Pt. 11: Broken, beat & scarred
Бей или трепись.
Все вместе не выйдет.
Полковник Шепард, Седьмой рейнджерский
Дуайт охнул, пощупал затылок. Кровь уже запеклась, под ее коркой и кожей мягко пружинила боль. Удар чертова огочи пришелся вроде вскользь, но… Но крепко. Если бы не разлетевшийся в щепу мостик, попавшийся сразу после падения, кто знает, чем бы закончилось. А сейчас огочи лежит чуть в стороне. Мертвый.
Осталось понять, где он сейчас и как отсюда выбираться. И куда? Хотя куда – уже ясно. Третий уровень, центр управления комплексом. Чертова пещера чертова Козлоногого, облюбовавшего огромный бункер КША. Дуайт бывал в таком, один раз… Паутина ходов, лабораторий, гаражей, казарм, всего подряд… когда-то принадлежащего людям. А сейчас здесь жили только те, что людей убивали. И это в лучшем случае. И пройти здесь предстоит в одиночестве. Хотелось бы верить, что это не насовсем.
Он прислушался.
Где-то гудели какие-то механизмы. Где-то капала вода. Где-то скрипело, мерзко, с равными промежутками. Где-то и кого-то поджаривали на сковороде. Если судить по воплям. Нормально, рядом никого не было. Пока, во всяком случае.
Дуайт отодвинулся к стене, прислонился. Камень холодил спину даже через куртку. После падения та превратилась в рванье, но хотя бы что-то.
Ремни с магазинами и прочим нужным, скорее всего, оторвались и по большей части пропали. Остался прочный кожаный ремень с тремя подсумками. «Кольт» в кобуре на бедре, на семь зарядов. Еще семь патронов нащупал в кармашках пояса. Хорошо.
Мере, дедовская палица, не убежала. Старая подруга даже не сломала ему костей, упав с высоты нескольких этажей. Еще лучше. Мере не подведет, это не револьвер.
Тесак тоже остался с ним. И не сломался, не вылетел и не согнулся. Новый добрый стальной друг.
Фляга на спине выдержала. Воды в ней где-то наполовину. Это хорошо. Что еще есть в подсумках? Не очень-то много: пять зарядов к дробовику, две светящихся палочки из запасов «Ориона», прокипяченный и завернутый в кожу бинт. И, мать их, бумажные доллары в пачке. Самое нужное и необходимое, чего уж…
Встать, Дуайт, хватит рассиживаться. Надо идти вперед и вверх. По шахте не подняться, это ясно сразу. Гладкая, как стекло, футов на пятнадцать вверх. И расходящаяся выше, чуть проглядывающая отблесками далекого света.
Так что выбор невелик. Вернее, он прост. Или остаться здесь, или идти вперед.
Вставай, рейнджер… Работа не закончена. И Дуайт встал. И пошел.
Темнота обволакивала. Скрипела тихими стонами и трещала мириадами тараканьих лапок, пищала тысячами крыс и шелестела миллионами змеиных чешуек. Лишь впереди, чуть пробиваясь, маячил тусклый огонек. Красный и моргающий.
Темнота пахла затхлостью, засохшей кровью, страданиями и зверями. Запахи били в нос, подбираясь на бесшумном сквозняке. Тление окутывало сладкой приторностью, мешало выделить опасность. Кем бы ни был Козлоногий, берлога его воняла, как и полагалось преддверию самого пекла.
Разложение и тлен, гниющая плоть и выпущенные внутренности, разлитые галлоны крови и фунты размолотых костей. Все вместе, со всех сторон и ниоткуда.
Чад плавящегося где-то рядом пластика и едко тлеющее дерево, пропитанное креозотом. Кисло-сладкая ржавчина и еле уловимая крошка бетона, смешавшаяся с пылью.
Темнота впереди пахла ими. И не только. Темнота впереди, беззвучно усмехающаяся одинокому жалкому человечку, смердела смертью. Безумно больной, дико страшной и чудовищно жестокой кончиной именно для него. Темнота обдавала страхом, шипением и трескотней гремучих змей, шелестом и скрипом когтей неясытей, влажным чмоканьем и едва уловимыми хлопками крыльев нетопырей. Темнота ждала.
Пройти хотя бы ярдов сто без шума, вот что казалось важным. Дуайт не любил оставлять за спиной врагов. Но имея на руках револьвер, дубину и тесак, много не навоюешь. Хотя, конечно, смотря у кого на руках. «Пустынные братья» не отступают. «Пустынные братья» убивают Зло. А он был рейнджером. И давно.
Шаг за шагом, вперед, стараясь не зацепиться ни за что, не споткнуться, не зашуметь. Револьвер в правой, левая на поясе, у мере. Тихо, с пятки на носок, перекатываясь и кончиком подошвы стараясь нащупать, что под ней. Дыша через раз, пропуская воздух тихо-тихо. Шаг, еще шаг, еще половина ярда пройдена.
Свет моргал все сильнее. Аварийная красная лампа крутилась, беззвучно крича о тревоге. Сколько их таких? Сколько привлечет внимание? Сколько адских гончих спущены из-за каждой? Ответ ждет впереди. Ответ, авансом оплаченный чьей-то кровью и чьей-то жизнью.
За поворот, осторожно, таясь во мраке и прищурившись. Так… пусто, коридор уперся в небольшое помещение. Какие-то сраные трубы, какое-то коммуникационное дерьмо. И тут же, рядом с ржавым, покрытым паутиной железом, уходящим в стену, наросты и бугры серо-белесого цвета. С желваками бледно-полупрозрачных нарывов, вздувающимися равномерно, чуть ли не в такт ударам его сердца.
Над проемом, подсвеченным крутящейся лампой, темнели буквы. Именно темнели, казавшись буро-коричневыми. Да так, скорее всего, и было. А уж что использовали вместо краски, представлялось четко. Сложно не понять, если там же, только чуть в стороне, вбит клинок. Именно вбит, в стену, не такую уж и хрупкую. И вбит не просто так.
