Десять дней после встречи с главой оккупационной администрации Эстель вместе со своей подругой и подполковником Тооном посещала воинские части, расквартированные на Ферси, а также офицерские клубы и гражданские учреждения. За это время она успела пообщаться с доброй сотней местных начальников различных уровней и в конечном итоге пришла к выводу, что её отец, скорей всего, был не прав, заподозрив заговор, направленный против него лично. Всё выглядело вполне благополучно, за исключением действующего подполья, с которым всё никак не удавалось справиться. Почему дело обстояло именно таким образом, ей было непонятно, так как на её вопросы никто не смог дать толкового ответа, и это было странно. Её одной для этого дела явно было недостаточно, тут следовало присылать целую свору профессиональных контрразведчиков с самыми широкими полномочиями. Именно это она и собиралась доложить своему отцу по возвращении в столицу, а пока следовало до конца отыграть свою сольную партию, чтобы не вызвать ненужных подозрений у местных властей.

– Прости, Кити, что ты сказала? – рассеянно помешивая серебряной ложечкой натуральный кофе, поинтересовалась Эстель, до этого момента совершенно не слушавшая пустую болтовню своей подруги.

– Я говорю, что заведение господина Махно действительно самое лучшее на планете, да и сам он довольно интересный мужчинка. Кстати, а ты действительно собираешься оказать поддержку ему и его труппе?

– Конечно, ведь его театральная постановка и вправду очень хороша, даже по столичным меркам, так что, оказав ему помощь, я улучшаю свой имидж и заодно заработаю довольно приличные деньги. В результате все получат желаемое. Заядлые театралы будут довольны революционной постановкой, артисты и их руководитель – славу и немного денег отгребут. Даже глава оккупационной администрации в накладе не останется, так как получит от правительства особую благодарность за заботу о культурном развитии новоприобретённой планеты.

– Ладно, давай допивай скорее кофе и собирай вещи, как-никак мы с тобой полетим на пикник куда-то далеко в горы, где находятся уникальные целебные водопады.

– Ой, а я и забыла!

Быстро допив кофе, девушка покинула гостиничный ресторан и прямиком направилась в номер. Сложив все свои вещи в чемоданы, она присела на диван и задумалась. Возвращаться сюда уже не было никакого смысла, после окончания пикника она планировала отправиться на Зирангу. Неожиданный стук в дверь прервал ход её неспешных мыслей. Захлопнув чемодан, она прошла в прихожую и открыла замок.

– Добрый день, Эстель, – поприветствовал её подполковник Тоон, за спиной которого маячили двое носильщиков в стандартной форме сотрудников отеля.

– Здравствуйте, Каварий.

– Позвольте забрать ваши вещи?

– Конечно, проходите.

Отойдя в сторону, девушка пропустила носильщиков и в компании с контрразведчиком направилась на выход, но вспомнив о подруге, резко остановилась и хотела было вернуться, но Тоон, деликатно подхватив её под руку, объяснил, что Кити уже находится в холле. Немало подивившись, Эстель хмыкнула, но ничего не сказала и последовала дальше, а спустя пару минут оказавшись на улице, поразилась ещё больше. Напротив центрального входа фешенебельного отеля стоял самый настоящий скоростной космический курьер.

– Мы что же, на другую планету на пикник собираемся?

– Нет, конечно, просто в данных условиях это оптимальный транспорт, так как он предназначен для перевозки особо важных персон. Именно на нём вы вернётесь в столицу, не заворачивая на наш космодром, – пояснил Тоон и, дождавшись, когда члены экипажа курьера занесут чемоданы дочери верховного магистра, решительно направился вперёд.

Спустя десять минут покинув салон курьера, девушка огляделась по сторонам и восхитилась открывшимися видами. Довольно высокие горы с покрытыми снегом вершинами со всех сторон окружали реликтовую долину, сплошь покрытую изумительными по своей красоте цветами, и всё это первозданное великолепие украшал водопад с небольшим озером.

– Здесь безумно красиво! – воскликнула Кити, с восторгом разглядывая пейзаж.

– Здесь не только красиво, но ещё и очень полезно для здоровья. Здесь за многие тысячелетия сформировался уникальный микроклимат, который благотворно влияет на сердце, лёгкие с бронхами, а также серьезно укрепляет иммунитет. Достаточно провести в долине два часа, и в течение года вы не заболеете. Вот такими свойствами обладает это заповедное местечко.

Высказавшись, подполковник Каварий Тоон огляделся по сторонам и, заметив стоящего чуть поодаль молодого человека в военном комбинезоне с лейтенантскими нашивками, подозвал его и обратился к девушкам:

– Позвольте представить вашего сопровождающего. Он проведёт для вас экскурсию. Его имя Ромуальд. Если будут особые пожелания, смело обращайтесь к нему, он всё решит.

