Глава 35
Не прошло и четверти часа, как в зал советов по моему приказу один за другим входили старейшины. Те, что не отправились в Лабиринт Смерти, а остались в замке. Входили с одинаковым недоумевающим выражением на изрезанных морщинами лицах. Некоторые и вовсе выглядели обескураженными неожиданным повелением ари. Ещё бы им не обескуражиться. Вообще-то совет всегда созывал император, а не какая-нибудь там правительница-попаданка, ещё даже не прошедшая этап коронации. Но так как ситуация была из ряда вон выходящая, я посчитала, что разок прокатит.
Собрал почтенных старцев всё тот же молоденький маг, именем которого я забыла поинтересоваться.
– Всем… дня! – поприветствовала собравшихся, заметив показавшегося в дверях последнего участника внеплановой сходки: как всегда, мрачного и по жизни всем недовольного эррола Тригада. – Назвать этот день добрым, увы, язык не поворачивается. Тем более после того, что я только что узнала.
Старейшины переглянулись, а я, не теряя времени, продолжила говорить. Сплетя за спиной пальцы, расхаживала по залу, потому что не могла заставить себя оставаться на месте. В высокие стрельчатые окна, словно насмехаясь над всем происходящим, проникали яркие лучи солнца, и светлые рамы делили на мелкие квадраты чистое голубое небо.
Какая-то не подходящая для конца света погода, ей-богу.
– Необходимо сейчас же отправить гонца к Лабиринту Смерти и передать Его Великолепию, чтобы даже не думал использовать Солнечные камни Аурели!
Глотнув побольше воздуха, я стала вводить старейшин в курс дела. Рассказала о том, что когда-то читала об артефакте. А в доказательство, что не вешаю им лапшу на уши, продемонстрировала книгу, любезно освежившую мне память.
Солнечные камни и правда могли уничтожить не только любое живое существо в этом мире, но и любого духа. Даже такого всесильного, как Тёмная королева. Всего-то и нужно было окружить богиню и, активировав артефакт с помощью заклинания, не отступать, пока Древняя не погибнет.
Однако, как это водится в Адальфиве, существовало одно коварное «но». Для того чтобы камни Аурели находились в активном режиме, им нужна была постоянная магическая подпитка. Другими словами, они забирали силу у магов, что их держали, превращаясь в их руках в смертоносное оружие. Для себя я уяснила, что работали они по тому же принципу, что и заклинание переноса душ. То есть тот, кто «включал» такой камешек, терял силу, слабел… старел. Служил своего рода батарейкой для божественных слёз-останков. А чтобы сразу не скончался и действие артефакта не прервалось, нужен был могущественный колдун. Тальден, в общем. Двенадцать камней – двенадцать драконов, которым грозила судьба немощных старцев или того хуже – смерть. И я точно знала, Скальде будет первым среди добровольцев.
К счастью, маги слушали меня, не перебивая. Уже после того как замолчала, они снова обменялись взглядами, словно безмолвно спрашивали друг у друга, кто ответит ари императора.
Слово по традиции взял эррол Тригад. Старейшина выступил вперёд и сказал:
– Ваша Лучезарность, нам прекрасно известно, что из себя представляют камни Аурели и как они действуют. После гибели Претёмной Праматери их использовали, чтобы очистить мир от последних Отверженных, после чего эта реликвия долгие столетия хранилась в Храме Весны, пока он не был разрушен во время нападения, а Солнечные камни утеряны. Как все считали, утеряны навсегда. До недавнего времени. Нам повезло, что артефакт попал в руки к Адельмару Талврину, а он – к нам.
Лучше б не попадал вместе со своими чёртовыми камнями.
– И Скальде… тоже знает? – у меня перехватило дыхание.
Глупая. Какая же ты глупая, Аня! Конечно, знает и пожертвует собой, не сомневаясь. А ты забыла, что проклятая и не заслуживаешь счастья. Ведь только этой ночью сон тебе приснился, дурында! Нет бы смириться!
Но смириться я не могла.
– Ваша Лучезарность, – старейшина приблизился ко мне и взял… мои руки в свои. Прежде он такого никогда себе не позволял. Не потому что это отдавало панибратством, а потому что предпочитал вообще меня не касаться, поменьше смотреть в мою сторону и ещё меньше со мной разговаривать. А сейчас смотрел, прямо в глаза, и говорил на удивление мягко: – Я понимаю, вам больно, но ни одна война не обходится без жертв.
Прикосновение человека, который ещё совсем недавно меня почти что ненавидел, отозвалось внутри желанием выдернуть руки, а произнесённая вкрадчиво фраза – отпрянуть.
Что я и сделала, вцепившись в собственную юбку одеревеневшими пальцами, и с силой сжала руки в кулаки.
