Глава 25
Показавшийся из-за пелены облаков дракон сомкнул в молниеносном пике крылья, чтобы вскоре распахнуть их снова, позволяя солнцу поджигать алые пласты чешуи. Под полуденными лучами она горела, будто и впрямь была объята пламенем. Горели глаза зверя, и в тёмных, рассекающих надвое янтарную радужку зрачках отражались тревожно шумевшие деревья, поляна, вокруг которой они смыкались, и речка, пролегавшая там, где пышные кроны редели, становясь почти прозрачными. Игрэйту казалось, он и сам уже целую вечность сгорает в этом невидимом, но таком яростном пламени: нетерпения, жажды, предвкушения.
Утробно зарычав, дракон опустился на поросшую дикими цветами поляну. Алыми, как кровь, которой в скором времени он собирался обагрить окрестности Лашфора. Кровью Ледяного. Острые когти вонзились во влажную после дождя почву, вспенивая её, срезая хрупкие головки цветов, заставляя лепестки рдяными каплями укрывать землю. Схлопнулись крылья, и объятая дымкой чар мощная фигура зверя начала таять, рассеиваться, уступая место человеку. Нагое тело мужчины сокрыла богатая одежда, внезапный порыв ветра распахнул плащ, удерживаемый на груди тальдена массивной золотой цепью.
Широко расправив плечи, Игрэйт с наслаждением вдохнул тёплый, напоенный горечью трав воздух. Его любимое время года, когда холода уже отступили под натиском грядущего лета, и ещё нескоро в эти края вернётся зима. Лицо князя Темнодолья исказила злорадная усмешка. Наверное, в этом есть даже что-то символическое – именно сейчас убить Герхильда. Зима закончилась, как вскоре закончится правление этого создания холода – ледяного дракона. Оборвётся внезапно, вместе с его жизнью. Ну а что же касается жизни его ари…
Огненный задрожал от предвкушения. И двух ночей не пройдёт, как эта девка окажется в полной его власти! Будет всецело принадлежать ему. Игрэйт ухмыльнулся, обводя окрестности победоносным взглядом. А ведь когда-то он мечтал о том, чтобы сделать её своей ари. Самозванку! Дрянь обманывала не только Скальде! Она посмела дурачить и его, Игрэйта Хентебесира, правителя Темнодолья, а вскоре – и всей Сумеречной империи.
Его Светлость расценил это как плевок в душу. Оскорбление, которое грязная девка, эта лживая потаскушка, сумеет смыть только своими слезами. Страданиями, которые растянутся на долгие годы.
Уж он-то об этом позаботится.
– Мельвезейн! – громко позвал богиню тальден и, возвысив голос, прокричал во всю силу лёгких: – Я здесь! И я готов принять твою силу!
Предупреждённый о том, что за ним постоянно ведётся слежка, Игрэйт больше не отваживался призывать Тёмную королеву в родовую крепость. Благо в Адальфиве имелось немало не только забытых богами, но и людьми мест. Таких, как это. Где единственными свидетелями его триумфа станут зверьё да обтекавшие поляну деревья.
Тальден не жалел ни о чём. Ни о том, что вступил в сговор с Древней, ни обо всех своих порой верных, а порой опрометчивых решениях. Разве что досаду в Огненном вызывал его недавний спонтанный поступок; как оказалось, совершенно глупый: он отправил на поиски ари ублюдка, который его предал.
К счастью, Крейн не знал о Мельвезейн и даже не догадывался, откуда у князя взялся тот злополучный перстень. Да и к тому же говорят, эта мразь со дня на день подохнет, а значит, нечего и тревожиться. Он так или иначе получит свой трофей. Аню. Какое странное, совсем не подходящее имя для чужачки. Слишком мягкое для такой норовистой кобылки, которую уже очень скоро он с удовольствием будет объезжать. Снова и снова, пока девчонка не потеряет сознание от боли.
А потом, когда придёт в себя, всё начнётся по новой.
Огненному доставляло ни с чем не сравнимое наслаждение представлять, как вытянутся лица старейшин, когда он на глазах у всей империи бросит вызов Герхильду. Как заволнуется его ари, а Скальде наверняка начнёт самодовольно усмехаться, уверенный в своей победе. Дорогой кузен даже не представляет, что пригласил двоюродного брата не на свою коронацию, а на собственную смерть.
