МИНИСТР финансов немало расстроен. Он въехал в номер отеля на окраине Александрии под вымышленным именем и по видеосвязи позвонил новому исполнительному директору Корпорации «Кронас». У него есть вай-фай и ноутбук, который он позаимствовал у стажера с социально порицаемыми наклонностями, о которых министр обещал не распространяться.

– Мистер Моровин, существуют предположения, что ваш предшественник, Александр Лукин, в действительности жив.

– Господин министр, стоит отметить, что ЩИТ и в прошлом делал о нашей компании необоснованные заявления. Сейчас же встал вопрос об их благонадежности и в их отношении ведется расследование.

На лице Моровина на экране не видно и тени эмоций. Министр задумывается, выдает ли он свои чувства во время разговора.

– И все же эти слухи вызывают беспокойство. Выйдет очень неловко, если на самом деле Лукин не погиб.

– Будет неловко, если ваша жена и остальные домочадцы узнают, чем вы занимаетесь днем по субботам, говоря им, что играете в гольф. А уж как неловко выйдет, если станет известно о существовании некоторых счетов в Швейцарии и на Каймановых островах, не правда ли? Это не угрозы, господин министр. Скажу почти как Диккенс: «Это не тени неизбежного будущего, а лишь расплывчатые очертания возможности». Разве в предыдущих разговорах мы с вами не согласились, что долгосрочные интересы Америки тесно связаны с ростом цен на акции «Кронас»? Да и какое отношение к этому имеет безобидное желание получить немного личной прибыли со своего искреннего патриотизма? Я определенно надеюсь, что вы не откажетесь от джентльменского соглашения? Это было бы крайне печально.

– Ни в коем случае, мистер Моровин.

– Значит, работаем по плану?

– А у меня есть выбор?

– Спокойной ночи, господин министр.

Связь отключается, голограмма министра финансов поблескивает и исчезает.

Физическое тело Александра Лукина пересекает кабинет в «Башне Кронас» вне пределов обзора веб-камеры, проходит к рабочему столу и садится в кресло, «занятое» голографической проекцией. Красный Череп в теле Лукина постукивает пальцами по столу и закрывает окошко вебкамеры, отключая приложение для видеосвязи.

Оставшийся в своем прежнем организме разве что на положении технического сотрудника, Лукин внезапно проявляет собственную волю.