– И вы готовы пожертвовать своим правителем? Который едва не погиб в тагровом поединке, потому что того требовали ваши тагровы традиции! И вот вы снова посылаете его на смерть!
– Драконов для того и создали, чтобы оберегать этот мир, – парировал другой маг, эррол Элвайр, безжалостно подытожив: – Лучше рискнуть двенадцатью Хранителями, чем принести в жертву кровожадной богине тысячи жизней.
– Мы обязаны победить в этой войне, иначе у Адальфивы не будет будущего, – поддакнул третий.
Кто – не видела. Лица смазались, приглушились голоса, и на какой-миг меня выбросило в воспоминания о минувшем утре. Первые солнечные блики касаются лица мужа, такого спокойного, невозмутимого, а я тянусь к нему и растворяюсь в нашем прощальном поцелуе. Ведь действительно был прощальным.
И сейчас я вдруг отчётливо поняла, всем своим сердцем, что Скальде прощался со мной навсегда.
Мельвезейн так просто не сдастся – в этом я не сомневалась. Будет сопротивляться магии камней до последнего. Может, тальдены и одержат победу, но заплатить за неё придётся слишком дорого.
– Возвращайтесь к себе, Ваша Лучезарность, – донеслось до меня как будто из другой реальности. – И не переставайте молиться. В каком бы мире ни находилась Претёмная Праматерь, уверен, она услышит наши молитвы.
По глазам магов, по преисполненным холодной решимости лицам поняла, что взывать к ним бесполезно. Скальде постановил, другие тальдены (или, скорее, смертники) его поддержали, и старейшины тоже приняли волю императора.
Тоже мне, герои.
– Снежок!
Кьёрд тут же перестал изображать из себя пушистый коврик, потрусил за мною, а я быстро вышла из зала, зацепила по дороге Ариэллу, дожидавшуюся меня за дверью, и вернулась к себе. Но не чтобы понапрасну взывать к милости мёртвой богини, а чтобы дать себе возможность успокоиться и собраться с мыслями. И придумать, назло всем проклятиям и восставшим богиням, как спасти этого ледяного суицидника.
– Аня, так ты только ещё больше себя изводишь. – Ариэлла с тоской наблюдала за тем, как я мечусь по гостиной, из которой с таким трудом удалось выставить страдалиц-фрейлин.
Не до них мне сейчас и не до их страхов. Тут не знаешь, как со своим справиться, чтобы сознание оставалось ясным и его не замутняли жуткие картины драконьей гибели.
– Ты-то им чем поможешь? – продолжала действовать на нервы подруга.
Совсем не вовремя.
– Тсс! – шикнула я на княжну.
Следовало поставить ей в пример Мабли с Леаном, которые вели себя тише воды, ниже травы. Служанка сидела возле камина и гладила кьёрда, паж замер у окна, в ореоле полуденного света, и не подавал признаков жизни. Не шевелился в смысле.
И Ариэлле сейчас тоже не помешало бы слиться с интерьером.
– Значит так! – На миг остановившись, я поменяла траекторию движения и направилась в другой конец комнаты, к дивану, на котором нервно ёрзала алиана, вместо того чтобы скорей с ним сливаться. – У нас есть волшебные камушки, которым нужна волшебная энергия, которую они могут получить из волшебных созданий – тальденов. Что нужно сделать, чтобы ограничиться минимальными потерями или, в идеале, совсем обойтись без потерь? – Оглядела собравшихся, но так и не получив ответа на свой вопрос, сама на него ответила: – А нужно всего лишь заменить одну из составляющих уравнения. Какую? Правильно! Убрать из него тальденов.
– И поменять их на кого? – ожил, заинтересовавшись, Йекель.
– Хороший вопрос!
Ещё бы ответ подыскать на него достойный, и можно считать задачу решённой. В теории.
Ну же, Аня, думай! Ведь не бывает безвыходных ситуаций. Сколько раз ты сама в этом убеждалась. Из чего только за последние месяцы не выбиралась. Неужели сейчас в этом… ага, в том самом, позволишь себе увязнуть? Ты же никогда не унывала и не сдавалась. А сейчас тем более не надо!
Воспоминания о прошлом, о пережитых передрягах натолкнули меня на одну интересную мысль.
– Леан! – Я обернулась к парню, рыжие волосы которого в ярких лучах солнца казались объятыми пламенем. – Напомни-ка, что за маг помогал Скальде в моих поисках, когда я исчезла из Ледяного Лога?
Не будем уточнять, исчезла с чьей помощью.
– Ты что-то рассказывал про некроманта-изгнанника, которого при дворе все боятся.
– Ну он больше не изгнанник, насколько я знаю, – протянул парень. – Его Великолепие пожаловал ему дом в Хрустальном городе. В самом центре, представляете? – завистливый вздох. – Прям возле самой ратуши.
