ЧЕЛОВЕК, некогда бывший лучшим советским киллером и специалистом по грязной игре, в темноте ждет того, кто им управлял. Сигнализация и сенсоры отключены, а контур замкнут на блок управления у двери, так что на первый взгляд все функционирует нормально и система сработает, если ввести код доступа. В кладовке без сознания лежат три охранника с татуировками российской мафии.

Пентхаус Александра Лукина на самом верху небоскреба Корпорации «Кронас» может похвастаться потрясающими видами на город, открывающимися во все стороны, но Зимний солдат смотрит лишь на дверь, которая ведет от частного лифта.

Лифт открывается, и становится слышно, как спорят два голоса. Зимний солдат отступает в тень за стеной. Лукин никогда не был открытым человеком, и Зимнему солдату даже в голову не приходило, что Лукин может посвятить кого-то из коллег в святая святых. Теперь придется корректировать план в соответствии с новыми обстоятельствами. Зимний солдат решает отложить активные действия до тех пор, пока сумеет оценить новую ситуацию.

– Черт бы тебя побрал, Красный Череп…

Четко слышен голос Лукина. Он что, пригласил Черепа на водку с икрой? Заклятые враги внезапно помирились? Как так? Зимний солдат отступает еще немного. Ему не видно, кто вышел в прихожую из лифта. Шаги приближаются.

– Само собой. Но чего ты ожидал?

Это произнес Красный Череп, сомнений быть не может. Его интонации, характерное «саммо сапой» – «само собой», искаженное акцентом, – слабый присвист, но вот тембр не его. Слишком высокий голос.

– Что я, просто спал тут все это время?

Говорящий появляется в поле зрения. Это Александр Лукин. Больше на лифте никто не поднимался. Он говорит сам с собой на два разных голоса. Зимнему солдату приходит в голову, что Лукин окончательно потерял рассудок, а потом – что ему, в общем-то, нет до этого дела. Он выходит из тени и припечатывает российского олигарха к стене.

– Не ожидал меня увидеть, Лукин?

– Я не ожидал, что проживу так долго, если мы встретимся. Теряешь хватку, Зимний солдат.

– Нет, это я еще успею.

– Тогда зачем явился? Неужели работу ищешь?

– Нет. Ты знаешь, что я тебя презираю. Ты всегда кичился тем, какой у тебя выдающийся взгляд на мир, что у тебя такие блестящие идеи, что ты верен высшей цели, а теперь от тебя осталась одна оболочка.

Лукин пытается достать Зимнего солдата хуком справа, но удар перехватывает металлическая рука.

– Какая глупость, Александр. Уж ты-то должен знать, что со мной это не пройдет. Итак, расскажи мне, зачем ты начал сотрудничать с Красным Черепом? Я слышал, как ты репетируешь разговор с ним. Низость даже для того, кто погубил столько человек, как ты.

– Ты уверен, что хочешь поднимать тему массовых убийств?

Лукин чувствует, как хватка на его вороте сжимается. Кажется, его это ничуть не беспокоит, что должно бы привлечь внимание Зимнего солдата. Но мозг бывшего киллера затуманивает ярость.

– Не нарывайся. Где найти Красного Черепа? Рассказывай, и тогда я, может быть, только руки тебе переломаю.

– Ах, ты ищешь Красного Черепа? Как любопытно. C’est très drôle, как сказали бы французы. Забавнее, чем ты думаешь.

Не успевает Зимний солдат ответить, как на противоположной стене в сторону отъезжает скрытая панель и в зал входит перекачанный наемник, известный как Череп и Кости, а вслед за ним появляется Грех.

– Убери руки от босса, помощничек.

Грех хихикает. Ей кажется, что ее возлюбленный очень умен.

Лукин легко вырывает руку из хватки Зимнего солдата.

– Понял шутку?

Череп и Кости убирает пистолет в кобуру и наносит удар, прежде чем Зимний солдат успевает отпустить Лукина и повернуться к нему лицом. Несколькими ударами, пинками и комбинациями громила заставляет его упасть. Грех стоит, направив пистолет на Зимнего солдата на случай, если он перехватит инициативу.

– Будет больно, но пока что ты не умрешь, – говорит Лукин, доставая из кармана красную резиновую маску. – Ты нужен нам для очень важного дела.