Черная рукоять вошла в плоть полностью, по самую пластинку гарды. Кисть правой руки темнела пауком, сильно тронутым разложением. Если подумать и приглядеться… рассматривая татуировку распятия, то выходило, что рука принадлежала брату Истинной Церкви. Ведь Бен не врал, говоря о них, оставшихся здесь не так и давно. А буквы…
«Рок ждет каждого».
И речь точно не о гитарах и барабанах, так популярных перед Бойней. Ну, так рассказывал дед. Рок… неукротимый, неумолимый и, скорее всего, крайне злой.
Где-то здесь остались командоры, по силе равные Марку. Где-то здесь прячутся Козлоногий и его чертовы дети. Где-то здесь зарождается дьяволово семя, если сложить воедино все увиденное и услышанное. Все здесь, теперь не уйдешь и не сбежишь.
Кто-то скрежетнул чем-то впереди. Там, где чуть светлел проем. Почему кто-то? Так скребут по твердому когти. Большие, изогнутые, острые когти. Так что… вряд ли выйдет по-тихому. Остается оскалиться в усмешке и…
Скрежет удалялся. В темноте еле слышно ухнуло, зашелестело чем-то тяжелым. Хозяин когтей уходил в темноту. Черный, высокий, мощный и рогатый силуэт. С хвостом.
Выждать, убедиться, что тот ушел. Двигаться дальше. Как назло: проем только один, тот самый. Хорошо, здесь не тьма, нет. Падающего из-за спины и спереди света хватало, чтобы рассмотреть хотя бы немного.
Здесь проходы и помещения рубили в камне. Бетон и цемент использовали только по самой малой необходимости. Камень холодил, отдавал морозом, проникающим из темной глубины земли. Смешно, ведь Ад должен быть раскаленным. Говорят, что так. Но здесь царил только холод.
Шаг за шагом, вперед, туда, где запах тлена и свернувшейся крови все сильнее. «Кольт» в ладони кажется невесомым, настолько сильно накатывает всплеск адреналина. «Пустынные братья» идут до конца. Но кто сказал, что в них нет страха?
По стене, чуть светящейся от расплывшихся пятен зеленоватой плесени, извивались тонкие черные черви. Стекала полупрозрачная дурно пахнущая слизь. Цокотали острыми лапками огромные жуки, щелкая кривыми выгнутыми челюстями. Понизу, перекатываясь через сглаженные временем выбоины, влажно двигались белесые акриды. Теперь подошвы сапог хлюпали. В мерно урчащей далекими механизмами тишине звук разносился далеко.
Проход закончился. Ярко моргнул аварийный маяк, крутящийся и алеющий в давно умершем и брошенном месте. Моргнул, бросив багровый отсвет на лицо, и отразился, блеснул на хроме ствола. И на двух точках в густом мареве темноты впереди. Чуть позже пришел рыкнувший хрип дыхания. Курок не щелкал. Револьвер был взведен давно.
Они рванулись друг к другу одновременно. Тварь, смахивающая на джаггера габаритами, и пуля из ствола. Расходовать двух ее сестер не стоило. Стоило экономить и думать головой. Рассудок и интеллект куда страшнее калибра и объема обоймы или барабана. Хотя…
Руаху хотел пожрать Мауи. Руаху был велик и страшен. Мауи выпотрошил Руаху.
КАМАТЭ!
Туша пролетела мимо. Плеснула черным из наполовину развороченной шеи, не останавливаясь и ревя. Длинная толстая лапа протянулась к человечишке. Напоролась на выхваченный тесак, потеряв два пальца. Удар плечом пришелся в бок, бросил ее к оставленному за спиной проему. Тяжелое тело гулко ударилось о стену. Осталось добавить совсем немного. Взбить и тщательно перемешать. Блюдо готово.
Двумя руками ухватиться за толстую шею, дернуть на себя и, навалившись всем весом, прямо о ребро стены, с выступом треугольником. Хрустит? Хорошо, повторить, и еще раз. Джаггер, ухнув, осел, завалился. Упал вбок, размазывая серое и черное по камню, расплескав по полу.
Револьвер, валяющийся на полу, почти сам прыгнул в руку. Хотя пришлось прыгать вперед, переворачиваясь через правое плечо и поджимая ноги к груди. Огочи, странный, хрипящий красными хлопьями изо рта, выбил искры из камня, рубанув по полу выщербленным мачете. Пуля вошла в лицо, размозжив нижнюю челюсть и вырвав кусок шеи.
Подобранное мачете пришлось кстати. Огочи, скребя пальцами, вскочил странно резво, желая добраться до врага. Ржавое лезвие вошло в плоть со стороны раны, разом развалив ее еще больше. Торчащие мертвыми сучьями пальцы свистнули рядом, чуть не сцапав. Пришлось добавить еще один удар, полностью отделивший голову.
Сапоги заскользили по ставшему черным камню под ногами. Огочи скрежетал длинными желтыми ногтями, не желая умирать. Сила Козлоногого здесь, в его логове, казалась бесконечной.
Подошвы удалось очистить об остатки драных грубых бриджей индейца. Хотя бы немного. И продолжить путь. Вперед и наверх. Хотелось верить в не совсем проржавевшие и рухнувшие лестницы. Впереди явно много сюрпризов и без них. Огочи еще раз дернулся, никак не умирая. Совсем как цыпленок без головы. И только подтверждая правильную мысль.
Братья командора узнали много, но смогли передать слишком мало. Цена их неудачи оказалась чересчур большой. Особенно сейчас, когда из пяти выживших один пропал внизу. Там, где Ад жил своей собственной жизнью.
Мачете явно пригодится. Хотя выщербленная рукоять лежит в ладони неудобно. Но и тут помог бывший хозяин проржавевшей стали. Шнурок, поддерживающий бриджи на поясе, подошел хорошо. Плотно завязанный, обхватил дерево рукояти дополнительным упором для руки нового владельца.