Жестокую и кровавую. Которая запомнится всем. Особенно его ари.
Перстень на пальце накалился и вспыхнул так, что пришлось сильнее стиснуть зубы, чтобы не закричать. Почувствовав, как по спине пробежал холод, Игрэйт обернулся.
Посреди зелёной поляны воздух густел, наливаясь цветом, превращаясь в сизые клочья тумана. Они сплавлялись воедино, притягиваемые друг к другу мощной, удушающей силой. От этой тёмной энергии у Огненного, как и всякий раз при встрече с богиней, появлялось желание пасть перед ней на колени. Опустить голову и не поднимать глаз, пока Мельвезейн не исчезнет.
Зашумели деревья, терзаемые поднявшимся ветром. Он нагнал грозовые тучи, накрывшие поляну густой тенью. Мертвенным холодом, который так не любил Игрэйт, но появления которого сегодня ждал с таким нетерпением.
– Что, жаждем разделаться с кузеном? – обманчиво мягко улыбнулась женщина, белокурую голову которой венчала шипастая корона, словно осколки льда, перепачканные чёрной смолою.
Сотканные из тьмы одежды струились по стройной фигуре Древней, с последней их встречи показавшейся Игрэйту ещё более совершенной. Прекрасной и пугающей одновременно.
Богиня крепла изо дня в день, насыщаясь жертвами, которые тайно приносил ей Хентебесир. И вот теперь она готова поделиться с ним своей силой, превратить его в самого могущественного дракона Адальфивы.
Мельвезейн не спеша приблизилась к тальдену, расплёскивая вокруг себя ядовитую тьму, от которой, рассыпаясь пеплом, умирали цветы, чернела трава и трескалась некогда плодородная земля.
Древняя обошла Игрэйта по кругу, всматриваясь в напряжённые черты мужчины, изучая его будто окаменевшую высокую фигуру. Вслушиваясь в быстрые и такие громкие удары сердца. Богиня упивалась страхом тальдена, но ещё больше ей нравился вкус его ненависти. Горечь этого чувства, испытываемого к Скальде Герхильду, казалась ей слаще нектара. Именно она, а ещё неистощимая зависть князя принесут ей победу.
Тёмная королева встала перед тальденом, острыми ноготками, как будто отлитыми из стали, очертила абрис лица мага и прошептала, подаваясь к нему, губами касаясь побелевших от страха губ:
– Один поцелуй, мой милый, и сильнее тебя не будет смертного в этом мире. Ты станешь богом среди себе подобных. Всесильным, непобедимым драконом. Настоящим правителем, которого заслуживает Север. Так пей же, вбирай мою силу! Я с радостью поделюсь ею с тобою, Игрэйт Хентебесир!
И он пил, хмелея от мощи, что в него вливалась. Отравляла всё его естество самым желанным ядом. Никогда прежде Игрэйт не ощущал в себе такого огня. Мощного, яростного, всесокрушающего. Он бушевал в драконе, бушевал в каждой клетке его тела. Плясал над поляной, слизывая с земли яркие краски природы, стирая жизнь, взамен оставляя пепелище.
Игрэйт пил, пьянея и дурея от вкуса губ своей повелительницы, и представлял, как уже скоро будет терзать поцелуями совсем другие губы. Самые желанные и такие сладкие. Будет ранить их до крови, вырывая из шлюхи Ледяного стоны боли.
– Довольно! – Мельвезейн отстранилась, провела по губам пальцами, стирая с них кровь дракона. В поцелуе она, на миг забывшись, укусила Огненного, но он этого даже не заметил.
Игрэйт стоял, широко распахнув руки, наслаждаясь бегущей по венам мощью. Совершенно пьяный от силы, которую прежде ему испытывать не доводилось. Никому из смертных.
– Мне бы не хотелось, чтобы ты умер от переизбытка магии, милый.
– О нет, я – не умру, – тальден блаженно жмурился, подставляя лицо крупным каплям дождя, отчаянно сражавшегося с объявшей поляну стихией огня. – Но очень скоро кто-то другой умрёт. Слышишь, Мельвезейн? Даю тебе слово, я вырву сердце из груди Ледяного! Оно станет моим первым подарком для моей рабыни.