Поздоровавшись с офицером, Эстель, ещё раз окинув взглядом долину, предложила пройтись и осмотреть уникальную реликтовую флору, а уж затем водопад. Контрразведчик не возражал, лишь напомнил, что пикник будет проходить на специально отведённой площадке с прекрасным видом на озеро. Кивнув, девушка схватила Кити за руку и поволокла к приглянувшемуся ей кусту с ярко-розовыми бутонами, окантованными жёлтыми прожилками самой причудливой формы, которую ей только доводилось видеть.

– Давай сорвём и венки сплетём? – предложила Кейтлин, с восхищением рассматривая раскрытые бутоны.

– Не стоит, пусть растут, тем более они безумно редки. По возвращении в столицу я непременно навещу директора ботанического сада и настоятельно порекомендую прислать сюда специалистов. Такая красота не должна пропасть, она просто обязана радовать многих и многих людей. Пожалуй, эти цветы станут жемчужиной столичного ботанического сада.

– Позвольте, я вам покажу магнолии и лотосы, меняющие окрас в зависимости от времени суток, – вмешался Ромуальд, – они по своей красоте ничем не уступают этим цветам.

– Ну что ж, господин лейтенант, давайте посмотрим.

Пройдя по протоптанной тропинке, окружённой со всех сторон пышной растительностью, на другой конец поляны, они увидели небольшое озерцо, в котором произрастали дивные лотосы гигантских размеров, а на берегах водоёма обильно цвели магнолии, от которых шёл просто умопомрачительный запах.

– Да за такой аромат парфюмерные корпорации душу неназываемому заложат, лишь бы завладеть этим чудом! – не скрывая эмоций, вскричала Кейтлин, вдыхая полной грудью божественное благоухание, от которого сладко кружилась голова.

– Нет, всё-таки сюда следует прислать полноценную научную экспедицию для тщательного изучения этих реликтовых чудес, – тихим голосом проговорила Эстель и, развернувшись к сопровождающему, задала вопрос: – Интересно, какое название носит долина?

– Долина Очарований.

– Достойное название для столь уникального природного заповедника. Лучше, пожалуй, и не придумаешь, – согласилась дочь верховного магистра и, больше ничего не сказав, развернулась и медленно направилась в сторону водопада, временами останавливаясь возле понравившихся ей цветов и совершенно не обращая никакого внимания на завязавшийся за её спиной фривольный разговор между лейтенантом и лучшей подругой.

Спустя час она подошла к озеру и с огромным любопытством стала рассматривать потоки воды, несущиеся с горы, но долго ей наслаждаться этим зрелищем не позволили, так как появившийся подполковник Тоон пригласил к накрытому столу. Ощутив лёгкий голод, появившийся после прогулки на свежем воздухе, Эстель поднялась по лестнице на небольшую скалу, на которой была возведена беседка. Здесь её встретил господин Махно и лично сопроводил к отведённому месту, а чуть позже рядом с ней расположился Ромуальд, мило болтавший с Кейтлин о всяких пустяках. Подруга, имея ветреный характер, напропалую обстреливала глазками молодого лейтенанта, отвечавшего ей взаимностью. Заметив это, подполковник Тоон нахмурился, но поделать уже ничего не мог. Его подопечный полностью проигнорировал данные ему инструкции и совершенно не обращал внимания на объект разработки. Скрипнув зубами, контрразведчик отвернулся и, позвав с собой господина Махно, отошёл с ним на балкон, где дал короткое указание, что тому следовало сделать.

Когда за столом собрались все прибывшие на пикник люди, услужливые официанты во фраках разлили по бокалам золотистое вино. Выждав несколько мгновений, Каварий Тоон вышел в центр и провозгласил тост за здравие верховного магистра, при этом посматривая на увлёкшегося сына главы клана Саакс, но тот намёка совсем не понял или нарочно проигнорировал, упорно продолжая флиртовать с Кейтлин.

Все присутствующие, выразив почтение главе Ордена крестоносцев, поднялись и, выпив вино, приступили к трапезе, а спустя полчаса на балконе появился небольшой оркестр и заиграл модные в этом сезоне мелодии. Через некоторое время, когда общий настрой вышел на нужный уровень, откуда-то появилась молодая женщина в длинном до пола платье с глубоким декольте и, обозрев расслабившихся людей, запела чарующим голосом о любви. Красивая музыка с изумительным голосом певицы на фоне шума водопада оказала настолько сильное воздействие на присутствующих, что буквально через несколько минут находившиеся за столом люди стали приглашать партнёров на медленный танец.