Маска с изображением красного черепа закрывает лицо Лукина, и его голос меняется. Контроль над телом теперь у Красного Черепа.

– Лукин, которого ты знаешь, стал бы добровольно работать с Красным Черепом? И разве тебя не учили замечать такого рода странности? Не лучший пример его методов обучения.

Зимний солдат отбивает кибернетической рукой коварный удар, направленный ему в голову, и Череп и Кости отступает несколькими неловкими шагами, стараясь окончательно не потерять равновесия. Баки пытается продолжить контрнаступление, но Грех прыгает ему на спину и приставляет пистолет к виску. Ее палец начинает жать на спусковой крючок. И тут слышится рев ее отца:

– Ты что, меня не слышала?! Он нам еще нужен!

Зимний солдат поднимает Грех в воздух и швыряет ее через зал на Череп и Кости, а затем бросается сразу на них обоих. Он с силой отталкивает Грех в сторону, хватает Черепа и Кости и поднимает его над землей, а затем с размаха швыряет его головой вниз на рабочий стол, спроектированный французским архитектором Ле Корбюзье, и тот превращается в кучку очень дорогих щепок.

– Больно было? Наверное, по моим меркам, не очень, но сейчас мы это исправим.

Грех пытается ударить Зимнего солдата ножом сзади, но он защищается протезом и ломает ее лезвие. После удара коленом в живот и локтем по лицу она сползает на пол, в крови и недоумении.

– Вы когда-нибудь дрались хоть с кем-то, кто это умеет? Или ваше дело – избивать случайных прохожих?

К человеку, тело которого подчинил себе Красный Череп, оборачивается уже не Зимний солдат, а весьма повзрослевший юноша, некогда сражавшийся бок о бок с Капитаном Америка.

– Никуда не уходи. Я тобой сейчас займусь.

Выражение на красной маске никак не меняется. Это ведь просто мертвое лицо из резины, выкрашенной краской. Бывший юный помощник Капитана Америка возвышается над едва пришедшим в сознание Черепом и Кости и ногой отбрасывает обломки стола.

– Ты застрелил одного из моих друзей, а их у меня не много.

Механические пальцы смыкаются на шее Брока Рамлоу и поднимают его вверх так, что ноги болтаются в воздухе. Пальцы сжимаются как тиски. Ботинки наемника дергаются, силясь нащупать несуществующую опору. Под черно-белой маской с черепом набухают сосуды. На лице Баки нет ни единого признака радости, только решимость. По телу Черепа и Кости бегут мурашки.

– Интересно, – произносит рот Александра Лукина голосом Красного Черепа. – Капитан Америка никогда бы и не подумал о том, чтобы решать вопрос хладнокровным убийством.

Зимний солдат – не Баки – отпускает Черепа и Кости и поворачивается лицом к человеку в красной маске.

– Не смей произносить его имя.

– Оно ничего не значит. Он мертв.

Зимний солдат поднимает Красного Черепа и идет к окну, неся его на вытянутой руке; наконец задняя часть алой маски упирается в стекло. Стальные пальцы, только что сжимавшие горло Черепа и Кости, теперь готовы сдавить глотку человеку, который говорит голосом Красного Черепа.

– Это ты должен умереть.

– Почему? Я отдаю приказы, и люди умирают. То же самое делала Жанна д’Арк, и теперь она святая. А кровь только на твоих руках, Зимний солдат.

– Гори в аду.

– Так отправь меня туда. Сделай то, что не получилось у Капитана Америка. Хотя в этом случае ты никогда не узнаешь, кто его предал.

Хватка стальных пальцев слабеет. По красной маске расплывается ухмылка.

– Ах да, еще кое-что… Спутник.

Глаза Зимнего солдата закатываются, мышцы расслабляются, и он без чувств падает на пол. В противоположном углу Череп и Кости выбирается из-под обломков стола, осторожно касаясь свежих синяков на шее. Грех пока не пришла в себя. Череп и Кости ковыляет к поверженному человеку в ногах босса и сильно его пинает. Никакой реакции.

– Черт. Как ты это сделал?

– Это код выключения, сохранившийся со времен советских умельцев. К сожалению, он срабатывает только один раз.

– Почему ты раньше его не сказал, когда он…

– Колошматил тебя и Грех? Хотел посмотреть, правда ли он готов вас убить. Потому что если нет, то он для меня бесполезен.