Глава 11
Несколько часов наедине с собой и своими мыслями – непозволительная роскошь для императрицы. Мне повезло, прямо-таки фантастически: до самого обеда топ-моделей не было ни видно, ни слышно. Пользуясь тем, что никто не стоит над душой, не предлагает для меня почитать, спеть или во что-нибудь поиграть, я продолжила царапать пером по бумаге. На сей раз совершенно обычной, разве что по краям украшенной золотыми вензелями.
Раз уж не получилось выплеснуть на Герхильда все свои переживания, решила излить их на бумаге. Излить и точно так же сжечь. Говорят, такой способ помогает бороться с душевным раздраем.
Не скажу, что раздрай был побеждён, но мне действительно стало легче. По крайней мере, больше не хотелось залить комнату слезами, послать Скальде к дольгаттам, а себя – к Адельмару.
Мыслями о последнем вообще не стоило забивать голову. Даже если брат Ариэллы получит письмо, маловероятно, что рванёт помогать ари дракона-супостата. Адельмар Талврин – верноподданный императора. Ну не станет он так подставляться! А значит, нечего раскатывать губу и ждать принца на белом фальве.
В одиночку как-то раньше справлялась и сейчас не пропаду.
На исповедь самой себе ушло несколько часов, несколько листков и немало чернил, добрая часть которых отпечаталась некрасивыми кляксами на красивой бумаге. Но я ведь не для конкурса летописцев тренировалась. Для себя и так сойдёт.
Жаль, не додумалась до этого метода борьбы со стрессом раньше. Рассказывая обо всём, что произошло со мной за минувшие недели – начиная с венчания с Лёшей и заканчивая повторным перемещением на Адальфиву – я чувствовала, как тиски, сдавившие сердце, постепенно разжимаются. А угроза ночи с тальденом уже почти не пугает.
Ну не потащит же он меня в постель силой.
А если потащит… Нет, нет и ещё раз нет! Если продолжу об этом думать, точно поеду крышей.
Буду уповать на лучшее. А худшее, как это водится, приходит само, и без упования на него.
Поставив в мемуарах точку-кляксу, печально улыбнулась своим каракулям. Мелькнула мысль оставить написанное, спрятать, но на этих страницах было слишком много меня. Слишком много моего внутреннего мира, страхов и слабостей. Того, чем я не готова была ни с кем делиться.
Самой себе и то исповедалась не с первой попытки.
Не дай Ясноликая, какая-нибудь из служанок, делая уборку, обнаружит спрятанное. Из любопытства прочитает или того хуже – передаст этой льдине Скальде. Он и так считает меня тряпкой, о которую вытирала ноги морканта. Да и в последнее время я только и делаю, что обнажаю перед ним душу. В то время как он свою прикрыл вместе с сердцем ледяным бронежилетом.
Возвратившись к камину, удобно устроилась на мягкой шкуре, поджав под себя ноги, и принялась бросать в огонь один листок за другим. До тех пор, пока последний не осел в каменном зёве горсточкой пепла, а снаружи не послышались шаги. Секунда, две, и в дверь тихонько поскреблись.
– Ваша Лучезарность, обед подан. Вас ждут…
Помню, помню, мои компаньонки.
– Уже иду, – улыбнулась я Элиль и, поднявшись, отряхнула юбку от крупинок золы.
Трапеза прошла в гнетущем молчании. Пока ложку за ложкой через не хочу глотала крапивный суп, чувствовала на себе прицелы взглядов. Фрейлины поглядывали исподлобья, украдкой, опасаясь встретиться со мной глазами. Наверное, уже все головы себе сломали, гадая, отчего психанула Её Лучезарность.
Ну пусть и дальше мучаются догадками и желательно от меня подальше. Потому что тихоня Эйвион по-прежнему вызывала самые пренеприятные эмоции. Была что красная тряпка для быка. Которую так и хотелось поддеть на рога.
Хотя нет, не хочу, чтобы у меня появились рога!
Общество остальных красоток настроения тоже не поднимало.
– Вы ведь ещё не выбирались в Хрустальный город?
Фрейлины слаженно покачали головами.
– Ну так съездите, развлекитесь. Сегодня вы мне не понадобитесь.
– А может, и вы с нами? – предложила Ренеа. Как уже успела заметить, самая смелая из девушек и прямолинейная. – Мне кажется, Ваша Лучезарность, прогулка по городу пойдёт вам на пользу. Поможет отвлечься.