В мысли князя снова незаметно прокралась иномирянка, которая Мельвезейн совершенно не интересовала.
– Таким ты мне нравишься гораздо больше, Огненный, – любуясь мужчиной, в котором теперь чувствовались стержень и сила, промурлыкала богиня. – Мой герой. Мой воин. Мой победитель.
Тучи рассеивались, стихал дождь, и солнце вновь пыталось пробиться сквозь истончившуюся грозовую пелену, чтобы осветить выжженную дотла, почерневшую, мёртвую землю. Над поляной больше не ярилось пламя, а то, что было заключено в огненном маге, наоборот, продолжало крепнуть и разгораться.
Превращение в дракона, всегда доставлявшее Игрэйту столько боли, на этот раз прошло незаметно. Оттолкнувшись от земли, зверь взметнулся в небо, наслаждаясь новыми для него ощущениями.
Провожаемый нежным, певучим голосом Древней:
– Принеси мне победу, мой дракон. Убей Ледяного – за ним падут остальные. И тогда я и мои дети снова будем править этим миром. Навсегда воцаримся в Адальфиве.
Никогда бы не подумала, что квест под названием «Остаться наедине с мужем» окажется настолько трудновыполнимым. С утра пораньше Его Великолепие, как того требовали традиции, отправился на ристалище уделять внимание своим подданным, сражающимся за звание «Рыцарь года». А если учесть, что вместо медали или какого-нибудь там кубка победителю был обещан аж целый замок, в количестве одна штука, и несколько акров (или в чём они её здесь измеряют) земли, то желающих посражаться друг с другом и пообщаться с моим благоверным нашлось немало.
На турнире мы вроде как были вместе. Вроде как, потому что возле Скальде постоянно вертелись старейшины, и я чувствовала себя лишней на этом празднике жизни. То один маг склонится к Ледяному, чтобы шепнуть ему что-то, не забыв при этом насадить меня на свой острый взгляд, как на шпажку кусочек сыра (судя по всё тому же взгляду – явно заплесневелого); то другой начнёт что-то негромко втолковывать будущему правителю. А потом ещё и третий с четвёртым подключатся. Ну прямо массовое словесное недержание.
Единственное, чем я успела обменяться с мужем за всё время турнира, – так это улыбкой и разделить на двоих до безобразие короткое мгновенье, когда моя рука оказалась в руке Герхильда.
В периоды, когда Скальде не отвлекался на советников, он целиком и полностью сосредотачивался на сражениях. Честно говоря, кубку с ользанским за несколько часов, что мы провели на ристалище, Его Великолепие уделил больше внимания, чем своей ари.
А ари тем временем изнывала от беспокойства и всё пыталась среди разряженных придворных отыскать Хильдебальда и Ариэллу или хотя бы родителей девушки. Но Талвринов на турнире не было.
После того как последняя пара рыцарей от души помяла друг другу латы булавами с жуткого вида шипами, герольд объявил о завершении второго дня турнира. После чего горожанам было предложено возвращаться в Малахитовый Дол дегустировать халявные вина, реки которых продолжали разливаться по улицам города. Знать же зазывали на тусовку, что должна была состояться в Лашфоре.
Когда зрители на трибунах пришли в движение, поднимаясь и собираясь как можно скорее начать выполнять намеченную герольдом программу, я только и успела, что сказать:
– Скальде…
– До встречи на пиру, Моя Лучезарность, – нежный поцелуй на миг согрел кончики пальцев. Как и улыбка тальдена, чуть подтопившая мне сердце.
А потом оно снова продолжило застывать в ледяных тисках страха за будущее алианы.
– Сегодня сбежать не получится. Старейшины не простят нам ещё одного прогула.
В ответ на шутливые слова мужа я только смиренно кивнула и была тут же оттеснена от Скальде паразитами-магами.
Вернувшись в Лашфор, первым делом попыталась выяснить, где Ариэлла. Увидеться с алианой было для меня так же важно, как и переговорить с Герхильдом. Известия от Леана не обрадовали: Талвринов весь день допрашивали и продолжают допрашивать эррол Фитивен со своей бандой. Сначала по очереди, теперь всех скопом.
