Глава 34

Тёмная королева двигалась бесшумно, поводя в воздухе руками. Каждое её движение, каждый шаг были плавными и тягучими, словно она плыла, а не ступала. С раскрытых ладоней Древней соскальзывало, струилось чёрное, похожее на зловонный дым марево. Оно проникало глубоко в землю, разрывая её на раны-трещины, и из этих щелей, повизгивая от нетерпения, хлопая огромными, светящимися во тьме глазами, выползали маленькие, юркие создания. Первые мгновения, оказавшись в мире людей, они несмело осматривались, пугливо жались к своей повелительнице, почти сливаясь со сгустками тумана, шлейфом ползущего за богиней. А потом, осмелев, громко визжа и подпрыгивая от радости, бросались вперёд, к стенам, выраставшим до самого неба. Прытко по ним взбирались, цепляясь за шероховатый камень, и исчезали в хитросплетениях бесчисленных переходов.

Остановившись перед древним святилищем, Тёмная королева взмахнула руками и застыла, полной грудью вдыхая напоенный чарами воздух. Мельвезейн блаженно жмурилась, прислушивалась к звукам ночи, улавливая малейшее колебание воздуха, каждый едва различимый шорох.

Она слышала, как возбуждённо повизгивают подземные создания, впервые за долгие столетия оказавшиеся на свободе. Как цепляются острыми когтями за вековой камень, срываются со стен и разбегаются по Лабиринту Смерти. А больше ничто не нарушало мертвенную тишину этого забытого людьми и магами места. Даже ветер здесь не шумел, и где-то вдалеке застыли неподвижно, словно окаменев, чёрные тени-деревья.

– Когда-то это было моё любимое место… – Мельвезейн меланхолично улыбнулась и подумала, что непременно возродит былые традиции.

Совсем скоро здесь снова будут устраиваться весёлые игрища с участием смертных. А иногда можно будет развлечь себя и охотой на тальдена… Из тех, что выживут. Впрочем, остаться в живых посчастливится немногим. Уж точно не Скальде Герхильду и ему подобным – оплоту этого мира.

Мельвезейн чувствовала, что уже достаточно окрепла и справится без подачек Хентебесира. Которому так и не удалось уничтожить самого могущественного дракона Адальфивы. Но хотя бы Огненный его ранил. Мелочь, конечно, но всё равно приятная. Пусть вместе тальдены сильны, однако им ни за что не справиться со всеми её детьми.

После того как восстанут все Перевоплощённые разом… Древняя жадно облизнула губы. Она хмелела от силы, исходящей от этого места. Ею был напитан каждый камень, каждый клочок земли, когда-то, давным-давно, обагрённый кровью бесчисленных жертв Древних. И даже спустя века Лабиринт Смерти хранил на себе печать тёмной божественной энергии.

 Мельвезейн потянулась к ней всей своей сутью и едва не замурлыкала от удовольствия, когда та откликнулась на её призыв и незримым потоком хлынула к богине. Пропуская сквозь себя эту тьму, богиня взывала к когда-то погибшим в войне со смертными колдунам – наполовину людям, наполовину богам.

– Восстаньте! – приказывала она и повторяла глубоким, звучным голосом, уверенная, что Перевоплощённые её слышат и поднимаются из своих могил: – Пробудитесь! Вставайте!

Мельвезейн небрежно взмахнула рукой, и ворота Лабиринта со скрежетом отворились. Сопровождаемая своими притихшими слугами, Тёмная королева направилась к входу в древнее святилище и затерялась в хлынувшем ей навстречу тумане.

Ночью мне приснилась мама. Она звала меня, просила скорей возвращаться, говорила, что сильно скучает. Со слезами на глазах протягивала ко мне руки под аккомпанемент из жалобного котячьего мяуканья. А на подпевке у этого душещипательного дуэта была… моя недавняя знакомая Казимира. Она наливала себе чай в блюдце, отпивала немного и, причмокивая губами, мягко повторяла:

– Пора, Анечка. Пора избавиться от проклятия. Пора, родная…

Проснулась я если и не в холодном поту, то уж точно с громко бьющимся в груди сердцем. Открыла глаза, увидела окружавший меня полумрак (тяжёлый полог был задёрнут, не давая понять, какое сейчас время суток) и устало вздохнула, откидываясь обратно на подушки.

