– У ВАШЕЙ дочери сложный перелом левой ключицы. Кость вышла через кожу. Мы совместили обломки кости, наложили швы и гипс. Повреждение головы – совсем другое дело. У нее могут быть трудности с умственной деятельностью.

Врач осознает, насколько странно объяснять тонкости черепно-мозговых травм человеку, который носит череп поверх головы, но вслух комментариев по этому поводу себе не позволяет. При Красном Черепе.

– Вряд ли я это замечу.

Сложно понять, всерьез Красный Череп это говорит или шутит. Есть фотографии, на которых смеются Гитлер или Сталин. С Красным Черепом таких не найти.

– Скажите мне, она сможет нормально функционировать? Будет в состоянии выполнять простые задания? Например, пойти в подвал и выстрелить кому-нибудь в затылок?

Доктор нервно сглатывает и отвечает:

– Вполне.

– Сообщите, если ее состояние изменится.

Перед уходом Красный Череп задает еще один вопрос:

– Вас ведь не мучает совесть, когда приходится избавляться от ненужных документов?

– Нет, совсем нет.

Грех лежит с закрытыми глазами. Она ничем не показывает, что слышала разговор. Она слишком умна, чтобы выдать себя. Яблоко от яблони недалеко падает.

Ее отец знает, что каждое его слово отпечаталось в ее подсознании, но ему все равно. Чего еще от него ждать? По его убеждению, она должна быть счастлива, что он отдал ее Матери Ночи на воспитание в духе безжалостной прагматичности, а не свернул ей шею.

Красный Череп выходит из медицинского отсека и видит, что в коридоре его ждет Король Кобра. Кажется, он пытается улыбнуться, показывая одновременно сочувствие и почтение.

– Надеюсь, у вашей дочери благоприятный прогноз. Я под свою ответственность решил как можно быстрее обеспечить ей медицинскую помощь и оставил Черепа и Кости разбираться с Капитаном Америка, и…

– Не называй его так.

– Прошу прощения?

– Это не новый Капитан Америка. Это наш старый знакомый Баки, который забавляется в форме погибшего бывшего наставника.

Король Кобра идет вслед за Красным Черепом по коридору. Они доходят до секретного комплекса под Верхним Нью-Йорком, где Короля останавливают охранники из РЕЙДа.

– Зона с ограниченным допуском, – бросает ему через плечо Красный Череп. – Прогнозы у Грех хорошие. В противном случае в подвале среди барахла появились бы две полосы свежего бетона и, конечно, не реализовалась бы часть проектов.

Когда за его спиной закрываются двери, Красный Череп идет дальше по бетонному коридору с укрепленными сталью стенами – это неуязвимая для бомб база подводных лодок в Сен-Назере, построенная немцами. Он останавливается заглянуть в лабораторию Арнима Золы, но тут же отскакивает, заметив на полу мертвых водяных клопов. Что бы ни испускали аппараты Золы, на живые ткани это действует плохо.

Раздвижные двери в конце коридора скрывают за собой личные покои Красного Черепа. Единолично заняв диван, рассчитанный на двоих, Доктор Фаустус щелкает каналы на большом мониторе на стене. По всем каналам на полный экран показывают красное лицо сенатора Райта. Сдерживая злость на бесцеремонное вторжение в свои личные апартаменты, Красный Череп произносит ровным тоном:

– Как ты сюда попал?

Фаустус потягивает вполне приличное вино из Сент-Эмильона и жует бобы васаби.

– Когда ты переместил всю активность из «Башни Кронас» и ненадежной базы РЕЙДа в Манхэттене, перенеслись и коды доступа, так что моя старая карточка работает. А что, забираешь мои привилегии?

Красный Череп говорит себе, что, как только появится время, нужно будет обновить коды доступа. Он кивает в сторону экрана:

– И о чем же вещает наш политически активный питомец?

– Объявил о выходе из партии, формировании Партии Третьего Крыла и о выдвижении своей кандидатуры в президенты. Сделанные одновременно, эти заявления обеспечат ему максимальное внимание СМИ. Отличные бобы, господин Череп.

– Остро, разве нет? А он хотя бы придерживается сценария?