Неужели и правда думают, что такая чистая, добрая душа, как Элла, могла что-то знать, а тем более участвовать(!) в тёмных делишках Адельмара? Скорее, обвинять в преступлении надо будет тех, кто заподозрит алиану в подобных мерзостях.
На этот раз Мабли впилась в меня пиявкой и не отстала, пока не упаковала в то алое платье, в котором я должна была блистать на вчерашнем празднестве. Пока я одевалась, а потом битый час сидела перед зеркалом, ожидая, когда служанки закончат с причёской и напялят мне на голову колпак звездочёта – кроваво-красного цвета, чуть приглушаемого наброшенной поверх золотистой вуалью, топ-модели крутились рядом.
Наверное, хотели лично проследить и удостовериться, что я всё-таки доберусь до места проведения банкета, потому что вчера из-за моего отсутствия на празднике фрейлины тоже остались без гулянки. Были вынуждены весь вечер сидеть по комнатам, а не кокетничать с красавцами-придворными.
– Дамы, за мной! – вырвавшись из рук Элиль и Мабли, соорудивших у меня на голове некое подобие Пизанской башни (хорошо хоть не кренившейся ни влево, ни вправо), обрадовала я своих подопечных, и фрейлины, весело зашумев, последовали за мной ровненькой шеренгой. – Что там с Ариэллой? – повернулась к Леану, бодро шагавшему рядом.
С другой стороны, величаво задрав голову, трусил Снежок, по-прежнему строивший из себя пофигиста и недотрогу, но хотя бы изволивший провести этот вечер со мною.
– Её Утончённость всё ещё на допросе, – горестно вздохнув, отчитался Йекель.
Плохо. Как бы Талврины не составили компанию Адельмару. С этих средневековых станется наказать их только за то, что воспитали маньяка. А Ариэллу, даже не разбираясь, могут запросто обвинить в том, что она со злым умыслом вручила мне тагрову бумажку.
В тронном зале царила неформальная обстановка, которую только усиливал окутавший всё вокруг густой полумрак. С этой интимной полутьмою тщетно боролись свечи, заточённые в кованые люстры и напольные канделябры. Последние располагались в опасной близости от гобеленов, растянувшихся по изъеденным временем стенам. Несмотря на немалое количество свечей, тем было не под силу осветить огромное помещение, и многие придворные этим, к своему удовольствию, пользовались. Прятались за широкими колоннами, подпиравшими стрельчатые своды, в самых тёмных уголках зала, подальше от длинного, накрытого камчатыми скатертями стола.
Скрываясь за вуалью полумрака, гости Лашфора негромко переговаривались, дарили друг другу улыбки, подносили к губам чеканные кубки. Обряженные в яркие одежды слуги сновали с подносами между приглашёнными, а за ними невидимым шлейфом тянулись ароматы жареного, печёного, сдобного. Музыканты на хорах лениво перебирали струны, привнося в атмосферу вечера некую приятную сонливость. При виде меня придворные кланялись, опускались в реверансах, но я не чувствовала больше того назойливого внимания, которым меня одаривали раньше. А может, просто начала привыкать к пристальным, изучающим, любопытным взглядам.
Если бы не мысли о Талвринах, я бы наверняка наслаждалась этим праздником. Фрейлин я отпустила дефилировать по залу, Леану тоже предложила расслабиться и не следовать за мной тенью. Один Снежок не покидал свою хозяйку, и, наверное, потому придворные, поклонившись, спешили отойти от нас подальше. Раньше маленький белоснежный комочек шерсти умилял подданных Его Великолепия. Теперь же, превратившись в огромный снежно-шерстяной ком, кьёрд вызывал совсем другие чувства. Вернее, одно единственное: желание оказаться как можно дальше от этого клыкастого зверюги.
Я поискала взглядом мужа и, к своей радости, сразу его обнаружила. Его высокая крепкая фигура в тёмном с золотом костюме, даже сокрытая полумраком, бросалась в глаза. Привлекала внимание, моё уж точно. Всякий раз, оказываясь с тальденом рядом, я чувствовала себя мотыльком, рвущимся к ледяному пламени. С того самого дня, когда мы впервые повстречались. Хоть поначалу все чувства, что вызывал во мне Скальде, успешно сваливала на привязку. А когда привязки не стало, я поняла, что всё, умерла, пропала. Или, наоборот, начала жить по-настоящему.
