Неожиданное изменение маршрута большого турне изначально у меня вызвало немалое подозрение, которое день ото дня только усиливалось. Если изначально театральный реквизит занимал максимум пять процентов от объёма среднеразмерного грузового отсека рейсового космического корабля, то теперь он занимал целых семь стандартных грузовых лихтеров и два больших пассажирских корабля. Пару раз я попытался выяснить, что это значит, но каждый раз мне давали от ворот поворот, после чего я прекратил всякие попытки задавать какие-либо вопросы на эту тему, предпочитая внимательно наблюдать за происходящим со стороны.

Прибыв на Ронду, столицу республики Большая Кольда, я напросился в компанию карго-менеджеров, чтобы лично посмотреть, что же это за дополнительные грузы такие, вот только выяснить мне это не удалось, так как опечатанные контейнеры проходили через дипломатический терминал, где не подлежали никакому досмотру. Пришлось мне не солоно хлебавши возвращаться на пассажирский терминал. Прибыв на место, я зашёл в близлежащее кафе и, заказав себе порцию обычного фастфуда, стал наблюдать за таможенным пунктом пропуска, через который проходили пассажиры нашего каравана, и вот тут-то я увидел тех, кто числился техническим персоналом в моей труппе. Это были подтянутые мужики в возрасте от двадцати пяти до сорока пяти лет, явно имеющие военную выправку, и было их довольно много. Что бы это могло значить, я не знал, и посвящать меня никто не собирался, оставалось быть лишь статистом на этом празднике жизни.

Следующие недели я продолжал наблюдать. За всё это время практически каждый день появлялись какие-то мутные личности, а через некоторое время неизвестно куда исчезали, а на их месте появлялись всё новые персонажи. С кем они общались, я смог выяснить только на десятый день, но смысл происходящего так и оставался для меня загадкой, так как времени во всём этом разбираться практически не было. Телеэфиры следовали целой чередой, и мне вместе с Эстель приходилось отдуваться за всех. Всеобщее внимание, может быть, и льстит самолюбию, но совершенно не способствует свободе передвижения. Массовый интерес до предела ограничивает личное пространство, хотя и компенсирует это материальным благополучием. Сначала такая компенсация воспринимается нормально, но со временем такой обмен начинает тяготить и даже мешать, хотя, конечно, я никогда не ставил во главу угла своё финансовое благополучие. Борцом за денежными знаками в больших количествах мне пришлось заделаться только из острой необходимости создания организации дееспособного подполья на Ферси. Что поделать, если денежные знаки являются отличной смазкой, и чем качественнее смазаны некоторые механизмы социума, тем лучше они работают на твои интересы, вот только деньги в этом деле далеко не самое главное. Куда важнее скрепляющая подполье в единое целое идеология, иначе сколько бы ты денег ни тратил, толку будет не так уж и немного. Создать достаточно спаянную команду на основе одной лишь наживы вполне возможно, вот только это уже будет натуральная банда мародёров, неспособная сражаться до конца за какие-то там высокие идеалы, а таковых никто нигде и никогда не уважает, а значит, и не вступит в их ряды, кроме всяких разных отморозков и беспредельщиков. Такие типы способны лишь создавать вокруг себя хаос и чинить всевозможные непотребства в угоду своей личной алчности или алчности своих отцов-командиров. Вот только считать надёжным такого рода сброд может только полоумный. Попади они в тяжёлую ситуацию, и разбегутся, как крысы с тонущего корабля, уничтожая друг друга на пути к спасению. Те, кто создаёт и оплачивает подобные отряды, как правило, хорошо знают это и не питают по этому поводу никаких иллюзий, так что по выполнении наёмниками определённых целей хозяева просто расформировывают их, но чаще всего пускают под нож, чтобы не платить лишнее. В общем, наёмники далеко не лучший вариант для любого государства, так как с лёгкостью могут повернуть оружие против своего работодателя, если перестать им платить и лишить возможности безнаказанно мародёрствовать, а вот для дестабилизации того или иного региона в интересах заказчика они подходят как нельзя лучше.

На Ронде наша труппа два месяца подряд давала представления, после чего покинула пределы Большой Кольды и направилась в сопредельное государство, где мы пробыли две недели и полетели дальше. Третьим нашим пунктом назначения стала столица небольшого, но весьма богатого и влиятельного королевства Лейрин, через которое проходили важнейшие транспортные пути, соединяющие многие человеческие миры. Основные доходы королевство имело с обслуживания транспортных судов, а также снимало проценты за транзит грузов через свою территорию.