– Да, вполне. Мысли у него довольно вторичные, да и речь избитая, зато именно такое хотят слышать и видеть избиратели. Пресс-релизы тоже хорошо расходятся.

Красный Череп внимательно смотрит запись «спасения» сенатора от «террористов».

– Такой простой план: разыграть похищение сенатора террористами и операцию по спасению силами сотрудников «Кейн-Майер». Как легко все закрутилось из-за одного-единственного отчаянного манипулятора. Я заметил, что это видео показывают по всем каналам. Поразительно, что никто не заметил подделку.

– Это не подделка, так что замечать нечего. Мы построили такую же лестницу, наняли двух актеров сыграть Угря и Гадюку и заставили сенатора сыграть свою роль. Наемники «Кейн-Майер» были настоящие. С актерами потом произошли несчастные случаи с летальным исходом.

– Блестяще, Фаустус. И теперь все повторяют за сенатором, что «Кейн-Майер» спасли крупные американские города от разрушительных пожаров.

Доктор Фаустус берет пульт и делает громче.

– А вот завершающий штрих.

На экране появляются архивные кадры нефтеносного района с работающими насосами. Голос диктора искрится почтением и восхищением: «…и вчера сенатор Райт провел переговоры с „Кронас Энерджи“ о снижении цен на нефть до докризисного уровня. Незадолго до этого он выступил посредником в заключении соглашения, которое приостановило изъятие за долги тысяч домов по всей стране».

Красный Череп берет пульт, выключает телевизор, достает из буфета вино и наполняет бокал Доктора Фаустуса. Фаустус поводит носом, чтобы ощутить букет напитка, ничуть не смущенный тем, что пьет один.

– Ваши помощники прилюдно напали на сенатора. Это должно развеять любые слухи о том, что он наш ставленник или что Красный Череп из-за кулис управляет Корпорацией «Кронас».

– Наверное, стоит отдать должное Лукину.

Череп устраивается за столом:

– Основу этого плана, без сомнения, заложил он, хотя меня утомляет, что ближе к концу он начал жаловаться на то, какие средства мы используем. Какая разница, как достигать результата, если уж мы уверенно к нему идем, а в Америке царит разруха.

Мгновение спустя радость от скорой победы заставляет Красного Черепа вскочить с места, и он принимается ходить по комнате и говорить.

– Скоро Райт запустит предвыборную кампанию как спаситель Америки – рыцарь в сияющих доспехах, который поднял страну из руин и сделал улицы безопасными для старушек и малых детей. Потихоньку овцы смирятся с тем, что охранять их нанимают волков. И потом они поймут, что полицейское государство – это единственный способ победить хаос демократии.

Фаустус с трудом сдерживается, чтобы не зевнуть. Он притворяется, что на язык что-то налипло, а Красный Череп продолжает свою речь.

– Скоро «Кейн-Майер», в военных ботинках, с дубинками, поселится в каждом крупном городе государства. Я сожму руку на горле Соединенных Штатов Америки…

– Ты ведь имеешь в виду наши руки, так, Череп?

Напряженно текут секунды, пока Красный Череп обдумывает, что заставило Фаустуса вставить эту ремарку и что она за собой влечет. Он решает сменить тему.

– Кажется, у тебя были еще какие-то дела. Например, женщина, которая скрыла от тебя, что беременна?

Вопросы носят риторический характер, и, чтобы избежать претензий по этому поводу, Красный Череп снова включает телевизор и открывает двери: разговор окончен, гостя просят уйти.

За дверями стоит Арним Зола. Он вплывает в комнату, а психотронный бокс разворачивается, чтобы рассмотреть монитор на стене. Экран показывает запись с новым Капитаном Америка.

– Достойный пример юнгианской синхронии. Да. Я пришел, чтобы сообщить: предварительные тесты дали надежный положительный результат. Объект идеально подходит, и процедуру воскрешения можно начинать в соответствии с обновленным расписанием.

Красный Череп оборачивается к Фаустусу с улыбкой победителя и пренебрежительно машет рукой в сторону экрана.

– Очень скоро у нас будет не какой-то самозванец с флагом. Капитан Америка с более внушительной родословной явится, чтобы провозгласить патриотические требования государства, и этим Капитаном Америка будем управлять мы.