Как будто до него меня просто не существовало.
Скользнув взглядом по собеседнику Герхильда, я испытала двойственное чувство: волнение и облегчение. Ледяной разговаривал с князем Дерреном и не смотрел на него, как на преступника, а во взгляде отца Ариэллы читалось одно только уважение. Я не чувствовала в Его Светлости ни ненависти, ни гнева.
Неужели зря волновалась, и буря миновала? А может, и не было никакой бури. Нашла, кому верить, глупая! Этому кубическому гаду, смысл жизни которого в последнее время сводится к одному: испортить жизнь мне.
«Всё хорошо, Аня. Всё в порядке», – убеждала себя, выдыхая, продолжая наблюдать за тальденом и князем.
Сосредоточившись на мужчинах, пытаясь по выражениям их лиц понять, что они друг к другу испытывают и чем закончилось многочасовое общение с начальником имперской службы безопасности, я не заметила появления подруги. Вздрогнула, когда Ариэлла несмело дотронулась до моего локтя и едва совладала с желанием крепко её обнять.
– Элла, милая, как ты? – украдкой сжала руку девушки, холодную, чуть дрогнувшую, стоило мне её коснуться.
Благодаря стараниям Тригада последние несколько часов я представляла алиану, прикованной к сырой стене подземелья. А увидев её на празднике, пусть и немного бледную, напряжённую, усталую, облегчённо перевела дыхание.
– Со мной всё в порядке, – слабо улыбнулась девушка.
– Пойдём! Я хочу знать всё, о чём тебя расспрашивали, – потянула княжну к распахнутым дверям, что вели на балкон. Снежок побежал за нами.
Оккупировавшая балкон сладкая парочка, заслышав быстрые шаги и шелест юбок, резко разделилась, отстраняясь друг от друга. В светлоокой блондинке, испуганно обернувшейся, я узнала Эйвион. Лицо её ухажёра показалось мне знакомым (кажется, один из ошивавшихся в Ледяном Логе молоденьких придворных), но я тут же о нём позабыла, как и о фрейлине, прежде провоцировавшей во мне вспышки ревности, а теперь не вызывавшей ничего, кроме безразличия.
– Ваша Лучезарность, – стыдливо опустила взгляд девушка. Чуть согнув в реверансе колени, поспешила прошмыгнуть в зал следом за своим бойфрендом.
Мы с Ариэллой остались одни. Если не считать улёгшегося у моих ног кьёрда и неловкости, снова вставшей между нами (надеюсь, что всё-таки преодолимой) преградой.
– Мне сказали, тебя допрашивали. Тебя в чём-то подозревают? Ты объяснила, что дала мне тот конверт, желая защитить от морканты, а не чтобы заманить к своему брату?
Подумала так и осеклась, только сейчас осознав, что Элла может пострадать даже и не из-за Адельмара. Она ведь знала мою тайну и не рассказала о ней в своё время Скальде. Для старейшин это лишний повод испытывать… хм, негатив по отношению к эсселин Талврин и настраивать против неё Ледяного.
Но пусть только попробуют мне настроить! После коронации я их тогда быстренько построю и популярно расскажу, к каким последствиям могут привести попытки дружить против Её Лучезарности.
Я взяла алиану за руки.
– Обещаю, я не позволю тебя обидеть. Не допущу, чтобы помощь мне обернулась для тебя наказанием.
Секунда молчания, за ней другая, лопнувшая натянутой до предела струною, когда я услышала пронизанные горечью слова:
– Мне всё равно, что будет со мной, но… Аня… – алиана подняла на меня блестящие от слёз глаза. – Умоляю, спаси моего брата!
Если бы в тот момент в меня ударила молния, я бы и то не чувствовала себя настолько поражённой и оглушённой. От слов подруги меня как будто пронзило током, и грудь заныла, как от самых настоящих ожогов. В работе сердца тоже начались перебои: оно вдруг заглохло. И в мозгу что-то явно заклинило, потому что первые мгновения я не могла выронить даже звука.
Ситуация была… странной. Абсурдной, безумной. Невероятной!
Нет, я, конечно, понимала, алиана будет страдать, и была готова её поддерживать, утешать. Маньяк не маньяк, а для княжны Адельмар – старший брат. Единственный брат. Наследник рода.