Ромуальд Саакс, войдя в раж, без всяких церемоний пригласил на танец Кейтлин, чем вызвал новый приступ недовольства подполковника Тоона. Взглянув на стоящего в сторонке Нестора Махно, он показал взглядом на танцующую парочку и прошествовал на балкон, откуда равнодушно взирал на великолепный природный ландшафт.

Выполняя прямое распоряжение контрразведчика, ресторатор Махно, воспользовавшись окончанием песни, перехватил подругу Эстель и пригласил на новый танец, непрерывно нашёптывая ей приятные для девичьего слуха комплименты. Делал он это настолько умело, что девица мигом забыла о своём давешнем кавалере, полностью переключив своё внимание на нового партнёра, неожиданно оказавшегося отличным танцором.

Тяжело повздыхав, лейтенант был вынужден направиться к дочери верховного магистра и пригласить её на танец. Краем глаза наблюдая за происходящим, Тоон почувствовал облегчение и, покинув балкон, вошёл в беседку, где его пригласила на танец его Каролина, выполнявшая для него особо деликатные поручения. Медленно кружась, контрразведчик сознательно отвёл партнёршу от основной массы и, придвинувшись к ушку, зло поинтересовался:

– Почему наследник клана Саакс уделяет внимание совсем другому объекту? Или ты забыла, что я тебе приказывал?

– Этот придурок неуправляем. Он просто не достоин возглавлять такой влиятельный клан. Я за десять дней перепробовала на нём все известные мне методики, но положительного результата добиться так и не смогла. В данном случае следует применить медицинскую психокоррекцию. Иного варианта привести Ромуальда в норму я просто не вижу. Его нынешний психопрофиль совершенно не соответствует предоставленным его отцом материалам. Или материалы липовые, или ему где-то мозги перекроили. В любом случае дело дрянь.

– Так… Ты почему мне об этом не доложила? – прошипел Тоон, сохраняя на лице дружелюбную улыбку.

– Простите, шеф, но я многократно пыталась выйти на связь, но вы не брали трубку. Мало того, я даже на наш коммутатор выйти не могла.

– Это явно чей-то злонамеренный умысел. В любом случае кому-то в самом скором времени не сносить головы, нам с тобой в том числе, если надлежащим образом не выполним полученный приказ.

– Что делать будем, мой командир? – с неподдельным расстройством в голосе поинтересовалась девушка, всеми фибрами души ощущая, как начала медленно затягиваться на её шее смертельная удавка.

Каварий мельком взглянул на танцевальную площадку и, заметив сладострастную улыбку на лице Кейтлин, совсем тихо распорядился:

– Как только закончится танец, перехвати Нестора и осторожно передай ему, чтобы он в самое ближайшее время увёл куда-нибудь подальше эту крашеную куклу и не появлялся с ней ближайшие два часа. После этого потанцуй с Ромуальдом и по моему сигналу приведёшь его на балкон. Надо этому недорослю напомнить о долге перед кланом и чем ему грозит пренебрежение им.

– А точно Нестор выполнит порученное дело? – с некоторым сомнением поинтересовалась подчинённая.

– Можешь не сомневаться, Махно парень не промах и ещё ни разу меня не подводил.

– Ну не знаю… Он больше на тупого штурмовика смахивает, нежели на специалиста по деликатным вопросам.

– А ты не сомневайся, а просто выполни то, что я тебе поручил, а потом увидишь, как он может действовать, ведь не просто так он стал владельцем самого респектабельного на планете развлекательного комплекса. Сама понимаешь, для этого дела мозги надо иметь соответствующие.

– В который раз убеждаюсь, внешность бывает крайне обманчива.

В этот момент очередная песня закончилась, и Каролина поспешила в сторону ресторатора и, подойдя к нему походкой звезды подиумов из верхних строчек топ-листа, изящно подхватила Нестора и немедленно завлекла его в более ритмичный танец, чем вызвала явное раздражение лучшей подруги дочери верховного магистра.

Сотрудница выполнила приказ и по завершении танца быстро переключилась на наследника клана Саакс, при этом не выпуская из виду господина Махно, который после ещё двух танцев вместе с заразительно смеющейся девушкой покинул беседку. Подведя к краю непутёвого партнёра, она заметила, как ресторатор, поддерживая свою спутницу под ручку, увлёк её в сторону узкой тропинки, ведущей в сторону водопада, где имелись кабинки для переодевания, в которых находились заранее подготовленные женские купальники и мужские плавки. Подивившись такой расторопности, сотрудница контрразведки, потанцевав с Ромуальдом ещё один танец, наконец заметила условный сигнал от своего командира и медленно привела партнёра на балкон, после чего оставила обоих мужчин для серьёзного разговора.

Каварий, облокотившись на перила, строго взглянул на своего подопечного и поинтересовался:

– Случаем, молодой человек, носящий офицерские погоны, не подскажет мне, старику, что ожидает наследника клана, если он не выполнит повеление своего влиятельного отца?

