Эстель вернулась в гостиницу с прогулки по центральному району зелёной зоны в мрачноватом настроении. На первый взгляд всё выглядело благополучно, но побродив по магазинам и кафе, девушка ощутила некую напряжённость. Люди явно чего-то опасались, хотя старались не показывать виду. В чём была причина такого поведения, ей выяснить не удалось. Все попытки задавать интересующие вопросы местным обитателям разбивались о глухую стену молчания. Пришлось ей вернуться в гостиничный номер не солоно хлебавши.

– Эстель, открой дверь! – неожиданно послышался из-за двери сердитый голосок лучшей подруги.

Пришлось подняться и открыть запертую дверь. В образовавшийся проход словно буря ворвалась Кейтлин и, плюхнувшись на кожаный диван, бесцеремонно заявила:

– Давай собирайся, через полтора часа приедет подполковник, ну тот, который нас в гостиницу подвозил. Он обещался отвести нас в самый лучший развлекательный комплекс на этой планете. Кстати, без него попасть туда будет весьма затруднительно. Как я выяснила, туда очередь на пару месяцев вперёд расписана, так что нам без его протекции попасть в приличное общество не светит.

– Извини, Кити, но я только что с прогулки вернулась. Устала, как гончая борзая, так что хочу отдохнуть.

– Возражения не принимаются! – сердито заявила подруга и, ударив крепко сжатым кулачком, потребовала: – Мы отправимся вместе, и не вздумай мне возражать!

– Хорошо, я поеду вместе с тобой, только не вздумай меня втягивать в какие-нибудь авантюры, а то знаю я тебя. Тебя хлебом не корми, лишь бы поклонники проходу не давали.

– Ну, что поделать, у каждого из нас свои недостатки, которым мы в меру своих сил потакаем, главное, чтобы цена расплаты не была слишком дорогой и последствия для пятой точки не слишком болезненные, а остальное мелочи жизни.

– Ладно уж, иди в свой номер, – со вздохом произнесла Эстель, – через полтора часа я буду готова, только имей в виду, мы долго в развлекательном центре задерживаться не будем, так как завтра в полдень у нас состоится запланированная аудиенция с Казнеем Бессамо.

– И чего ты забыла у этого противного старикашки?! – с нескрываемой досадой поинтересовалась девица, сморщив свой хорошенький носик.

– Что поделать, таков бюрократически-деловой этикет, которому я, как дочь верховного магистра, обязана следовать, чтобы даже случайно не бросить тень на верховную власть.

– Да знаю я, проходили мы это в университете, – капризно надув щёчки, проворчала Кити, – вежливость с тактичностью вкупе со скромностью и точностью, да ещё помноженные на корректность.

– Ты забыла ещё добавить учтивость с любезностью и деликатностью.

– Да и бог с ними! Все эти чиновники – скучные люди, и поэтому я совершенно не горю желанием общаться с этой публикой, другое дело блестящие гвардейцы…

Не став отвечать ветреной подруге, Эстель деликатно выставила Кейтлин за дверь и неспешно направилась в ванную комнату, где прошла комплекс оздоровительных процедур, после чего, усевшись возле трюмо, занялась вечерним макияжем. Приведя себя в порядок, девушка открыла шкаф и, оглядев свой гардероб, задумалась. Выбрать подходящее платье оказалось довольно затруднительно, хотя их было не так уж много. Оглядев ещё раз произведения искусства лучших художников-модельеров от-кутюр, девушка остановила взгляд на длинном бирюзовом платье. Сняв его с вешалки и прихватив с обувной полки бежевые туфли на высоком каблуке, она быстро переоделась. Подтянув широкий пояс бронзового цвета, она критическим взглядом оглядела своё отражение и, достав шкатулку, извлекла из неё браслет, ожерелье и серёжки тёмного золота с бирюзовыми вставками. Надев антикварные украшения, Эстель сложила в дамскую сумочку, выдержанную в тёплых телесных тонах, всякие мелочи и, накинув плетёный ремешок на левое плечо, возвратилась к трюмо. Оглядев себя в зеркало с ног до головы, она осталась вполне довольна своим внешним видом, разве что чуть подправила белокурые локоны, ниспадающие на обнажённые плечи.

