Pt. 12: Welcome Home (Sanitarium)
Смерть – это только начало.
Надпись у въезда на шоссе 66
Марк уперся руками в каменную стену. Длинная кишка тянулась внутрь горы, потрескивая голубоватыми факелами. Позади, грохоча камнями, падал мосток. У Хавьера с собой оказалось несколько серьезных рубчатых яиц. Ими его и подорвал, отрываясь от детей Козлоногого.
Изабель, считая оставшиеся патроны, смотрела в каменный вытянутый мешок впереди. Коридор, тянущийся длинным изгибом, терялся за поворотом. Несло чем-то неприятным, острым и едким. Пальцы Изабель тряслись, она тихо ругалась, наполняя барабаны. Хавьер, стоя рядом, только сопел.
Марк, отпустив камень, выпрямился. Оглянулся на оставшихся с ним.
– Он выживет.
Изабель всхлипнула. Мотнула головой, закрыв лицо волосами.
– Выживет, Изабель. Вернется к тебе. Этот дикарь живучее любого из живущих здесь. Я верю в это.
Плечи женщины дрогнули, поднялись, еле заметно трясясь. Изабель молчала.
– Надо идти дальше. – Командор поправил пояс, проверяя амуницию. – Вы со мной?
Хавьер не ответил, смотря на опущенную голову Изабель. Подошел, положил широкую ладонь на голову, накрывая самую макушку. Та всхлипнула, еле удерживая в руке «шарп».
– Мне очень нужна ваша помощь… – Марк сжал губы, глядя на них обоих. – Пожалуйста, прошу вас.
Сомнения гложут душу изнутри крепче клыков зверя. Прогрызают дыру в самом твердом человеке, пробуют на вкус душу. Отравляют помыслы, запуская внутрь чернильно-черные щупальца неуверенности. Заставляют искать простые легкие пути, без самопожертвований. Кому, как не священнику, понимать это?
Изабель подняла голову. Единственный карий бриллиант, еще поблескивая алмазной крошкой слез на ресницах, смотрел твердо. Глубоко, сильно, убийственно.
– Не думайте про нас плохо, командор. – Изабель дернула щекой, сдунула прилипшую прядь. – Мы не так слабы, как хотелось бы врагам. Ни я, ни Хави. Да, amigo?
Хавьер кивнул. Провел по усам, невзначай потер правый глаз, заметно поблескивающий.
– Мы с тобой, padre. У меня свой счет к сукину сыну.
Сомнения могут глодать человека долго. И даже, повредив каменную твердость упорства и веры, доберутся до мягкой вкусной души. Только та в один миг обернется сталью и пламенем. Если хозяин ее настоящий человек, а не просто ходит на двух ногах.
– Тогда пойдемте. – Марк скрипнул зубами, морщась от боли.
Что-то не то творилось с командором. Белый как мел, лоб в испарине. Марк даже дышал не как обычно, ровно и редко. Изабель вопросительно уставилась на него, но тот лишь мотнул головой.
И двинулся вперед первым. Прямо к мерцающему голубому свету и темному провалу, играющему еле заметными изумрудными бликами.
Ломаные синие линии по стенам. Зелень и серость лишайника и мха. Прель опадающих и гниющих плющей с вьюнками. Стылый запах незасыхающей крови в лабиринте, выдолбленном в полу. Звон капель, падающих с каменного неба над головой. Разбивающихся о гладкие, блестяще-мраморные фигуры, застывшие тут и там по всему огромному залу. Десятки, если не больше, статуй, высеченных прекрасным и безумным скульптором. Смотрящие, кричащие, выгибающиеся, искореженные холодные неживые люди. И едкая острая змеиная вонь.
Марк выдохнул. Огляделся.
– Держитесь рядом. Не отходите ни на шаг.
Изабель не ответила. Слова Хавьера не хотелось переводить с эль-мехико. Но он явно не собирался отставать от командора.
Пещера, превращенная в чудовищный языческий храм, смердела не только кровью и змеями. Она пропахла страхом, провоняла болью, пропиталась смертью. Сделай шаг и ощути в вязком воздухе взгляд умирающего бедняги, покрытого шрамами. Шагни второй и услышь беззвучный вопль муки, рвущийся из разодранного невидимого рта. Замри на третьем и вздрогни от ледяных пальцев неупокоившейся души, висящей прямо перед тобой и еле колеблющейся под сквозняком.
Марк окутался парком, здесь заметно морозило. Медленно, почти торжественно, осенил себя крестом Господа Истинного. Ему не надо было вслушиваться или пытаться увидеть. Он слышал их всех до единого, погибших здесь, принесенных в жертву, запытанных насмерть.
– Здесь живет зло… – Он достал «кольт», глянул вниз, на серебряно-льдистые патроны, оставшиеся на поясе. – Большое зло.
– Действительно, – делано удивилась Изабель, – и откуда?
Марк прижал палец к губам. И повел взглядом вокруг. Поднял брови, показывая: смотрите внимательнее. Смотрите!
Хавьер сдавленно помянул санктумарию. Изабель проследила, куда тот смотрел. И замерла, тихо хватая ртом воздух.
Таких глаз не бывает у статуй. Каким бы мастером ни оказался скульптор. Такое не сделать.
Подросток. Полукровка, если судить по линиям тонкого лица. Индейцы некрасивы, романтичные бредни врут. Если краснокожая хороша собой, она метис. Как и этот почти бой, замерший у самого входа в пещерный храм. В одних коротких джинсах и босиком. С тату ворона на груди. Серовато-голубой, блестящий отсветами факелов. И кажущийся живым, боящимся и… ненастоящим.
Голову с телом соединяли аккуратные и почти незаметные во мгле стежки. Изабель вздрогнула, рассмотрев их.
– Но зачем?
Марк пожал плечами.
– Лишь бы самим не узнать ответа. Надо идти дальше. Это место Козлоногий отдал огочи и ведьмам. Для чего им это…
– И шаманам.
Голос пришел со всех сторон. Накрыл тихим шипением, смешиваясь с другими такими же, настоящими, змеиными. Старый, но сильный, гортанный. Голос не белого. Белые говорят по-другому.
– Еще один крестоносец. Последний или остались еще?
Голос вибрировал, подымаясь под блестящие сталактиты вверху. Дрожал модуляциями, порой рычавшими камнями в пустынной буре.
Марк усмехнулся. Покачал головой, рыская глазами вокруг. Взгляд натыкался на блестящие руки, плечи, животы, груди. Терялся в них, не отыскав нужного.
– Бойся, святоша. Тебе и твоим псам держать ответ здесь и у меня. Я Вухехиви, Высокая Звезда, дождавшийся своего часа.
– Ты старый дурак. – Марк усмехнулся еще раз. – Выйди. Или ты горазд только трепаться? Ты старый глупый фокусник, обводивший вокруг пальца своих братьев и сестер, посылая тех на верную смерть. И больше никто. Даже сейчас ты прячешься, трусишь, пытаешься запугать. Кого? Меня? Эту женщину? Этого мужчину? Ты глуп, старик. Как и все твои братья, думающие, что нашли силу, способную сломить людей с белой кожей.
Голос Высокой Звезды не дрогнул, засмеявшись в ответ.
– Я старый дурак? Думай так, может, тебе это поможет. Останешься веселым, умирая. Твоим братьям, пришедшим недавно, не смеялось. Они кричали, но только от боли и ужаса.
– Ты можешь говорить о чем-то другом? Или для тебя важно только количество чужой боли? Тогда почему ты удивлен отношением к таким, как ты, от людей фортов? – Марк не опускал «кольт», шаря стволом по сторонам. Изабель и Хавьер слушали звон и шипение храма, боясь пропустить начало последнего, возможно, веселья. – Вы как койоты. Набегаете, режете, на бегу жрете отраву, попадаете в капканы, оставляя в них лапы, спасаетесь от псов. И только говорите и говорите про свои потери. Земли, небо, воду.
– Вы умрете, – устало произнес старый голос. – За землю, небо и воду.
Марк замер, вслушиваясь и втягивая воздух. Раздувал ноздри, ловил что-то, как гончая-маккензи. Изабель успела понять необходимое раньше, чем командор сказал нужное:
– Маски!
Шипение превратилось в свист. Тонкий и едва уловимый свист, наполняющий храм. Так же, как из незаметных щелей в стенах, смешиваясь с зеленью отсветов и растворяясь в них, пещеру наполнял газ. Разносимый сквозняком, полупрозрачный, маслянисто оседающий на кожу, блестящий на коже плащей, курток и ремней.
Марк, шумно дыша даже через маску, бросился вперед. Прямо на тонкую девчонку-мулатку, сверкающую льдистой пленкой, покрывающей ее давно умершее тело. Хрустнуло, звонко разлетаясь на сотни обломков. Блеснуло темной блестящей кожей, резануло белизной срезов, брызнуло россыпью алого и замерзшего, рассыпающегося гранатовой крошкой.