Тишина проснулась. Тишина отдавала себя звукам. К звону капель, шелесту и шороху насекомых добавились новые. Снова скрежет острого по твердому, еле уловимое хриплое дыхание, бормотание безумца, чуть доносившееся угрожающее ворчание. Звуки шли отовсюду и ниоткуда.
Хотелось разобраться и увидеть хотя бы что-то. Но над головой смыкался низкий ребристый свод, и все. Оставалось только двигаться по темному коридору, подсвечиваемому алым светом маяков и серовато-зелеными бликами светящейся плесени. Не очень удобно. Но бывало и хуже. Хотя последнее все же вранье. Хуже пока не попадалось.
На первые пятнадцать ярдов потрачено два патрона. Осталось двенадцать. Револьвер перезаряжал спокойно, не торопясь. Звуки накатывали, но бояться не стоило. Уже не стоило. Вряд ли станет еще паршивее. Разве что по дороге наверх попадется сам Козлоногий.
А вот эта мысль оказалась ошибочной. И сильно ошибочной.
Через два поворота направо, а других не попадалось, темнота выпустила два сгустка. Прервав угрожающее ворчание. Но тишина стояла недолго. Ровно до выстрелов. И стрелял не револьвер.
Дробь высекла горсть пыли и камешков из стены, звонко ударила по ржавой стали, оттянув назад левую руку. «Винчестер» мягко щелкнул рычагом у приклада, выбросив гильзу. Второй сгусток не стрелял. Прыгнул вперед, замахиваясь чем-то коротким и толстым. Винтовка ударила второй раз, глупо и нахально, прервав полет товарища.
Сгусток оказался человеком. Белым и явно мертвым, одетым в серую униформу конфедератов. Второй выстрел вырвал его из тьмы, одновременно раскрасив серое красным. Прямо на груди, оборвав вполне успешную атаку. Почему так глупо – подсказала вспышка из ствола «кольта». Снесшая верхушку черепа стрелку. И вторая, остановившая конфедерата, плевать хотевшего на развороченную грудь. После попадания прямо в лоб тот умер.
Темнота гулко вздохнула. Но получилось успеть, ударить на опережение, пусть и чертовым ржавым мачете. Сталь, изъеденная коррозией, треснула, отломившись у самой рукояти. Но свое дело сделала. Врубилась по самую спинку в мускулистую плоть чего-то, смахивающего на опоссума и койота одновременно. Прямо по линии соединения вытянутой головы и крепкой узловатой шеи.
Добавлять выстрел в голову быстро стало привычным. Револьвер коротко взлаял, разнеся зубастой страшиле то, что надо было разнести. Хорошо, это оказался не смертоглав. С ним так просто не справишься.
Зарядить «кольт», помня о двух оставшихся на поясе патронах. Найти «винчестер», обшарить в темноте карманы и пояса обоих конфедератов. Стоило подсветить, но делать себя мишенью не нужно. Отыскалось три. В самой винтовке оставались тоже три. Роскошная ситуация, хоть завидуй самому себе. Тринадцать в винтовке и девять в револьвере. Да просто повезло, он самый настоящий нувориш, какие обретались в Республике во времена Лихорадки.
Дальше. Вперед, не теряя времени, хотя и осторожно. Будь у него с собой ручной «браунинг» с коробкой-магазином… Но это мечты. Глупые и детские. Потому как если тут и найдется ган-машинка, то стрелять будет в него. Очередями, короткими и длинными. Чертовы длинные пулеметные очереди…
Стало чуть светлее. Свет шел сверху, мягко стелясь под самым потолком. И терялся впереди, где проход снова нырял во тьму. И тьма жила злой и опасной жизнью. Где-то там, за поворотом. Служение Козлоногому не проходит даром, а живое тело, неожиданно перестающее слушаться хозяина, умирает куда быстрее. Запах и хрип больных легких выдавали опасность с головой. Умирающее тело гниет. И воняет.
Присесть, прислушаться, принюхаться. Когда бросаешь курить, возникает много полезных чувств. И обоняние – только одно из них. И уж отличить вонь сепсиса от вони немытого тела можно. И понять количество врагов.
Если есть время, конечно. Ждать его вряд ли кто-то станет. Секунды текли каплями пота со лба. Секунды хрустели пылью на зубах. Секунды дарили понимание и возможность принять решение. И даже просто привыкнуть к вновь накатившей черноте.
Помещение небольшое. Решетка?.. Решетка и дверь в ней. И… точно. Оружейная стойка под винтовки. И что-то угловатое, виднеющееся вполне четко. Наверняка стол для разборки, чистки и смазки. Бункером руководили военные КША, как же без оружия?
Темнота похрипывала и воняла дальше, за стеной, закрывающей большую часть обзора. А дверь открыта. Приглашающе, мирно и спокойно. Входи, тебе дальше, здесь безопасно. Мауи-то было хорошо. Он прозревал пространство и своим крючком мог расколотить долбаную стену в крошево. Только он не Мауи. И крючка нет.
Остается… Идти напролом. И думать.
Дверь отлетела, отброшенная пинком, хрустнула на проржавевших петлях, просев и почти упав. Темнота хрюкнула больными легкими и выплюнула огочи, тут же метнувшего топорик.
Отклониться получилось с трудом, до боли в загудевших мышцах. Но получилось. Так же, как и вскинуть «винчестер». А темнота уже выпускала кого-то еще, вскидывающего к плечу что-то огнестрельное.
Вперед, одновременно делая два дела. Оттолкнув ногой индейца, упасть, стараясь прикрыться столом. И начать стрелять.
Винтовка пружинила в плечо, била в такт выстрелам. Рычажная винтовка, конечно, вещь. Ею завоевали Запад, да… Только сейчас бы чего-то другое. Автоматическое и многозарядное… Его «упокоитель». Но что есть, того и должно хватить.
