В ЗДАНИИ Сената США Баки в костюме Капитана Америка стоит лицом к лицу с Грех и Змеиным отрядом. Он знает, что Грех – дочь Красного Черепа, но остальные – Угорь, Гадюка и Король Кобра – ему не знакомы. И ни одному из них неизвестно, что Баки – это Зимний солдат.

А ему неизвестны их силы, но сейчас он выяснит, на что они способны.

Первым с электрической атакой налетает Угорь. Баки притворяется, будто удар током для него не серьезнее, чем искра статического электричества, мелькнувшая на шерстяном свитере. На самом деле он едва не теряет сознание. Его мышцы сводит болезненная судорога, и он изо всех сил старается обрести контроль над онемевшими нервными окончаниями. Но он не покажет Угрю, что его удар поразил цель как нельзя лучше.

Баки старается держаться так, чтобы между ним и Угрем оказывалась Грех, дабы избежать нового электрического разряда; щитом он отражает пули и уклоняется от ядовитых брызг из контейнеров на запястьях Короля Кобра. Ему по-прежнему больно. Баки понимает, что остается только терпеть.

В драку вступает Гадюка, слишком уверенный в возможностях своих отравленных дротиков, и тут же получает удар щитом по лицу и, чтобы мало не показалось, коленом в пах.

– Кто это вообще? – рычит Угорь. – Ведь Капитан Америка мертв!

Перезаряжая пистолет и опустошая его вновь и вновь, Грех визжит:

– Конечно мертв, недоумок! Это просто халтурный двойник, на который для виду костюм натянули!

Щит отскакивает от одной, а затем от другой стены, вынырнув снизу, сбивает Короля Кобра, выбивает Гадюке три зуба и возвращается в руку в красной перчатке, которая его метнула.

Угорь озвучивает то, что подумал про себя каждый член отряда:

– Для халтурного двойника этот парень слишком хорош.

Что-то в механизме пистолета Грех заклинило.

– Сейчас разберусь, и вместе бросаемся на него. Это не настоящий Капитан. Если постараемся, легко его уложим.

Пока Змеиный отряд занят перегруппировкой, Баки краем глаза замечает какое-то движение в глубине зала. У входа в один из кабинетов мелькает седеющая голова. Интересно, это сенатор Райт? Дверь захлопывается.

В наушнике скрипит голос Черной Вдовы.

– Весь район охвачен настоящим бунтом. Мне пришлось перелететь на другой берег Потомака. Что у тебя?

– Занят немного.

– Сейчас буду.

– Сам справлюсь.

– Не командуй, солдат.

Змеиный отряд обходит Баки и бросается на него: Угорь – слева, Гадюка – справа, а Грех и Король Кобра – посередине. Им приходится следить за щитом, который отскакивает рикошетом от стены к стене, и их тактическое преимущество сходит на нет.

Угорь готов снова выпустить в Баки заряд тока, но тот уже наносит удар врагу в лоб, опрокидывая его, практически бесчувственного, на пол.

Гадюка оборачивается, но не в ту сторону, и щит бьет его по затылку. Чтобы в последовавших за ударом конвульсиях не подавиться языком, ему приходится хвататься за него руками.

Еще один отскок от стены и потолка – и щит с силой задевает Грех по голове и ключице. Получив сотрясение и перелом, Грех кричит от боли и лишается чувств, а Баки ловит любимое оружие Капитана Америка.

На его лице показывается еле заметная улыбка. Я могу, Стив.

Король Кобра хватается за грудь и падает на пол, будто бы от сердечного приступа. Обман не срабатывает, но Баки оценил мудрое тактическое решение противника. Быстро глянув по сторонам и убедившись, что Угорь, Гадюка и Грех больше не помешают, Баки концентрируется на последнем враге.

Один за другим раздаются шесть выстрелов из высокоэнергетического пистолета.

Баки видит перед собой высокую красно-коричневую стену из ковра и понимает, что потерял сознание и упал и теперь смотрит в пол. Боль волнами пульсирует по спине, как подземные толчки землетрясения. Он силится ее перебороть и старательно размышляет. Где щит? Если он его уронил, когда падал, то как его найти? Позади раздаются тяжелые шаги, а затем слышится голос.

