Глава 10
Держала я в руках себя долго – часа пол, если не все минут сорок. Пока в мою красивую, с золотыми прутьями клетку весёлой гурьбой не ввалились фрейлины, и мне тут же нестерпимо захотелось из неё вывалиться. Как вариант – вывалить из окна одну улыбающуюся златовласку, явно метившую в фаворитки Скальде.
Ох, дометится она у меня, ох, домечтается.
– Дамы! Рада, что день начался с улыбок, – поприветствовала жертв средневековой моды, каждый день меняющих шмотки.
Никаких богатств на этих тряпичниц не хватит. Неудивительно, что родители поспешили от них избавиться.
– Я ненадолго отойду, а вы пока займитесь чем-нибудь, – велела расприседавшимся в реверансах девушкам.
Лучше и правда уйти. А то ведь действительно могу не совладать с ледяной силой. Не хотелось бы потом отдирать Эйвион от стенки.
А хотя… Представила, как бы смотрелось над кроватью панно из заледеневшей фрейлины. Ну в общем свежо и неизбито. К тому же я всегда питала слабость к авангардизму.
– Эсселин Алаур! – приостановилась, поравнявшись с кроткой ланью, глазки у которой так и сияли, а ещё бегали туда-сюда взбесившимися маятниками: девица явно старалась не встречаться со мной взглядом. – Выпейте чего-нибудь горячего, вы вся дрожите. Так и заболеть недолго, всё утро просиживая на холоде с моим мужем.
Сказать, что фрейлина побледнела – это ничего не сказать. С хорошенького личика сошли все краски, и первым сбежал так осточертевший мне румянец.
Остальные девицы, испуганно замолчав, тоже как-то поблекли. Наверное, из солидарности с мамзелью.
– У вас даже кожа с нездоровым синюшным оттенком, – приложила ладонь к вмиг покрывшемуся испариной лбу девушки, после чего покачала головой. – И такая холодная… Неужто уже успели побывать под Его Великолепием? Скажу по секрету, – подавшись к фрейлине, продолжила доверительным шёпотом: – проклятие Герхильдов – та ещё дрянь. И с каждым новым поколением становится всё дряннее и заразнее. Об этом вообще-то известно только узким кругам, но… Раньше страдали одни алианы – избранницы императоров. А теперь, бывает, и простые эсселин замерзают. Вот так. Нет, они не превращаются в гламурные статуи. Просто коченеют – и адью, в фамильные склепы. Если что, я предупредила. А дальше уж ты сама, своими мозгами. Ну или что там прячется за этой хорошенькой мордашкой, – ласково потрепала фрейлину за белую щёчку и с чувством выполненного долга отправилась общаться с драконом.
Долго искать Ледяного не пришлось. Он обнаружился у себя в кабинете в обществе эррола Корсена и какого-то безымянного старейшины. Верный пёс-паж тальдена – наглый такой юнец, у которого молоко на губах не обсохло (мой ровесник то есть; вернее, ровесник Фьярриного тела), ни в какую не хотел меня впускать. Заверял, что как только хозяин освободится, он передаст ему всё, что мне будет угодно передать, но сейчас Его Занятость ни в коем случае нельзя беспокоить и отвлекать.
– Рано тебе ещё такие слова знать, которые я намерена передать твоему господину.
Ни уговоры, ни угрозы пажа не впечатлили. Другое дело ледяная корка, запечатавшая мальчишке рот. Что-то испуганно промычав, он отскочил в сторону, открыв доступ к дверям, отделявшим меня от Скальде.
Не теряя времени, толкнула створки и заявила с порога:
– Я готова делать ребёнка! – после чего начала раздеваться на глазах у опешивших магов.
Если и это не отвлечёт венценосного от дел и не заставит обратить на меня внимание, то всё, я сдаюсь. И перевоспитывать Ледяного больше не берусь.
Повисло молчание. Напряжённое такое, я бы даже сказала – взрывоопасное. Рванёт по-любому. Прямо сейчас или чуть позже. И пока я храбро сражалась со шнуровкой платья, перекрестьями темневшей на светлом бархате, обстановка продолжала накаляться.