Пройдясь по залу, девушка посмотрела на циферблат механических часов и усмехнулась. Её подруга, как всегда, опаздывала, но поторапливать её она совершенно не желала. Пусть лучше подполковник подождёт…

Поток неторопливых размышлений неожиданно прервал деликатный стук в дверь. Это явно была не Кити.

– Да-да, войдите, не заперто.

Дверь бесшумно открылась, и в гостиничный номер вошёл тот самый подполковник, только на этот раз он был не в форме, а в элегантном мужском костюме. Узрев девушку в боевой раскраске, он неожиданно споткнулся. Небольшой конфуз не выбил его из колеи. Он, мгновенно взяв себя в руки, учтиво склонил голову и произнёс:

– Сударыня, я в восхищении! Вы просто неотразимы. Боюсь себе даже представить, какой фурор вы произведёте, появившись в заведении уважаемого господина Махно.

– Ну что вы, господин подполковник, вы мне льстите, блистать будет моя подруга Кейтлин, а я, как всегда, на её фоне буду теряться где-то на заднем плане, так что… – ответила она, чуть потупив взор.

– Милая Эстель, право слово, не стоит, вы действительно неотразимы. Думаю, не один молодой человек слагал в вашу честь стихи в надежде обратить на себя хотя бы один благосклонный взгляд.

– Благодарю за комплимент, господин Тоон, но всё ж давайте оставим этот разговор, – негромко проговорила дочь верховного магистра, слегка покраснев, и, выдерживая прямую осанку, направилась к выходу.

Подполковник среагировал сразу. Он, чуть отстранившись, пропустил девушку и, когда она покинула номер, закрыл дверь и подойдя к соседнему номеру, деликатно постучал.

В номере что-то загрохотало, а затем раздался рассерженный девичий голос:

– Подождите пару минут, я сейчас выйду.

С явной обеспокоенностью контрразведчик прислушивался к раздающимся из-за двери шумам. Поняв ход мысли военного, Эстель с ироничной улыбкой на устах негромко прокомментировала случившееся:

– Не обращайте внимания, господин подполковник, для Кити это в порядке вещей. Собранность и пунктуальность не являются её лучшими чертами.

– Ясно, а то я уже было подумал, в её номер пробрались грабители или насильники, хотя в зелёной зоне такого ещё никогда не случалось. Безопасность здесь на высшем уровне.

Спустя пять минут появилась Кити, и они втроём покинули гостиницу и, погрузившись в лимузин, направились в развлекательный комплекс. Через полчаса машина величественно подкатила к центральному входу, где их встретили отлично вышколенные стюарды и проводили на отдельный балкон, с которого открывался прекрасный вид на сцену. Как только они разместились на своих местах, непонятно откуда появился официант в чёрном смокинге и, выяснив пожелания клиентов, быстро удалился.

– А здесь и вправду очень мило, – не скрывая восхищения, высказалась Кейтлин, с немалым интересом посматривая по сторонам.

– Смею вас заверить, заведение господина Махно, будь оно в столице, имело бы просто оглушительный успех, особенно его театральные постановки.

– Вы уже второй раз в нашем присутствии упоминаете это имя. Быть может, вы познакомите нас? – непринуждённо поинтересовалась Эстель, краем глаза посматривая на сцену, на которой непонятно откуда появился конферансье и обратился к публике.

– Почему бы и нет, только давайте это сделаем после окончания представления. Как мне шепнули на ушко знающие люди, сегодня будет нечто особенное, правда они наотрез отказались дать пояснения, но судя по восхищённому закатыванию глаз, нас ожидает нечто революционное, по крайней мере, мне так показалось.