Избавиться от проклятия… Умереть в смысле? Когда мне как никогда хотелось жить. Фи-гу-шки!

Бывает же, приснится чушь. Маму я «проведывала» только вчера, и всё у неё было замечательно. Недавно она познакомилась с одним интересным мужчиной, на свидание с которым и собиралась, когда я решила за ней поподглядывать. На само свидание с родительницей я, разумеется, «не пошла», позволила цветку растаять на ладонях и прохладными каплями впитаться в камень пола.

За Лёшей и Фьяррой не подсматривала принципиально. Не было ни малейшего желания узнавать, во что Сольвер превратила моё тело, мою жизнь и мою квартиру.

Бывшие, конечно, но видеть её всё равно не хотелось. Пусть забирает себе на здоровье всё, что было у меня в том мире, и живёт как хочет, где хочет и с кем хочет. Главное, чтобы ухаживала за нашим с Лёшкой котом.

«Теперь уже их котом», – поправила я себя мысленно.

Понимая, что больше уснуть не получится, села на постели, прислушалась. Снаружи доносился шум: невнятный, приглушённый, но какой-то… тревожный, что ли. И за бархатными занавесями кто-то шуршал одеждой, будто собирался в спешке.

Тут я вспомнила, что впервые ночевала в покоях Ледяного. Вспомнила и потянулась к бархатному пологу, раздвинула его неловко и застала Скальде за натягиванием рубашки. Светлая ткань скользнула по широкой спине тальдена, скрыв рельефные очертания его тела.

– Что там происходит? – прикрыла ладонью рот, стараясь подавить невольный зевок.

– Перевоплощённые, – коротко просветил меня благоверный, одним быстрым движением стягивая волосы в хвост.

– Очередное захоронение потревожила стерва? – сон как рукой сняло. Зевать резко перехотелось, и теперь я, обхватив себя за плечи, с тревогой вглядывалась в сосредоточенное лицо мужа.

В два шага преодолев разделявшее нас расстояние, Ледяной склонился ко мне, чтобы коснуться губами моих губ. Поцелуем таким коротким, что я даже не успела понять, был ли он на самом деле или мне просто почудился. После чего Скальде резко выпрямился. Подумал о чём-то и снова прижался к моим губам. Заключив моё лицо в ладони, целовал, как несколько часов назад, стирая, пусть и на короткие секунды, тревожные мысли о древних захоронениях, о повылазивших из них чудищах и зачинщице всего этого беспредела.

Я потянулась к мужу, прильнула к нему, обвивая его руками, желая продлить эти мгновения. Но рано или поздно всё хорошее и приятное заканчивается. Закончился и наш поцелуй. Скальде отпустил меня и проговорил совершенно спокойным, ровным голосом, будто мы обсуждали прогноз погоды, а не очередную грядущую бойню:

– Все захоронения Адальфивы.

Герхильд, как всегда, выглядел невозмутимым, а у меня сердце, истерично дёрнувшись, переместилось в пятки или и вовсе из них выпрыгнуло. Потому что больше я его не чувствовала, и даже вздохнуть какое-то время не получалось.

Только и сумела пролепетать:

– Все – это… много?

Ледяной не ответил, но по выражению его лица, традиционно заледеневшего, я поняла, что мне бы не понравились его слова.

– У нас есть план, – обнадёжил будничным тоном, вот только я не чувствовала себя обнадёженной. – Маги засекли мощный всплеск силы в древнем святилище, Лабиринте Смерти. По-видимому, Мельвезейн решила воспользоваться остатками его магии, чтобы пробудить своих колдунов. Но так даже лучше, – оптимистично заключил мужчина.

– Извини, но я в упор не вижу во всём этом хоть что-то хорошее.

– Мы наконец-то знаем, где она, и сможем её уничтожить. Тальдены уже устали от затянувшейся охоты, от безрезультатных поисков. Один бой – и всё закончится. А со смертью Мельвезейн развеется и её колдовство – Перевоплощённые снова станут покойниками. – Он подхватил перекинутую через спинку кресла куртку и, на ходу её надевая, сказал: – Мне надо спешить, Аня. Драконы уже слетаются к Лабиринту.

– Но твоя рука! Крыло то есть. Скальде, тебе ведь ещё сложно даются полёты! – срываясь с постели, протараторила я.