– Никто не смеет трогать мою девочку, звезданутый неудачник.

Череп и Кости.

В голове Баки прокручивает, как все произошло, – этому учили в КГБ: Череп и Кости был в одном из кабинетов дальше по коридору и, когда подошел, оказался как раз у него за спиной. Затем достал пистолет и три раза подряд выстрелил Баки в центр массы.

Череп и Кости делает шаг назад, чтобы замахнуться для очередного удара, но цепляет ногой что-то тяжелое на полу. Из-под прикрытых век Баки наблюдает, как тот поднимает ногу, чтобы рассмотреть, что это было. Баки знает: это искореженная пуля. Искореженная столкновением с его костюмом.

– Как тебе пуленепробиваемая броня под кофтой, черепушка? – бросает Баки снизу и бьет Черепа и Кости в пах с такой силой, что тот отрывается от земли.

Беглая оценка ситуации показывает, что Гадюка и Угорь все еще в отключке, как и Король Кобра. Грех же немного пришла в себя и вполне способна не только на острое словцо, но и на разумное тактическое решение.

– Да не стой ты, как баран, Брок! Убей его!

Череп и Кости пожимает плечами и отводит кулак для удара, которому не суждено попасть по цели: твердые металлические пальцы Баки вонзаются между одиннадцатым и двенадцатым ребрами Брока с правой стороны. Баки хватает верхнее из ребер и сквозь кожу выворачивает его наружу.

Большинство противников завопили бы от боли. Но Череп и Кости не опускается до такого проявления слабости. Вместо этого он раздает команды:

– Хватит притворяться, Кобра. Вытащи отсюда Грех. Тут сейчас разверзнется ад.

Баки вытаскивает пальцы из его грудной клетки, сжимает их в кулак и тяжелым апперкотом прикрывает Черепу и Кости рот.

– Уже разверзся, глупышка.

ДВА огромных наемника «Кейн-Майер» выбили дверь в кабинет сенатора Райта в дальнем конце коридора и теперь настойчиво провожают его вниз по лестнице. Им нужно пройти пять этажей, добраться до пожарной лестницы, а затем спуститься в тоннель, который ведет к зданию Капитолия. Сенатор с ними не согласен:

– План Фаустуса сейчас не сработает…

Более крупный наемник сильнее сжимает его руку.

– Не беспокойтесь, сэр. Мы смонтируем запись. Идем.

БАКИ слышит жужжание, едва различимое на фоне звона, который стоит у него в ушах от свежей серии ударов Черепа и Кости справа и слева. Размышляя о том, как у противника хватает сил драться с вывернутым ребром и как отбиться и перехватить инициативу, Баки понимает, что наушник вылетел из уха и повис. Удачная атака мощными ударами протезом позволяет Баки вставить наушник на место. Голос Черной Вдовы взволнован настолько, насколько она вообще способна проявлять эту эмоцию.

– …Где ты?

– В фойе четвертого этажа, Наташа. Я…

Воспользовавшись тем, что Баки отвлекся, Череп и Кости хватает его руками, поднимает над головой и бежит к окну. Без опоры Баки не может сопротивляться и наносить новые удары. Баки успевает увидеть, как Король Кобра несет Грех к пожарному выходу.

Окно взрывается наружу фонтаном осколков стекла и рамы, и Баки остается только сгруппироваться так, чтобы не приземлиться на тротуар лицом. Он пролетает второй этаж, сжимается, и вдруг…

…падает на капот летающего автомобиля ЩИТа с Черной Вдовой за рулем.

Баки цепляется за раму ветрового стекла, и машина поворачивает на 90 градусов, задним крылом выбивая искры из фасада здания. Череп и Кости застыл в разбитом окне, готовый прыгать в машину.

Черная Вдова через плечо наводит кулак и выпускает заряд в 30 тысяч вольт из своего браслета прямо в грудь Черепу и Кости. Он опрокидывается назад. Летающий автомобиль разворачивается и направляется к зданию имени Дирксена. Баки устраивается на переднем сидении, стаскивает с себя маску Капитана Америка и глубоко вздыхает. Он смотрит на Черную Вдову. На секунду он ловит блеск, которого не замечал долгие годы, с их совместных тренировок в Москве. Он знает, что момент не самый подходящий, но не может сдержаться.