Данг! Огочи отлетел, закричал. А, значит, живой, настоящий. Хорошо. Попадание в шею, значит, не встанет. Пора заняться остальными.
Нырнуть за перевернутый оружейный стол, прикрыться толстым металлом. Дзынь-дзынь, пули простучали ритм. Стреляют? Ни хрена не индейцы. Кроме огочи, здесь никто не встречался. Огочи не воюют огнестрельным оружием.
Найденная винтовка вроде бы не сбоила. Обслуживали ее давно, но надежное оружие не подводило. Оставалось надеяться, что у пока не виденного конфедерата такое же оружие. И раз стреляет как из автоматической винтовки, то… мозги у него все же мертвые.
Один, два, три… До этого прилетели две пули, осталось… одна. Или две. Звук в тесной конуре грохотал пулеметом, кашляющего выстрела «винчестера» не признать. Четыре… Пять!
Стрелять на звук всегда плохо и неудобно. Особенно в темноте. Но ничего другого не оставалось.
Винтовка выстрелила два раза, и только на третий удалось попасть. Если судить по мягкому звуку упавшего конфедерата. До него стоило добраться и не дать тому встать. Два прыжка, взмах «винчестера», приклад вниз кузнечным молотом. Треск, влажное чавканье, когда оружие пошло вверх. Ногой ткнуть, проверить, не встанет ли? Не встанет.
Сама винтовка? Световая палочка чуть щелкнула, переламываясь. Пришлось щуриться, рассматривая подобранное оружие. Нет, к дьяволу, лучше оставить первую. Коррозия расползалась по металлу мексиканскими затейливыми узорами. Рисковать не стоит. Патроны? Есть, пять штук в широком поясе-патронташе, идущем через плечо.
Кожа, добротно выдубленная, продержалась лучше хозяина, темнеющего в зеленоватом свете темными пятнами на оставшемся куске лица. Пряжка позеленела, но застегнулась. Почему у них только надежные, но такие старые «винчестеры»? Или все эти уродливые порождения лишь отбросы, вышвырнутые Козлоногим на нижние этажи после их полной выработки? Кто же знает… пути Зла неисповедимы.
Патроны, черт, тебе везет, парень. Хватит хотя бы на нескольких противников. Если те попадутся как уже убитые. Или, мать их, скорее добитые. А это что?
Фляжка. Тонкая алюминиевая фляжка, обтянутая кожей ящера-рогача. Открутить крышку получилось не сразу, она как присохла. Запах оказался… силен. Такое самопальное пойло гнать можно только из газолина, не иначе. Куда крепче даже ржаного от Мак-Наббсов, поставляемое с Залива. А в тамошнем ржаном булькали все сорок семь оборотов, не меньше. Пригодится. Лишь бы убрать удобно, чтобы не мешалась. В накладной карман на брюках? Не то… Ладно, подойдет один из подсумков, оставшихся для магазинов. На поясе. Не мешает? Ничего не сломает? Нет, не сломает. Вперед, рейнджер, засиделся.
Нырнуть в темноту, дождавшись, когда собственное дыхание даст услышать тишину. Вдохнуть резкий ледяной воздух, прогнать и выловить в нем хотя бы что-то враждебное. Не найти и решиться. Новый первый шаг всегда сложен. Даже если сделал уже несколько только что и почти привык.
Лестница. Черт, это же хренова лестница, ведущая наверх. Железные ступеньки с облезшей и повисшей краской, тонкие перила, зовущие взяться за них, чтобы сделать первый шаг на пути к свободе. Или к смерти, тут уж как выйдет.
Металл не должен хрустеть. Этот хрустел. То ли от дряхлости, то ли от тонкого льда на нем. Держать одной рукой винтовку, а второй вцепиться в поручни легко. Когда не ждешь, что тебя хотят прикончить. Или сожрать. А здесь одно никак не противоречило другому.
Наверху кто-то был. Прямо у стены темнел сидящий силуэт. Не двигающийся. Подсветить, присмотреться… Ясно.
Мумии не могут пахнуть, особенно в холоде. Умерший высох незадолго до появления здесь нормального живого рейнджера. Вот и еще один брат Новой Церкви. Интересно, обидится ли Господь, если снять с него наплечники и нагрудник? Если обидится Марк… так это будет здорово. Ведь обижаются только живые люди.
Не то чтобы неожиданно получилось уверовать в истинного Бога. Нет. Материал на кажущуюся несерьезной защиту шел хороший. Вряд ли у кого-то из Седьмого рейнджерского нашлось бы что-то похожее. Как-то довелось увидеть рикошет от наплечника Марка. А стрелял не кто-то там, а Пес Мак-Гратт. А он стрелять умел. И целился как раз в виднеющееся плечо командора. Из «шарпа». Вот только пуля не взяла наплечник. И вряд ли из-за святой силы распятия, намертво впаянного в металл.
Лишь бы ремни оставались целыми. Почему их не сняли раньше? Не стоило забивать голову. Спасибо за подарок. А ремни оказались не из кожи. Текстиль и синтетика, сталь с хромированием, целые и невредимые. Лишь жесткие от холода, твердые, почти как дерево. Спасибо еще раз, воин Церкви. Ты, возможно, спас чертова язычника.
Сюрприз Козлоногому и его деткам. Добраться до человечка стало чуть сложнее. Это хорошо. И вперед, раз дорога стала чуть короче, а цель – ближе.
Замереть… Треск впереди странный. Где-то такой слышал не так давно… В Вегасе, в холле гостиницы. Хозяйка не экономила на освещении, даже длинные лампы дневного света были. Вот они так и трещали, помаргивая. Почему здесь?
Коридор уходил вдаль длинной сероватой кишкой. В конце, в такт треску, уже начали помаргивать бледные блики. Стены выровнялись, камень уступил место целым бетонным плитам. Потеки непонятного дерьма пропали, оставив только едкий запах. Насекомых не убавилось, даже наоборот.