Но это не отменяло того факта, что Талврин – настоящая сволочь. И княжна должна была это понимать.
– Ариэлла, – я сглотнула появившийся в горле комок и продолжила, осторожно подбирая слова, боясь ещё больше ранить и без того израненное сердце подруги: – Наверное, тебе не рассказали о том, что происходило в Салейме… Не со мной. Задолго до моего там появления.
– Нам сказали, что он творил, – глухо перебила меня девушка и отвела взгляд, не способная смотреть мне в глаза.
– Адельмар признался в своих преступлениях, прежде чем запереть меня в подземелье. Если бы дело было только во мне, я бы попробовала… Вмешалась, но… – Какими словами не прикрывай горькую правду, слаще она от этого не станет. – Элла, из-за него погибали дети. Молоденькие алианы, тальдены. Как мы с тобой или даже младше. С помощью ритуала он надеялся лишить алиан способности принимать силу драконов. Тебя, свою сестру, был готов лишить дара предков.
Как по мне, так этот дар – то ещё проклятие, но сейчас это было не важно.
– Я всё прекрасно понимаю, Аня, – упрямо тряхнула девушка каштановой копной, уложенной под усыпанную жемчугом сетку. Поджала губы, вскинула голову и теперь смотрела на меня прямо, не сводя взгляда, при этом тихо, но твёрдо чеканя: – И не прошу о невозможном. О свободе для брата я даже не помышляю и понимаю, что он должен расплатиться за совершённые преступления. Но казнь… Аня, мне хочется кричать от одной только мысли, что через день-два моего брата не станет! Пожизненное заключение – всё, о чём я прошу. Сохрани ему жизнь. Умоляю!
Теперь уже она держала меня за руки. Цеплялась за них, как утопающий за спасательный круг или, скорее, жалкую соломинку (ну какая от меня помощь?!), глотая слёзы боли и отчаянья. А мне хотелось выдернуть свои пальцы из её холодных, будто одеревеневших пальцев, отступить, скорей прекратить этот разговор.
– Его Великолепие любит тебя. К тебе он прислушается. Я знаю, ты сумеешь подобрать слова, которые смягчат его сердце. Меня же он даже не станет слушать!
– Но, Элла…
– Мы виделись с ним сегодня, – запальчиво перебила меня девушка. – Я чувствую, он злится на меня из-за того, что дала тебе тот конверт. Злится, что во время отбора я тебя покрывала. Однажды ты заступилась за человека, который пытался обесчестить тебя …
А Талврин меня почти убил.
Не догадываясь о моих мыслях, да и не замечая разницы в поступках Крейна и Адельмара, алиана продолжала захлёбываться словами:
– …И ты за него заступилась. У тебя большое сердце, Аня, и я верю, в нём найдётся сострадание и для моего брата. Ты знаешь меня и знаешь, что я никогда бы и ни за что не стала напоминать тебе о своей поддержке. Но я в отчаянье! Аня! Мама ночами плачет, отец мечется по комнатам загнанным зверем, а я… Пойми, он мой брат. Он всю жизнь был мне защитником и другом. Всегда помогал, во всём поддерживал. Мне кажется, я сойду с ума, если он исчезнет! Если вы решите его казнить. Прошу, поддержи меня на завтрашнем суде, как когда-то я поддержала тебя.
Всё-таки жаль, что сейчас не гроза, на небе безмятежно мерцают звёзды и светит полная луна. Лучше б действительно взрывались молнии и одна такая ударила бы в меня. Лишила сознания, помогла сбежать из реальности, в которой я вот-вот могла лишиться близкой подруги.
– Аня… – полный мольбы, затаённой надежды голос. Ариэлла замерла в ожидании ответа, даже дыхание задержала.
А я не знала, что ей ответить.
Снежок неожиданно зарычал. Шерсть на спине кьёрда вздыбилась, взметнулся хвост, обдав нас снежной прохладой. А в следующее мгновенье мой охранник, продолжая угрожающе рычать и скалиться, рванулся обратно в зал.
Я бросилась за ним следом, пока не прокусил кому-нибудь ногу или не вцепился какому-нибудь бедолаге придворному в шею. Настрой у Снежка был воинственный, если не сказать агрессивный.