– И он стопроцентный некромант? – уточнила я, чувствуя, как воздух, проникающий в лёгкие, становится обжигающим.
А может, у меня просто температура от волнения поднимается.
– Так говорят, – пожал плечами паж.
– Ладно, – я чуть ноготь себе не отгрызла. Опять же из-за беспокойства, к которому теперь примешивалось нездоровое возбуждение. Опомнившись, благоразумно отдёрнула ото рта руку и распорядилась: – Будем действовать так! Мне опять понадобится помощь того мага с умными преданными глазами.
«Как у верной собаки», – вставила мысленно и обратилась к Мабли:
– Сможешь его разыскать? Только по-быстрому.
Не успела девушка подняться, как Леан метнулся к выходу.
– Сейчас его приведу. Даже соскучиться по мне не успеете, – пошутил не в тему.
Наверное, это нервное.
– И не собирались, – пробормотала я и опустилась рядом с Ариэллой, бледной, взволнованной, настороженной. Взяв девушку за руку, мягко сказала: – Элла, твоя помощь тоже будет кстати.
– Что бы ты ни задумала, Аня, мне оно уже заранее не нравится, – осторожно предупредила алиана.
– О многом не попрошу, – заверила я. – Сущая ерунда. Всего-то и нужно будет тебе на некоторое время стать ари императора.
Алиана, несомненно, покрутила бы у виска пальцем, если бы знала, что этот жест означает. А так только ошеломлённо пробормотала, когда я закончила делиться с ней деталями своего плана:
– Ты с ума сошла…
– Может, и сошла, – не стала спорить я. – Но лучше уж быть сумасшедшей, чем вдовой. И, кстати, Хильдебальд ведь тоже может оказаться среди добровольцев. А ты не сделаешь ничего, чтобы спасти любимого?
– Нужно рассказать о твоей идее старейшинам, – поднялась было девушка.
Но я её одним резким движением вернула на место и не менее резко возразила:
– Хватит, уже нарассказывались! Ни к чему это не привело. Я больше чем уверена, закончится всё тем, что меня запрут здесь, приставят охрану, и тогда Скальде погибнет или состарится. А с ним и другие одиннадцать магов. Ариэлла, всё у нас получится. Не паникуй только.
– Но это же так рискованно! – цветом лица становясь похожей на вон то кучевое облако, что сейчас проплывало мимо узкого оконца, всё-таки запаниковала девушка. – Пойми, я не за себя беспокоюсь. За тебя!
– Да всё будет нормально, – беспечно отмахнулась я.
Мабли в наш разговор не вмешивалась. Только смотрела на меня расширившимися от ужаса глазами и кусала напряжённо губы. А когда двери распахнулись, впустив в императорские покои пажа и мага, испуганно задрожала.
– Чем могу помочь Её Лучезарности? – почтительно поклонился парень. Как вскоре выяснилось, его звали Кристоф.
Я поманила мага к себе.
– На первом свидании Его Великолепие наложил на себя и на меня иллюзию, чтобы горожане нас не узнали. Ты так тоже можешь?
– Могу, – кивнул он с самым серьёзным видом.
– А можешь… превратить меня в эсселин Талврин, а эсселин Талврин – в меня? – пошла я ва-банк и тут же добавила в голос металлических ноток: – Отвечай искренне! Узнаю, что врёшь – накажу.
– М… могу, – уже не так уверенно кивнул юный волшебник.
– Ну вот и чудесно. Тогда мы с ней сейчас же поменяемся одеждами! – Я решительно поднялась. И алиану, не спешившую расставаться с диваном, потянула за руку. – Мабли! – позвала служанку, после чего обратилась к недоумевающему магу (тоже, небось, считает меня чудаковатой): – И да, скажешь кому-нибудь… Это касается любого из вас! – возвысила голос, для пущего эффекта ещё и глазами сверкнула грозно. – И гибель императора будет на вашей совести! Всё поняли?
Заговорщики согласно закивали, не давая мне усомниться в работе их соображалки.
Вскоре эсселин Талврин уже щеголяла в монаршем платье, а я в её. Благо роста мы были одинакового и фигуры у нас схожие, разве что Мабли пришлось потуже затянуть шнуровку у меня на спине.
Оставалось самое сложное. Нет, не замок покинуть – как-нибудь вырвусь. Куда сложнее будет уговорить кьёрда нарушить приказ Ледяного.