Чтобы благоверный скорее вышел из транса (а то, может, так и будет сидеть пнём с глазами, и мой стриптиз затянется надолго), демонстративно приспустила рукава с плеч, потянула за вырез платья, обнажая кружево нижней рубашки, тонкой, почти прозрачной, и при этом смотрела дракону в глаза.
Старейшины, если честно, были в ауте. И Герхильд с ними за компанию – никак не мог выронить даже слово.
А когда всё-таки выронил, я, маги, статуэтки на книжных полках и прочая расставленная по кабинету мелочь вздрогнули от яростно-грозного:
– Выйдите!
Видать, недостаточно проняло, потому что старейшины как сидели, пялясь на меня с самым бестолковым видом, так и остались сидеть. Никак не могли поверить, что всё происходит на самом деле. Или банально хотели досмотреть представление.
– Выйдите. Быстро! – пугающе тихо повторил дракон.
В голосе его перекатывались рычащие нотки. Всякий раз, стоило их услышать, у меня внутри начинало что-то вибрировать. Никогда не бывала вблизи проснувшегося вулкана, но, наверное, так могла бы звучать поднимающая из недр кратера на поверхность лава.
Старейшины наконец очнулись. Уткнувшись взглядами в пол, бледные, взволнованные, устремились к выходу. Чуть не столкнулись со мной, отскочили, словно от прокажённой, и, пробормотав что-то невнятное (надеюсь, не ругательства), просочились в приоткрытую створку.
Оставив меня наедине с драконом. Почти огнедышащим.
– И что это сейчас было? – сощурившись, подозрительно вкрадчиво спросил он.
Не люблю, когда Герхильд такой: обманчиво невозмутимый, лекго загоняющий в себя любые чувства. Если б ещё куда-нибудь засунул эту свою ауру силы, опасной мощи, из-за воздействия которой так и хотелось обхватить себя за плечи и поёжиться.
Подтянула рукава, декольте поправила, и шнуровку на спине кое-как завязала кривым бантиком.
– Приходится пробиваться к тебе с боем и шокировать твоих… наших подданных, иначе ведь обо мне и не вспомнишь.
– Мне нет нужды о тебе вспоминать, Аня, – откинулся на спинку кресла Скальде, продолжая гипнотизировать меня взглядом, от которого становилось не то холодно, не то жарко, и по телу пробегали одновременно и искорки, и мурашки. – Потому что я никогда о тебе не забываю.
И даже утром в парке не страдал амнезией? Удивительно!
Заглушив в себе очередной приступ ревности, почти окрылённая последними словами тальдена, открыла было рот, собираясь сказать, что тоже только о нём и думаю, когда следующая фраза всё перечеркнула:
– Я и так собирался к тебе этой ночью.
А почему не к Эйвион?
– За ребёнком? – усмехнулась разочарованно.
– За ребёнком. Но раз уж ты пришла и готова…
Дракон чёртов.
– Если ты ещё не догадался, – невольно попятилась. К счастью, Герхильд не спешил прощаться со своим мажорным креслом и опрокидывать на стол благоверную, – я здесь, чтобы поговорить. Спокойно. Без скандалов. Хочу всё объяснить, и чтобы ты меня наконец понял. Ты…
– Я понимаю тебя, Аня, – перебил Скальде, забравшись в свой любимый ледяной панцирь. – Понимаю, почему обманывала. Ты ведь уже всё объяснила. Боялась за близкого человека, с которым связала свою жизнь, – прожёг взглядом, словно сигарету о меня тушил. Много-много зажжённых сигарет, от которых всё лицо начало гореть. – Поэтому и покорилась ведьме. Изо всех сил старалась перед ней выслужиться, лишь бы к нему возвратиться.
Хлёсткие упрёки, произнесённые ничего не выражающим голосом. Не явные – завуалированные, но ранившие с одинаковой силой.