Изабель вскрикнула, увидев это. Но не остановилась, бежала, чувствуя, как шипит все сильнее, как мутнеет в глазах. Расслабься на миг, не используй полную глухую защиту, ведь здесь нет адского семени… Вот и результат.
Зелень плескалась повсюду, закручиваясь воронками торнадо. От ровного гладкого пола и до нависающих острых копий исчезающего вверху потолка. Переливалась искрами на людях-статуях, ложилась плавными линиями северного сияния на стены, вихрилась туманом под ногами, непроглядная и затягивающая.
Маска не порождает безмолвия вокруг тебя. Маска приглушает звуки, делает сильнее твое собственное дыхание. Маска заставляет смотреть на мир через панораму стекол, сужая сам мир границами окуляров.
Пот начинает течь по лицу почти сразу после ее прикосновения к коже. Липкая духота маски привычна и знакома, но кто захочет… хотя бы просто идти в ней? А если приходится воевать, маску ненавидишь всей душой. И так же сильно любишь. Она спасает и защищает.
Только ее выделанная буйволиная толстая шкура, подсоединение, шланг и бачок с дыхательной смесью. Лишь такое простое и гениальное устройство стоит между тобой-человеком и тобой-демоном. Или тобой-мертвецом.
Останься без маски, вдохни полной грудью плотное облако адского семени, сгорающего на плаще, куртке, шляпе, плотных брюках и сапогах. Просто останься без нее и попробуй подышать. Выстрел в затылок – милосердие. Чаще всего сталь, свинец и расплавленное серебро прилетают в лицо. В твое бывшее лицо, ставшее жуткой маской смерти и безумия.
Зелень, шипевшая даже через маску, проникла через кожу. Взялась засохшей бизоньей слюной, обжигая кожу. Тело слушалось плохо. Совсем плохо.
Тряслись всеми мускулами и сухожилиями ноги, заставляли оступаться и оскальзываться на гладких плитах. Подрагивали руки, стараясь выпустить оружие, лишить шанса выжить. Зрение подводило сильнее всего. Изабель, уже просто бредущая вслед командору, стучала зубами, косясь по сторонам, и радовалась высоким сапогам со шнуровкой, закрывающим ноги до самых колен. Иначе…
Змеи оказались повсюду. Собравшиеся в единое злобное кубло, атакующее людей, вторгнувшихся в их дом. Шипящие, грохочушие трещотками, шелестящие трущимися чешуйками. Пахнущие зло, остро и страшно. Появившиеся в мгновение ока и не собирающиеся пропадать. Повсюду. Повсюду чуть блестели жала и глазки, чешуйки, перекатывались черные, белые и серые узоры.
Позади орал Хавьер, боящийся и ненавидящий гадов даже больше ведьм и сатанинских детей. Впереди, пошатывающийся, но все такой же неудержимый, пер локомотивом командор. Изабель, еле двигаясь посредине, начала стрелять. Сразу после вцепившихся в голенище и чуть не прокусивших его зубов длинной матово-серой сволочи с руку толщиной.
Пули рассекли змею, разбросали, обдав соседок темным. Изабель выстрелила в следующую, оказавшуюся на плече диггера с половиной лица и перерезанным горлом. Попала прямо в раскрывшуюся и уже почти бросившуюся вперед пасть. По ноге скользнули сжимающиеся мускулистые кольца.
По ее спине зелеными, красными и желтыми красками стлался юкатанский змей. Тату шла снизу, поднимаясь к плечам, одна голова, проходя по ребрам, обхватывала языком ее грудь. Старая мексиканка, всю процедуру бормочущая явно не на эль-мехико, навахо или кри, говорила многое. Заклинала змея на защиту от его сестер и братьев. Обещала Изабель смерть не от яда, огнем растекшегося по венам и артериям. Изабель смеялась и не верила. Носила змея пять лет и потихоньку, где-то в глубине себя, решила, что это все же правда.
Она могла бы умереть от каскавеллы, заползшей в палатку возле руин Денвера. Сгинуть после бушмейстера внутри гвианского сухогруза, добравшегося в Город ангелов. Сгореть с укусом каталины у Санта-Фе. Но ей везло, Изабель выжила. Три раза. Сейчас удача хотела закончиться.
Изабель успела схватить техасца, огромного, с ее предплечье толщиной. Прямо за хвост, гремевший трещоткой. И дернуть в сторону, чувствуя, как даже самый край змеи сжал руку невыразимо сильно, до боли и онемения. Грохот пробился через маску, ударил в такт бешеным ударам сердца, слился с дрожью ее тела. И закончился. Вместе с неуловимым ударом тупого ромба головки.
Алая ребристая пасть. Блеск кривых острых крючков. Мелькнувший дрожащий язык. Боль. Вспыхнувший огонь. Выстрел прямо в голову, наплевав на собственную руку. Кровь, заляпавшая стекла, теплыми потеками по шее, за одежду…
Сердце ударило сильнее. Ударило еще, еще, еще. В ритм трещоткам, грохотавшим в ее ушах чертовыми барабанами удушья. Ее горло сжималось в такт ударам, сильнее, сильнее, сильнее… Сжимаясь внутри такими же кольцами, как все еще не умирающее холодное тело на ее руке. До жути, до хруста, до накатывающей изнутри черноты, мешающейся с багровым туманом, окутывающим ее со всех сторон.
Бом-м-м… Барабаны превратились в колокол розовой церквушки в Санта-Монике.
Бом-м-м… Колокол гудел своей тяжестью, прижимая Изабель к полу.
Бом-м-м… Тяжесть укутывала ее чернотой, вспыхивающей алыми росчерками.
Бом-м-м… Алое забиралось все глубже, заставляя выгибаться все сильнее.
Бом-м-м… бом-м-м… бом-м-м… ба-м-мм… ба-м-мм… бамбамбамбамбамбам…
Не колокол. Барабаны. Барабаны, бьющие все быстрее, берущие ритм в такт треску.
И ее сердцу, колотящемуся без остановки. Черное… Алое… Черн…
Барабаны пульса стучали дикий ритм. Без остановки и без жалости. Разгоняя кровь все быстрее. Отправляя Изабель в безвременье и безнадегу. Где ее давно ждали, где для нее давно готовилась отдельная решетка для барбекю, с углями, что станут гореть сотни и тысячи лет, пока ее грешная душа не прогорит заново снова и снова, затянет дыры и опять, как миллионы раз до этого, ляжет на раскаленный металл, проворачиваемый руками алых демонов. Ад ждал грешницу Шейлу-Изабель непозволительно долго.
Она упала, ударившись о плиты и выемки лабиринта на них. Мягко и незаметно для Хавьера, размахивающего тесаком. Наверное, змеи добрались и до него… Пол дрогнул. Еще и еще раз. Изабель, умирая, смеялась. Они пришли за ней. Чертовы алые демоны, кривозубые и со шкурой, вывернутой наизнанку. Топали ножищами и шли к ней.
Мама, мамочка… Я же не грешила просто так… Помоги, Дева Заступница. Спаси душу. Не дай забрать с собой. Я боюсь. Дева Мария, вечная и всеблагая, приди на помощь… Молю тебя…
Демоны, двое, шли к Изабель. Походя крошили статуи, попадавшие под ход высоких крепких тел. Двух диггеров, одного без ноги ниже колена, второго с собственной головой в руках. Миз с двумя детишками, вцепившимися в ее ноги и кричащими. Даже серо-зеленая блестящая пленка не скрывала десятков шрамов на ее теле и потеков крови, сбегавших до смерти по голой коже.
Дах… бело-красно-серая холодная пыль и блестящие брызги…
Дах… крошится деревенский священник-мексиканец, одетый в подрясник на голое тело…
Дах… огромная ступня отшвыривает мальчишку-самбо, держащего в руке погремушку из бычьего пузыря…
Дах… лапища отламывает голову «пустынного брата», умирающего даже после смерти так, как и полагается рейнджеру… с достоинством…
Демоны идут за Изабель, корчащейся в попытках умереть, плавающей между смертью и остатками жизни. Змеиный яд бурлит и плавится в жилах, то сжимает мир до игольного ушка, то вдруг заставляет видеть всю пещеру разом, с безумной скоростью поднимаясь от пола до черноты наверху. Изабель не слышала друзей, она умирала, захлебываясь страхом и слезами, такими же огненно-горькими, как и яд в ее крови.
Она знала все свои грехи наперечет. Она понимала, за что станет держать ответ. И ждала. Но не верила. Вплоть до сего мига, подвешенного между небытием и муками. Наслаждения в Эдеме ей не видать. Так же, как и покоя. Есть за что.