Жаль, Его Великолепие придерживается другого мнения.
– Отправляйтесь без меня. Я плохо спала этой ночью и нуждаюсь в отдыхе.
Спала я сносно, но сейчас чувствовала себя – нет, даже не выжатым лимоном. Прошлогодним цукатом, измельчённым в блендере – вот это точное сравнение. Головокружение, начавшееся ещё перед обедом, за время трапезы только усилилось. Благо фрейлины не стали настаивать на своём обществе. Обрадованные неожиданным выходным, помчались наряжаться для вылазки в город.
А я улиткой поползла в спальню. Рухнула на кровать, даже не разуваясь, и тут же уплыла в другую, не такую унылую реальность.
Мне снился свадебный пир, которого я лишила Ариэллу Талврин, заявив свои права на Скальде. Приглашённые смеялись, поздравляли новобрачных – меня и ледяного мага. Танцевали, громко стуча каблуками, и я была среди танцующих. Моя рука в крепкой руке тальдена… Я держалась за неё до последнего. До тех пор, пока прикосновение любимого мужчины не растаяло на ладони крупинками снега, и холод в драконьих глазах, казалось, пронизывавший насквозь, не сменился теплом в глазах другого человека.
Адельмара.
– Пойдём со мной. Пойдём, – звучал голос мага, увлекавшего меня из освещённого огнями зала в сумрак и прохладу замковых галерей. – Пойдём со мной, – эхом повторял он, ускоряя шаг.
– Куда? Куда мы идём? – Я уже не шла, а бежала, и снова чувствовала, как голова раскалывается.
Как же больно! Такое ощущение, что вот-вот взорвётся.
– Пойдём… В парк. Фьярра, иди за мной. Иди за мной!
Из беспокойного сновиденья я вынырнула так же внезапно, как в него погрузилась, и вдруг поняла, что никакой это был не сон. Вернее, сон, вот только мужчина, пробравшийся в него, на самом деле звал меня за собой.
В парк, окутанный синевой вечера. Наполненный клекотом птиц и шёпотом колыхавшихся на ветру деревьев. Мимо ледяных ари, провожавших меня, казалось, укоризненными взглядами. Мимо каменных беседок и мраморных фонтанов.
«Уходи от замка. Уходи как можно дальше, – настойчиво звучало в голове, острыми иглами вонзалось в виски, подхлёстывало боль, от которой мутнело в глазах, а дыхание вырывалось из груди с тяжёлыми хрипами. – Уходи!».
И я продолжала идти, провожаемая расплескавшимися по саду тенями, светом пока ещё бледной, заключённой в дымчатую канву луны.
Несколько шагов, короткий рваный вздох. Обхожу ледяную статую, юбкой цепляясь за колючий кустарник. Распустившиеся цветки Арделии излучают холодное свечение. Удерживают, царапают – как будто меня не пускают.
Тяну на себя запутавшуюся в кустарнике ткань, резко дёргаю за юбку, а в следующий момент зажмуриваюсь, ослеплённая бирюзовой вспышкой. Она разрывает пространство надвое, как какую-то жалкую марлю. Одержав победу над дурацкими колючками, отскакиваю от кустарника и едва не падаю в объятия показавшегося из воронки в ореоле магического сияния Адельмара.
– Держись за меня, – брат Ариэллы протягивает раскрытую ладонь.
Оборачиваюсь на звуки, доносящиеся откуда-то издали. Что-то смутное, непонятное, а может, и вовсе навеянное моей воспалённой фантазией.
В голове продолжают взрываться петарды. Гремят салюты, рассыпаясь мириадами разноцветных огоньков. Наверное, лучше зажмуриться, чтобы не ослепнуть, но вместо этого я продолжаю во все глаза смотреть на мужчину.
Неужели и правда зама мненгооийй явился?
– Фьярра, я не смогу забрать тебя без твоего согласия. Не позволят чары замка. Возьми меня за руку и скажи, что согласна! – требовательно, резко, взволнованно восклицает Талврин.
Ведь он рискует. Рискует всем.
Оборачиваюсь на отблески света, мелькающего среди кривых ветвей деревьев. Голоса звучат всё отчётливее, с каждой секундой становятся всё громче.
– Фьярра!