– Черт, Наташа, долго же ты сюда добиралась.

– В округе Колумбия отвратное движение.

Он засмеялся бы, если бы не боль. Она не отвечает на его взгляд. Машина останавливается и парит в воздухе напротив разбитого окна на четвертом этаже.

Они видят, как Череп и Кости до сих пор лежит на полу и дергает ногами. Пятно на груди дымится.

– Он жив. Хорошо, – говорит Наташа, нащупав его пульс. – Но на вопросы пока отвечать не сможет.

– Отличный выстрел был. Спорим, у него молния аж из задницы ударила.

Баки поднимает с пола передний зуб и бросает его на Угря, до сих пор лежащего на полу без сознания. Глаза Гадюки закатились под закрытыми веками, и он все еще ритмично постанывает.

– Специалистам по допросу будет чем заняться здесь, пока Череп и Кости придет в себя, – говорит Баки Черной Вдове, пока она вызывает Команду Эвакуации и Санобработки.

Щит лежит там, где Баки его уронил, получив от Черепа и Кости шесть выстрелов. Он поднимает щит, и даже сквозь перчатку чувствуется мощь легендарного металлического предмета. Наверное, то же самое ощущал Артур, взяв в руку Экскалибур. Аналогия не очень точная и все же понятная. Когда умер Артур, меч бросили в озеро, где он должен был дождаться достойного претендента. Баки проводит пальцами по краю щита. Достоин ли я? Других желающих нет.

Баки снова надевает маску и становится – насколько возможно – Капитаном Америка. С каждым шагом по лестнице решимость его растет. Черная Вдова кричит, чтобы он остановился, но за ним не идет. Ей нужно встретить Команду Эвакуации и Санобработки. Кроме того, она зовет его не по тому имени. Она просит остановиться Баки.

ЯРОСТЬ, спровоцированная растворенным в воде веществом, улетучилась, но на смену ей пришел древний и еще более уродливый в своих проявлениях инстинкт: сбиваться в стаи, реветь, крушить – уничтожать.

Они не обращают внимания на человека, который пытается докричаться до них, забравшись на перевернутый фургон прессы. Один за другим они начинают замечать на этом человеке нечто похожее на костюм Капитана Америка, а потом – что при нем щит. Люди обступают его все более широким кругом, шум и гвалт наконец стихают настолько, что можно разобрать слова.

– Так вы не решите никаких проблем. Таким способом вы не сможете заставить услышать ваши просьбы. Сейчас не время собираться в толпу и рушить. Нужно встать плечом к плечу и строить. Идите по домам и заботьтесь о ближних. Если мы позволим страху и гневу управлять нами…

Кто-то бросает полупустую бутылку, и она отскакивает от щита.

– Заткнись, кривляка!

– Ты не Капитан Америка!

– Ага, он помер!

Призывы одинокого миротворца, стоящего на фургоне, окончательно теряют смысл, когда подкрепление «Кейн-Майер» поливает толпу из водометов и распыляет слезоточивый газ. Люди разбегаются в облаках едкого газа, и площадь пустеет – остаются только порванные плакаты и смятые пластиковые бутылки. По лицу человека на фургоне текут слезы, но он не сломлен поражением. Он по-прежнему горд и дерзок. К фургону подлетает автомобиль и зависает на уровне крыши. Человек садится в салон, и машина направляется на север.

Баки молча наблюдает за тем, как Черная Вдова набирает высоту, включает маскировку и прокладывает в системе навигации маршрут до Нью-Йорка. Она выставляет коррекцию питания на медленную езду – не спешит. Баки наконец расслабляется и кладет голову Наташе на плечо. Он думает, что наклонился к ней всего на минутку. Но, хотя и не собирался, засыпает.

Баки просыпается, когда они летят над Филадельфией. На многофункциональном дисплее на панели автомобиля идут новости кабельного канала. Он видит запись со смартфона, на которой произносит речь, стоя на фургоне. Внизу экрана обозначен вопрос: «Видели нового Кэпа?» Диктор новостей с нечеловечески идеальной прической зачитывает текст с телесуфлера: «…многочисленные сообщения о человеке в костюме, напоминающем форму Капитана Америка, который пытается остановить бунт».