За наслаждение наркотиками и виски. За любовь к Марин, пусть и недолгую. За две погубленные детские жизни, зародившиеся в ней. За пять ребятишек, спаленных в корале из-за мутаций. За потопленный у Фриско теплоходик с мексикашками, бегущими от разъяренных белых. За…
Изабель плакала, желая простого черного «ничто», а не доказательств бессмертия души. Плакала, глядя на корявую огромную ступню перед глазами, перебиравшую длинными узловатыми пальцами с желтыми обломанными когтями. Демон рыкнул, протягивая к ней лапищу, уцепившись за куртку на груди. Изабель закричала…
– Тащи ее, Хави, – проскрипел через маску Марк, – вот беда…
Хавьер подхватил Изабель, корчащуюся на плитах и бьющуюся о них. Женщина тихонько просила прощения, плакала и все звала какую-то свою тезку. Просила не делать этого…
Хавьер поднял ее на плечо, легонько, как пушинку. Его самого чуть не пробрало, но маска, проверенная еще в «Кугуаре», не подвела. В отличие от Изабель. Или просто его организм смог справиться с каплями, осевшими на коже, впитавшимися через нее. Или не смог?
В висках жутко колотило. Красный туман мешался с зеленым, и идти получалось еле-еле. Хавьер шел тяжело, рассекая душный сырой воздух, как воду в луизианских топях. Переставлял ноги, стараясь не упасть. Силы растворялись потом, бежавшим, как на деревенских танцах. Если, конечно, танцевать с Кармелитой. Кармелита всегда задавала бешеный ритм. Ему приходилось тяжело, даже молодому, а уж сейчас вообще не угнаться. А Кармелита все плясала, плясала, высекая каблуками искры из плиток пола. Какой пол во дворе гасиенды семьи Круз, откуда? И Кармелита? Она же осталась дома, так и не став ему невестой, желтая лихорадка сожрала ее за неделю. Она вернулась в ночь после похорон. Отец и дядьки били ее вилами и потом сожгли… А почему она танцует? И почему так жарко и так сильно колотится в голове и груди?
Марк ударил его по лицу. Прямо по носу, чуть не сломав. Через маску. Хавьер встряхнулся, уставившись на ненавистного святошу. Рука в перчатке задрала ее край, заставив Хавьера прийти в себя. Он помотал головой, чуя мокнущие усы, втянул запах виски, идущий от маленькой фляжки в руках командора.
– Хлебни, солдат! – Марк казался спокойным. – Мы добрались до них. Теперь самое главное. Ты мне нужен.
Нужен? Хавьер хлебнул, чуть не задохнувшись. Виски? Пульке? Текила? Хрена! Чертов святоша всю дорогу таскал с собой спирт. Самый настоящий, Madre de Dios, аквавит! Хренов cabron в рясе, или что у них там! Pendeho!
Жидкое пламя растеклось внутри. Ударило в голову, опалив дыхание. Хавьер сплюнул, глядя вперед. Ох, да, красные putas, он дошел. Хотя и с помощью святоши. Осталось только положить Изабель. И заняться дерьмовыми размалеванными сучками впереди. Змеи, индейские голоса, статуи… Все так просто. Все в твоей голове. Стоит только туману, или что это там, добраться до тебя. Хави оглянулся, желая проверить догадку. И поспешно натянул маску обратно. Спрятался за ней, не желая видеть снова.
Совсем юная. Девчонка почти, лет семнадцати. Темненькая, но не с его родины, испанка. В одежде послушницы, с алой каймой грешницы, отправленной в деоцезию, монастырь-тюрьму для духовных лиц, на исправление грехов.
Ее грех умещался в маленьких аккуратных руках. Закутанный в клетчатое солдатское одеяло, даже в смерти смотрящий на мать. Крохотный младенец Иисус, не доживший даже до полугода.
Глаза монастырской грешницы, широко раскрытые и чистые, сохранились даже сейчас такими, как в жизни. Смотрящими на Хавьера доверчиво и тепло, не видя в нем зла. В нем, в человеке, отправившем к адским жаровням чуть меньше батальона. И Хавьер боялся вновь посмотреть в никогда не спящие глаза. Потому что увидел в них надежду. На него. Мужчину, должного защитить другую такую же деву Марию с алой греховной полосой и ее ребенка.
Должен…
Потому что…
Он просто солдат.
Марк стоял, покачиваясь. Держась за плечо брата Самуила. Ледяное, твердое, как камень вокруг. Самуила, добравшегося сюда и оставшегося навсегда в пещерном храме давно забытого, но еще жившего племени.
Бам… бам… бам… барабан бил «вперед». Глухо и ритмично. Бам…
Барабаны пульса стучали в ответ. Яростно и неукротимо, выбивая дикий ритм. Без остановки и без жалости. Разгоняя кровь все быстрее. В такт движениям гибких тел, полностью покрытых змеями черно-зеленых татуировок. От выгнутых в судороге ступней и до лиц, украшенных шрамами с блестящими слезинками-камнями.
Они раскинулись по плитам пола, на символе из собравшихся в одну точку линий лабиринта, перед лесом людей-статуй. Каждая волновалась всем телом. В стороны, вверх и вниз, дрожь бесстыдного страшного танца. Три женщины, три индианки, три ведьмы. Ритм шел из-за их спин, от груды бледной дрожащей плоти, заканчивающейся совсем крохотной сухой головкой. Утренняя Звезда мог пугать лишь издали… наверное.
Газ шел от женщин. От скрытых за гривами черных волос живых мешков, выпускающих его наружу. Из щелей в стенах ничего не сочилось. Уже не сочилось. Или не было вовсе. Марку стало все равно. Его сил хватило лишь добраться сюда. И попытаться что-то сделать. Ведь не просто не слушалось тело… нет…
Он всегда боялся остаться без своей силы. И остался. Здесь и сейчас. Ничего не ощущая. Ни капельки. Ни искорки. Ни одного тлеющего уголька в себе. И неудержимо тянуло сделать две вещи. Засмеяться и лечь спать. На полу. Свернуться клубком, как кошке, и заснуть.
Но…
У Марка осталось мало патронов. Тех самых, решающих дело одним попаданием. Раскрывающихся в полете крестом пяти серебряно-стальных головок, соединенных проволоками. Оставляющих после себя только начинку для хреновых буррито. Пять, и каждый в каморе барабана. Прочие подойдут для кого угодно… кроме этих тварей. Или их хозяина. А идти вперед надо, продираться через них, проламываться, двигаться дальше. А там?.. А там останется надежда. Он справлялся и раньше, имея под руками только ее.
Только бы не потратить оставшееся серебро впустую. Да. Как все прочее.
Бам… бам… бам…
Барабаны стучали в такт скачущим мустангами мыслям. Марк еле стоял, вцепившись в плечо брата по вере и оружию, давно мертвого, остывшего до холода и твердости камня. А сколько осталось братьев и сестер, спрашивал он застывшими темными глазами? Сколько? Почему ты один?! Почему с тобой лишь еле дышащая грешница и чертов мексиканец-рейнджер?! Ну?!!
Вера сильна во мне, сказал ему Марк… Про себя, не шевеля губами, лишь глядя в застывшее в муке лицо брата.
И я силен в вере. Господь направляет меня, ведет по пути и делает меня оружием в его руках. Как ты был Его мечом, мой брат, так и я стану тем, чем Он прикажет. Даже если останусь один. Даже если за мной не сотня командоров, а всего лишь грешница и мексиканец. Потому что осталось лишь полтора десятка, брат мой. И те разбросаны по всему Западу. От границ с Орлеаном и вудуистами и до Залива с его язычниками-каннибалами. Полтора десятка. И один выпуск в командории послушников. Все. Но я справлюсь. И не ради Господа и блага для мира. А ради вашей страшной и бесполезной смерти. Помоги мне, брат мой по оружию и вере. Помоги в последний раз.
Револьвер лег на наплечник, ставший льдом и камнем. Ствол чуть подрагивал, и Марк не хотел рисковать. Зеленоватое облако не рассеивалось, ведьмы блестели от потоков пота, но не останавливались. Время убегало. Марк чувствовал странную дрожь. Ту, остающуюся после дьявольского семени. И дрожь становилась сильнее. Если Козлоногий все же шел сам, оставшись почти без воинов, следовало убрать визжащих и опасных краснокожих. Немедленно.
Успокоиться. Прицелиться. Но не долго, не сбиваясь в дыхании, не дрожа. Сейчас.
Порох помогает трезветь лучше ледяной воды или нюхательной соли. Режет собой нос, пробираясь даже через каучук и резину его старой армейской еще маски. Драгоценности для каждого «пустынного брата». Но даже она пропускала пороховую острую резь…
Пули визжали в полете, раскрываясь лепестками креста, неслись к целям. Безумие шаманского камлания помогло Марку. Чертовы ведьмы не смогли понять очевидного, увидеть опасность загодя, попытаться спастись. Он смог. Убил каждую. Разукрасил алыми цветками индейских диких роз, росших порой в остатках прерии. Сломал удивительную для чистокровных индейцев красоту. И спас себя и двоих с ним. Пока спас.
