Шкура неубитого медведя

Горячая вода шумной струей билась о дно раковины, разбрызгивая ржавые капли во все стороны. Ульяна опустила руки в воду и застыла, наблюдая, как медленно краснеет замерзшая кожа. В комнате за стеной тяжело дышал, покашливал и ворочался на скрипучем диване Рэм. Уля закрыла глаза.

На второй этаж они поднимались до тошнотворного отупения долго. Рэма бил озноб, каждое движение причиняло его измученному телу боль. Полынные таблетки медленно, но верно переставали поддерживать его на тонкой грани между существованием и небытием. Назвать это все жизнью язык не поворачивался.

Когда Уля наконец достала связку ключей и принялась ковырять ими в замке, Рэм бессильно сполз по крошащейся штукатуркой стене. К влажному от пота лбу прилипли темные волосы, но он даже не мог их смахнуть. Уля сладила с дверью, распахнула ее и замерла, нависая над притихшим у порога парнем. Тот слабо мотнул головой и попытался встать, но попытку тут же пришлось оставить.

– Кажется, я остаюсь здесь. Был бы коврик, так вообще чудесно… – проговорил он, переждав приступ.

– Если бы ты знал, что пережил он, когда лежал на этом пороге, то запел бы совсем по-другому. – Улю даже передернуло от воспоминаний о зеленом коврике с пыльными желтыми разводами. – Постарайся подняться, пока кто-нибудь нас не увидел…

Образ матери, взлетающей по лестнице яростной дикой птицей, так и маячил перед глазами, пока Рэм с трудом поднимался на ноги и заваливался внутрь, чтобы осесть на скрипнувшую тумбочку.

– Может, тебе поесть, а? – жалобно спросила Уля, запирая за собой. – Выглядишь не очень.

Рэма перекосило.

– Даже не вспоминай при мне о еде… – Он прижал ко рту кулак, зажмурился и сглотнул.

– Ну хотя бы чаю. – Ульяна не знала, куда себя деть, как вести себя с ним, медленно распадающимся на части, и в ней начинало просыпаться безотчетное, несправедливое раздражение. – Ты же не просидишь тут весь день. Нужно что-то делать.

Рэм приоткрыл один глаз, глубоко вдохнул, прогоняя тошноту, и выпрямился.

– Дай мне отлежаться сегодня, хорошо? А завтра я свалю. Занимайся своими делами, вообще не вспоминай, что я тут. Время идет, понимаешь? Твое время.

Сам того не зная, он почти процитировал слова Гуса, брошенные Уле на лестничной клетке больницы. Она молча кивнула и пошла по коридору, оставляя на линолеуме грязные следы. Прислонившись лбом к зеркалу у раковины, Ульяна слушала, как Рэм бредет в комнату, спотыкаясь, и ругается сквозь сжатые зубы, но броситься ему на помощь просто не могла.

Щеки краснотой заливал горячий стыд. Из зеркала на нее смотрела до смерти замученная, но живая девушка. И обладала она куда большим, чем медленно бредущий в комнату парень. Например, телом, еще способным сопротивляться полынной метке. И надеждой на будущее, и временем, которого может хватить, чтобы выторговать свободу. Словом, из бездомной сумасшедшей она вдруг стала богачкой.

– Все познается в сравнении, – шепнула Уля своему отражению, а то грустно ухмыльнулось в ответ.

Она стянула с себя куртку, расшнуровала ботинки и поставила их у батареи. Постояла немножко, разглядывая улицу за окном, которую медленно укутывал снег. За стеной скрипнул диван: Рэм наконец улегся. Идти сейчас туда, видеть его, стремительно приобретающего тот самый манекенный лоск, слушать наигранно веселые фразочки, сказанные слабым, чуть слышным голосом… Уля просто не могла обречь себя на все это. Столько смертей прошло мимо нее, через нее… Но последним важным ей человеком, который умер на расстоянии вытянутой руки, был Никитка. И теперь, в паре шагов от Рэма, ей отчетливо слышался заливистый детский смех, и полосатая кепочка мелькала где-то вроде бы рядом, но не ухватить.

Ульяна оттолкнулась от подоконника. Ей отчаянно хотелось убежать. Настойчивый голос внутри подсказывал: Рэм поймет, почему она так поступила. Примет ее побег. Он и сам бы ушел, если б на кону стояли третий подарочек Гусу и свобода от полыни как выполненное стариком желание. Ведь так все задумывалось? Отыскать предметы и лишить себя дара. Перестать быть меченой. Начать все заново. Ослепнуть. Никогда больше не видеть живую тьму под веками. Жить, как все. Сколько свободы и покоя в этих словах!

Но стоило только повернуться к двери, как сердце начинало жалобно ныть. Стыд больно жалил его. Как могла она уйти, бросить Рэма одного в ожидании безмолвного звонка от Зинаиды? После всего, что было с ними. И ладно бы только пьяная ночь и «Лукавый Джим». Но их объединяли одна беда, одно знание… Метка делала их ближе. И сбежать сейчас значило обесценить эту связь, забыть, как шли они по ночным улицам – два замерзших воробья, и как ехали к Варе есть пирожки с котлетами, дышать лесом, готовящимся ко сну. Как смеялись над Оксаной, как обнимались у старой больницы под тяжелым взглядом манекена за дверью, как кормили Ипкинса, как говорили о том, что прежде сковывало Улю молчанием. Как однажды Рэм спас ее от самого острого ножа в коммунальном доме. Как объяснил ей, что полынь не приговор, что с ней еще можно жить, если приручить тьму под веками. И как он прикоснулся губами к ее пальцам, скрепляя обещание обязательно позвонить.

