– Нестор, а кто автор песни из твоего мюзикла? – с немалым интересом поглядывая на меня, поинтересовалась Эстель, накручивая локон на указательный палец правой руки.

– Какой именно?

– О прекрасной маркизе, у которой кобыла околела в сгоревшей дотла конюшне, с поместьем вместе.

– Честно говоря, не знаю. Когда-то давно выучил наизусть, да так и осталась в памяти. Когда занимался подбором репертуара, вспомнилась, вот и решил использовать, но, насколько я знаю, она очень древняя, а это значит, претензий по поводу нарушения авторских прав не предвидится, – ответил я, постаравшись особо не врать, но при этом не говорить всей правды, хотя историю этой песни знал достаточно хорошо, так как нравилась она мне, особенно в исполнении легендарного Леонида Утёсова.

– Да в сущности это и не важно, авторские права, принадлежащие Империи Орла, на Священный союз не распространяются, нет у нас такого договора и ещё не скоро появится, я так думаю, – легкомысленно махнув рукой, произнесла Эстель и, прямо посмотрев на меня, предложила: – Нестор, я в очередной раз предлагаю организовать большой тур твоей труппы, сначала в столице, а затем и по ведущим планетам Священного союза. Все организационные вопросы будут лежать на мне.

– Да, я-то, по сути, не возражаю, но ведь в моей труппе лишь провинциальные актёры с актрисами, причём далеко не самого высокого пошиба. Мы на Ферси, хоть с точки зрения театралов Империи Орла, хоть Священного союза, глубокая окраина, далёкая от новаторских идей высокого искусства. Боюсь, если я дам своё согласие, в столице нас будет ждать весьма прохладный приём, если не сказать хуже…

Девушка, не услышав давно ею ожидаемый ответ, чуть поджала губки и, оставив в покое свой локон, изящно поднялась и, пройдя несколько шагов к огромному аквариуму с экзотическими рыбками, резко обернулась в мою сторону и сердито заявила:

– Бесспорно, творческая интеллигенция – кодла ещё та, но ведь такому мужчине, как ты, не пристало опасаться завистников, пусть и купающихся сегодня в лучах славы и обожании поклонников.

М-да, девочка, исчерпав аргументы, решила взять меня на слабо. Вообще это уже был пятый разговор за прошедшие три месяца полёта, и всякий раз его начинала именно она, и, как и прежде, я не говорил ни да, ни нет. Ну не хотелось мне покидать Ферси и окунаться в трясину столичных хитросплетений. Моё согласие автоматически означало фактически полный отрыв от возглавляемого мною подполья и переход на качественно иной уровень, к чему я не был готов. К таким спецоперациям глубокого внедрения любые разведслужбы агентов готовят долгими годами, а тут всё с бухты-барахты. Как в том анекдоте про Василия Ивановича и Петьку: раз, раз, и в дамках! Но ведь все же рано или поздно придётся согласиться, невзирая на свои желания. Сейчас пока только просят, а потом возьмут, да в приказном порядке отправят, что не в пример будет хуже, но сейчас стоило сделать ещё одну попытку отмазаться от поездки в блистательную столицу.

– Эстель, давайте я вам подарю права на мюзикл вместе с театральной труппой.

– Э, нет, Нестор, так дело не пойдёт! – встрепенувшись всем телом, воскликнула девушка и, погрозив мне пальчиком, продолжила: – Я знаю, это твоя идея, и поэтому ты должен, нет, просто обязан представлять лично постановку в лучшем столичном театре!

– Ну, допустим, я никому и ничего не обязан, – без всякого выражения высказался я и, сделав пару глотков воды, посмотрел на девушку и спросил: – Мой ответ требуется прямо здесь и сейчас, или есть ещё некоторое время на подумать?

– Хотелось бы сейчас, но так уж и быть, я готова выслушать твой ответ на предложение завтра в обед и очень рассчитываю на положительный результат.

– Договорились, завтра в означенное время я выскажу своё окончательное решение, а теперь позволь откланяться, время уже позднее, и нам давно уже пора спать.

– Спокойной ночи, Нестор.

– Добрых снов, Эстель.