Три мертвые краснокожие миз в татуировках лежали, чуть подрагивая. Пули Дуайта рассекли их плоть страшно. Искромсали мясо и кости, как нож масло. Скво умирали в лужах крови, плавая в ней. Но на этом ничего не закончилось. Если не только что началось…
Утренняя Звезда был огромен. Сухая старческая голова покоилась на чудовищно расплывшемся теле, сейчас стоявшем на слоновьих ножищах. Плоть висела складками, собираясь книзу сморщенными мертвыми валиками. Бледная, полупрозрачная кожа, рассекаемая черными толстыми венами. Черные точечки глаз, смотрящих на людей, убивших его дочерей. Ярость, ощутимо собиравшаяся вокруг него почти видимой энергией, покалывала иголками разрядов.
– Вы умрете, – каркнула головенка, – сукины дети чертовых шлюх!
Одна уродливо-огромная кисть хлопнула о другую. Ужасающе громко, разорвав хлопком воздух, разрезав его рванувшей во все стороны мощью ударной волны.
Гулко и страшно треснув, разлетелись несколько людей-статуй. Брызнули крошкой и темно-красной пылью. Плиты заволновались, пошли вверх краями, рассыпаясь костяшками домино к трем смертельно уставшим человекам. Охнул, проседая, большой кусок потолка храма-пещеры. Загудели, срываясь вниз, сталактиты, покрытые зеленоватым льдом.
Марка отшвырнуло в сторону, приложив спиной о навеки застывшего кряжистого апачи, исполосованного глубокими шрамами. Только-только прояснившаяся голова загудела, наливаясь тяжестью и сбрасывая давление кровью, брызнувшей из носа и ушей. Перед глазами командора плясали джигу не меньше сотни черных мошек, не давая рассмотреть творящееся.
Да-а-ан-г! Ладони ударили еще…
Марк попытался привстать, чувствуя, как его шатает из стороны в сторону. Недавно выпитая порция воды рвалась наружу, и он еле успел стянуть маску. Беспокоиться об остатках зеленоватого газа, когда тебя того гляди прошьет насквозь каменное копье, молнией упавшее сверху?!
Да-а-ан-г! Гром из ниоткуда…
Марк зажал уши, чувствуя, как кровь брызнула сильнее. Чертов старый пень, выросший здесь в настоящего демона… Как, как такое возможно?!
Да-а-ан-г! Статуи взрывались, засыпая огромную пустоту вокруг уже просто бурой пылью. Марк искал оброненный револьвер, шарил вокруг, помня о последней пуле внутри барабана.
Да-а-ан-г!
Огромная бледная гора шевельнулась. Командор не поверил глазам, но правый столб, державший тушу, шагнул вперед. Влажно, подрагивая волнами складок, опустился где-то в ярде. Прямо по курсу Утренней Звезды, еле шевелясь, лежал он сам. Командор Марк.
Да-а-ан-г! Волна звука, ощутимая, плотная, упругая, прокатилась прямо над ним. Марк рыкнул, пытаясь встать. Увидел, как чудовищный монстр, бывший когда-то шаманом, двигается к нему. Увидел, как тот разводит ручищи шире, как напряженно вздуваются под склизкими наростами жира мускулы. Прижал руки к голове, пытаясь закрыться полностью. Его сила не возвращалась. Металась где-то внутри редкими всполохами, разбрызгивая себя почти золой и крохотными угольками. Он сможет выдержать всего один хлопок-гром, а потом…
Бурая, не желающая оседать пыль набухла чем-то большим, взорвалась вылетевшим из нее серым человеком, почему-то отрастившим из своих рук настоящее бревно. Утренняя Звезда, неожиданно вздрогнув, попытался развернуться. Марк захохотал, понимая, что сейчас случится…
Хавьер, молча и лишь немного сопя, добрался до шамана быстрее разворота трясущейся туши. Держа в руках сталактит с несколькими рогами, наплывающими друг на друга, ударил, прямо и вверх.
Бледная кожа лопнула прорвавшимся гнойником. Брызнула темной кровью, блеснула и жутко завоняла полезшей наружу требухой. Хавьер не остановился, увернувшись от панического выпада левой лапищи. Сталактит, войдя под свисающий бурдюк живота, шел дальше, протыкая и разрывая внутренности Утренней Звезды.
Кровь не брызгала, хлестала несколькими упругими потоками, выбрасываемая не желающим умирать сердцем твари. Хавьер навалился всем телом, орал, покрытый ею, блестящей и темной, от головы и до пояса. Сталактит вошел почти полностью, заставив шамана упасть.
Он рухнул подстреленным бизоном-вожаком, огромным и тяжелым, весящим за восемь сотен фунтов. Влажно упал на плиты, просевшие под ним, огромным и страшным. Сухая головенка хрипела, задохнувшись от боли и потеряв возможность кричать. Черная венозная кровь, выходящая последней, мешалась с уже засохшей и густой от пыли кровью умерших ведьм. Сапоги Хавьера месили буро-красное болото, заставляя рейнджера оскальзываться.
Утренняя Звезда вдруг содрогнулся всем телом. Вскинул руки, сводя их с безумной скоростью и силой, и… Промахнулся. Лапищи старого индейского шамана, превратившегося в монстра, шлепнули по растекшейся груди. Хавьер пошатнулся и сел. Прямо в кровь.
Стащил маску, жадно вдыхая воздух. Покосился за спину.
Смотрел с надеждой во взгляде, ждал…
Марк посмотрел туда же.
Буро-красная завеса оседала.
Изабель вышла из нее, еле держась на ногах. Добралась до Хавьера, оперлась на его плечо. Стянула маску, швырнула на искореженный пол.
– Какого же урода ты остановил, Хави…
И засмеялась. Громким нервным смехом, срывающимся в плач. Опустилась рядом с мексиканцем, вцепившись в него руками.
Марк пошел к ним. Пошел и остановился, чувствуя все нарастающую дрожь внутри. Прислушался сквозь звон в ушах, не веря себе и понимая, что не ошибается.
Он шел за ними. Козлоногий. Отец безумия, царящего вокруг. Породивший дьявольское семя и своих детей. Ангел Ада, называемого Бойней. Он шел сюда.
Изабель неожиданно выпрямилась и нахмурилась. Она терла висок и морщилась, как от острой боли. Смотрела на командора, вдруг начавшего снимать доспехи. Смотрела, не понимая. Хавьер, устало дышащий, явно не хотел глядеть ни на что.
– Скоро мы познаем настоящий ужас. – Марк сбросил нагрудник и напоследок подержал в руках наплечники с так и не потускневшими распятиями. – Уже скоро. Готовьтесь.
– А как же наша цель? – тихо спросила Изабель. – И наши жизни? Ты обещал, Марк.
Командор кивнул, засунув руки под темный балахон, оставшийся на нем.
– Я сделаю все, чтобы вы спаслись. Поверь мне, Изабель.
Та замерла, заметив боль, исказившую лицо Марка. Его руки, побелев, надулись венами, делая что-то страшное там, под темной плотной тканью. Секунда, вторая… странный хрусткий звук… Командор вдруг выдохнул, всхлипнул стоном, замер. Наклонился вперед, прямо к лежавшей перед ним туше. И зачем-то залез рукой в огромную дырку распотрошенной утробы.
Она хотела что-то спросить, когда Марк выпрямился. Рука, левая, оказалась полностью покрыта кровью. Командор виновато улыбнулся, вытирая ее длинным подолом балахона.
И кивнул туда, где лежала их последняя цель. Изабель обернулась. Ровно на миг, позволивший увидеть алые росчерки огромной сети, накрывшей их всех.
Antem (The Unforgieven-VI)
В ванной комнате пахло жасмином, цветочным мылом и зверем. Мойра прижалась щекой к косяку и осторожно заглянула в щелочку. Зажала рот рукой, пискнув и замерев. Вода, вытекающая по гладким плиткам, сделала их очень скользкими.
Миз Бродиган, мачеха Мойры, любила принимать ванну. Отец Мойры, человек с достатком, торговавший древесиной с самой Луизианы, мог позволить себе побаловать любимую супругу. Ванну, медную, красивую, стоящую на фигурных бронзовых лапах, несколько недель делали мастера старого Хау. Плитку, красивую, кремовую, с узорами золотых линий, обжигали умельцы jefe Санчеса. Водопровод подводили братья О'Брайен.
Ванная комната просто была хороша. Светлая, с зеркалами, как и полагается ванной комнате одного из отцов общества Сайент-Тауна. Сделанная для любимой супруги. Пусть и немолодой, тридцатилетней, но любимой.
Мойра, мывшаяся вместе со служанками Бетси и Энни в большом жестяном корыте, в ванную заходила украдкой, полюбоваться. Мачеха не любила чужого присутствия в «своей» туалетной комнате.
Сегодня миз Бродиган должна была еще с утра уехать проверить бычков, отданных на дальнее ранчо. Вот Мойра и решила заглянуть в такую манящую запретную комнату. Лучше бы она этого не делала.
Мачеха оказалась дома.
