Глава 12
Мир перед глазами продолжал кружиться, меняя свои очертания. Рваными ранами расползались бойницы, капелью по стенам струился камень, хрустящей крошкой застывая под ногами. Пламя над древками факелов рассыпалось искрами. Даже удивительно, как это в меня ещё ни одна не угодила, и я не загорелась вместе с нехитрой мебелью, тёмными лужицами растекавшейся по полу и стенам.
Последние, к слову, то вытягивались овалом, то снова смыкались идеальным кругом, заставляя жмуриться и плотнее сжимать зубы.
Потому что крапивный суп так и просился наружу.
– Сейчас станет легче. – Придерживая за талию, Адельмар подвёл меня к бесформенному нечто, при более детальном изучении оказавшемуся самым обычным креслом. – Извините, Фьярра, что пришлось воздействовать на вас ментально, но я не мог проникнуть в замок. Слишком сильны наложенные на него чары. Нужно было отвести вас от Ледяного Лога как можно дальше.
Кресло подрагивало карамельным пудингом. Почувствовав лёгкое давление на плечи, послушно, но не без опасения опустилась в эту желейную мебель.
– Сделайте хотя бы пару глотков, – прохладный кубок коснулся губ. – В голове сразу прояснится.
Отпила немного отвратительного на вкус пойла – горче полыни, да ещё и с кислинкой. Настойки Хордиса и те приятней будут. Заметив, что комната опять меняет форму, зажмурилась.
Немного позже, когда открыла глаза, наконец поняла, что всё произошло на самом деле. Это не сон, не бред воспалённого воображения, и я действительно последовала за практически незнакомым мужчиной черт-те куда. Стала беглой императрицей. Ну или беглой рабыней. В моём случае разница невелика.
– Как себя чувствуете? – Опустившись передо мной на корточки, Адельмар легонько сжал мою руку в своей.
В светлых глазах мага, вокруг которых собрались мелкие морщинки, из-за того, что не переставал хмуриться, застыло беспокойство.
– Уже лучше. Спасибо, – вернула Талврину кубок и неловко кашлянула. – Вы всё-таки пришли за мной.
– Не мог не прийти. – Мужчина улыбнулся. – Вы подарили счастье моей сестре и, возможно, спасли ей жизнь. Откликнуться на вашу просьбу – наименьшее, что я мог сделать.
– Но если бы вас поймали…
– А вот это вряд ли. – Тревога во взгляде мага сменилась озорным лукавством, а морщинки в уголках глаз разгладились. – Пусть я и не всесильный дракон, но обладаю, скажем так, некоторыми незаурядными способностями. Однако давайте и о вас, и обо мне поговорим потом. Например, за ужином. – Адельмар поднялся, и я, как это обычно бывало со Скальде, вдруг почувствовала себя крохотной букашкой. Правда, в отличие от Герхильда, во внешности брата Ариэллы не было даже намёка на холод. Ни в чертах лица, более мягких по сравнению с резкими, словно высеченными из камня, чертами Скальде. Ни в светлых, медового цвета глазах, в которых сейчас отражались отблески огня. – Чтобы обезопасить вас, чтобы Его Великолепие не раскрыл нас обоих при помощи своих волшебных цветков, мне придётся кое-что с вами сделать.
Адельмар пересёк комнату, хвала Ясноликой, больше не пытавшуюся лопнуть мыльным пузырём или растечься, как по раскалённой сковородке, куриным яйцом. Другими словами, из круглой снова превратиться в непонятно какую. Раскрыл дверцы вделанного в стену шкафа и достал оттуда простенький резной ларец. В котором, как вскоре узнала, хранились серебряные браслеты, больше смахивавшие на железяки от кандалов.
Я напряжённо поёрзала в кресле.
– Мне придётся ходить с ними постоянно?
– Вы их даже не будете чувствовать. – Адельмар снова опустился передо мною, чтобы мне не пришлось задирать голову, и проговорил вкрадчиво, но твёрдо: – Так надо, Фьярра.
– Но если я…
– Достаточно будет попросить, и я их сразу же сниму, а вы вернётесь к мужу.