«Винчестер» смотрел вперед, чуть вздрагивая в ритме шага. Торопиться не стоило, закрытые помещения суеты не терпят. Каждый поворот может скрывать что угодно. От «гатлинга» на станке до подарка в виде командора. Хотя в командора верилось слабо.
Подошва чем-то хрустнула. Не чем-то… А щепками, лежащими чересчур ровно. Пришлось замереть, когда дальше звякнуло. Еще одна драгоценная световая палочка пошла в ход. Черт… да здесь точно располагался склад.
Доски от ящиков. Стандартных армейских темно-зеленых ящиков с крепкими петлями и замками. Размолотые в труху, хрустящие под ногами, они усеивали бетон плотным слоем. Тут и там, повсюду. Как хороший бык потоптался или джаггер. Да и какая разница, если уж разбираться? Все равно идти вперед и не сворачивать. Тем более что сворачивать пока некуда.
Треснуло чуть сильнее. Блики впереди заморгали, зашипело злой кошкой или подгорающим беконом. Запахло плавящейся проводкой, как пару раз случалось в броневике. Еле заметно сыпануло россыпью искр. Не хватало еще продираться через огонь, если вдруг вспыхнет. Зато получится согреться.
Холод не отступал. Пронизывающий и не дающий долго стоять на месте, почему-то разрешивший не замерзать текущей по стенам дряни. Выбивающий наружу парок и заставляющий поджимать замерзшие пальцы на ногах.
Из-за поворота, становящегося все ближе, доносился только треск. И запах сгоревших проводов. И больше ничего.
Идти пришлось медленнее и аккуратнее. Вроде бы вышло не домалывать остатки досок и не звенеть металлом. Так даже хуже. Напряжение накатывало не хуже холода. Злость и желание пробраться к Изабель, оставшейся наверху без него. Хотя, судя по всему, за нее переживать надо куда меньше. Но терять ее, только-только получив у судьбы назад, он не желал. Именно не желал. Изабель стоит всего ада, что надо пройти. Еще как стоит.
Трещавших и плюющихся искрами длинных тусклых ламп хватило на чуть-чуть. Но рассмотреть достаточно длинный прямой тоннель получилось. Ящиков оказалось много. Прямо идеальная позиция для стрельбы, если есть по кому стрелять. Что в них, интересно?
Рассмотреть не вышло. Все же Козлоногий отправлял вниз не только совсем бесполезных уродов и уродцев.
В лицо брызнуло острыми мелкими щепками. Пуля из чего-то куда серьезнее «винчестера» разнесла патронный ящик. Резануло по подбородку, обжигая и пуская кровь. Но не убивая и не раня серьезно. Пригнуться? Нет, не поможет. Только стрелять в ответ и пытаться понять – сколько?
Стрелять в моргающем мертвенно-бледном освещении – та еще дерьмовая затея. И повезет, если случится лишь один стрелок с той стороны. Но выбора не оставалось. У того, ждавшего впереди, ствол круче. И настолько, что очень хочется получить его для себя.
Рычаг «винчестера» щелкнул почти одновременно с грохотом выстрела. Сейчас важна скорость двух первых. Надавить на нервы, пройти три-четыре ярда вперед, увидеть и попасть с третьего. А раз так… то рычаг должен просто летать. Вперед-назад, вперед-назад, сразу после грохота сгорающего пороха.
Блики прыгали по стенам и потолку. Вспышка, и рядом с ухом взвизгнула острая стальная оса. Чуть не ужалила, но пока только взвизгнула. Обожгла раскаленным от скорости воздухом, но пожалела.
«Винчестер» ответил стремительно, нашарив ссутуленный силуэт у стены. Первый свинцовый поцелуй пришелся в плечо, второй в грудь. Стрелок глухо вскрикнул, падая.
Не позволить встать! Не дать поднять оружие! Не жалеть патронов и не думать о грохоте перестрелки! К нему, в несколько прыжков, на ходу перезаряжая и помня про оставшиеся два заряда. В упор, в бледное пятно лица, чтобы наверняка…
Встать на колено, прикрываясь еле держащейся пирамидой ящиков, не спасших стрелка. Взять в прицел проем впереди, понимая, что патрон один. Ждать… ждать… слушать, отсекая все лишнее.
Треск ламп. Шорох сотен лапок тараканов и прочей ползучей дряни. Капающая позади вода. Шелестящая страница желтой старой газеты сбоку. И все. Пока это все.
Перезарядить и перекинуть ремень винтовки через грудь, повесив на правый бок. Если что – успеет, уверен. Что тут у нас?
Улыбка наверняка напоминала перекошенную гримасу, появляющуюся только после настоящего отчаяния. «Ли-вольверин», полуавтоматический многозарядный карабин. И два заряженных магазина к нему, оттягивающих брезентовый подсумок на поясе стрелка. И вяленая говядина в полосках. Говядина, а не что-то другое. Ее вкус знает каждый «пустынный брат», сожравший таких полосок больше, чем цыплята полковника Сандерса на его фермах склевывают кукурузы или маиса.
Жевал, пытаясь запихнуть магазины в собственные подсумки. Получилось, хотя один явно желал треснуть, порвавшись. Есть хотелось очень сильно. Пару раз даже прикусил собственную щеку, не совладав с урчащим желудком, подстегивающим и заставляющим торопиться.
Пальцы, шарящие под плотным кожаным жилетом покойного, наткнулись на странную железку на груди. Потянули на свет, не желая верить тому, что уже стало понятно. Такая форма креста была только у одной банды Мохаве. И верить все же не хотелось. Несмотря на ночную погоню. Вдруг тогда «храмовники» гнались за добычей… да, была такая мысль. Но крест…
Чертовы ублюдки продались Козлоногому. Плюнули на людей и работали на него. Почему нет никаких следов семени дьявола? Почему? Да потому что люди – продажные твари. И дрожать за свою шкуру куда удобнее, чем воевать за чужие жизни. Даже если на самом деле воевать и умирать все равно придется. Но так даже лучше. Ренегатов не пожалеешь. Это хорошо.