И не одна. И вообще…
Мойра прекрасно знала, чем занимаются кошки, собаки, коровы с быками и кухарка Бетси с одним из ранчеров, Тимом, когда думает, что никто не видит. Трутся друг о друга, довольно сопят и порой охают. Подума-а-а-е-е-ешь…
Но миз Бродиган не просто сопела и охала. Миз Бродиган делала все это с огромным и поросшим густыми темными волосами странным существом. И существо, неожиданно остановившись, уставилось на щель между дверью и косяком, глядя прямо в глаза Мойре. Она бы закричала от страха, но служанки ушли на рынок, большой и долгий сегодня. Да и просто… Мойра не успела.
Дверь ударила по лицу, отбросив девочку к стене, разбив ей нос и выбив два зуба. Хорошо, что скоро у нее должны были вырасти настоящие, да и пора уже, в восемь-то лет. Мойра дернулась в сторону, понимая, что надо бежать, что надо… Не успела.
За лодыжку ухватило крепко и больно, стиснуло, скребануло острым, до крови. Ее подняло вверх, мотнув в сторону и ударив головой о стену. Мойра хотела закричать, но не вышло. Рот, да что рот, все лицо накрыла жесткая, пахнущая конским потом, зверем и мылом ладонь. Стиснула, сделав еще больнее, порвав краешек рта. А потом ее развернуло прямо в воздухе, и она уставилась в светло-карие, практически желтые глаза чудовища.
Чудовище, раздувая широкие крылья остро-горбатого носа, ухмылялось, рассматривая ее, как диковинку. Узкие темные губы чуть подрагивали, блестели крепкие острые зубы. К шее Мойры, холодя, прижалось острое жало опасной бритвы «Торри». Бритву держала ее мачеха. Мойра, вися вниз головой, сглотнула. Поперхнулась и закашлялась.
– Не смей убивать, – чудовище говорило, чуть глотая согласные, – это опасно.
– Почему? – Мачеха зло усмехнулась. – Увезешь тело, спрячешь.
– Не смей, – чудовище оскалилось, – не спрячешь следы, не сумеешь. Я ее заберу и решу все в пустыне.
– Хорошо. – Мачеха согласно кивнула. – Молчи, паршивка, иначе и правда выпотрошу прямо сейчас. А если будешь слушаться, то Красный Нож смилостивится и убьет тебя быстро.
Мойра затряслась. Трястись, вися вниз головой, не просто неудобно. Тем более что кровь прилила к голове и стучала барабанчиками в ушах.
– Веревки и мой мешок, – скомандовало чудовище, зовущееся Красным Ножом, – шевелись, моя сахарная.
Он перевернул Мойру, придавив ее рукой к стене. Ноги девочки затряслись. Позади влажно хрустело, громко сопело чудовище. Потом… Потом ее развернули. Мойра увидела огромную кипу шерсти, тающую на глазах, и розоватые потеки, испаряющиеся еще быстрее. А чудовище…
Красный Нож оказался индейцем. Точнее, кри, но Мойра тогда не разбиралась в татуировках племен пустыни. Он стоял перед ней, легонько надавливая на ее тонкую шею, голый, с длинными волосами, пахнущий зверем и опасностью.
А потом… а потом была спина коня, плотная мешковина, обернутая вокруг нее, дикий конский бег, запах конского пота, ритмичные удары о конский хребет и темнота. Кляп во рту, завязанный на затылке, и неизвестность.
К своему стойбищу Нож прискакал только к ночи. День индеец потратил на хитрые петли, пряча следы и старательно высматривая погоню. Тогда он уже развязал брезент, и Мойра смогла смотреть вокруг. Лучше бы он этого не делал.
Пустыня всегда находилась рядом. Она была самой жизнью, ненавистной и единственной. Для жителей Сайент-Тауна пустыня была благословением. Нефтеносные пески давали многое. Но забирали порой больше. У Мойры пустыня забрала маму. И даже на границе пустыни она никогда не находилась больше пяти минут. И только в компании отца.
А сейчас… а сейчас конь Красного Ножа рассекал яично-золотую поверхность с пятнами алого и багрового, редкими всполохами мутной вялой зелени. Они скакали прямо через нее, и куда? Прямо в ее сердце, туда, где над маревом раскаленного песка бродили посреди необъятной голубой перевернутой чаши неба густые черно-багровые тучи. Туда, где, ворочаясь внутри тяжело вздыхающего, наполненного влагой и ветром воздуха, алели зарождающиеся адские семена.
Мойра всхлипнула и заелозила. Индеец, не глядя, ударил ее по голове. Легким неуловимым движением. Все естество Мойры пронзила острая ослепительная боль, и она провалилась в темноту.
Она открыла глаза и уставилась прямо в безграничное и аспидно-черное небо, усыпанное мириадами звезд. Спине, скорее всего, давно было холодно, ее Мойра не чувствовала. Рядом, потрескивая, горел костер. Фыркали лошади, пахло потом, сухостью пустыни, горечью травы и кровью.
– Она пришла в себя! – радостно завопил кто-то рядом. – Дед, дед, она пришла в себя.
Над Мойрой появился кривляющийся тощий бесенок. Мальчишка-индеец казался странным. Даже так, глядя снизу вверх, становилось ясно: что-то с ним не так.
Мойра с шести лет не верила в сказки. И не любила их. Да и вообще, для своих лет ребенком росла удивительно сообразительным, умным и… взрослым. Со своей индивидуальной особенностью мыслить, с логикой, подходящей далеко не любой миз двадцати лет. Жаль, что это качество не помогло ей утром.
Вот и сейчас, когда многие другие дети испугались бы, Мойра просто пыталась понять: что не так с мальчишкой? Поняла, и только тогда вздрогнула.
Над тощенькими узкими плечами торчало две головы. Вернее, одна, как и положено, вертелась по сторонам на хилой шее, орала и брызгала на Мойру слюной. Вторая, раза в три меньше, вросшая чуть ли не по подбородок, молча следила за девочкой узкими щелками глаз, отблескивающих от костра.
– Пришла? – прошамкал от костра кто-то невидимый, явно старый, и закашлялся. – Нож, принеси ее сюда.
Песок зашелестел практически неслышно, когда похититель Мойры подошел к ней. Подхватил и понес к костру. Вот тут-то зубы Мойры застучали. И не от холода, а от страха.
Их было пятеро.
Красный Нож, который положил ее на землю и спрятался в тени.
Мальчишка-урод, скаливший зубы и зачем-то тыкающий ее пальцем. Несуразный, с длинными ногами и коротким тельцем, с ребрами, ходившими ходуном под тонкой и не по-индейски светлой кожей. Одет мальчишка в обрезанные под коленками кожаные легинсы, на шнурке, накинутом на шею, крутится большой нож.
Две очень похожих друг на друга скво. Непонятного возраста, крепкие и высокие, с ожерельями из косточек и зубов, лежащих на крепких грудях, с выпуклыми сильными животами и в юбках из лент, закрывающих их самую малость, от пупка и до колен. Отец Мойры, увидев таких, сразу бы понял: это же чертовы краснокожие ведьмы, и никто иные. Женщины смотрели на нее черными огромными глазами и по очереди потягивали виски из одной на двоих бутылки.
И старик. Древний, как сама пустыня, с двумя перьями ворона, висевшими кончиками вниз по обеим сторонам морщинистого лица, обрамленного серебряными длинными волосами. Старик оказался единственным одетым среди крохотного сборища. На нем был клетчатый теплый пиджак, джинсы и джемпер с непонятным рисунком. Ноги оставались босыми.
– Ты – мелкая мерзкая белая глупышка. – Индеец кивнул собственным рассуждениям и принялся делать самокрутку. – И не спорь со мной, юная бледнокожая миз.
Мойра молчала. И не из-за страха. Девочка прекрасно понимала, что слова сейчас бесполезны.
– Ты видела моего сына со своей приемной матерью. Видела его другое обличье. Видела то, что не должна была видеть. Ты умрешь.
Мойра шмыгнула носом.
– Она храбрая, – поделился из темноты Нож, – не все взрослые такие храбрые.
– Отдай ее нам, – хрипло каркнула женщина, та, что повыше, – не надо ее убивать.
– А я и не стану убивать ее сам, – хихикнул старик, – ее убьет ночь. Рядом с ее же городом. Нам нужна новая жертва.
– Зря… – Женщина, что пониже, отхлебнула из бутылки и рыгнула. – В ней что-то есть.
Старик прикурил от собственного пальца, на котором вспыхнул огонь, выудил из костра тлеющую головню и кинул ею в женщину. Та вскрикнула и схватилась за плечо.
– Дура… – Старик затянулся. – А то я сам не чувствую. Тем более ее надо принести в ночь, в жертву. Пусть они еще больше боятся своего Козлоногого и не узнают, что потеряли.
Он посмотрел на Мойру.