Хватаю мага за руку и с усилием, хрипло выдыхаю:
– Я согласна!
В последний раз перечитав послание, доставленное гонцом от князя Серых пустошей, тальден позволил себе минутную передышку и прикрыл глаза. Это был не первый тревожный звоночек. Не первый выплеск силы, который ощутили Хранители и о котором поспешили ему донести. Чужеродная, ядовитая магия. Траурным саваном накрыла она Адальфиву, и маги чувствовали всей своей сутью: в мире что-то происходит. Скрытое от их понимания и от этого ещё более пугающее.
Была ли связь между магическими вспышками и возвращением в мир Древней? Возможно. Аня могла ошибаться и принять отступление богини за её гибель. Что, если та просто скрылась? Вернулась к призвавшему её магу зализывать раны, подпитываться жертвоприношениями и теперь выжидает, чтобы… От одной только мысли, что нападение может повториться, что Леуэлла, толкаемая жаждой мести или приказами кормящего её выродка, попытается навредить ари, в глазах темнело от ярости. Ярости в первую очередь к самому себе. За то, что не сумел уберечь в прошлый раз. Не уловил её страха, не почувствовал её боль.
Замок и окрестности были полны магических ловушек, каждый камень пропитан охранными чарами, и тем не менее Скальде этого было мало. Не покидало навязчивое желание привязать Аню к себе. Магией, верёвками, цепями – чем угодно! Лишь бы постоянно находилась рядом, была на глазах, пока они не поймут, с кем или чем имеют дело.
Вот только звериная сущность отвергала её, презирала за ложь, ярилась и сходила с ума при виде девушки. Чтобы не наделать ошибок, самому не стать для неё кошмаром, каким была Леуэлла, он избегал своей ари. Когда Аня оказывалась рядом, ничего не стоило потерять над собой контроль, причинить ей боль. И тем не менее долго скрываться от неё не получится. Аня должна дать ему ребёнка, передать силу рода, а после он её отпустит.
Должен отпустить. Зверь внутри никогда не простит обмана. Никогда не забудет.
Аня… Сколько раз тальден повторял это имя, убеждая себя, что оно не значит для него ровным счётом ничего. Как и иномирянка, чужачка, на него отзывавшаяся.
Его ари.
Его.
Противоречивые мысли, противоречивые чувства. В последнее время их стало слишком много. Это мешало, путало, отвлекало от самого важного – поисков твари, призвавшей в Адальфиву Отверженную.
Мог ли в этом быть замешан Игрэйт Хентебесир? Скальде не раз спрашивал себя об этом. Злобы и ненависти кузена хватило бы на тысячу попыток уничтожить ари императора. Но вот хватило бы ему ума? Вряд ли. Да и сил у Огненного недостаточно, чтобы вернуть в мир живых древнее божество.
За Хентебесиром следили, но он только и занимался тем, что торчал в своём замке, напивался до невменяемости и третировал прислугу.
Больше, как оказалось, князь Темнодолья ни на что не был способен.
Ледяной сам не заметил, как снова вернулся мыслями к иномирянке. Сегодня утром он действительно был близок к тому, чтобы посадить её на цепь. У своих ног, в наказание за то, что учудила перед старейшинами. Посмела перед ними раздеться! Сумасшедшая!
А до этого? Одна выходка на празднике чего стоила. Аня не смела уходить без дозволения тальдена. Покинула пир, устроенный в её честь, не успел тот начаться. Проявила неуважение к своему господину и к тем, кто явился в Ледяной Лог поприветствовать будущую правительницу.
И всё из-за чего? Из-за того, что он обратил внимание на младшую сестру Терроша Алаура, с которым учился в Поднебесной академии. На сестру старого приятеля и верного соратника в ученических сражениях. Скальде сразу бросилось в глаза сходство девушки со старшим братом. А узнав её имя, тальден утвердился в своей догадке. Они действительно были похожи, и, глядя на фрейлину, Ледяной невольно вспоминал годы беззаботной юности, которую провёл бок о бок с будущим герцогом Алауром.
Но Аня расценила его внимание по-своему. Взбрыкнула. Да и он тоже хорош: вместо того чтобы успокоить строптивую, наоборот, словами подхлестнул в ней обиду и злость.
Вот только последнее, чего хотелось Герхильду, – это оправдываться, объясняться с обманщицей.