Выбора, по сути, не было. Откажусь, и навлеку на брата Ариэллы беду. Не пройдёт и часа, как сюда примчится Герхильд. Забирать свою ари и разбираться. В лучшем случае – подморозит Талвринам замок и возьмёт под стражу наследника князя. В худшем – Адельмара даже не станут арестовывать. Вместе с замком отправят в заморозку.
Улыбнулась (или это просто уголок губ нервно дёрнулся) и протянула своему спасителю руку.
– Будет немного жечь, – предупредил Адельмар, защёлкивая на моём запястье браслет.
Вскрикнула, когда над металлом завилось пламя (только почему-то белое, а не классическое ярко оранжевое), раскаляя его, а меня обжигая. Правда, боль от соприкосновения браслета с кожей длилась недолго. Вскоре украшение поблекло, волшебным образом слившись с запястьем, стало невесомым, практически неосязаемым.
А следом и левая рука оказалась в плену зачарованной бижутерии.
– Вот теперь вы точно в безопасности, Фьярра. Вы – моя гостья и сможете оставаться здесь столько, сколько захочется. – Адельмар потянул меня за руку, побуждая подняться. – Пойдёмте. Надеюсь, проголодались. А ещё вам не помешало бы переодеться.
Вздрогнула от взгляда мага – пристального, внимательного, изучающего – пробежавшегося по мне, от макушки до самых туфелек, и задержавшегося на юбке. Оказывается, я нырнула в портал вместе с колючками, сорвавшимися со стеблей зачарованных цветков, что так отчаянно пытались меня удержать, и теперь ими был усыпан весь подол.
– Я не очень-то разбираюсь в женских фигурах, но, думаю, платья Ариэллы вам подойдут. Гритта, служанка, поможет собраться и привести себя в порядок.
– Буду и вам, и ей за это очень благодарна.
Следом за Адельмаром я стала осторожно спускаться по винтовой лестнице. Камень неприятно царапал ладонь, но я продолжала держаться за стену, потому что света, отбрасываемого одним единственным факелом, едва хватало, чтобы осветить закручивавшиеся пружиной крутые ступени.
Навернуться с таких впотьмах раз плюнуть.
– Вы сказали, Ариэлла счастлива.
– Сестра гостит у родственников в Рассветном королевстве. Готовится к свадьбе с мужчиной, за которого должна была выйти замуж до того, как получила приглашение от Его Великолепия.
Возможно, показалось, но последние слова Адельмара, про Великолепие, сквозили раздражением. Я не стала зацикливаться на этой мысли, как и на Герхильде в целом. Куда приятнее были мысли об Ариэлле. Как же здорово, что у неё всё сложилось! А я, выходит, не зря воспользовалась правом Йели. Подруга заслужила любить и быть любимой. Прожить долгую, счастливую жизнь вместе со своим огненным драконом.
– А как же князь с княгиней? – спохватилась, представив, как вытянутся лица старших Талвринов, когда те узнают, кто, как и откуда нагрянул к ним в замок.
Не уверена, что обрадуются и сочтут за честь прятать у себя ари-беглянку императора. Да и то, что я фактически украла у их дочери такого завидного, пусть и проклятого, жениха, очков в их глазах, полагаю, мне тоже не прибавит.
– Родители редко наведываются в Салейм. Считайте, замок в вашем полном распоряжении. Прислуга у меня не любопытна, своё дело знает. А я буду стараться не попадаться вам на глаза, если моё общество станет вам в тягость.
– Главное, чтобы моё вам не надоело.
Адельмар негромко рассеялся:
– Ну этого не случится точно.
Подался ко мне, не сводя взгляда. С лица, губ… Но, наверное, показалось. Его будущая Светлость всего лишь толкнул дверь у меня за спиной.
– Это ваша комната. – После чего церемонно поклонился и, коснувшись поцелуем кончиков пальцев, сказал чуть хрипло: – До встречи за ужином, Ваша Лучезарность. Гритта сейчас подойдёт.
Стоило войти в спальню, как меня окутало долгожданным теплом. Тихое потрескивание поленьев в камине расслабляло, а тонкий запах ириса – любимые духи Ариэллы – навевал приятные воспоминания. В мягких пушистых коврах ноги тонули чуть ли не по самые щиколотки. Зажжённые свечи выхватывали из полумрака мебель тёмного дерева. От затянутых лиловым бархатом стен не тянуло сыростью, как это бывало в Ледяном Логе. А от вида кровати, к которой вели три широкие ступени, не возникало желания поёжиться.