Впрочем, лучше бы не спешила и позволила кьёрду подкрепиться. Свежим, только что доставленным в Лашфор мясом – чёртовым темнодольским князем.
Снежный кот подлетел к Огненному, окружённому свитой из магов и воинов. Опять притащился с целым войском, прямо дежавю какое-то. Тогда ведь тоже был праздник, устроенный в честь невест Скальде. Праздник, безвозвратно испорченный появлением красного дракона. Подозреваю, что и этот визит Хентебесира не принесёт ничего хорошего.
– Вот значит, как в Лашфоре гостей встречают! – громко проговорил Игрэйт, привлекая к своей тагровой персоне внимание тех, кто ещё не успел его заметить.
– Снежок! – нехотя подозвала я кьёрда, кажется, уже готового разорвать тальдена в клочья, и услышала полное ядовитой насмешки приветствие:
– Ваша Лучезарность, – князь изобразил поклон, очень похожий на шутовской. – За минувшие недели вы стали ещё прекрасней. Замужество вам к лицу, Фьярра, – произнёс он медленно, певуче, словно пробовал на вкус каждый звук теперь уже не моего имени. – Или мне стоит обращаться к вам – Аня? Может, Анна?
– Ваша Лучезарность будет достаточно, – холодно отрезала я и погладила, успокаивая, вернувшегося ко мне кота.
Кьёрд продолжал порыкивать: тихо, глухо, угрожающе. Я чувствовала его напряжение и желание вот прямо сейчас броситься в атаку. И с удовольствием выкрикнула бы: «Фас!».
Жаль, я не могла позволить себе эту маленькую слабость.
– Как будет угодно моей родственнице-красавице, – залебезил князь, растягивая губы в улыбке и при этом пожирая меня взглядом. Настолько жадным, что я невольно почувствовала себя дочиста обглоданной костью.
Чтоб она встала тебе поперёк горла!
– Игрэйт! – широким шагом к нам приближался Скальде.
– А вот и сам будущий император! – непонятно чему обрадовалась эта драконоскотина.
Обычно при виде Герхильда Его Светлость некрасиво кривил рожу, а тут вдруг заулыбался ещё шире. Как же мне всё это не нравится…
Ледяной встал со мною рядом, и я почувствовала, как сердце в груди стучит ровнее. Но стоило снова взглянуть на Огненного, как мне захотелось юркнуть за спину мужа.
– Рад, что ты принял моё приглашение.
– Разве мог я пропустить коронацию своего единственного кузена? – тальден снова поклонился, но без особого почтения. Зато с особым, прежде ему не свойственным, пренебрежением. Словно явился на свою собственную коронацию и сейчас разговаривал не с будущим императором, а с презренным слугой.
Я нахмурилась. За два месяца, что имела удовольствие не видеть Хентебесира, он изменился. Больше не опускал взгляда, как делал всякий раз, когда разговаривал со Скальде. Не нервничал, не волновался. Уверенный, спокойный. Слишком гордый.
– Раз уж и ты тоже здесь, – Ледяной возвысил голос, привлекая внимание придворных, – можем начинать. Добро пожаловать в Лашфор, Игрэйт!
С этими словами Его Великолепие, подавая всем пример (а скорее, попросту не желая ни единой лишней секунды находиться рядом с двоюродным братом), направился к столу. Я хотела последовать за Скальде, но тальден удержал меня, вцепившись мне в локоть пальцами, точно клешнёй краба.
– Надеюсь, Ваша Лучезарность подарит мне хотя бы один танец?
– Здесь немало прекрасных дам, которые сочтут за честь станцевать с вами, князь.
А я только от перспективы такой чести готова сигануть с самой высокой адальфивской крепости.
– Но не вы?
– Не я.
– Ну что ж, ваше право, – ухмыльнулся Огненный и чуть слышно добавил: – Пока…
Возможно, мне просто послышалось. В тот момент голос князя заглушило рычание Снежка и поднявшаяся вокруг суета: знать спешила занять за столом свои места.
– Пойдём, милый, – позвала я кьёрда и отвернулась от нежеланного, невыносимого, ненавистного гостя, каждой мельчайшей частицей себя ощущая липкий как слизь и прожигающий как кислота взгляд огненного дракона.