Ренегатам, чем бы они ни прикрывались, одно: пулю в лоб.
Поворот впереди не порадовал. Хотелось верить в окончание чертовых странностей, увиденных внизу. Но здесь их оказалось только больше.
Камень вновь заполнил все пространство. Вырубленные в скале ходы шли в три стороны, заметно поднимаясь наверх. Но холодная серость виднелась лишь у самого входа. Дальше, от пола, казавшегося идеально ровным в прошлом, и до округлого свода, поднималось что-то странное.
Наплывы чуть пульсирующей красноватой массы светились алым через разбегающуюся паутину, напоминающую качающие кровь сосуды. Поверх, распускаясь черными кляксами, изредка сплетающимися в страшноватые живые узоры, темнели шевелящиеся наросты. Под ногами, отдаваясь дрожью в теле, пружинило плотное и темное, сочащееся блестящей слизью. Подошвы скользили по ребристой поверхности, заметно подающейся под весом человека.
Снова окруживший багровый свет не напряг. Даже наоборот. Равные промежутки чередовались с тенями. Такими, что легко скроют. Ад на земле уже не казался таким уж страшным. Дорога до него оказалась сложнее и ужаснее. Пока, во всяком случае.
«Ли» приятно тянул плечо вниз. Тяжелая, надежная многозарядная машинка. Хороший калибр, то самое, если хочешь остановить парочку не совсем обычных существ.
Привыкнуть к постоянной пульсации под ногами не получалось. Чавкала та самая дрянь, воняющая совершенно неожиданно. Липкая жижа пахла арахисовым маслом. Натуральным арахисовым маслом, разве что чуть прогорклым.
Откуда-то донесся человеческий голос. Злой, раздраженный. А позади, совершенно не скрываясь, послышались шаркающие заплетающиеся шаги. И прерывистое, со свистом, дыхание.
Тень, густая и глубокая, спрятала. «Ли» нацелился на проем, оставшийся за спиной. Стрелять не хотелось, но вряд ли удастся обмануть и подпустить преследователя на удар клинком. Заметит, не пройдет мимо.
Темная покачивающаяся фигура появилась сразу. Захотелось выругаться. Потому как огочи должен был умереть. Но он жил, пусть и жизнью посмертие не назовешь. Козлоногий выжимал свои игрушки полностью, не давая упокоиться даже уничтоженным. Чертовы дураки, поверившие в него… такого ли они ждали?
Огочи шагнул внутрь пульсирующего тоннеля. Мускулистая мембрана, затянувшая пол коридора, заметно дрогнула. Алые ломаные линии, отсвечивающие внутрь, резко побежали к мертвецу, шагающему сломанным механизмом.
Черная плесень, раскинувшая паутину по бугрящимся стенкам, вскипела наплывами. Огочи, идущий точно к своей цели, неожиданно замер, попятился и… и не успел.
Чернота, растекшаяся сбоку от него, наливалась пузырями нарывов. И мертвый индеец-мутант их боялся. Хотел уйти назад, скрыться в темноте коридора. Не вышло.
Липкие и тонкие, прочные даже на вид, блестящие канаты выстрелили из стены-кишки. Обхватили бледное качающееся существо, успевшее только издать странный испуганный звук. Паутина, отсвечивающая алыми переливами от мигающей сетки светящихся сосудов, оплела его наполовину. И потащила прямо в стену, раскрывшую влажно-скользкую зубастую щель.
Дальше смотреть было бы глупо. И опасно. Если бы не одно «но»: черная плесень плевать хотела на человека, бродящего внутри мускулистой алой кишки. Но ответила на вторжение восставшего мертвеца.
Впереди треснуло. Ствол «Ли» развернулся, следуя приказу. В просвете мелькнула знакомая фигура. Чертовы храмовники и их плащи – как блинчики и патока. Созданы друг для друга. И так же узнаваемы, легко и быстро.
Замереть в тени, замереть и ждать. Храмовник, прижав к плечу что-то длинное и мощное, смотрит в проход-кишку. Замерев и точно так же пытаясь разглядеть хотя бы что-то. Кишка позади судорожно двигается, наверняка втягивая для каких-то надобностей неудачливого даже после смерти огочи.
Храмовник совершает ошибку, опустив ствол. А тот неплох, трехствольная самоделка «бюксфлинт». Два гладких и один нарезной ствол. Чуть раньше за такую штуку можно было бы побороться. Сейчас, хотя оружия много не бывает, не стоит. Тяжело и неудобно, слишком длинные стволы, слишком массивное ложе с прикладом. Зато стоит побороться за свою жизнь.
У его мере есть один плюс. Ее можно метать, если знаешь как. Дед, прежде чем уйти в край облаков, научил сполна. Резная рукоять, удобно устроившись в ладони, почти толкалась, желая добраться до новой крови. Ее жажду, уж это точно, нужно утолить. И как можно быстрее.
Бросок вышел хлестким и точным. Железное дерево, выточенное много лет назад, врубилось в горло, ломая трахею и кадык. Храмовник упал назад, вскинув руки. Оставалось только успеть к нему, не дать товарищам оказаться быстрее.
Горячая плотная мембрана под ногами пружинила, чуть подкидывая. Запах арахисового масла стал еще сильнее, не давая разобраться, что впереди. Вернее, кто.
Успеть получилось, никто не появился и не атаковал. Хотя лучше бы напали. Храмовники. Ведь с ними справиться явно проще. А не с тем, кто ждал в большом зале, смахивающем на ангар для транспорта.
Смертоглава во владеньях Козлоногого не случилось. Случилась странная тварь, больше всего смахивающая на ящера-рогача, неожиданно решившего ходить на задних лапах чаще, чем на четырех, как и положено земноводному. Или амфибии?