Неторопливо вернувшись в каюту, я принял душ и попытался уснуть, но вот не спалось, и всё тут! Пребывание в самом эпицентре хитросплетений чужих многоходовых интриг основательно действовало на нервы, и чем дольше я находился в этой компании, тем острее хотелось свалить куда-нибудь подальше. Слишком тяжело было играть роль статиста, но, видать, судьба моя такая…

Поворочавшись около часа на жёсткой кушетке, я в конечном итоге забросил все попытки дождаться объятий Морфея. Поднявшись, я натянул тренировочный костюм и направился в тренажёрный зал, где от всей души колотил боксёрскую грушу около получаса. Спустив напряжение, я хотел было пойти и смыть с себя пот, но мой браслет-коммуникатор неожиданно расстегнулся и закатился куда-то далеко под массажную кабину. Чертыхнувшись сквозь зубы, я пригнулся и посмотрел, где он находится. Браслет оказался практически у самой стенки, и для того чтобы его достать, надо было забраться под саму кабину. Сначала я хотел было туда не лезть, но полезную вещичку было очень жаль из-за записанного в нём личного контактного номера криминального авторитета Корнея, так что пришлось растянуться на полу и пробраться далеко под станину. Нашарив рукой искомый предмет, я осторожно развернулся и только вознамерился выбраться оттуда, как услышал очень приятный голосок своей певицы Катарины:

– Здесь никого нет.

– На всякий случай проверь душевые кабины, сама понимаешь, свидетели нам совсем ни к чему.

Я так и замер в положении, в котором находился, мало того, даже дышать стал через раз, опасаясь выдать своё присутствие. Голос собеседника певички из моего казино был хорошо знаком и принадлежал он господину Кольберу Вайну, представляющему на Ферси интересы Совета директоров одной из крупнейших корпораций Священного союза, изучающей сферы возможного инвестирования в оккупированную планету. По крайней мере, именно так он всем представлялся, и тут вдруг такой неожиданный поворот…

– Нет там никого, господин Вайн, да и быть не может, я сегодня на ужин заварила чай на сонных травах, так что все спят, кроме дежурного пилота, разумеется.

– Ты уверена? – на всякий случай уточнил мужчина, в голосе которого отчётливо слышались командные нотки.

– Можете не волноваться, я специально за этим проследила, к тому же чуть более часа назад я подключила имитатор, так что следящая аппаратура нас сейчас не видит, – обиженно проворчала девица, отступив от своего собеседника на пару шагов.

– Ладно, не сердись, красавица, – примирительно проговорил Кольбер и негромко поинтересовался: – Надеюсь, твой работодатель господин Махно и его приятель подполковник Тоон не заподозрили тебя в двойной игре?

– Господь с вами, Нестора политика не интересует, он просто удачливый предприниматель и совершенно далёк от всего этого. Его интересуют только деньги, оттого он и поддерживает дружеские отношения с контрразведчиком, извлекая из этого для себя некоторые бонусы, что же касается Кавария Тоона, тут что-то определённого сказать не могу, слишком мутный он тип, – задумчиво проговорила Катарина и спустя несколько мгновений сделала предложение: – Мне думается, от Тоона следовало бы при первой же возможности избавиться, желательно организовав несчастный случай, слишком он опасен, но только таким образом, чтобы комар носа не подточил, иначе проблемы не заставят себя ждать.

– Возможно, ты и права, – протянул Вайн. – Хорошо, я подумаю, что тут можно сделать.

– Думайте, только поскорее, – с иронией проговорила певица, переминаясь с ноги на ногу.

– Не язви, красавица, лучше расскажи, как продвигается твой роман со вторым пилотом.

– Ещё три дня, и он будет готов беспрекословно выполнить любое моё пожелание. Ваши новейшие спецпрепараты удивительно эффективны.

– В общем, так, внимательно слушай, что тебе надо сделать. Как только второй пилот дойдёт до кондиции, попросишь его во время вахты вставить в воздуховод баллон с сонным газом и заодно ввести нужные координаты. Сама понимаешь, нам надо проверить, сохранился ли блок памяти скоростного курьера или сгинул в пламени взрыва вместе с ним. Если таковой сохранился, нам следует подменить его содержимое, иначе виселица будет обеспечена.