Надпись внизу экрана сменяется. Теперь там указан телефон и просьба сообщать любую новую информацию по этому поводу.

Выпуск новостей продолжается, и теперь на экране запись с камеры наблюдения, на которой охранники «Кейн-Майер» обстреливают Гадюку и Угря, а сенатора Райта уводят подальше от опасности через пожарный выход.

«Еще одна шокирующая новость: во время вчерашних протестов террористы со сверхспособностями попытались похитить сенатора Гордона Райта. Злоумышленников героически остановили агенты „Кейн-Майер Секьюрити“. Сенатор с благодарностью отметил их выдающуюся смелость и чувство долга».

Черная Вдова выключила монитор.

– Спасибо, Наташа. А то у меня от всего этого голова разболелась. Про допросы в ЩИТе ничего не слышно?

– Череп и Кости все еще в отключке в реанимации, остальные двое – мелкие сошки, которые ничего не знают ни о каких глобальных планах. Королю Кобра, возможно, было бы что рассказать, но он сбежал вместе с Грех на том же вертолете, на котором они прилетели.

Неподалеку от Ньюарка машина корректирует курс и летит прямо над волнами Атлантики, чтобы не помешать воздушному сообщению. Манхэттен легкой дымкой светится на горизонте. На панели мигает красная лампочка – включен автопилот. Баки надевает кофту, чтобы прикрыть костюм Капитана Америка, и прячет перчатки в карманы. Затем он смотрит на Черную Вдову, но ничего не говорит.

Баки интересно узнать, чувствует ли она его взгляд. Она переводит глаза на него и смотрит так, что прошедшие годы будто уничтожаются и возрождаются старые воспоминания. Баки смущается и отворачивается в сторону океана.

– А что с девушкой Стива? Узнали про нее что-нибудь?

– Шэрон. Ее зовут Шэрон Картер. Сокол, кажется, раскопал что-то полезное для ее поисков. Как только Тони разберется с бюрократической волокитой, ЩИТ опять сможет открыто действовать. Как мы это раньше называли? Что-то вроде готовки на газу.

– Но пока…?

– Пока наша надежность все еще под вопросом, и каждого агента изучают чуть ли не под микроскопом.

– И что все это значит, Наташа?

– Это значит, что, пока ты не сойдешь с первых полос, мы вряд ли будем часто видеться.

– А. Ну хорошо.

Только вот ничего хорошего. Сейчас он чувствует себя стеснительным мальчиком, который неуклюже мнется перед девочкой, не в состоянии решить, рассказать ли ей о своих чувствах. Он думает, что может это изменить. Ему приходилось менять ход куда более сложных дел.

– Ты помнишь? – спрашивает она. – Помнишь то время, которое мы провели вместе, когда я была совсем юной?

Через ветровое стекло видна Статуя Свободы. Баки помнит, как она выглядела с борта военного самолета. Он отвечает не сразу.

– Каждую секунду, Наташа Альяновна. Ты была единственным лучом света. Единственным.

Крыши Манхэттена мелькают под колесами машины. Баки тянется за щитом, снова покоящимся в багажном отделении между сидений. Машина зависает в воздухе над отелем, где он остановился.

И водитель, и пассажир осознают, насколько это неловкий момент. Со стороны Баки уже распахнута дверь. Ему остается только вылезти и уйти. Наташа говорит:

– Я тоже ничего не забыла, Зимний солдат.

Они сливаются в недолгом, но совсем не дружеском поцелуе.

– Еще.

Слышно ее дыхание. Спустя секунду:

– Еще раз.

Наташа прерывает последний поцелуй и впивается взглядом в его глаза, прикоснувшись лбом ко лбу. Она натягивает на голову Баки капюшон и с улыбкой выталкивает из машины.

– До встречи с общим врагом.

Он стоит на крыше и смотрит, как автомобиль поднимается в воздух и устремляется к светлому пятну за облаками, которое подсказывает расположение Вертоносца.

Спускаясь по пожарной лестнице в свою мрачную комнату, он думает, что, пожалуй, и правда все хорошо, и более того – иногда можно отвоевать себе немного покоя.