– Да, в девочке что-то есть. Но жертва нужна больше. Поможем ей. Эй, Шейло, пьющая дрянь, сделай ее сознание пустым. Время пришло. Выходим за час до полуночи. Дураки белые придают большое значение времени, когда следует вершиться злу.
Старик сплюнул. Мойра тряслась от страха, совершенно его не скрывая. Если судить по мокрым ногам и запаху, она даже описалась.
Стоило бороться, кинуться на него, получить удар ножом от Ножа… но Мойра была всего лишь маленькой девочкой.
Женщина, та самая, обожженная, ворча, встала и подошла. В лоскутах ее юбки прятались несколько небольших подсумков. Мойра молча плакала, женщина, чуть касаясь ее своей горячей сухой кожей, что-то искала.
Она нашла самый обычный, стеклянный с металлическими частями, шприц. Такой, которым делал прививки доктор Карсон. Все так же ворча под нос, Шейло достала оттуда же ампулу с чем-то темным, хрустнула, откусывая головку, и набрала жидкость. Видимо, мстя девчонке за собственный ожог, воткнула иглу очень больно. Плечо тут же загорелось изнутри. Кровь прилила к голове, и Мойра молча упала лицом в холодный и колючий песок.
Все остальное стало не важно. Остались лишь боль и мир, лопнувший, разлетевшийся на куски и начавший складываться заново.
Индейцы собирались. Привязывали пожитки к лошадям, проверяли упряжь. А Мойра, сама того не понимавшая, ела песок и не контролировала собственное тело. Увидь ее священник, не миновать Мойре командории. Если не костра.
Звезды, смотрящие миллионами сверкающих глаз, видели все. Как дрожало тело ребенка, как не по-человечески выгибались в суставах руки и ноги, как ее голова затылком коснулась лопаток, как текла из носа, глаз, ушей, промежности алая кровь. Звезды видели и слышали даже ее низкий глухой вой, скрип ломающихся молочных зубов. Они наблюдали. Потому что звезды – это просто звезды. И все.
Когда ее положили на спину свободного коня, боль и судороги уже отступили. Но стало только хуже. Черная мозаика ночи разлеталась на сотни тысяч кусочков и собиралась в темное, с багровым отсветом стекло странного рисунка, рождавшегося и умиравшего в голове Мойры ежесекундно.
Ночь Мохаве перестала ею быть. Ночь пустыни Мохаве стала неожиданной новой жизнью, открывшейся девочке, везомой на заклание.
Песок пел свою песню, перекатываясь. Желтый, серый, грязный, острый и мягкий, волнами стелился, ни на секунду не останавливаясь. Пронзенный собственными черными артериями под толстой песчаной кожей, организм пустыни жил здесь не просто веками. Люди уходили и возвращались, а пустыня жила. И только сейчас, болтаясь на границе смерти и жизни, девочка из небольшого города увидела ее настоящую. Ту, которая когда-то забрала у нее мать и сейчас готовилась забрать ее саму.
Мойра плыла по ночи на коне, бесшумно переступавшем ногами, и видела многое. Токи воды под толщей песка, матово-зеленоватую дымку, изредка поднимавшуюся по сторонам. Линии энергии самой земли, пульсирующие всеми оттенками рыжего пламени, мерцающие хорошо заметным маревом. Кусочки жизни, ярко выделяющиеся четкими алыми ударами крови и сердца. Мойра чуть не плакала. Потому что ушастого большого кролика она очень хотела догнать и съесть. Нет, не так. Догнать, обязательно догнать, и сожрать. Вцепиться острыми осколками молочных зубов прямо в шкуру и кожу, драть их, выпуская на свет холодных равнодушных звезд соленую воду жизни.
Ее спутники, молча скакавшие о бок с ней, менялись не хуже самой ночи. И теперь Мойре стало по-настоящему страшно.
Вдали замерцала редкая цепочка огней, еле заметных. Они скакали назад, презрев день пути, проведенный Ножом в седле? Если так, то Мойра не ошиблась и это не просто огни. Сторожевые факелы на стенах фортов, окружавших город.
Они остановились на гребне одной из высоких дюн. Мойра покосилась на торчащий из песка белый, отполированный песком, ветром и временем камень. Высокий, светящийся внутренним светом под луной, так ясно смотрящей вниз. На сияющей голубыми отсветами поверхности кое-где темнели потеки. Мойра, ставшая за ночь скачки взрослее на несколько лет, поняла все и сразу. Сопротивляться она не могла. Сознание девочки висело где-то между остывшим песком и сверкающей луной.
Все произошло куда быстрее, чем кто-то из ее похитителей успел подумать. Пока ее привязывали к камню, свет померк. Старик посмотрел вверх, выругался и сморкнулся. Мойра, скрипнув зубами от боли в мышцах, подняла голову.
Небо потемнело. Ее внутреннее зрение, подаренное инъекцией, увидело все нужное. Увидело серые с черными краями тучи. Увидело молнии, зарождавшиеся внутри ворчащих воздушных глыб. Увидело ало-багровые всплески того, что так пугало всех горожан. И заплакала. От всей души, чисто, открыто и радостно. Так умереть казалось легче, чем от жертвенного ножа.
– Уходим, – буркнул старик, – сдохнет сама.
– Я помогу. – Ведьма Шейло, в ночи покрывшаяся светящейся змеиной чешуей, усмехнулась и спрыгнула с коня. – Помогу…
Старик сплюнул и тронул своего вороного. Мойра с ужасом покосилась на блеснувший в правой руке женщины предмет. Над головой загрохотало, закручивающаяся адская буря приближалась. А потом ночь закричала.
Ночь кричала детским плачем, ревом кугуара, криком совы и свистом злого западного ветра. Кони заржали и понесли, не обращая внимания на седоков и команды. Шейло завопила и развернулась, вскидывая вторую руку, мерцавшую голубым пламенем. И не успела. Ночь могла не только кричать.
Темнота, сгустившаяся вокруг, взбухла, двигаясь резкими, как схватки роженицы, движениями. Черный воздух разорвался рывком, выпуская что-то, еще более черное, не отражавшее совсем пропавший свет. Длинное гибкое тело, мягко ступавшее шестью лапами, закружилось вокруг краснокожей ведьмы. Кольцо вилось все быстрее, Шейло крутилась, не успевая понять, где голова, где хвост.
Мойра, как завороженная, смотрела на карусель смерти. И совсем не обращала внимания на алые хлопья, медленно и лениво падавшие с неба. Несколько уже совсем спокойно осели на ее плечах, распустились тонкими, рдеющими багровым, нитями. Нити спокойно проходили сквозь ее кожу, расцветая изнутри тонкой паутиной страшной дьявольской мозаики. Но боли она не ощущала. Разве что стало чуть холоднее.
Когда длинный хвост ухватил женщину поперек туловища? Она не заметила. Черная живая молния скрутила и практически переломила Шейло пополам. Блеснули зубы в несколько рядов в разинутой змеиной пасти существа, двигающегося с грацией кошки. Смертоглава.
Мойра задрожала, услышав хруст позвонков. Смертоглав, довольно урча, рвал добычу. Воздух пах дождем, мокрым песком и кровью. И именно сейчас, посмотрев на свою грудь, она увидела семя. Адово семя. То, чем детей пугали в воскресной школе с самых малых лет. Она смотрела на чудные красные цветы, распускавшиеся под ее кожей, и не понимала будущего. А потом, когда с ней так ничего и не произошло, рядом еле слышно скрипнул песок. Мягко и опасно.
Она подняла голову, уставившись в непроницаемо темные глаза существа, севшего напротив и обвившего лапы хвостом. Смертоглав, довольно облизывающий длинным черным языком морду, смотрел на нее. Вдыхал странно, в два захода, выдыхал, обволакивая смесью смерти и мускуса.
С ней все же что-то произошло. Да, она живая, явно отринутая Господом Богом, но живая. И зверь, гроза пустыни, сидевший напротив, виделся ей немного другим. Живой подвижный комок черной ртути светился несколькими цветами, но главную скрипку играл алый. Зверь, сидевший напротив, сопел и нюхал Мойру.
Мойра проглотила слюну, заметив, как он дернулся к ней. Сухой черный нос оказался прямо напротив ее лица. Узкие ноздри несколько раз с силой прогнали воздух взад-вперед. А потом, так же неуловимо, как и появился, смертоглав исчез. Остались только ночь, затухающие бутоны адского семени и Мойра.
Ее нашли утром. Патрульные, проверявшие границы вокруг города, долго стояли, рассматривая Мойру. Отец приехал только через час и не подошел к ней. Подошли другие, ближе к вечеру. Солнце сожгло ее лицо до волдырей. Волосы стали жесткими и горячими.
Когда двое здоровяков в бурых просторных балахонах срезали веревки, Мойра не могла даже пискнуть. Кожа на лбу и шее лопнула, но кровь не текла, ленивая, почти кипящая. Ее спеленали толстыми кожаными ремнями, влили в рот половину фляги горького настоя, тут же отправившего ее еще глубже в бессознательное ничто. Она почувствовала металл, раздирающий спекшиеся губы и сломавший два последних зуба. И упала в темноту без конца и начала.