Сама не видела – Леан рассказывал (уж не знаю, как сумел выяснить), что Его Великолепие в последние дни часто оборачивался, много тренировался. Или, скорее, пытался, но треклятая рана по-прежнему о себе напоминала.

– Я в состоянии летать и сражаться, – ещё одна неудачная попытка успокоить свою ари.

– Скальде, постой! – Я бросилась за мужем, закутываясь в простыню.

Нет, я не собиралась его удерживать. Понимала, что это всё равно бесполезно, и он первым, в каком бы состоянии ни находился, бросится в битву. Но хотелось узнать, что они задумали. Может, тогда получится хоть немного успокоиться, и сердце перестанет скакать в груди, как шальное.

– Ты не можешь уйти вот так, ничего толком не объяснив. Я же тут с ума сойду! Какой у вас план? Уничтожите Древнюю? Но как?!

– С помощью артефакта – Солнечных камней Аурели, – одна лаконичная фраза, после которой Его Великолепие, по-видимому, решил, что рассказал мне более чем достаточно и можно смело закругляться. – Сегодня никакого города и никакой помощи раненым, Аня, – наказал строго, а потом перевёл взгляд на дремавшего у камина кьёрда. Рыкнул на него, ещё больше посуровев, так, что Снежок тут же встал в стойку: – Сторожи её! И ни в коем случае не выпускай из замка!

И пока я переваривала всё им сказанное, тальден покинул спальню. Не знаю, что в тот момент на меня нашло. Я бросилась к дверям, хоть и понимала, что и так его задержала и мне, как ари императора, следует лучше владеть собой. Но… Я вдруг почувствовала острое, почти болезненное желание его обнять. Хотя бы на одну короткую секунду вновь оказаться в надёжных руках.

Снежок не позволил. Метнулся мне наперерез, зарычал грозно, вынуждая попятиться, и драгоценное время было упущено. Скальде двигался быстро, стремительно, а когда спешил, угнаться за ним и вовсе было невозможно.

– Снежок, не борзей! – раздражённо прикрикнула на кьёрда. – Тебе было велено не выпускать меня из замка. А спальня – это не весь замок. И, должна отметить, я всё ещё твоя хозяйка, так что будь добр, не поднимай на меня голос! Не рычи то есть. Сейчас же приведи ко мне Леана и Мабли. Мне нужно одеться и…

Хорошенько попытать Йекеля. Уверена, он уже знает, если и не больше самого Герхильда, так столько же, и сумеет подпитать меня дополнительными сведениями.

Думаете, подействовало? Как бы не так! Кьёрд не сдвинулся с места. Только ушами чуть повёл в мою сторону, лениво так, а потом ещё и фыркнул приглушённо, как бы говоря, что ему на мои приказы глубоко наплевать.

– Значит так, бунтарь! – Я уперла руки в бока, рискуя лишиться простыни. – Или ты их зовёшь, или пойду звать я. В этом, – окинула себя многозначительным взглядом. – И посмотрим, как тебе удастся меня удержать!

Раздражённо ударив по полу хвостом, отчего серый камень подёрнулся вуалью инея, кьёрд выбежал из спальни. А я так и осталась стоять, прислушиваясь к далёкому гомону, от которого, казалось, ещё немного и стены начнут дрожать. Им полнился весь замок, каждая каморка и каждая щель. А что сейчас творилось в Хрустальном городе… Даже думать об этом страшно.

В голове занозой засели слова тальдена о Солнечных камнях Аурели. Солнечные камни… Солнечных камни… Что-то смутно знакомое. Больше смутное, чем знакомое. Где я о них слышала? Почему сейчас, вновь о них услышав, так забеспокоилась?

Глупость, наверное, но… Дверь распахнулась после короткого стука, и я, облегчённо выдохнув, рванулась к Мабли.

– Скорей помоги мне собраться!

Оказывается, об орудующей в святилище Древней магам стало известно на рассвете. И часа не прошло, как новость разнеслась по всему замку. В срочном порядке разбудили императора, а потом и я проснулась, не позволив Ледяному слинять по-тихому. В спальне по-прежнему царили тени, истончавшиеся и блекнувшие по мере того, как солнце всё дальше оказывалось от земли, и его первые лучи робко проникали в комнату.

