Я БОЛЬШЕ не могу носить черно-белую униформу ЩИТа, поэтому натягиваю полностью белый комбинезон. Он сидит на мне чересчур плотно, но при этом хорошо тянется и не сковывает движений – и хвала небесам за спортивные бюстгальтеры. Обуваю сапоги, у которых разумно предусмотрена устойчивая подошва и хорошая поддержка щиколотки. Стилю и незаметности я всегда предпочту практичность и удобство. С учетом всех камер наблюдения и сенсоров на улицах города, стоит мне выйти на улицу, и я уже ни от кого не спрячусь. Цепляю пистолет, и готова идти. Я не люблю макияж, но всегда слежу за тем, чтобы волосы выглядели опрятно – сейчас именно это меня и подводит. Захожу в ванну и смотрю в зеркало. Вижу бородатого мужчину с моноклем у себя за спиной; он смотрит в зеркало, положив руку мне на плечо. Но на плече у меня нет никакой руки.

– Так-то лучше, Агент 13. Готовы действовать? Готовы снова сотрудничать?

У меня в голове словно захлопывается дверь. Часть сознания в панике бегает кругами и вопит: «Не слушай его!» А та часть, которая за закрытой стальной дверью, непроизвольно подчиняется. Такое бывает, когда начинаешь что-то говорить и знаешь, что это приведет к дурным последствиям, но все равно говоришь. У меня похожее ощущение, но усиленное в тысячу раз.

Если я пытаюсь противиться мягкому голосу, который шепчет мне на ухо, мир вокруг начинает бешено вертеться, и я отключаюсь. Если слушаюсь его, меня окутывают спокойствие и умиротворение. Фаустус действует по схеме Павлова, и это работает.

Я иду в гостиную и слышу, как за окном хлопают крылья. У пожарного выхода мелькает красное и белое пятно вместе с какой-то фигурой в черном. Я бросаюсь в спальню, пока их глаза не успели привыкнуть к относительно тусклому свету. Я почему-то знаю, что прикажет сделать голос в голове. Мне это не нравится, но я не могу ослушаться.

– Эй, Шэрон, ты проснулась?

Сокол. Он приятный парень, но зачем каждый раз влетать в окно, как Питер Пэн?

– Откуда ты знаешь, что она вообще здесь?

Знакомый голос. Черная Вдова. Почему она прилетела вместе с Сэмом?

– Она вчера была не в лучшем состоянии, когда я принес ее сюда. Вряд ли ей захочется куда-то выходить. Эй, Шэрон, это Сэм. Со мной Наташа. Ты в порядке?

Я открываю дверь шкафа и ввожу код от сейфа, спрятанного за ящиком для обуви. Мне нужно скрыть чем-то это действие, не дать части сознания за дверью узнать, чем я занимаюсь.

– Сейчас выйду, Сэм. Я пока одеваюсь. Располагайтесь.

Шуршат перья. Конечно же, за Соколом увязался Краснокрыл. Сел на запястье Сэма и чистит перышки, само собой.

– Шэрон, оказывается, Черная Вдова, как и мы, ищет Баки, и ей тоже есть что обсудить с Марией Хилл визави.

Оружие, которое я достаю из сейфа, приходит в полную боевую готовность за 30 секунд. Я не хочу этого делать. Сэм – мой друг. Меня начинает одолевать головокружение. Я хочу предупредить их, что надо бежать, но, как только я начинаю думать об этом, возникает чувство, будто я вот-вот потеряю сознание.

– Встань и улыбнись, Шэрон. У тебя получится.

Я опираюсь на стену, чтобы не упасть. Я слышу, как начинаю говорить, но понятия не имею, как получаются слова.

– Ох, Сэм, ты единственный, кто приправляет обычный разговор словечками вроде «визави».

Выходя в гостиную, я слышу щелчок коммуникатора ЩИТа. Наташа отвечает. У нее есть незаметный наушник.

– Да, Тони, что такое? Я сейчас как раз с ними…

– Он знает, он рассказывает ей! Действуй, живо!

Я поднимаю оружие и стреляю дважды.

– Проще, чем ты думала, правда? Разве тебе не лучше?

– Да. Нет. Боже, я хочу умереть.

– Нет, так не пойдет, Шэрон. Сдайся мне. Я решу все твои проблемы. И все станет гораздо лучше. Пока будешь делать то, что я говорю. Пора встать на сторону революции, милая.

ОТРЫВОК ИЗ ПИСЬМА СТИВА РОДЖЕРСА ТОНИ СТАРКУ