Пока технический персонал занимался подготовкой зрительного зала к шоу, я вырвал из плотного графика несколько часов для прогулки и ознакомления с местными достопримечательностями и, взяв карету на конной тяге, поехал в исторический центр, желая хоть немного отдохнуть от каждодневной суеты. Развалившись на мягком диване, я с любопытством рассматривал старинные дворцы, в которых обитала аристократия королевства. Неторопливо докатившись до Триумфальной площади перед королевским дворцом и расплатившись с извозчиком, я слез с кареты и пошёл пешком, наслаждаясь классической архитектурой.

Побродив по площади некоторое время и насытившись впечатлениями, я заметил ресторан и направился туда, желая опробовать местную кухню. На входе в большой холл меня встретил предупредительный гарсон и, сопроводив в зал, удалился. Выбрав дальний столик, с которого хорошо просматривался весь зал, я устроился за ним и заказал салат, местный овощной суп и жаренных на мангале перепелов с бокалом сухого белого вина. Официант, приняв мой заказ, пообещал выполнить его в течение пяти минут и удалился.

Чтобы скоротать время, достал из кармана коммуникатор и, войдя в сеть, включил один из новостных каналов. Перелистав колонку последних новостей, я совершенно случайно натолкнулся на информацию о неких событиях на Большой Кольде с пометкой «срочно». Заинтересовавшись, я нажал на ссылку и, когда открылась страница, внимательно вчитался в текст сообщения. В нём говорилось, что на Ронде после выборов в Парламент начались масштабные протесты против власти, организованные оппозицией. Протестующие обвиняли президента и его партию в наглой фальсификации итогов прошедших выборов и требовали привлечь к ответственности организаторов подтасовки. Перечитав ещё раз статью, я задумчиво потёр подбородок и включил прилагаемый видеофайл с места событий. Оператор, снимавший видео, сначала показал площадь возле президентского дворца, на которой находилось несколько тысяч протестующих людей, а затем изображение сместилось к трибуне. Присмотревшись к лицам, я от неожиданности чуть не крякнул, троих из них мне доводилось видеть в разное время на репетиции театральной труппы на Ронде. Эта троица как раз и была из тех мутных личностей, которые посещали консультантов по культурному обмену из Священного союза…

– Нестор, что-то ты сегодня необычайно задумчивый, – послышался рядом со мной приятный голосок Эстель.

Подняв голову и устало посмотрев на девушку, я предложил присесть за мой столик и, когда она опустила свою хорошенькую попку на деревянный стул, заговорил:

– Что-то меня вся эта суета гастрольная порядком утомила, а ещё целых полгода в большом турне предстоит путешествовать.

– Зато ты теперь знаменит и к тому же будешь очень богат. Предполагаемая выручка составит порядка одного миллиарда марок, из которых твоя доля – тридцать пять процентов чистыми, а это очень большие деньги, о которых можно только мечтать, – с некоторым недоумением взирая на меня, негромко ответила девушка и опустила свою ладошку на мою руку.

– Вот именно это меня и пугает. Одно дело, когда ты имеешь пятьдесят, семьдесят миллионов, и совсем иное дело, когда их у тебя значительно больше. Это уже не те деньги, которые удовлетворяют твои жизненные потребности, а нечто большее, и это мне откровенно не нравится. Без всякого сомнения, деньги дают свободу, вот только когда их чересчур много, они делают из человека раба во всех смыслах этого слова.

– Пожалуй, я с тобой соглашусь, но ведь, в конце концов, это твои деньги, и ты вправе распорядиться ими по своему усмотрению, например, спустить их на благотворительность.

– Наверное, я так и сделаю, когда вернусь на Ферси.

– Зачем тебе эта дыра? Лучше обоснуйся в столице и организуй какой-нибудь благотворительный фонд, а я тебе в этом деле помогу.

– Нет уж, спасибо! Мне бы подальше от политиков и власти с вездесущей прессой, утомляют они меня до невозможности.

– Странный ты, Нестор, очень многие из кожи вон лезут, чтобы добиться такого высокого положения, как у тебя, а ты им тяготишься, – задумчиво протянула Эстель, отвернув в сторону взгляд.

– Как говорится, каждому своё, – меланхолично процитировал я чью-то мысль и огляделся по сторонам в надежде узреть официанта с заказанными мною блюдами.

– Ладно, на эту тему мы с тобой поговорим позже, а сейчас тебе следует немедленно вернуться в гостиницу и переодеться во фрак, так как тебя и меня пригласил к себе король Реднар VII. Отказаться от приглашения совершенно невозможно, так как это нарушит целую кучу традиций и вызовет самый настоящий дипломатический скандал, что нам совершенно ни к чему.

– Хорошо, сейчас отобедаю и направлюсь в гостиницу, – без всяких эмоций ответил я, пытаясь сообразить, каким образом она меня могла найти.

– Извини, Нестор, пообедаешь потом, у нас совершенно нет времени, надо спешить, – категорически заявила Эстель и, резко поднявшись, развернулась на тонких шпильках и поспешила на выход.