Длинное, с мощными мускулами темное тело хищника покрыто крупной чешуей и чем-то еще, матово-черным и округлым. Оставшиеся рога на голове и ряд по самому хребту. Острые когти эбенового цвета. Злобные узкие глаза и отвратительный нрав. Не говоря про жестокость и куда как больший, чем у рогача, интеллект.
Второй храмовник лежал на полу у вентиляционной решетки, выбитой, видимо, этой самой тварью. Пока еще живой, но, скорее всего, ненадолго. Слишком странно раскиданы ноги, такого не бывает, если целы не только кости, но и остальное. Да и кровь, вон она, широким мазком тянется за ним, все же пытающимся отсрочить свою гибель.
Мозг храмовника уже все понял. Светлый плащ разодран ударом непонятной сволочи, вспорот бок, черные форменные брюки набухли от нескольких открытых переломов… Смерти осталось лишь сделать пару последних ударов. Серой чешуйчатой смерти. Вот только тело не хочет смириться. Тело двигает локтями и извивается, как червяк, пытаясь отдалиться.
Добить его? Можно, но… тварь явно не видит еще одного человека. И как же этим не воспользоваться, когда морда, вытянутая и слишком плоская для рогача, смахивающая на аллигатора морда тянется к храмовнику? И с одной стороны так соблазнительно открыта для стрельбы…
Выстрел! «Ли» бьет точно, попав в бок твари. Туда, где должно быть сердце. Только Козлоногий ее знает, что там у твари внутри. Потому что та даже не спотыкается, делая длинный и кажущийся отчего-то смешным шаг. Тварь, казавшаяся такой уязвимой.
Она рычит, разворачиваясь на месте, злая, ревущая, жаждущая его крови. Свет отражается на острых выступах на голове, перекатывается по защитным пластинам шеи, плеч и груди. На бока пластин не хватило, ему все-таки повезло. Пару секунд назад он думал по-другому. Но сейчас… сейчас появляется наконец-то кровь.
Кровь хлещет в стороны, закипая и заставляя испуганно вопить переломанного храмовника, отползающего в сторону. Когда черная парящая жидкость попадает на выкрученные под немыслимым углом колени, ренегат захлебывается воплем боли, но не может ничего поделать. Плоть слезает фунтами, как хорошая ветчина-хэм под ножом мясника.
Кровь не останавливается, тварь ревет. Но этот чертов нескончаемый поток ее не останавливает. То ли у нее внутри целый хренов завод по восстановлению черной густой жидкости, то ли плевать ей на нее. А карабин, совершенно некстати и неожиданно, не стреляет. Затвор, не дойдя до конца после последнего выстрела, замирает. И тварь, если всмотреться в ее кошачье-желтые глаза, понимает дальнейшее не хуже своей новой жертвы. И продолжает чуть не брошенное из-за попадания дело.
Цепляет голосящего храмовника задней лапой, сжимает когти, втыкая ему в хребет. Крик прерывается бульканьем, но тварь не торопится. Подтягивает человека к себе, стараясь причинить больше и больше мучений. Расправляет когти передней правой, нагибаясь и шипя прямо в лицо бородатого. Переворачивает на живот и бьет, сильно и страшно, разом затыкая новый вопль. Хрустит выдираемым позвоночником.
Тупая все же скотина. Да, закрыт проход дальше. Да, она опасная и даже страшная. Только глупая, что бы ни показалось сначала. Не дерьмовый демон из Преисподней, а просто… результат эксперимента. Дьявольского по замыслу, но человеческого. В плече твари еле заметно поблескивает пластина. Обычная пластина из пластика. С номером. Вот такие дела.
Тварь щелкнула челюстями. Задрожала, покрывшись мелкой рябью… и вдруг рванулась вперед. К свежей человеческой плоти. Так быстро, что жертву спасла лишь натекшая кровь на полу, куда и наступила задняя левая лапа.
Такую скорость учесть не получилось бы при любом раскладе. Не предусмотришь, если не знаешь. И тот самый «бюксфлинт», лежащий у первого убитого, так и не нашел нового хозяина. Хорошо, успел подобрать мере и закрепить на поясе.
Через левое плечо – перекатиться в сторону. Лапа бьет туда, где только что стоял. Хрустит чертова трехстволка, разлетается в стороны бетонная крошка пола, освобожденного от красноватой мускулистой мембраны.
«Ли» назад, за спину, потом разбираться, что и к чему. Передняя лапа существа, умеющего разворачиваться совершенно безумно, чуть не цепляет. Изогнутые когти, иссиня-черные, с бликами от потолочных фонарей, рассекли густой спертый воздух почти у самой груди. Чиркнули по нагруднику, не повредив, лишь высекли искры. Но… сделали свое дело… срезав ремень «винчестера».
Исправить тварь ничего не дала. Вмяла винтовку в пол, хрустнув металлом и разнося в щепки и крошево ложе. Ствол скрипнул, выгибаясь посередке и уставившись вверх. Тварь рыкнула, оскалившись в смрадной ухмылке. И в ее глазах снова мелькнул ум. Не человеческий, злобный, но совершенно не животный.
«Кольт» подарил немного времени, взорвав на лапе, закрывшей морду, три кратера, брызнувших черной дымящейся кровью. Тварь скакнула назад, недовольно рявкнув и не убирая корявую, вздувшуюся мускулами лапу. Перекатился низкий щелкающий смешок. Да-да, она все понимала.
Кишка-проход за спиной, разбуженная воскресшим огочи, исходила темными блестящими волнами, пересеченными алыми росчерками. Черная плесень-паутина выстреливала в стороны щупальца, намертво прилипая к стенкам и закрывая проход. А соваться между ними сейчас не заставит даже тварь, явно смеющаяся над человеком.