Сейчас к Лабиринту слетались самые сильные драконы Адальфивы. Тальденов помоложе, в основном Огненных, отряжали мочить Перевоплощённых. Даже тех, которых маги уже замочили раньше. Чары Древней поднимали из земли и единожды, и дважды упокоенных. Драконы их сжигали, надеясь, что, став прахом, они уже не сумеют подняться. И тем не менее было непросто сдерживать полчища тьмы, стекавшиеся к городам, уничтожавшие всё на своём пути. Даже страшно предположить, что начнётся, если этим тварям удастся проникнуть хотя бы в один город.

Я поёжилась.

– Остаётся надеться на камни, что передал Его Великолепию Адельмар Талврин, – сосредоточенно почёсывая макушку, вздохнул Леан.

– Солнечные камни Аурели Скальде получил от Талврина? – я нахмурилась и требовательно спросила: – Когда узнал?

Переминаясь с ноги на ногу, паж негромко сказал:

– Да вот только недавно…

По глазам было ясно, что врал. Наверное, молчал, чтобы не затрагивать болезненную для императрицы тему – об удерживавшем меня в плену маньяке.

– Ваша Лучезарность, мне от этих разговоров становится совсем страшно, – заныла Мабли, собирая мои волосы в некое подобие причёски. Пальцы девушки дрожали, заколки то и дело выскальзывали у неё из рук и с глухим стуком падали на пол. Служанка их подбирала и снова пыталась с их помощью соорудить у меня на голове нечто совершенно непонятное. – Давайте лучше доверимся Хранителям, а сами будем молиться.

– Молиться кому? Вашей мёртвой богине? – хмыкнула я, но тут же опомнилась, заметив, что у Мабли опять глаза на мокром месте и подозрительно дрожит подбородок. Добавила, успокаивая: – Ладно, ладно, помолимся. Только сначала в библиотеку заглянем.

– Зачем? – теперь уже хмурилась моя старшая камеристка, позабыв о том, что собиралась плакать. – Вам следует находиться со своими подданными, а не читать книги.

– Ещё понахожусь, – увернулась от рук служанки, намеревавшейся украсить мне голову бархатным ободком, чтобы замаскировать воронье гнездо, в которое её стараниями превратилась шевелюра Фьярры. – И так сойдёт.

Паж и служанка увязались за мной, а ещё кьёрд, которому, если судить по приглушённому рычанию, очень не нравилось, что я шастаю по замку. Взгляд выхватывал бледные лица придворных, сосредоточенные – магов. Одни спешили покинуть Ледяной Лог, другие, оставленные охранять цитадель императоров, дежурили в галереях и залах. Пробегали слуги, пряча глаза в пол, и старейшины изредка мелькали среди императорских подданных, озабоченные всем происходящим.

В одном из залов я столкнулась с Ариэллой и утащила её с собой в библиотеку.

– Хильдебальд тоже туда отправился! – Подруга в отчаянье застонала и сплела, прижав к губам, пальцы. – Я как вспомню то жуткое место… А теперь там… Древняя!

Мне о нём и вовсе вспоминать не хотелось. Единственное хорошее, что со мной случилось в его стенах – это встреча со Снежком. Все остальные воспоминания о Лабиринте Смерти были пронизаны сильнейшим страхом, и именно туда сейчас летел Скальде. И ведь даже не вспомнит, что совсем недавно был серьёзно ранен, бросится в святилище, как в омут с головой.

Безголовый.

Сердце сжалось в груди, судя по ощущениям, уменьшившись до состояния какого-нибудь сухофрукта. Не знаю, где нашла только силы: плотнее сцепив зубы, заставила себя не думать пока о муже, а сосредоточиться на артефакте, и услышала тихие слова подруги:

– Аня, зачем тебе сегодня-то библиотека?

– Что-нибудь слышала о Солнечных камнях Аурели? – спросила я в свою очередь.

Ариэлла развела руками:

– Вроде бы нет.

– Твой брат передал их Скальде. Якобы они помогут справиться с допотопной гадиной.

– Адельмар? – Ариэлла ускорила шаг, пытаясь меня нагнать. – Я не знала… Меня к нему не пускают. – Повиснув у меня на руке, взволнованно и вместе с тем радостно воскликнула: – Но если это так, это ведь замечательно!

На лице алианы заиграл румянец и в глазах что-то засветилось, наверное, надежда.