Шаг навстречу, за ним другой. Жалкая попытка преодолеть пролёгшую между нами пропасть, щерившуюся обидами и недоверием.
– Скальде, на Земле другие порядки, и наш союз с Воронцовым не вечен. Мы уже не вместе и никогда больше вместе не будем. Ты говоришь, что понимаешь меня. Но это не так. Ты даже не пытаешься меня понять! – Резко втянула в себя воздух. То ли его в кабинете было слишком мало, то ли это я от волнения задыхалась. – Да, я боялась за Лёшу. Боялась, что Блодейна навредит ему или моим близким. Да что там боялась! Мысль о том, что кто-то из них пострадает, ввергала меня в панику. И за себя, если честно, тоже переживала. У вас ведь столько жестоких законов. Жестоких по отношению к женщинам. Ну как мне было не бояться? А потом все страхи заглушил один единственный – я очень сильно испугалась, что тебя потеряю. Потому и помешала вашей с Ариэллой свадьбе.
– Как же легко ты променяла одного мужчину на другого…
– Потому что всем сердцем полюбила этого другого!
Вот он сидел, безмятежно-расслабленный, словно зверь, удачно поохотившийся и насытившийся вдоволь. А спустя мгновение, стремительно поднявшись, оказывается со мною рядом. Пронизывает хищным, голодным взглядом, полным недоверия, прорывающейся наружу злости, ревности.
По крайней мере, хотелось верить, что вызываю в тальдене хотя бы это ядовитое чувство, а значит, по-прежнему ему небезразлична.
– Или потому что так поступить тебе велела морканта? После того, как я объявил эсселин Талврин своей ари, ведьма покинула праздник. Была у тебя, говорила с тобой. Убеждала, давила, снова запугивала, и ты поддалась. Не могла не поддаться. Потому что, как сама сказала, боялась. И теперь боишься снова. Меня. Вот и извиваешься ужом. Пытаешься наладить отношения, опасаясь наказания. Напуганная историями про жестокость магов.
Вот куда его понесло?!
– Но…
– Это были твои слова, Аня, – снова перебил меня Скальде, совершенно уверенный в своей правоте. – Но я дал тебе слово, – лёгкое, почти невесомое прикосновение пальцев к щеке. Поглаживание, от которого сердце не бьётся быстрее, готовое выпрыгнуть из груди, обрадованное долгожданной ласке. Наоборот, сжимается болезненно и плачет. – Пообещал, что с тобой ничего не случится. Потерпи немного, и снова окажешься дома. Наказание понесёт Фьярра. Она его заслужила. Не ты. Я не сделаю тебе больно, но прошу меня не отталкивать.
– Но ты делаешь… – всхлипнула, задохнулась от накатившего осознания: Скальде вроде и был рядом, меня касался, но, казалось, нас по-прежнему разделяют миры, а не расстояния. – Делаешь мне больно! И, кажется, даже не понимаешь, как жестоко меня сейчас наказываешь. Не Фьярру!
Оглушительную тишину, длившуюся несколько мучительных секунд, нарушил тихий вопрос:
– Тот цветок, который я сорвал для тебя… Кого ты загадала в нём увидеть?
Чёрт! Черт! Чёрт!
– Свой мир, – выдавила еле слышное.
– Кого, Аня?!
– Воронцова.
– Так и думал, – горькая усмешка.
Послужившая катализатором для ядерного взрыва у меня в сердце:
– В этом твоя проблема, Герхильд! Ты слишком много думаешь! Домысливаешь, анализируешь, придумываешь. Вместо того чтобы немного поднапрячься и перешагнуть через свою гордыню. Наконец понять, что на свадебный пир я явилась не по приказу морканты. А чтобы ты, дурак, не сошёл с ума. Я рискнула собой ради тебя! Потому что полюбила. Призналась в этом на глазах у всей Адальфивы! Стала твоей ари, а ты удерживаешь меня в этих стенах силой. Как в клетке! И обращаешься со мной не как с женой, а как с презренной рабыней!