Не будет сегодня никакого делания ребёнка. И в следующие дни тоже. Раз уж Его Чёрствости и Бараноупёртости от меня не нужно ничего, кроме родовой магии, то я костьми лягу, но найду способ вернуть силу Скальде.
Минуя кровать.
Потому что я не племенная кобыла, и меня нельзя выдернуть из родного мира, только чтобы обрюхатить, а после родов вышвырнуть обратно. За ненадобностью. Неизвестно, что за это время сотворит с моей жизнью Фьярра, раз за каких-то пару месяцев умудрилась рассорить меня с родными и друзьями. Да и не возвращаются к нормальной жизни после такого.
А существовать амёбой, зная, что где-то там осталось твоё дитя и использовавший тебя мужчина, которого так опрометчиво полюбила, я не намерена.
Внутренний монолог помог приободриться, и червячок сомнения перестал точить сердце. Я на мгновение прикрыла глаза, впитывая в себя знакомый аромат и жар, исходящий от камина. Если постараться, возможно, получится представить, что подруга рядом, а я не замужем за Скальде.
Всё, как раньше. Непросто, но не безысходно.
На отборе мне пришлось несладко, однако поддержка Эллы здорово выручала. И вот я в замке у её брата, которому доверилась по совету алианы.
«Мы, Талврины, друзей в беде не бросаем!» – воскресли в памяти произнесённые с горячностью слова.
И ведь действительно не бросил. Пришёл.
Оставалось надеяться, что и с силой поможет. А если нет… Что ж, сегодня за ужином я это выясню, а там уже буду думать, как быть дальше.
Ане Королёвой не привыкать выбираться из тупиковых ситуаций. Ведь так? Так. А значит, не будем тут киснуть и нюни распускать.
Короткое знакомство с комнатой закончилось возле высоких стрельчатых окон. За тонкой стеклянной перегородкой, расчерченной рамой на ромбы, бушевало море. В царившей снаружи тьме было сложно что-либо разглядеть, но я видела, как волны разбиваются о прибрежные валуны. Накатывают яростно, ожесточённо, раскрываясь пенными веерами. От расстояния, что отделяло меня от омываемых шумными водами камней у подножия утёса, захватывало дух. И повсюду, куда ни глянь, ни одного огонька – намёка на расположенное неподалёку селение или хотя бы какой-нибудь домишко.
Нда, похоже, Салейм очень уединённое место.
С одной стороны, это хорошо. С другой…
Короткий стук в дверь прервал ход моих мыслей.
– Госпожа, – дородная, розовощёкая женщина изобразила некое подобие книксена: чуть согнула колени и тут же выпрямилась, – мне было велено помочь вам собраться.
– Вы, должно быть, Гритта, – улыбнулась, оборачиваясь.
– Выбрали что-нибудь? – Не размениваясь на любезности, служанка деловито покосилась на огромный сундук, приставленный к изножью кровати.
– Любое платье на ваше усмотрение.
Женщина кивнула и, направляясь к резному собрату шкафа, бросила через плечо:
– А ваше я потом починю.
Не прошло и четверти часа, как я была готова к ужину. Платье из тёмно-зелёного шёлка с незатейливой вышивкой по подолу село как влитое. Мазнув по волосам щёткой, я последовала за немногословной Гриттой в столовую.
По узкому коридору шла почти на ощупь и по лестнице спускалась, внимательно глядя себе под ноги. Экономят на факелах здесь, что ли? Благо в столовой света было побольше. Вдоль стен высились напольные канделябры, освещая вытканных на гобеленах слуг, спешивших с подносами к пирующим вельможам и улёгшимся у их ног догам. Стойкий аромат ириса, который теперь ощущала на себе (спасибо наряду хвойного цвета), вытеснили более резкие и не менее любимые запахи – жареного с пряностями мяса.
От крапивного супа остались одни воспоминания, и я почувствовала, как настроение начинает улучшаться.