Ее, прикованную к стальной крестовине, долго везли в темном прохладном фургоне. Изредка входил бурый, давал пить и выносил жестяной таз, стоявший под ее ногами. Молчал, не отвечал на вопросы испуганной и измученной Мойры. Фургон трясло и подкидывало. Боль, сидевшая в ней, радовалась. Набрасывалась, окутывала со всех сторон и, довольно урча, как смертоглав, грызла ее.
Из фургона Мойру вынесли все те же бурые молчуны. Что она заметила вокруг? Высокие стены, узкий колодец внутреннего дворика, распятия на острых шпилях, венчавших две каменные башни, людей в длинных плащах и красивую картину над входом. Мягкую, написанную светящимися изнутри красками. Мадонна и ее сын грустно смотрели на истерзанную девочку, на ее обезумевшие глаза, на цепи, сковывавшие ее по рукам и ногам, на серебряные удила, впившиеся в рот. Смотрели и молчали. А повзрослевшая за одну ночь Мойра уже знала, где она. И знала, что скоро ее сожгут. Но как же она ошибалась.
Ее ждали в длинном темном зале. Трое, мужчины и женщина. Смотрели, как Мойру сажают на холодное стальное кресло, как затягивают новые кожаные ремни на запястьях и лодыжках, молчали. Ждали еще кого-то. Кто-то оказался врачом. Или просто пах, как доктор Андерсон. Хотя доктор Андерсон никогда не пах свежей кровью.
– Так, что у нас? – Высокий худой padre с кожаным длинным фартуком поверх черного облачения и с крестом в вырезе воротничка цокнул языком. – Господь милосердный, совсем ребенок.
– Отец Браун, не отвлекайтесь, – сухо каркнула женщина, сидевшая в отдалении, – эту… девочку отыскали там, где ночью прошла буря с Земель Дьявола. Она вся была покрыта пеплом от сгоревшего семени.
– Интересный случай… – пробормотал отец Браун и поднял голову Мойры за подбородок, развел веки на правом глазу. – Действительно, все симптомы налицо. Но, уважаемые братья и сестра, тут есть что-то еще. Как хорошо, что теперь у нас имеются экспресс-лаборатории. Джарвис!
Невысокий крепыш в буром балахоне возник тут же, держа в руках два кофра.
– Распаковывай лабораторию. Нам необходимы несколько зондов, инъекторы и пробирки для анализов. Интересный случай…
Мойра шмыгнула носом, косясь на лязг и позвякивание. Из кофров на блестящей поверхности стального стола появлялись все новые орудия пыток. Вытянутые острые иглы с полостями внутри и поршнями заборников, их выгнутые сестры, оканчивающиеся зазубринками на кончиках, несколько разнокалиберных ножей, тонких, потолще и практически равных столовым по ширине лезвия, тупые и хитро изогнутые зажимы, несколько шприцев с кончиками разной длины и толщины. Мойру била крупная дрожь, до стука остатков зубов, до скрежета и икоты.
– Ну, ну, милая, что за эмоции? – Отец Браун, совершенно как ее кобылке Мерси, развел Мойре губы, снова поцокал языком. – Сильные судороги, крайне сильные. И в твоем возрасте тебе повезло, надо же, молочные зубы. Эти, если все будет хорошо, пеньки мы тебе быстренько удалим, девочка. Ну-ну, хватит бояться… это стоило делать раньше. Джарвис, засунь ей резинку, отвлекает.
Джарвис все сделал быстро и так же молча. Между зубами Мойры возникла плотная выгнутая резина, с двух сторон заканчивающаяся толстым жгутом. Его паренек в буром затянул ей на затылке. Издаваемые ею звуки перестала слышать даже сама Мойра.
Боль растянулась надолго. Нет, Мойру вовсе не пытали. Да и незачем было ее пытать. Что она могла рассказать, кроме того, что рассказала в течение часа после того, как потухли огненные круги перед глазами и угомонилась немного ноющая плоть? Просто детей, помеченных дьяволом, никто и не думал беречь от боли во время взятия образцов.
Когда отец Браун, в который раз довольно цокнув, отошел, держа в руке последний, самый большой шприц с жидкостью из ее позвоночника, на столе выстроилась целая пирамида стеклянных полых трубок с кусочками и миллилитрами Мойры. Наконец-то Джарвис распустил жгут и дал ей напиться. Немного, полстакана. Мойра, содрогаясь всем телом, старалась унять рвущийся наружу плач. Потому что палец Джарвиса, прижавшийся к ее губам, пах давно и прочно пропитавшей его чужой кровью.
А отец Браун, насвистывая недавно появившуюся модную «Крошку», принялся колдовать с результатами. Трое, сидевшие в тени, встали и подошли к ней.
Женщина, та самая. С волосами, отливающими серебром седины. Таким же чистым, как острые клепки-шипы, идущие от щитка наладонника до налокотника, прикрытого рукавом. Кожаный нагрудник, высокий, полностью закрывающий горло, переливается тусклой вязью густого серебряного узора. Широкий пояс, обхватывающий крепкую талию бывшей девчонки с ранчо, мерцает шишечками светлого металла от круглой большой пряжки и дальше, в обе стороны. Выпуклое металлическое забрало, блестящее на месте глаз черными бриллиантами линз. Мойра рассмотрела даже побелевшую плоть по ее краям, там, где прибор вживляли. Волосы, росшие именно от границы металла, казались не просто серебряными. Они были белее снега.
Мужчина, высокий, но казавшийся ниже своего соседа. Бурое просторное одеяние, украшенное лишь большим серебряным воротником, искрещенным распятиями, и серебряным же большим крестом, свободно висящим на поясе из грубой веревки. Острые темные глаза и длинная борода, опускавшаяся на грудь. Блестевшая от света ламп кожа бритой головы пестреет татуировками, образы святых и мадонн плотно переплетаются с крестами.
И третий. Невысокий, худощавый, с ежиком практически седых волос, рассеченных с правой стороны вьющейся змеей шрама. Лицо гладкое, с еле заметными мелкими морщинами. Молодое лицо немолодого человека с глазами глубокого старика. Потом она узнала… потом. Кардинал Грегори Рот. Глава Церкви «медового штата», высший судья совета инквизиции.
Мойра смотрела на них красными от слез и лопнувших сосудов глазами. Тряслась, ожидая своей судьбы. Они молчали, разглядывали ее, косились на отца Брауна. Первой заговорила женщина. Каркнула, смешно двигая белесым длинным шрамом на горле, рассекающим темную кожу:
– Расскажи нам, дитя, как ты спуталась с дьявольскими отродьями, как ты попала к Козлоногому? По собственному недомыслию, по чьей-то прихоти или по воле себя самой? Говори.
Мойра вздохнула и, косясь на деловито копошащегося отца Брауна и его помощника, начала говорить. Запнулась лишь раз, понимая, что, стоит упомянуть отца, и все… Только вот она вспомнила пустые безразличные глаза отца и рассказала все полностью. Про мачеху, про индейца, бывшего сначала мохнатой обезьяной с мордой койота и только потом ставшего человеком, про ведьм, про ночь, про жидкость, что ей ввели, и про смертоглава, что не тронул ее.
Когда Мойра закончила, отец Браун смотрел на нее куда внимательнее. А троица в плащах и с распятиями на наплечниках жадно ждала слов, вертевшихся у него на языке.
– Она не врет, – отец Браун кивнул, соглашаясь сам с собой, – в ее крови есть странное. Нужно время. И, да, братья и сестра, девчушка подходит.
Подходит? Куда, зачем? Мойра снова затряслась.
– Хорошо, – кивнул молчавший до сих пор кардинал и повернулся к ней: – Хочешь ли ты служить Церкви и искупить свой грех, пусть и нечаянный?
Мойра молчала.
– Другой выбор, девочка, куда хуже… – невесело улыбнулся кардинал. – Пусть ты и совсем мала, но по какой-то причине мне кажется, что понимаешь ты куда больше многих взрослых. Мне не хочется думать о костре для тебя. Ты слишком молода.
– Что меня ждет? – Мойра сглотнула.
– Боль. Страх. Испытания во имя Господа милосердного и Церкви.
Он вопросительно поднял бровь, буровя девочку взглядом. Мойра всхлипнула. Тело болело все, от корней волос до ногтей на пальцах ног. Стонало и просило передышки, любой, вплоть до смерти. Но она кивнула.
– Скажи это, – попросил кардинал, – громко и четко.
– Я согласна служить Церкви во имя Господа нашего… – шепнула Мойра, – но мне так страшно…
Кардинал кивнул. И, уходя, оглянулся и добавил:
– А будет еще страшнее.
Отец Браун, оставшись с ней один на один, вздохнул.
– Ты выбрала верный путь, девочка. Но приготовься, он заберет у тебя все.
