится реальностью.

Звонким и сильным голосом Мари начала петь, по традиции выводя мелодию в одиночку:

Когда к песне присоединились барабаны, флейты и мелодичные голоса, Мари начала танцевать, а те из женщин, кто был не слишком серьезно ранен и еще сохранил какие-то силы, копировали ее движения. Ригель держался рядом как приклеенный, повторяя каждый ее шаг. В танце не было строгой последовательности движений – лишь набор отдельных элементов, известных всему Клану. Женщины выплетали на поляне сложный узор с природной грацией, напоминающей ритмичные движения волн, что омывают речные камни. В танце Бельтейна Мари забыла свои тревоги. Забыла обо всем, кроме Ника. Танцуя вместе с женщинами Клана, она чувствовала на себе его взгляд так же отчетливо, как чувствовала тепло Ригеля у ног, и впервые за всю свою жизнь Мари поверила, что она красива.

Когда они дошли до второго припева, Мари услышала, как к голосам женщин присоединился сильный баритон Ника, и почувствовала прилив радости, и ей показалось, что если оттолкнуться от земли, то она может взлететь.

К третьему припеву к песне присоединились Дэвис и О’Брайен, Шена, Роза и Антрес. Мари кружила вокруг женщин, кожей ощущая разлитое в воздухе счастье. Она купалась в магии Бельтейна и, пусть ненадолго, отбросила все страхи, тревоги и сомнения, связанные с их будущим.

Мари продолжала танцевать, пока пот не заструился у нее между грудей, а голова не начала кружиться. Мягко меняя направление, она скользнула к границе круга, где Ник ждал ее, сидя вместе с Лару у поваленного дерева, улыбаясь и хлопая в ладоши в такт барабанам. Пытаясь отдышаться, Мари с Ригелем повалились на землю рядом с ними.

– Это тебе, Жрица Луны. – Изабель приблизилась к ним и с поклоном протянула Мари кружку ароматного весеннего меда, а перед Ригелем, к удивлению Мари, поставила деревянную миску с чистой водой.

Мари благодарно улыбнулась, и они с Ригелем жадно принялись пить, а Изабель вернулась к танцу.

– Я старею? – задала Мари лишь наполовину риторический вопрос, утирая с лица пот, и провела пальцами по коротким кудрявым волосам, пытаясь придать им хоть какую-то видимость аккуратности.

Ник засмеялся.

– Стареешь? Я не знаю ни одного человека, который бы призвал солнечный огонь, а потом протанцевал ночь напролет. Не понимаю, как ты умудрилась продержаться так долго, но, по всем расчетам, ты уже должна спать без задних ног. – Он обнял ее за плечи, и Мари с благодарностью к нему прислонилась. – Ты была невероятна. Ты снова была похожа на богиню луны, – шепнул он ей в ухо.

– Снова?

– Когда ты исцеляла О’Брайена, ты выглядела как богиня луны, которая спустилась на землю.

Если бы к этому моменту ее щеки не успели раскраснеться от танца, теперь они бы непременно залились ярким румянцем.

– Я – это я, Ник. Я не богиня, а простая Жрица Луны.

– Ха! А я, Мари, простой Жрец Солнца из простой Стаи. По-моему, мы отличная команда.

Мари окинула взглядом танцующих женщин-Землеступов, а потом Псобратьев и Антреса, которые смотрели на них и хлопали в такт музыке, потягивая прохладный весенний мед.

– Несколько недель назад я и представить не могла, что сделаю то, что сделала сегодня вечером, не таясь, вместе с Ригелем. – Она погладила по голове пса, который все еще тяжело дышал, и чмокнула его в нос. – А теперь посмотри на нас. Пускай на время, но нам удалось объединить Псобратьев и Землеступов, и никто из них не пытается друг друга схватить или убить.

– Потому что вместе становимся чем-то большим. – Ник коснулся ее лица, и она повернулась к нему. – Вместе мы идеальны. Я начинаю думать, что для нас нет ничего невозможного.

Мари прислонилась к Нику, наслаждаясь теплом его крепкого тела. Его губы нашли ее, и поцелуй стал глубже. Ритмичный бой барабанов и счастливое пение пульсировали внутри Мари, и ее собственное сердце стучало им в унисон. Жар, не имеющий ничего общего с танцем, разливался по ее телу, заставляя ее чувствовать себя одновременно слабой и сильной, текучей, как вода, и горячей, как огонь. Она обхватила широкие плечи Ника и задрожала от охватившего ее желания, когда он простонал ей в губы ее имя и потянул за собой на мягкую землю.

– Мари! Вот ты где. – Зора с порозовевшим лицом подлетела к ним, тяжело дыша, и закашлялась мокрым, глубоким кашлем, который заставил Мари испытующе на нее посмотреть. – Ты мне нужна. – Она бросила взгляд на Ника и изогнула темную бровь. – Прости, не хотела мешать. В этот раз.

– Что случилось? – спросила Мари, одергивая тунику и нехотя выбираясь из объятий Ника.

Зора снова закашлялась и рассеянно почесала локоть, а потом, понизив голос, зашептала:

– Лучше я тебе покажу. Не хочу говорить об этом здесь.

Мари пожала плечами.

– Ладно. Надеюсь, это недалеко. Что-то мне подсказывает, что на сегодня мой лимит сил почти исчерпан.

– Тут недалеко. До родильной норы.

– Хорошо. Нужно заварить тебе чаю. Луговой клевер и мед, чтобы смягчить кашель.

– Заварю. Потом. Я в порядке, – она небрежно отмахнулась.

Ник поднялся и помог встать Мари. Зора метнула на него взгляд, в котором ясно читалось: «А ты куда собрался?».

– Я тоже иду, – сказал он. – Если только Мари не хочет, чтобы я остался.

– Нет-нет, пойдем с нами, – сказала Мари.

– Пожалуйста, – пожала плечами Зора. – А теперь пошли.

Они зашагали назад к норе. Ригель и Лару бежали рядом со своими спутниками. Зора нахмурилась, разглядывая Лару.

– Это чудище и правда похоже на увеличенную копию Ригеля. – Она покосилась на Ника. – Соболезную твоей утрате.

– Спасибо.

– Мари, твое чудище вырастет, как этот?

– Отец говорил, что Ригель запросто обгонит Лару, – тветил за нее Ник.

– Надеюсь, что так и будет! – весело сказала Мари и потянулась через Ника, чтобы потрепать Лару по ушам. – Я решила, что мне нравятся большие собаки.

– В таком случае нам придется поискать нору побольше, – саркастически заметила Зора, и Ник с Мари расхохотались.

Вслед за Зорой они поднялись по широкой каменной лестнице; Мари с растущей тревогой слушала, как ее подруга безуспешно пытается подавить кашель.

– Послушай, ты все-таки больна, – сказала она.

– Ерунда. Я просто слишком натанцевалась, – замотала головой Зора. – А вот в норе нас ждет кое-кто больной – и, уж поверь мне, это нечто очень странное.

– Некоторые из женщин Клана наглотались речной воды, когда переплывали Канал, – сказала Мари. – От такого в два счета можно разболеться. Там ведь полно ила. Воду из Канала надо тщательно кипятить перед тем, как пить, так что…

– Да, знаю, знаю, – раздраженно перебила ее Зора. – Это не женщина Клана.

– А кто тогда?

Положив руку на деревянную дверь норы, Зора оглянулась на нее.

– Это Джексом.