Нежное прикосновение сменилось жёстким захватом, а слова ударили наотмашь уже несдерживаемой яростью:
– Держал и буду держать! Для твоего же блага! Или ты считаешь, раз Древняя умерла, можно больше ничего не опасаться? Думаешь, тот, кто желал твоей смерти, не попытается снова напасть? Пока не пойму, кто стоит за Леуэллой, пока не найду тварь, натравившую её на тебя, ты не покинешь пределов замка! А если не перестанешь устраивать представления и своими выходками меня позорить, не выйдешь за пределы комнаты!
Лицо горело под жёсткими пальцами, пылала кожа под тяжёлым, каменным взглядом.
– Это всё из-за силы? Её так боишься потерять? Или хоть чуть-чуть за меня переживаешь? Скажи!
Пусть! Пусть ответит, что опасается не за родовую магию, не за тело алианы – за меня. За Аню. Всего несколько слов, и я буду бороться дальше. Рано или поздно смогу до него достучаться. Сумею пробиться через ледяную стену, что воздвиг между нами.
Пусть только скажет, что мгоенпея не хочет потерять. И тогда буду знать, что все разговоры про ребёнка, улыбки и взгляды фрейлинам – осознанные или неосознанные попытки задеть побольнее, наказать за прошлое.
Пусть скажет, и я продолжу бороться.
Взгляд тальдена, так часто коловший льдом, потеплел. Но, может, мне это лишь почудилось, потому что слова его по-прежнему пронизывали холодом:
– Мне нужен наследник. Империи нужен новый дракон.
Вот так просто, коротко и… всё не о том.
– А мне муж такой не нужен, – вытолкнула из себя вместе с горечью, раздиравшей горло. Запить бы её чем-нибудь, хоть не уверена, что станет легче.
Дёрнулась, высвобождаясь из плена ладоней, сжимавших, обжигавших мне щёки.
– Поговорим об этом вечером. Сейчас действительно некогда, – голос Ледяного был настолько сух, что хотелось посоветовать смазать чем-нибудь горло. А заодно и шарики с роликами в голове проверить. Там явно всё уже давно проржавело и нуждалось в срочном ремонте. – Надеюсь, поступишь благоразумно и больше не будешь просить Хордиса об отсрочке. Иначе надолго он в Ледяном Логе не задержится, а ты и о прогулках забудешь.
Угрозы, ультиматумы, условия.
Нет, не могу больше.
– Лучше я забуду о тебе, Герхильд, – отпрянула от драконочудовища, отвернулась, не желая больше ни видеть его, ни слышать.
Да и в будущем вряд ли теперь захочется.
Толкнула яростно двери, представляя на их месте тальдена, и, не оглядываясь, помчалась по галерее. К счастью, в этот час ещё пустынной. Бежала, задыхаясь от слёз, от злости, от обиды, за последние дни истерзавшей мне всю душу.
Девицы в гирляндах украшений продолжали торчать в гостиной покойной императрицы. Да, именно так. Это апартаменты Её Лучезарности Эноры, а я здесь всего лишь временная гостья. Ну или свиноматка на привязи.
Фрейлины занимались тем, в чём им не было равных: поедали пирожные и чесали языками. Наверняка в моё отсутствие и меня с этим куском де… льда обсудили. Вместе с Эйвион обмусолили каждую улыбку и знак внимания, что оказал ей утром Его Гадство. А может, это не первая их интимная встреча и…
Нет! Даже не смей, Аня, об этом думать!
Не стоит он того! Не! Сто! Ит!
При виде меня прожигательницы жизни разом стихли. Смиренно опустили головы, нервно заёрзали на пуфиках и в креслах. Стопудово уже успели перемыть нелюбимой ари этого тираннозавра все косточки.
Тиранодракон – вот кто он!
Короткая борьба с самой собой была проиграна, даже толком не успев начаться. Я так и не сумела взять себя в руки, сдержаться и закричала во всю силу лёгких:
– Вон! Пошли прочь! Уходите!!!