Все эти дни он сходил с ума от чувств, которые запрещал себе испытывать. Иногда удавалось заковать в лёд сердце, иногда – нет. Сегодня утром, презрев ропот зверя, Скальде уступил слабости. Осведомлённый о том, в какое время Её Лучезарность обычно гуляет по парку, вместо того чтобы держаться от девушки подальше, отправился на встречу с ней. Хоть и сам не понимал зачем. Поговорить? Но всё его естество, ледяной дракон, восставал против каждого их разговора. Зверь боялся новой лжи и подсознательно ожидал от той, которую выбрал себе в пару, нового удара.
Вместо строптивицы-ари тальден повстречался с Эйвион – ещё одной любительницей ранних прогулок. Воспользовавшись случаем, стал расспрашивать фрейлину о брате, узнал о том, что Террош недавно женился и теперь его ари ждёт первенца.
Услышав о грядущем в роду Алауров пополнении, Герхильд горько усмехнулся своим мыслям: ари Терроша уж точно не пыталась отвадить от себя мужа при помощи его же силы.
В то время как Аня не переставала преподносить сюрпризы.
За разговором с фрейлиной и воспоминаниями о беззаботном прошлом время пролетело незаметно. Её Лучезарность в парке так и не появилась, и Скальде испытал двойственное чувство: радость от того, что удалось избежать очередного скандала, и досаду, что не смог увидеть свою ари.
Зато эта самая ари «порадовала» его своим обществом позже. Заявилась в кабинет, когда обсуждалась ситуация с Древней. Чтобы делать ребёнка, как сама выразилась. Снова выставила его дураком и ошарашила старейшин.
После выходки иномирянки сложно было оставаться невозмутимым, и короткий разговор окончился очередной ссорой.
Тальден встрепенулся, услышав, как дверь снаружи полоснули когтями. Мягкий толчок лапами, и створки распахнулись, впуская в кабинет кьёрда. Скальде не удивился появлению снежного охотника. После исчезновения Ани кот был сам не свой и, вместо того чтобы проводить время с девушкой, которая была для него чужой, отправлялся в лабораторию к Хордису или в кабинет императора. Правда, с возвращением настоящей хозяйки Снежок позабыл о своих «старых приятелях», променяв их компанию на общество Её Лучезарности.
Вместо того чтобы, как раньше, улечься возле кресла тальдена, или белоснежной шкурой расстелиться перед камином, кьёрд подбежал к Ледяному и, вцепившись зубами в отворот его сапога, начал тянуть на себя.
– Весь в хозяйку, – мужчина усмехнулся. – Никакого почтения.
Ни строгий оклик, ни попытка оттолкнуть от себя снежного зверя не возымели действия. Кьёрд как будто звал его куда-то и, вспомнив утро после свадьбы, когда Снежок точно также за ним примчался, Скальде сорвался с места.
Гонимый страхом, чувством тревоги, накатившей внезапно, захлестнувшей волною, тальден бросился к покоям ари. Не прошёл – пробежал, зовя с собой стражу и думая только об одном: чтобы кошмар не повторился.
«Точно привяжу. Привяжу к себе и больше никогда не отпущу!» – прорычал мысленно, чувствуя, как начинает тонуть, захлёбываться в страхе за жизнь иномирянки. В этом парализующем тело и разум чувстве.
– Её Лучезарность, как обычно, изволили перед ужином прогуляться, – отчитались стражники, приставленные к покоям ари.
– За мной! – скомандовал тальден и следом за кьёрдом рванул обратно к лестнице.
Едва не столкнулся и не сбросил со ступеней Тригада, так не вовремя преградившего дорогу будущему императору. Вырвавшись из замка, погрузился в тишину парка. Та была оглушительной, заставляла замирать сердце от страха. Тальден не слышал свою ари, не чувствовал её. Хорошо хоть с ним был кьёрд. Бежал впереди, не останавливаясь, уверенно выбирая дорогу. Остались позади стражники с факелами, привлечённые шумом придворные и маги.
1 минута
«Только бы успеть! Только бы…», – билась в сознании единственная мысль.
Но он не успел. Лишь увидел мелькнувшее в ядовитой зелени чар жемчужного цвета платье, которое Аня этим утром неловко с себя снимала. Золотыми бликами взметнулись во тьме светлые локоны, и тагров зелёный свет поглотил, забрал, унёс с собой девушку.