Посмотрев ей вслед, я вздохнул и, расплатившись, последовал за девушкой. Оказавшись на площади, я увидел Эстель возле глайдера и сразу направился к ней. Спустя пару минут мы уже летели в гостиницу, а ещё через полчаса оказались в королевском дворце, который с любопытством зеваки рассматривал ещё час назад, беззаботно прохаживаясь по площади.

Ничем особым королевский дворец не отличался, за исключением старинного антуража, подчёркивающего монархический строй государственного образования, правда, осматривать всю эту экзотику не получилось, нас после проверки сразу провели в большой рабочий кабинет монарха. Пробыли мы в нём минут пятнадцать, и всё это время выслушивали всякие занудные сентенции о пользе культурного обмена между цивилизованными народами. Мы поддакивали и временами вставляли свои реплики. В конечном итоге Реднар VII вручил мне и Эстель какие-то висюльки, оказавшиеся орденами королевства Лейрин, после чего нас выпроводили из кабинета, и мы полетели обратно в гостиницу.

Оказавшись в своём номере, я скинул надоевший мне парадный фрак и, повесив его в шкаф, быстро принял душ и, одевшись в простые штаны с рубашкой, прилёг на диван и задумался. Своим появлением в ресторане Эстель открытым текстом мне продемонстрировала, что я нахожусь под пристальным наблюдением и она всегда знает моё месторасположение. В принципе я и сам подозревал это и поэтому вёл себя тише воды ниже травы, вот только ситуация требовала соскочить на некоторое время с крючка, иначе закрутить свою игру ну никак не получится.

Провалявшись на диване около часа, я поднялся и, достав из тайника пять купюр номиналом в пять тысяч, засунул их в карман брюк и, покинув номер, поспешил в общественный информаторий. Покинув здание гостиницы, я прошёл через небольшой скверик и, оказавшись на остановке общественного транспорта, сел на практически пустую маршрутную платформу и поехал. Добравшись на место без приключений, я вошёл в информаторий и, оплатив абонемент, вошёл в индивидуальную кабину. Конечно, это можно было сделать не покидая гостиничного номера, вот только в полной мере сосредоточиться можно было только в библиотеке. Есть там некая аура, способствующая определённому потоку мыслей, благодаря которой эффективность работы мыслительного аппарата возрастает в разы.

Засев в индивидуальной кабине, я включил сеть, вывел на экран поисковик и глубоко задумался. Сразу искать интересующую информацию не следовало, так как те, кто за мной наблюдал, непременно выяснят, чем я тут занимался, и обязательно заподозрят меня, а для того чтобы этого не случилось, следовало придумать убедительную легенду своего интереса. Напряжённо пошевелив извилинами и перебрав несколько вариантов, решил остановиться на написании сценария для будущего спектакля, по содержанию очень близкого к интересующей меня теме. Окончательно определившись с легендой прикрытия, я нашёл в сети краткую историю королевства Лейрин и углубился в чтение, после чего взялся за мифы и легенды, плавно смещаясь к старым криминальным хроникам, копируя в коммуникатор наиболее интересные случаи.

Перелистав огромный массив информации, я постепенно добрался до текущих новостных сообщений и, сравнив их за последние двадцать лет, обнаружил несколько любопытных зацепок, которые следовало ещё проверить. На всякий случай поинтересовавшись политическим устройством королевства и структурой властной вертикали, а заодно и традициями аристократии, я выбрался из кабины и покинул информаторий. Оказавшись на улице и ощутив усталость после напряжённой работы, я решил пройтись пешком к намеченной цели. Поплутав по всяким закоулкам, чтобы хоть немного передохнуть и заодно изобразить наблюдающим за мной спецам скучающего туриста, бредущего куда глаза глядят.

Медленно приближаясь к намеченной цели, я иногда заходил в приглянувшиеся антикварные лавки, и в одной из них прикупил старинную шпагу с кинжалом. Вот так я и шёл с пакетом под мышкой, пока не выбрался на площадь Малой Звезды, где сразу направился в кафе, расположенное неподалёку от интересующего меня магазинчика, витрины которого были заставлены различной антикварной утварью. Устроившись на стул, я заказал рыбный салат с бокалом светлого пива и стал краем глаз наблюдать за входной дверью. Меня интересовал хозяин данного заведения, который фигурировал в самом нашумевшем деле прошлого десятилетия – о похищении весьма крупного банкира. Он проходил по делу как основной подозреваемый, но полиции так и не удалось что-либо доказать, да и само преступление раскрутить тоже. Похитители ходячего денежного мешка провернули всё настолько ловко, что даже лучшие сыскари не нашли никаких концов. В конечном итоге родственники банкира были вынуждены выплатить похитителям требуемую сумму за пленника. Звали этого ловкача Таорий Кранд, по прозвищу Акула. Был он по молодости судим два раза за мошенничество и кражи. После последней отсидки он не раз попадал в поле зрения криминальной полиции как один из криминальных авторитетов королевства, но доказать его причастность к каким-либо преступлениям так ни разу и не удалось.