Фрейлины не ушли, а вылетели. Жаль, что без моей помощи. Хотелось пнуть всех и каждую по отдельности. Особенно красотку Эйвион, которую сейчас с превеликим удовольствием не просто пнула бы, а к таграм собачьим заморозила. Чтобы потом разбить на тысячи осколков. По примеру Герхильда, точно так же поступившего с моими надеждами.
Я осталась стоять в опустевшей комнате, в которой всего минуту назад звучали смех и заговорщицкие перешёптывания. Кто-то оставил окно открытым, и вместо жара каминов я чувствовала пронизывающий холод. Вот только он, кажется, проникал не снаружи, а исходил изнутри.
Колол, кусал, грыз. Вместе с осознанием, что никакие разговоры ничего не изменят. Никакая я ему больше не любимая. Для него я притворщица. Обманщица. Чужая женщина. Всего лишь источник силы на двух ножках, который он вынужден, ради блага империи, использовать.
Как же мерзко от всего этого. От того, что раньше была пленницей Блодейны, её личной карманной марионеткой. Теперь стало ещё хуже – я рабыня мужчины, которого по глупости полюбила.
Жаль, его любовь оказалась такой короткой.
Впрочем, Герхильду, этому Ледяному(!), наверное, просто не дано любить живое существо. Только великолепного себя – неживую ледышку и свою драгоценную империю. Которой позарез понадобился новый дракон.
К чёрту всех драконов.
Не хочу снова жить как в клетке. Как же надоело быть пленницей!
– Ваша Лучезарность, – в комнату робко проскользнули Леан и Мабли, хором продолжив: – Мы слышали…
– Помните, когда Его Великолепие выгнал меня с отбора, – каждое слово отдавало невыносимой горечью, – прощаясь, Ариэлла дала мне конверт с инициалами «А.Т.». Я всё пытаюсь вспомнить, куда его тогда дела… Из-за крика ари и поднявшейся после суматохи напрочь о нём забыла.
И с недавних пор очень себя за это корила. Вручая его мне, подруга что-то говорила о чарах. Что якобы послание, написанное на замагиченной бумаге, непременно достигнет её брата, Адельмара.
Вот только куда могла подеваться эта бумажка?
– Вы передали конверт мне, – приблизилась служанка, расправляя на переднике несуществующие складки. – А я положила его к тем письмам, что писали вам сёстры и Его Светлость. Их должны были перенести сюда вместе с остальными вещами Фьяр… вашими вещами.
– Помогите мне найти!
Вместе мы принялись искать связку упомянутых Мабли писем. Заглянули в каждый сундук и каждую шкатулку, а когда наконец корреспонденция была обнаружена, я чуть не потеряла от облегчения сознание.
Ну хоть какая-то отрада.
Достав из конверта, прижала к груди заветную бумажку (вот он – мой шанс на изволение из-под ига тальдена!) и выдохнула, почти радостно:
– Оставьте меня, пожалуйста.
– Но, Ваша Лучезарность, вы сама на себя не похожи, – хмурясь, возразил Леан. – Давайте мы лучше с вами побудем, раз уж фрейлин выгнали.
– Оставьте, – повторила мягко, но твёрдо.
Когда за сладкой парочкой закрылись двери, я перебралась в спальню и стала воевать с пером, оставлявшим на драгоценном листке некрасивые кляксы.
Маги, а до шариковых ручек до сих пор не додумались. Только и умеют что ритуалы проводить бестолковые. А иногда ещё и очень вредные.
Закончив свою короткую, но эмоциональную исповедь, я подождала, пока чернила высохнут. Так, на всякий случай. Надеюсь, сработает. И ещё больше надеюсь, что Адельмару удастся разобрать мои каракули. Уж не знаю, как он их прочитает, если, по словам Ариэллы, послание следовало сжечь.
Вот такой своеобразный способ отправки корреспонденции.
Сложив листок вчетверо, опустилась возле камина и долго смотрела на то, как пламя, шипя бирюзовыми искрами, пожирает мой крик о помощи к мужчине, которого почти не знала.
Но на которого, единственного, сейчас уповала.