– Ну что ж, пожалуй, это будет любопытно, – с некоторым сомнением проговорила Эстель, но спустя минуту полностью сосредоточила своё внимание на сцене, где померк свет, а затем началось грандиозное шоу.

Девушка, давно привыкшая к столичным изыскам, не была готова узреть что-то для себя новое, но то, что она увидела, буквально поразило до глубины души. Такого ей видеть ещё не доводилось. Постановка и вправду оказалась революционной во всех смыслах этого слова. Гениальное сочетание технических достижений, талантливых актёров и новаторский подход режиссера-постановщика буквально переворачивали представление о театральном искусстве, и то, что это произошло на задворках Священного союза, а не в блистательной столице, поражало вдвойне.

Потеряв всякое ощущение реальности, Эстель буквально погрузилась в действо лицедеев, игравших сногсшибательную комедию о какой-то маркизе, у которой всё хорошо, за исключением небольшого пустячка. Это состояние могло продолжаться ещё очень долго, но вновь загоревшиеся огни, осветившие сцену, вернули девушку в реальность. Актёры под бурные аплодисменты выстроились в линию и учтиво отвесили поклоны возбуждённой публике, после чего удалились.

– Ой, не могу! Это ж надо такое юморное придумать, – утирая носовым платком выступившие от смеха слёзы, выпалил подполковник и, смакуя каждое слово, зачитал стих из песни только что завершившейся постановки под названием «Всё хорошо, прекрасная маркиза!».

– М-да, в чувстве юмора автору не откажешь! – поддержала контрразведчика ухмыляющаяся Кейтлин и немедленно предложила: – Эту труппу следует доставить в столицу. Полный аншлаг обеспечен.

– Я тоже так думаю, – согласилась со своей лучшей подругой дочь верховного магистра и, внимательно посмотрев на Тоона, поинтересовалась: – Скажите, когда мы сможем увидеть господина Махно?

– Одну минутку…

Достав из внутреннего кармана коммуникатор, Каварий позвонил.

– Алло, Нестор, ты, случаем, не занят?

Выслушав ответ, он попросил:

– Будь добр, перенеси встречу на пару часов, а сам приходи на мой балкон, с тобой хотят познакомиться гости из самой столицы.

Отключив связь, подполковник позвонил в колокольчик и, когда появился официант, потребовал принести столовые приборы ещё на одну персону, а через пять минут в деревянную дверь осторожно постучали.

– Нестор, заходи!

Эстель с нескрываемым интересом взглянула на входящего высокого мужчину очень крепкого телосложения в отличном деловом костюме. Красавцем он не был, впрочем, и уродом тоже не являлся.

Тоон поднялся и, подойдя к гостю, крепко пожал руку. Обернувшись к девушкам, он улыбнулся и представил его:

– Вот и хозяин всего этого великолепия, господин Нестор Махно собственной персоной.

Эстель и Кити в ответ назвали имена и предложили присесть за стол. В отличие от своей лучшей подруги, дочь верховного магистра продолжала очень внимательно изучать неизвестного ей человека. Манера держаться, хорошо говорить и правильно пользоваться большим набором столовых приборов несколько диссонировали с его внешностью. Таких крупных мужчин ей не приходилось видеть даже в лейб-гвардии Священного союза, но это никоим образом не отталкивало, скорее привлекало своей неординарностью.

Время от времени задавая вопросы господину Махно, Эстель более внимательно пригляделась к его рукам, ловко орудующим вилкой и столовым ножом. Делал он это весьма умело, но имея особую подготовку, она по еле уловимым нюансам достаточно быстро выяснила, что этому искусству с самого рождения хозяина развлекательного комплекса не обучали, да и была ли у него семья, большой вопрос. Слишком уж кулаки были крепкими, а костяшки давно набитыми, а из этого следовало, что сидящий напротив неё мужчина либо вырос в опасных трущобах, либо служил в армии, хотя одно другому совсем не мешало. Вполне возможно, этому были и другие объяснения, но в любом случае господин Махно явно был далеко не простым человеком, на которого следовало обратить внимание.