Выход один. Прямо за спиной этой странной сволочной дряни, что уже почти полностью затянула дырки на лапе и на боку. Бугры наплывов, смахивающих на запеченный сыр, заставили успокоиться кровь-смолу, застывшую на плитках пола еще теплыми кляксами. Много клякс, ощутимо пахнущих едко и знакомо.
Брызнуло искрами с оборванных проводов. Пучок чиркнул по самому краешку одной из клякс, расплывшейся поодаль от сестер. Та вспыхнула, занявшись и прогорев за пару мгновений. Тварь этого не заметила. И хорошо. Теперь все решит удача. Иногда эта чертова вертихвостка нужна даже рейнджерам.
Фляжку с атомным пойлом пальцы нащупали сразу же. Тварь рыкнула, не понимая, почему человек вдруг метнулся к первому из убитых храмовников. «Кольт» рявкнул, попав в живот. Тварь взвыла, напрягая мускулы задних лап и готовясь к тому самому скоростному рывку. Проняли пули, достали… Перезарядить револьвер не даст. Разобраться с карабином – тоже. И вряд ли не знает, сколько патронов осталось в барабане. Считать, судя по всему, умеет.
Кусок плаща храмовника оторвался с треском, заставившим тварь, пока еще медленную, глянуть черным глазом через растопыренные пальцы. Регенерация, вот что это… Как у некоторых зверей пустыни. И когда та закончится, сволочь сможет рвануться вперед. Пока ситуация патовая. Стрелять оставшимися патронами – верная смерть. И тварь это понимает.
Ткань, прижатую сапогом, скрутить, как только можно, одной рукой в жгут. Револьвер чуть потрясывает, сказывается усталость. Полить пойлом из фляжки, вылить почти все, и… где она? Наследство друга, серебряная зажигалка Морриса, оказавшаяся у Мойры. Чиркнуть колесиком, поджигая получившийся факел.
Тварь взревела, понимая, что не успевает. Факел мелькнул, полетел в ее сторону, прямо к черным лужам на полу. Лапища развернулась, легко отбивая пылающую ткань. Морда твари отвернулась к ней, потеряв из виду человека. А это совсем хорошо!
Первой, крутясь и поблескивая алыми отражающимися бликами, полетела фляжка. «Кольт» грохнул как раз над дальней от твари границей клякс. Пробил ее, разворотив бока и щедро разлив оставшийся спирт. Следом, сверкнув светлым боком и негаснущим фитилем, взлетела и упала зажигалка. Серебро, как ни крути, лучшее средство против детей Козлоногого. Даже если не вводить его внутривенно или не шинковать им плоть пулями из него.
Тварь почти успела. Развернулась точно в момент приземления зажигалки. Но именно почти. Черные кляксы, политые газолином, пыхнули голубоватым огоньком, шустро пробежавшим по каждой. Два выстрела «кольта» слились в один. Дах-дах! Глаза твари лопнули, брызнув смолой, заменявшей ей кровь. И щедро пролитые ручейки попали на занявшееся пламя, тут же лихо побежавшее по ним вверх.
Огонь вскочил по остаткам потеков, виднеющихся на боках ревущего монстра. Весело и задорно пробежал по ним, проникая внутрь, пожирая сросшуюся бугристую плоть. Тварь взревела.
А что ей еще оставалось?
Окутанная рыжим трещащим облаком, она металась, разгораясь изнутри. Крушила и ломала попадающее под лапы, пыталась найти человека, спалившего ее. Но не вышло.
Умирающая, плюющая через тлеющее горло почти углями, кашляя огненными язычками через ноздри, она упала ближе к дальней стене. Гулко взвыла, переходя на тонкий плач. И осталась лежать догорающей фурой с пробитыми покрышками и прицепом, все больше становящимся похожим на скелет сожженного корабля, страшно темнеющего остатками ребер-шпангоутов.
Неудержимо потянуло сесть, выдохнуть и выругаться. Но это слабость, сидеть нельзя. Выругаться – сколько угодно. Пора привести в порядок амуницию и пересчитать чертовы патроны. И оружие.
«Ли» долго не хотел выплевывать застрявший патрон. Но получилось, хотя и с трудом. Вскрыть крышку и осмотреть, что еще сделаешь здесь? Как-то вычистить куском все того же плаща. Порыться на поясе погибшего и найти масленку. Хотя бы мозги свои они не продали и старательно ухаживали за оружием. Смазать, закрыть карабин, взад-вперед затвор. Ходит, выщелкивает патроны. Нажать на спуск, довольно ощутив толчки от двух выстрелов. Хорошо. Что там с патронами к нарезному стволу бедного «бюксфлинта»?
Повезло. Хватит заполнить магазин к «ли». Хотя бы что-то. А что там было у второго? Если тварь, конечно, не растоптала сталь как буррито.
Осталось только усмехнуться выкрутасам ветреной фортуны. Подкинуть вместо «винчестера» или трехствольного монстра такое… Но что остается? Обрезанное вертикальное ружье, редкий для Запада экземпляр. Европейское, судя по всему. Подходят патроны? Хорошо, хоть подходят. Зато есть вполне удобный чехол-кобура. Можно повесить куда угодно, если правильно расположить ремни. Удобнее всего оказалось убрать за спину, пониже. Рукоятка ложилась в ладонь удобно, тут же выскакивая, когда требуется.
Дико захотелось пить. От воды, остывшей в холоде нижних этажей, ломило зубы. Приходилось глотать по чуть-чуть, едва смазывая пересохшее горло. Так, пора двигаться. Что тут с выходом? Чертов сукин сын… это же лифт. Настоящий лифт, как виденный пару раз в Вегасе. И все? И все. Стальная коробка с треснувшими пластиковыми панелями внутри. И с открытыми дверями. Заходите, мистер рейнджер. Следующий этаж – ваш. Осталось только зайти и нажать на кнопку. Единственную светящуюся в темноте.
Двери лязгнули, закрываясь. И из-под потолка неожиданно заиграла музыка. Он ее знал. Чертов «Велкро Флай».