– Тогда у них точно появится шанс на победу. Адельмар ведь столько знает о Древних. Наверное, он единственный во всей Адальфиве так близко знаком с тайнами Отверженных. Он много путешествовал, побывал в таких местах, которые нам с тобой даже не снились! Точно победят. Они обязательно победят, – не умолкала девушка, подбадривая меня, а скорее, саму себя.

Вот только я почему-то не разделяла её оптимизма.

Остановившись посреди библиотеки, я сосредоточенно оглядела бесчисленные, простирающиеся до самого потолка стеллажи. Обычно это место оказывало на меня умиротворяющее воздействие, поднимало настроение. Но сейчас умиротвориться что-то не получалось, а настроение и вовсе было гадким.

Истории духов были посвящены несколько секций, а я никак не могла вспомнить, в котором из бесчисленных манускриптов упоминалось о камнях Ясноликой. Ведь вычитала, скорее всего, о них где-то. Но сейчас даже не представляла, когда и где читала об артефакте.

Наверное, когда ещё была невестой на отборе… Да, точно! Отринув сомнения, уверенно направилась к полкам с книгами, которые штудировала, будучи конкурсанткой в Ледяном Логе. Сколько тогда прочесть успела? Оглядела несколько рядов, сглотнула застрявший в горле комок и распорядилась:

– Достаём все.

– Но, Ваша Лучезарность, – попыталась возразить Мабли, которой не терпелось отправиться в храм при Ледяном Логе и слиться там с остальными замковыми обитателями в молитвенном экстазе.

– Не но, а пойди лучше найди мне какого-нибудь мага. Скажи, что нужна срочная помощь Её Лучезарности.

– Аня, ты что задумала? – тронула меня за плечо Ариэлла.

– Не задумала, а просто гадаю, как за короткое время отыскать иголку в стоге сена.

Стог сена, то бишь стопки книг, которые Леан складировал на широком столе, были внушительных размеров и вселяли опасения, что просмотреть их не хватит даже месяца. Да и нет гарантии, что где-то в них содержатся сведения о древнем артефакте.

– Ищите любое упоминание о Солнечных камнях, – велела я пажу и алиане и, подавая пример, раскрыла первый тяжеленный талмуд.

Ругая собственную память, которая так не вовремя решила меня подвести, я переворачивала страницу за страницей. И, наверное, безуспешно продолжала бы в том же духе, если бы не Мабли, отыскавшая-таки какого-то молоденького мага. Леан ревниво сверкнул глазами в сторону парня, но под моим строгим взглядом вернулся к поставленной ему задаче. А я подхватила юношу под руку и отвела в сторону.

– Такой вопрос: если мне надо найти упоминание в тексте… в текстах об одном, скажем так, предмете… как это по-быстрому сделать? Очень по-быстрому. Вот чтоб щёлкнуть пальцами, и страницы сами, где надо, раскрылись.

– Могу попробовать заклинание поиска, – неуверенно предложил паренёк.

– Попробуй! – благословила я его на это действо и ненавязчиво подтолкнула к столу.

– Что нужно искать?

– Солнечные камни Аурели.

Маг оглянулся на меня, заметно спав с лица, но кочевряжиться не стал. Кивнул послушно и принялся водить руками над фолиантами, что-то негромко бормоча, пока один из них сам собой не подтянулся к краю стола. Тиснение на переплёте заискрилось, и книга раскрылась, зашуршав страницами.

Мы все склонились над манускриптом.

– Вот оно! – возбуждённо вскрикнула Ариэлла и ткнула пальцем в один из абзацев.

– Солнечные камни Аурели – реликвия, обнаруженная в Храме Весны на месте, где Ясноликая сразилась со своими сёстрами, Мельвезейн и Леуэллой. Некоторые считают эти золотые каменья останками сиятельной богини, владычицы Солнца и Луны; другие убеждены, что это слёзы Аурель, которые она пролила в момент своей гибели. Долгое время артефакт хранился в стенах святого места, пока не был выкраден напавшими на Храм Весны головорезами. Солнечные камни, способные уничтожать бессмертных, были утеряны навсегда.

– Но ведь это же замечательно! – прервала меня Ариэлла и чуть в ладоши от радости не захлопала. – В прошлый раз Мельвезейн ведь проиграла именно из-за Аурели. И если сейчас…

– Дальше читай, – хмуро перебила я девушку.

Алиана пробежалась по строчкам взглядом, а я, не сдержавшись, яростно прорычала:

– Ариэлла, я убью твоего брата!