Сделав пару глотков натурального вишнёвого сока, Эстель, натянув маску деловой женщины, задала вопрос:

– Скажите, Нестор, а вы, случаем, не желаете организовать представление вашей труппы в столице?

Мужчина медленно отложил вилку с ножом и меланхолично ответил:

– Честно говоря, не испытываю никакого желания.

– А не могли бы вы объяснить, в чём причина вашего отказа?

– Мне здесь, на планете Ферси, лучшие, а кем я буду в блистательной столице, ещё неизвестно. В случае неудачи я рискую потерять качество постановок, а в случае успеха неизбежно лишусь лучших своих актёров, так как набежит целое стадо всяких продюсеров, промоутеров, а также представителей столичных театров и банально перекупят артистов.

– Так платите им больше, – посоветовала Кейтлин, с недоумением глядя на господина Махно.

– Не мне тягаться в финансовой состоятельности с ведущими театрами Священного союза.

– И всё-таки я настоятельно рекомендую вам вместе с труппой отправиться в столицу. Все организационные вопросы я возьму на себя. Помимо этого, я приму все возможные меры для сохранения коллектива. Поверьте, это не пустые слова.

– Я подумаю над вашим предложением, Эстель.

Подполковник Тоон, услышав предложение, хмыкнул и, посмотрев внимательно на ресторатора и придав голосу убеждающие нотки, обратился к нему:

– Нестор, не стоит отказываться, ведь это твой шанс получить полноценное гражданство, да и вообще уже давно назрела необходимость представить публике нашу планету.

– Хорошо, я согласен, – с кислой миной на лице ответил господин Махно и, тяжело вздохнув, поинтересовался: – Когда отлёт?

– Через восемь дней в метрополию уходит полупустой грузопассажирский транспорт. Вот на нем и отправишь своих людей вместе с реквизитом, а сам пока останешься здесь.

– Каварий, я что-то не понял, ты хочешь отправить в столицу труппу без меня?

– Не беспокойся, я тебя отправлю отдельно на скоростном курьере, так что прибудешь ты на Зирангу даже быстрее, чем твои люди, но только после того, как ты организуешь пикник на заповедных водопадах для избранной публики, и сразу после его завершения полетишь, а это будет через двенадцать дней.

– На сколько персон и какое меню подавать?

Прежде чем ответить владельцу лучшего развлекательного комплекса, Каварий Тоон перевёл взгляд на дочь верховного магистра и задал интересующий его вопрос:

– Что бы вы хотели отведать, госпожа Эстель?

– Давайте что-нибудь из местной кухни. Я, признаться, плохо знакома с традициями чревоугодия Империи Орла и хотела бы устранить пробел в этом вопросе.

– В таком случае позвольте откланяться. Отведённого времени крайне мало, а работы слишком много. Подготовить к перелёту артистов и реквизит дело непростое. За пикник можете не беспокоиться, всё будет исполнено в самом лучшем виде.

– Не смею вас больше задерживать, господин Махно.

Как только ресторатор удалился, Эстель взглянула на Тоона и с некоторым напряжением в голосе высказала своё мнение:

– Похоже, вы господина Махно знаете хорошо.

– Не буду отрицать очевидное, он давно проверен и признан вполне благонадёжным человеком. Да, имейте в виду, завтра в полдень вам назначена аудиенция, на которой Казней Бессамо заверит вас в своей лояльности верховному магистру Ордена крестоносцев. В одиннадцать часов я за вами заеду.

– Господин подполковник, давайте на сегодня оставим все дела и просто отдохнём.

– Ваше пожелание для меня закон, сударыня!