Посидев за столиком с полчаса, я заметил только троих посетителей, скорей всего являющихся обычными туристами. Допив своё пиво и расплатившись с официантом, я неторопливо поднялся и направился в первую антикварную лавку и с видом большого ценителя обошёл стенды с холодным оружием. Осмотрев шпаги, палаши и кинжалы и демонстративно оставшись недовольным, подошёл к продавцу и поинтересовался:

– Скажите-ка, любезнейший, а нет ли у вас, случаем, в продаже какой-нибудь очень редкой шпаги?

– Простите, но весь наш товар выложен на витрине.

– Я уже просмотрел ваш ассортимент, но ничего толкового для себя не нашёл. Мне требуется нечто более интересное.

– Что-нибудь интересное возможно приобрести только на королевском аукционе, да и то без права вывоза за пределы королевства, – категорично заявил продавец, всем видом демонстрируя законопослушность.

– Ну, как хотите, а то я бы мог предложить за достойный экземпляр сумму с шестью, а то и семью нулями.

– Ещё раз простите, но ничем помочь не могу, закон есть закон.

Демонстративно хмыкнув, я развернулся и покинул антикварную лавку. И направился в следующую. Здесь мне также дали от ворот поворот. Да оно и понятно почему, рынок антиквариата, а в особенности премиум-класса, имеет ограниченное число продавцов и покупателей, и каждый из них давно известен узкому кругу специалистов, и просто так с улицы попасть туда практически невозможно. Тут нужны рекомендации очень серьёзных людей, без которых с левым человеком разговаривать никто не будет, пусть даже у него имеются в распоряжении большие деньги. Человеком, далёким от антиквариатной тусовки, желающим прикупить какой-нибудь уникальный предмет для личной коллекции, непременно заинтересуются мошенники, чтобы впиндюрить лоху за дорого искусственно состаренный новодел. Мало того, существует очень высокая вероятность нарваться на откровенных налётчиков и бандитов. Вот именно такие типы мне и требовались…

Покинув вторую антикварную лавку, я пошёл в следующую. Здесь случилось то же самое, но в этот раз я, с намёком ухмыляясь, вручил продавцу свою визитку и направился дальше. Посетив ещё три магазина, специализирующихся на антиквариате, вручил продавцам визитки и только после этого поспешил в интересующую меня лавку. Шагая вразвалочку с кислым выражением лица, я подошёл к деревянной двери, украшенной орнаментальными узорами, шагнул внутрь и огляделся. С первого взгляда магазин ничем не отличался от других, но только было тут двойное дно. Там, где мутные дела прокручивают, всегда специфическая аура присутствует, и опытный человек её в большинстве случаев ощутит, даже если у него нет для подозрений никаких оснований.

Пройдя к стендам с образцами различного антикварного холодного оружия, я принялся изучать железки под бдительным присмотром одного охранника с парализатором и двоих продавцов. Парни были колоритными, больше смахивали на бойцов смешанного стиля единоборств, хотя и не без определённого лоска. Как-никак работа с клиентами этого требует. Походив некоторое время по магазину и по отработанной схеме изобразив недовольство, подошёл к прилавку и задал вопрос:

– Ассортимент, выставленный на продажу, достаточно интересен, но для моей коллекции требуется нечто особенное. Надеюсь, у вас есть что мне предложить?

– Из-под полы не торгуем, – категорично заявил продавец, поглядывая на охранника.

– Да ладно вам, моя коллекция в значительной степени именно таким образом и пополняется. К сожалению, иным способом что-либо стоящее приобрести практически невозможно.

– Очень жаль, уважаемый, но ничем вам помочь не можем.

С разочарованным вздохом достав из кармана брюк визитку вместе с пятитысячной купюрой Священного союза, я засунул её в карман рубашки продавца и, развернувшись, направился на выход, но, не дойдя до двери нескольких шагов, остановился и, медленно обернувшись, произнёс:

– Если всё ж таки передумаете, позвоните мне в течение двух дней. Если звонка за это время не будет, связаться со мной больше не пытайтесь, бесполезно.

Высказав всё, что хотел, я открыл дверь и, выйдя на площадь, неторопливо направился обратно в гостиницу, буквально нутром ощущая за собой слежку. Оставалось только надеяться, что Акула не упустит случая опрокинуть лоха и заработать кругленькую сумму, а если нет, придётся измышлять иной вариант…