Да, чёрт возьми! Я хочу провести хотя бы один спокойный вечер в приятном, а не навязанном регламентом обществе! Хочу улыбаться, искренне, от души, отвечая на обаятельную улыбку приближающегося ко мне мужчины. Брата моей близкой подруги. Хочу наслаждаться едой и слушать рассказы Талврина о Салейме, о сестре и её расчудесном тальдене. О скале, на которой был выстроен замок, и о бушующем под нами море-океане. Да даже вон о той приставленной к камину табуретке!
О чём угодно. Лишь бы хоть сегодня не вспоминать о том, кто я теперь для Ледяного.
При виде меня Адельмар засиял ярче всех свечей вместе взятых, отражавшихся в серебряных крышках блюд и чеканных кубках. Один из которых мне подали после галантного поклона и мимолётного прикосновения губ к руке.
– За новую встречу, Фьярра, – беззаботно произнёс Талврин и опустошил свой кубок. Подождал, пока, следуя его примеру, тоже продегустирую вино. После чего поднял на меня глаза, горевшие лукавством, и невинно так поинтересовался: – Или мне следует называть вас как-то иначе?
– Просто Фьярра. Никаких Лучезарностей, – ответила осторожно, вглядываясь в лицо мужчины. Пытаясь в скрытой кубком полуулыбке и взгляде, которым Адельмар продолжал по мне скользить, понять: знает ли он что-то, чего знать не должен, или всё дело в паранойе.
Впрочем, при сложившихся обстоятельствах скрывать правду не имеет смысла. Иначе как объясню своё желание убежать от дракономужа? К тому же я надеялась, что Адельмар продолжит мне помогать. Нет, клянчить у него бесценные годы молодости, конечно, не стану. Тем более что Талврин – не тальден, и для него проведение душеобмена может быть чревато не просто потерей лет жизни, но и самой жизни. А вот если согласится пораскинуть мозгами и придумать, как бы вернуть силу Скальде, которую, по версии Ледяного, я нагло себе присвоила, – прямо здесь запляшу от радости.
Галантно подхватив под руку, мужчина подвёл меня к столу. Дождался, когда займу предложенное место, и, наклонившись, близко-близко, так, что почувствовала тепло дыхания, скользнувшего по щеке, проговорил чуть слышно:
– Жаль. Я надеялся услышать ваше настоящее имя.
А я надеялась сначала вкусно покушать и только потом приступать к делам насущным. Но, видно, не судьба расслабиться. Что ж, тогда начнём с самого главного.
Устроившись напротив, гостеприимный хозяин одну за другой принялся поднимать крышки, отчего дразнящие ароматы стали ещё более дразнящими, а желудок обнаглел окончательно: громко и бесцеремонно принялся напоминать, когда и что я в последний раз ела.
– Любите тушёные мидии? Попробуйте. Только сегодня рыбаки выловили. А если вам не по вкусу дары моря, вот цыплёнок под ежевичным соусом. Пирог с дичью. А этот – с ягодами, привезёнными в Салейм из самой…
– Ариэлла рассказала?
Адельмар улыбнулся одними уголками губ и, подливая себе в кубок вина, покачал головой:
– Сестра молчала. Я сам догадался. Уж слишком настойчиво интересовалась она другими мирами, хоть прежде не питала любви к легендам Адальфивы. О вас Ариэлла просто упоминала в письмах, как и о виконтессе Дерьен. Но уже тогда я начал подозревать, что с одной из её подруг что-то не так. А потом, познакомившись с вами на свадьбе, утвердился в своей догадке. Вы не похожи на других алиан. Взять хотя бы ваш взгляд.
Сейчас крепко увязший в золоте других глаз.
– И что же с ним не так?
– Вы никогда его не отводите. Смотрите прямо, не таясь, и голову не опускаете. В то время как наши адальфивские девы почти всё время проводят за разглядыванием полов. – Талврин негромко рассмеялся и откинулся на спинку кресла. Расслабленная поза, безмятежный вид. Как будто часом ранее не умыкнул из-под носа самого могущественного тальдена империи его нелюбимую ари с его же любимой магией. – И вот у вас проблемы с мужем. Иначе бы от него не бежали, не так ли? Из чего можно заключить: Его Великолепие догадался, что женился на самозванке. Он угрожал вам?
Помедлила, прежде чем сказать:
– Вроде как. Угрожал.