Так и случилось. Через неделю, когда она спала и набиралась сил, ее забрали в казармы Гончих. Но сперва отвезли на каталке в блок братьев-медиков. Мойра молилась, как могла, чтобы ей было не так больно, как до этого. Господь услышал грешное дитя, и ее отправили в благословенный сон анестезии.
Очнувшись на лежаке в казарме, в крохотной карантинной камере, Мойра долго не могла понять – почему так болит голова? И только окончательно придя в себя, смогла ощупать ее. И расплакалась.
Волос не было. Чуть ниже затылка, окруженная вспухшей болезненной плотью, торчала короткая холодная железка с мягкой податливой резиной внутри. Врач назвал ее разъемом. Разъемом для подключения. Мойра всхлипнула и сжалась в комок, сцепив руки под коленями. Так ее и нашел на следующий день один из тех, кого называли Младшими братьями. Разбудил и повел внутрь длинной и глубокой, в несколько ярусов, казармы Гончих.
Подъем с рассветом. Бег, долгий, на несколько миль, с тяжелым мешком за спиной. Священное Писание, стоя на холодном полу на коленях. Скудный завтрак из бобов или картофеля, нескольких кусочков тоненького бекона и холодного слабого кофе. Писание в классе с братом Дереком. Гимнастический зал, растяжка, снова растяжка и еще раз растяжка. Писание, ланч. На воскресенье, Рождество и Троицу даже с мясом, потом час на отдых. Класс с братом Гербертом, кинопленки, пособия, чучела тварей Козлоногого. Писание. Ужин. Сон.
Пять лет, слившихся воедино. Мойра помнила их все, до минуты. Порой даже до секунды. Некоторые.
В отряде их было семеро. Люк, Хайди, Волчонок, Мисс Улыбка, Нортон и Гумберт-Весельчак. И Мойра-Тощага. Семеро обреченных, хлебнувших дьявольской силы. Семеро щенков, должных стать Гончими Господними и искать дьявольских тварей в помощь командорам и Младшим братьям. Кроме своей группы, Мойра видела еще две, также по семь человек. Хотя командоров оказалось еще меньше. Всего пятнадцать. Всего пятнадцать мужчин и женщин с наплечниками, украшенными распятиями или крестами. И десять Младших братьев.
Как и Гончих, священники готовили себе помощь и замену. Целых десять подростков тренировались бок о бок с париями из казармы. Иногда они оказывались совсем рядом. Иногда это рядом выходило очень больно.
Гумберт-Весельчак недотянул до полных трех лет. Длинный, жилистый, с выбритыми висками и переломанным носом, Гумберт на тренировке по боксу сорвался. Ушел в себя, нырнул в самую глубинную темноту безумия, что могло охватить каждую Гончую Господню. Обратился почти полностью, с едва заметной возможностью возврата.
Почему Гончих выбирали среди прочих? Потому что Козлоногий пытался забрать детей в слуги, но не смог одержать победу. Дьявольское семя проникало внутрь и становилось полезной прививкой. Только это никак не сказывалось на судьбах Гончих. Клеймо Зла находилось рядом всегда. Их способности становились их же бедой. Иногда Гончие, прорвав блокаду, установленную медиками Церкви в их крови и блокаду святых отцов, установленную в их душах, срывались.
Гумберт нырнул в темноту прямо на песке тренировочной площадки. Стоя напротив невысокой полноватой Мэри. Его выгнуло, руки судорожно закрутили мельницу, взметнув пыль и песчинки. Мэри не испугалась. Ее обучали уже пару лет. Лишь чуть отступила в сторону, выжидая, когда гиперактивность мышц Гумберта спадет. Она спала, как раз когда Гумберт решил атаковать. Никто из братьев-наставников не вмешался. Гончие, замерев, ждали. Будущие командоры замерли точно так же. Время, само собой, также замерло. Лишь, отсчитывая секунды, медленно капал пот с двоих, стоявших на песке.
Капля стекла с бешено выкрученной шеи Гумберта и упала вниз. Капля прокатилась по гладкому предплечью Мэри и упала на носок ее сапога. Пальцы Гумберта с черной грязью под ногтями хрустнули, выгнувшись паучьими лапами и скребанув по песку. Мэри мягко отступила назад, перекатившись с носка на пятку, и снова застыла, чуть повернувшись к Гончей левым боком. Гумберт нырнул вперед, прижавшись всем корпусом к земле и шипя, пуская слюну из уголка рта. Зрачки его заполнили всю радужку, губы оттянулись назад, подрагивая и выставляя напоказ оскаленные зубы. Гумберт тихо ворчал, потихоньку, как гремучая змея, начав описывать круг вокруг Мэри. И прыгнул. Ровно тогда, когда это казалось нереальным, когда его руки и ноги выгибались в совершенно немыслимых для человека углах.
Мэри не сдвинулась с места, лишь закусила губу и прищурилась. А Гумберта, замершего в полете и тянувшегося, тянувшегося к ее горлу, встретил рой жадно гудящих огненных искр-пчел. Гумберт закричал, уже падая. Рыжие полыхающие пчелы охватили его со всех сторон, деловито гудя, принялись за дело. Гумберт вспыхнул мгновенно. Затрещал, как смоляной факел, не переставая кричать. Тушить его никто не стал. Поединок стал уроком. Для всех. Гончие поняли свое место. Послушники командории поняли свое предназначение.
Тем вечером каждую Гончую ждал столб и хлыст. Как предостережение. Как будто им не хватило воняющей сгоревшим мясом и волосами головешки, еще утром раздавшей им свою неожиданную порцию синеватого жидкого молока. Мойра не издала ни звука, и только потом, стоя под водой, вытекающей из ржавой лейки, позволила себе молча поплакать. Но тогда же она поняла, что почти совсем привыкла.
В середине второго года обучения начались Ловы. То, ради чего Гончие и требовались Церкви. Гончие были глазами и носами командоров, отыскивающих дьявольских детей в пустошах Бойни. Гончие, выжившие и после адского семени, и после операционных Церкви, чуяли своих за милю. А иногда и больше. Мойра ненавидела Лов.
После первых трех она не могла вспомнить, что же там было. На четвертом помнила боль, когда ее тело ломалось, превращая ее в самого настоящего пса, пусть и не покрытого шерстью. На пятом – запомнила даже мерзкое чувство от проникновения в нее, в ее разъем, провода, соединенного с маской командора. Дальше… дальше она помнила каждый Лов.
Десятый оказался экзаменом и выпал на конец четвертого года в казарме. Их осталось всего пятнадцать, а из ее группы выжили только трое. Мисс Улыбка, Люк и она, Мойра-Тощага. На ее десятый Лов наставник Джабраил, совершивший паломничество из Фриско к ним, сделал ей подарок. Но сперва Мойра ничего не поняла, не вспомнила, не встревожилась.
Ее отца обратили недавно. Новости к ним попадали редко. Но про бурю, накрывшую Сайент-Таун, Мойра знала. И когда она, идя по следу, вывернула из-за сложенных кучкой камней лабиринта, ее ждала тварь, не так давно бывшая ее отцом. Тварь, жалкая, пускающая сопли вперемежку с толстыми нитками слюны. Тварь, слабая и несчастная. Адское семя сыграло с ним злую шутку, превратив в ничтожество, ковыляющее на толстых культях, оставшихся после сросшихся рук и ног. У твари не было даже зубов, вместо них дьявол дал отцу жесткие волосяные щетки. И все же, Мойра увидела это сразу и поняла немедленно, отец узнал свою дочь.
Отец Джабраил свистнул, заставив Мойру повернуться к нему. Кивнул на скулящее существо, прижатое к скале.
– Убей.
Мойра сглотнула.
– Убей.
Шевельнулся хлыст в левой руке. Правая держала прижатый к боку «упокоитель», его зрачок сорок пятого калибра следил за Мойрой. Та покачала головой, стараясь отползти в сторону. Поводок натянулся, и отец Джабраил покачал головой в ответ.
– Убей. Быстро, дьяволово отродье. Или умрешь сама.
Мойра замерла, подумав о нескольких вещах сразу.
О почти чистой голубой блузе, подаренной Мэри за последний Лов и ждавшей ее в шкафчике.
О том, что она хотела сегодня выспаться.
О Господе, любившем жестоко подшутить над своими овцами.
А потом она развернулась и выполнила требуемое. Голыми руками, быстро и не переставая кричать. Потому что, несмотря на мохнатые щетки, он еще мог говорить. И сознание не потерял. Остановилась Мойра, только когда кровь покрыла ее по пояс. В этот день она так и не надела новую чистую блузу.
В четырнадцать Мойра уже не была девственницей. На ее спине, плечах и ступнях красовались свежие тату, сделанные ночами в казарме, а список упокоенных ею дьяволовых детей мог заполнить небольшую записную книжку. В день рождения, именно так, Мойру разбудили и отправили в командорию. Прикрепили к молодому командору, сдающему экзамен на право носить кресты на наплечниках. Его звали Марк.