Находясь под массажной кабиной, я внимательно вслушивался в разговор, при этом стараясь не смотреть на спецов, так как многие из них на подсознательном уровне ощущают взгляд, направленный на них. Это своего рода древний, как этот мир, инстинкт выживания или самосохранения в агрессивной среде, который есть буквально у всех, только степень развитости серьёзно варьируется. У большинства людей он банально заглушен за ненадобностью, а вот сотрудники силовых структур его развивают, и чем больше риски, тем более развит этот инстинкт. Именно по этой причине я и не смотрел на неизвестно чьих агентов, стараясь запомнить весь разговор, от которого мне становилось не по себе. Судя по всему, хитросплетения интриги ведущих политических сил Священного союза всё туже сжимали пружину, и эта самая пружина должна была рано или поздно в кого-то выстрелить.

Ругнувшись про себя, я ощутил, как стали затекать ноги, но шевелиться было категорически нельзя, и пришлось мне, крепко сжав зубы, дожидаться окончания разговора.

– На виселицу совершенно не хочется, господин Вайн, куда лучше с комфортом отдохнуть и развлечься на Золотых песках, – с усмешкой ответила ушлая девица и тут же высказала своё мнение: – Предыдущий уговор считаю недействительным, так как ставки в игре существенно возросли, поэтому будет справедливым пересмотреть размеры вознаграждения.

– Думаю, пять миллионов и полная путёвка в закрытый пансионат Золотых песков на три месяца будет достойной наградой за успешно проведённую операцию, – тут же отозвался представитель Совета директоров одной из крупнейших корпораций Священного союза.

– Неплохо, но этого недостаточно, я хочу большего, – протянула Катарина, неожиданно крутанувшись на высоких каблуках, отчего её бирюзовое платье заиграло всеми цветами радуги, открыв при этом стройные ножки.

– Что ты хочешь?

– Отдай мне Махно.

– Он-то тебе на кой ляд понадобился?! – не скрывая изумления, поинтересовался Вайн, во все глаза рассматривая подчинённую агентессу.

Катарина, прежде чем ответить, прошлась вдоль тренажёрных станков и, остановившись возле зеркала, вгляделась в своё отражение.

– Нестор как кандидат в мужья меня более чем устраивает, пусть не красавец, но мужик стоящий и деньги может заработать, и в случае чего морду набьёт не задумываясь, да и за женщинами ухаживать умеет. Он как раз тот, с кем смело можно встретить старость. Кстати, после проведения этой операции я подам прошение об отставке, служить дальше что-то не тянет. Это вопрос решённый.

– Ты это серьёзно?

– Абсолютно.

– Ну что же, значит, так тому и быть, – нехотя отозвался спец, – только учти, я помогать тебе в охмуривании Махно не буду, можешь рассчитывать исключительно на собственные силы, мало того, я категорически запрещаю тебе использовать казённые спецпрепараты в личных целях.

– Я и не надеялась, – с усмешкой произнесла Катарина и, покачивая бёдрами, покинула спортивный зал.

Господин Вайн, задумчиво постояв некоторое время и что-то, видимо, решив, развернулся и удалился вслед за певицей.

На всякий случай я выждал десять минут и выбрался из-под массажной кабинки. Осторожно подойдя к двери и чуть приоткрыв её, я просунул в образовавшуюся щель крохотное зеркальце, вмонтированное в телескопическую ручку, и внимательно осмотрел коридор. Убедившись в отсутствии посторонних, я быстро выскочил из спортзала и поспешил в свою каюту. Оказавшись в своём номере, я с облегчением выдохнул и присел на стул. Прислонившись спиной к стальной перегородке, я от души выругался. Мало мне было всяких интриг, так ещё нежданно-негаданно хитромудрая кандидатка в жёны образовалась!

Пришлось вспоминать, какая зараза мне эту стерву порекомендовала. Голову я ломал минут пять, пока не вспомнил, больше года прошло как-никак. Подсуетил мне Катарину главный бухгалтер казино, при этом охарактеризовав её как талантливую певицу, свою дальнюю родственницу.

– Так-так-так… Интересный расклад получается. Надо будет при возвращении негласно провести полную аудиторскую проверку, очень похоже, в моей епархии водятся очень жирные вши.

Придя к такому заключению, я подумал наведаться к контрразведчику и сообщить ему о заговоре, но быстро передумал, так как при таком раскладе я автоматически перешёл бы из разряда относительно нейтральных статистов в разыгрывающейся драме в разряд одного из активных её участников. Последствия такого перехода были абсолютно непредсказуемыми, а значит, не стоило мне этого делать, куда лучше и безопаснее для меня понаблюдать со стороны за схваткой бульдогов, а там, глядишь, и выгадаю что-то полезное для себя лично и подполья.