Резко погрустнев, лейтенант сплюнул и, проследив за взглядом стоящего напротив него человека, увидел спускающуюся к озеру девушку в сопровождении громилы и с досадой в голосе высказал своё мнение:

– Ну никакой личной жизни, одни только обязанности. Нельзя так жить.

– Для человека, наделённого властью, это в порядке вещей, так как он сам себе не принадлежит, если, конечно, хочет быть хорошим правителем своего народа, и вы, молодой человек, должны это понимать как никто другой.

– Я вас понял, господин подполковник. Буду ухаживать за дочерью верховного магистра, не отвлекаясь больше ни на кого.

– Вот теперь я слышу слова не мальчика, но мужа. Идите, Ромуальд, и выполните свой долг перед кланом Саакс.

Лейтенант ещё раз посмотрел вслед удаляющийся Кейтлин и, вздохнув, понуро вернулся в беседку, где вновь пригласил на танец Эстель.

Больше подполковник на танцплощадку не возвращался, внимательно наблюдая со стороны за действиями наследника, при этом не забывая посматривать на обратный отсчёт секундомера на своих часах. Через два часа отсчёт прекратился, показывая на электронном табло одни нули. Удовлетворённо хмыкнув, Каварий подал условный знак певице, и когда она прекратила петь, громко обратился ко всем присутствующим:

– Уважаемые дамы и господа, попрошу минуточку вашего внимания. Через десять минут на озере произойдёт один любопытный световой эффект, который случается только один раз в двадцать пять лет. Такое невозможно больше увидеть нигде в человеческих мирах, но, чтобы в полной мере насладиться невиданным зрелищем, попрошу вас спуститься к озеру. Любой, кто пожелает искупаться, может это сделать. Все купальные принадлежности в наличии имеются.

Мужчины и женщины одобрительно загудели и, подхватив бутылки вина с бокалами, незамедлительно поспешили покинуть беседку и направиться к озеру. Музыканты с певицей также не остались в стороне и, отложив инструменты, последовали за гостями. Отправив Каролину контролировать наследника, Тоон вышел на балкон и, облокотившись на перила, стал с высоты внимательно наблюдать за происходящим, при этом продолжая обдумывать возникшую проблему. В том, что идеально проработанная операция пошла коту под хвост, он уже даже не сомневался. Его вины в этом практически не было, так как изначальные установки, переданные главой клана Саакс, оказались ложными. По всему выходило, кто-то весьма могущественный, воспользовавшись моментом, решил избавиться от председателя Парламента Священного союза Гарнея Саакса вместе с его кланом, и в данном конкретном случае определённо не обошлось без предательства. Единственное, что ему оставалось, так это принять надлежащие меры для спасения себя и своего клана, а с остальным можно было разобраться и потом.

Взглянув на хронометр, подполковник Тоон с силой оттолкнулся от перил и решительно направился к скоростному курьеру. Войдя в шифровальную комнату, он активировал хитрый вирус, влияющий на работу навигационной системы. Несколько раз перепроверив свою работу и оставшись вполне довольным, контрразведчик покинул судно и, насвистывая любимую мелодию, направился к водопаду.

Быстро спустившись по лестнице, Каварий присоединился к гостям и громко обратился к ним:

– Дамы и господа, обещанное явление случится ровно через минуту!

Люди радостно засуетились и, разлив вино по бокалам, расселись на стульях, ожидая обещанное уникальное световое явление, и оно не заставило себя ждать, правда, совсем не такое, какое подполковник предполагал. Сначала действительно вода, несущаяся с горы в озеро, заиграла совершенно невероятными огоньками, а следом появились десятки красочных радуг, накрывших собою всю реликтовую долину. Всё это представление продлилось минут пять, после чего где-то в горах раздался нарастающий грохот, за которым последовало самое настоящее землетрясение. Горы задрожали, и спустя некоторое время начали падать камни в озеро. Увидев это, люди в испуге заметались, но, быстро сообразив, расталкивая друг друга, бросились к лестнице и фактически заблокировали путь к спасению. Первым вышел из ступора Ромуальд и скинул в воду несколько человек, среди которой была дочь верховного магистра. Освободив для себя проход, лейтенант галопом понесся наверх.

Поразившись до глубины души мерзкому поступку наследника, Тоон хотел было кинуться в озеро за Эстель, но Нестор Махно его опередил и вытащил всех и только после этого занялся организацией эвакуации пребывавших в шоке людей, иногда отвешивая чувствительные подзатыльники особо непонятливым. Взбежав на посадочную площадку, все заскочили на борт скоростного космического курьера, и спустя две минуты он оторвался от земли и, включив режим форсажа, покинул реликтовую долину.