– Милый, подойди, – позвала я Снежка и попросила девушек подождать нас снаружи. Опустившись на корточки, погладила своего «малыша», прижалась лбом к его мохнатому лбу и сказала, моля: – Ты ведь чувствуешь всё, что чувствую сейчас я. Знаешь, каково мне… Осознавать, что, возможно, никогда его больше не увижу. И ты ведь тоже его любишь. И понимаешь, что рискнуть – это единственный выход. Я не могу тебе обещать, что всё со мной будет в порядке. Но если рядом будешь ты, верю, что буду в безопасности под твоей надёжной охраной. – Прохладный нос ткнулся мне в щёку, и я прошептала, обнажая перед снежным котом и сердце, и душу: – Мне сейчас очень сильно нужна твоя поддержка. И Скальде мы нужны. Ты и я. Пойдём, милый. Нам надо его спасти.
Чудо или, быть может, связь наших с кьёрдом душ оказалась сильнее привязки Ледяного – Снежок меня послушался. Не стал рычать, упрямиться, хвататься за юбку зубами в попытке задержать. Послушно вышел за мной из спальни и сидел мышкой (хоть не уверена, что такое сравнение применимо к здоровому кототигру), пока Кристоф производил над нами магические манипуляции.
То ли маг попался талантливый, то ли это было простейшее из заклинаний, однако не прошло и минуты, как я преобразилась в эсселин Талврин, а Ариэлла стала мной. Жаль, с голосами вышла неувязочка: ими мы не сумели обменяться. Поэтому по замку шли, помалкивая, изо всех сил стараясь не сорваться на бег.
Из алианы получилась никудышная императрица. Ариэлла краснела, неумело отвечая на поклоны придворных, тушевалась и стыдливо отводила взгляд. Поэтому на лестнице я решила с ней попрощаться, опасаясь вызвать подозрения у стражников.
– Дальше я сама.
Мабли осенила меня каким-то знамением и продолжила, беззвучно шевеля губами, шептать молитву. Леан с ещё большим усердием принялся комкать в дрожащих пальцах берет. А Ариэлла сжала мне руку и со слезами, блеснувшими в уголках глаз, тихо сказала:
– Береги себя, Аня.
– Это задача Снежка – беречь меня, – улыбнулась подруге ласково и потрепала по холке своего снежного защитника. Заметив, что Кристоф собирается ретироваться, окликнула его: – Эй, ты куда? Поедешь со мной. К некроманту.
Внизу меня (вернее, Ариэллу) дожидалась карета, запряжённая моими любимыми коняшками – фальвами. Солдатам служанка алианы озвучила версию: эсселин Талврин пожелала это непростое для всех нас время провести в детском приюте Претёмной Праматери, в который часто наведывалась со мной и другими придворными дамами. Удерживать княжну страже смысла не было, а вот меня стопудово бы задержали и вернули обратно в замок.
И даже не признав во мне ари императора, всё равно попытались. Один из воинов, заметив следующего за мной Снежка, нахмурился и пробасил:
– Это ведь кьёрд Её Лучезарности.
К счастью, Кристоф не растерялся, шагнул вперёд, загораживая меня собой.
– Её Лучезарность побоялась отпускать Её Утончённость в такой неспокойный час одну без охраны. Потому и отрядила меня и кьёрда с эсселин Талврин.
– Лучше бы остались в замке, эсселин. Здесь безопасней, – хмуро заметил стражник, но задерживать не стал. Отошёл и позволил нашей троице беспрепятственно загрузиться в хрустальную повозку.
К тому моменту я от волнения уже не чувствовала собственного тела. Упала обессиленная на подушки и, прикрыв глаза, облегчённо выдохнула.
– Император меня убьёт, – донеслось с сиденья напротив. – Вы опять сбегаете из замка, и теперь я ваш сообщник.
Запоздалые сокрушения мага заглушило громкое ржание фальвов. Зачарованные создания захлопали крыльями, забили копытами, и карета, чиркнув по насыпной дорожке колёсами, оторвалась от земли. Стремительно набирая скорость, понеслась прочь от замка, навстречу победе.
Надеюсь.
– Что тут сказать, я птица вольная и не люблю, когда на меня пытаются надеть оковы. Даже император, – подмигнула, пытаясь приободрить парня. Если б меня ещё кто приободрил, вообще было бы замечательно. – Да и не убьёт он тебя. Наоборот, вознаградит. За спасение своей жизни.
Кристоф поджал губы, всем своим видом показывая, что сомневается в счастливом исходе для себя.
– Я тебя в обиду не дам, – улыбнулась парню и нырнула взглядом в небесную панораму.
Над столицей стояла ясная погода, ярко светило солнце. А где-то там вдалеке чернели грозовые тучи, и пока вглядывалась в эту клубящуюся на горизонте тьму, заметила, что она медленно, но уверенно приближается. Разрастается, пожирая небесное пространство. Захватывая на небе всё больше власти. Являясь отражением распространяющейся по земле смертоносной колдовской заразы.