«Ребёнком», – добавила про себя с горечью и, тяжело вздохнув, продолжила:
– Аня. Меня зовут Аня. Я заменила на отборе настоящую Фьярру. Должна была добиться внимания Скальде или хотя бы пройти все испытания. У вас ведь считается престижным – побывать на отборе у какого-нибудь самодура-правителя и докарабкаться до финала. Вот я и докарабкалась. А пока карабкалась, незаметно влюбилась в Ледяного. На свою голову. Не должна была. Но вышло то, что вышло.
И я рассказала Адельмару всё без утайки. Про то, как впервые попала на Адальфиву, как стала игрушкой морканты. А вернувшись в драконий мир во второй раз, превратилась в игрушку собственного мужа.
Почти превратилась. Если бы вовремя не вспомнила о прощальном подарке подруги и не попросила сидящего напротив мужчину о помощи.
– Вот так всё и было, – закончила с грустной улыбкой.
– Надеетесь вернуть Герхильду силу? – Адельмар задумчиво тёр подбородок.
– В идеале. Потому что прятаться от Ледяного всю жизнь – не выход. Но если с силой к Скальде вернётся риск обезуметь, тогда…
Что бы сейчас ни испытывала к тальдену, что бы между нами ни происходило, я не превращусь из его спасительницы в его убийцу. Скальде может и не дотянуть до следующего отбора. А если и дотянет… Не хочу, чтобы Ледяной Лог пополнился ещё одной статуей!
Сердце предательски заныло. Но я посоветовала ему не закатывать истерики и наконец угомониться. Оно у меня вообще с недавних пор права голоса больше не имеет. Отныне все решения будет принимать только холодный рассудок.
Не успела так подумать, как холодным стал не только рассудок. Похолодела я вся. От слов хозяина Салейма:
– Ледяной прав, невозможно вернуть силу при помощи чар. Так это не действует. Алиана может передать магию рода только своему потомству. Или лишиться её, умирая. Но второй вариант, полагаю, вас не устраивает.
Не устраивает. Хоть прогулка на Ту Сторону и избавила бы маму с бабушкой от проклятия. Но я слишком люблю жизнь и не перестаю надеяться, что когда-нибудь чёрная полоса в ней сменится широкой, бесконечно широкой белой дорогой.
– Значит, зря сбегала? И вас зря подставляла…
Ну просто патовая ситуация.
– Аня, перестаньте. – Адельмар подался вперёд и сплёл перед собой пальцы. Указательный перехватывал массивный перстень с вытесненным на нём родовым гербом Талвринов: бычья голова на фоне скрещённых мечей. – Вы меня не подставляли. Я сделал выбор, добровольный, и не жалею о нём. И вы не жалейте.
– Не так это просто – не жалеть, зная, что как ни крути, а развод с Герхильдом возможен только через койку.
Да уж, в моём случае проклятие Королёвых действует на полную мощность.
– Возвращаясь к теме моих способностей… – Адельмар пригубил вина, пробежался рассеянным взглядом по представленным в изобилии кушаньям, от вида которых лично у меня уже кружилась голова. – Всю жизнь я занимаюсь тем, что разгадываю загадки. Вы, Аня, – одна из таких загадок. Которую мне и раньше очень хотелось разгадать. А теперь, признаюсь, хочется ещё больше. Незачем возвращать силу Герхильду. Нужно просто понять, как так вышло, что магия императорского рода соединилась с вашей душою, вместо того чтобы остаться в теле алианы. Если поймём, возможно, сумеем это исправить. И пусть, как обещал, возвращает вас обратно. Ведь если уж на то пошло, его жена по законам Адальфивы – Фьярра, а значит, ей и выполнять супружеский долг и рожать Герхильду проклятых драконов.
А что, по-моему, справедливо. Пусть пашет Котёночек на благо отечества. А я отрабатывать за неё больше не намерена.
– Думаете, получится?
– Не узнаем, пока не попробуем, – загадочно улыбнулся маг и широким жестом пригласил приступать к дегустации яств. – А теперь, Аня, давайте ужинать. Иначе всё остынет, и вы так и не оцените по достоинству старания моих поваров.
Обменявшись улыбками, мы сосредоточились на вкусном ужине и несерьёзных разговорах, всё «невкусное» и серьёзное оставив на завтра.