Слишком многое делало побег невозможным. Уля глубоко вдохнула и повернулась к раковине. Мытье посуды успокаивало ее в годы, когда самыми большими проблемами были сообщение, не полученное от очередного красавчика с курса, и мама, не дающая карманных денег два раза в месяц. Вдруг и сейчас шум воды расставит все по своим местам, вместе с грязью из чашек уничтожая и Улины терзания?

Кран всхлипнул и выплюнул комок ржавчины, чуть погудел в трубах, но все-таки разродился потоком горячей воды. Уля стояла, закрыв глаза и опустив руки, и не чувствовала, как обжигает кожу кипяток. В первое мгновение она даже не поняла, почему в лицо дует холодный горький ветер. Все ждала, когда он сменится влажным паром. И только потом осознала, что тьма приняла ее, услужливо раскрывая свои объятия. Уля глотнула полынный дух. Позволила ему пропитать себя и обреченно подняла голову, зная, что именно увидит, пусть веки ее и оставались опущены.

В прямоугольной рамке зеркала раскинулось седое поле. Шумела гонимая ветром трава, словно серо-зеленые волны беспокойного, злого моря. Достаточно было просто открыть глаза, чтобы все это исчезло. Но невидимое продолжает существовать, как бы разум ни доказывал обратное. Теперь Уля знала это четко. Потому она продолжала стоять, покачиваясь на горьком ветру, пока не услышала смех, разносимый им по полю. Где-то там, за полынными волнами и стеной, разделяющей дозволенный кусок поля и неведомый край теней, надрывно смеялся ребенок. Он хохотал, всхлипывал и подвывал, не понимая, что уже вопит и смех его давно обратился в плач.

Когда Никитка был совсем маленьким, он всегда плакал так, стоило ему разыграться. Уля просто щекотала ему мягкие пяточки, а он принимался смеяться, срываясь на истошный крик, и долго потом не мог остановиться, икая и всхлипывая. Маму очень пугали такие приступы. А кого бы не испугали?

Уля отлично запомнила, как краснели в такие моменты детские щечки, как тельце становилось липким от пота. Как сам Никитка вдруг понимал, что контроль над весельем потерян, как пугался, но остановиться уже не мог, пока силы окончательно не покидали его. Тогда он забывался сном под тревожные взгляды мамы.

Этот смех Уля ни с чем бы не перепутала. Она стояла, вся – полынь и ветер, слушая Никиткин плач, и ни капли не удивилась, когда навстречу ей, попадая в такт рваного детского смеха, поползли языки тумана. Это тени мертвецов смеялись Уле в лицо, подбираясь все ближе. Все, кого забрал с собой полынный дух. Все, чей круг замкнулся на поле, чтобы проклятая трава обновлялась, чтобы Гус был доволен, чтобы полынники глотали чертовы таблетки, чтобы подарочки сыпались в старческие руки, чтобы туман набирался их силы и снова приходил за причитающимся ему. Чтобы круг замыкался в каждом, кто начал игру. Например, в Рэме.

Уля открыла глаза. Поле послушно исчезло, рамка зеркала заполнилась отражением кухни в мутной дымке пара. Ульяна вскрикнула, чувствуя наконец обожженную кипятком кожу, и закрыла кран. Ополоснула кружки в набравшейся воде, поставила их на край раковины и оперлась на него руками. Одиннадцать дней, которые остались ей, медленно превращались в десять. Но и за них, при должном везении, можно успеть раздобыть последний подарочек. Вручить Гусу, чтобы тот исполнил одно, но самое главное желание.

Да только с полынью Уля жить научилась. Деньги она сумеет заработать сама. Мама после записок Артема виделась ей чужой, пусть и несчастной женщиной. И даже шикарная квартира с видом на Красную площадь станет тюрьмой, если гнить в ней один на один с неизбывным чувством вины. И Рэмом, который будет смеяться в унисон Никитке, стоит только закрыть глаза возле зеркала. А закрывать их придется. Потому что смотреть на себя, бросившую человека подыхать в тумане ради собственного благополучия, будет мерзко еще долгие годы.

Уля встряхнула головой, с трудом сдерживая смех. Как просто все оказалось! Как легко может быть на душе, если принять правильное решение! Она потянулась к чашкам, но вспомнила, что чай убран в сумку, и поставила их обратно. Так даже лучше. Ни к чему умирающему еще и кипятком обливаться, услышав неожиданные новости.

Улыбаясь сама себе, Уля шагнула в коридор и спокойно вошла в комнату, где притих Рэм. Ей больше не было страшно.

– Если попрошу Гуса отпустить тебя, снять метку, полынь перестанет тебя убивать? – выпалила она, переступая порог.

Рэм лежал на диване, неловко откинувшись на пыльную подушку. Он тут же распахнул глаза. Взгляд немного поблуждал по комнате и впился в Улю коньячными тисками.

– Повтори, – прохрипел Рэм, приподнимаясь.

– Если я попрошу Гуса забрать у тебя метку, полынь отвяжется? Как думаешь? – спокойно спросила Ульяна, делая вид, что в этих словах не было ничего необычного.

– Ну да, конечно. – Рэм хмыкнул, опускаясь на подушку. – С каких это пор старина Гус стал фабрикой по исполнению дурацких желаний?.. – И осекся, наконец понимая, о чем идет речь. – Нет.

Он рывком сел, болезненно охнул, но не позволил телу расслабленно вытянуться.

– Совсем с ума сошла…

– Мне неинтересно, что ты по этому поводу думаешь. Мне только нужно знать, успеем ли мы вытащить тебя, принеси я вещицу, скажем, завтра. Или послезавтра. До того как Зинаида о тебе прознает.

– Глупость какая-то. Ты что, собралась потратить на это свое желание, если выиграешь чертову игру? Совсем поехала?

– Не черти, – машинально поправила его Уля и улыбнулась. – Если ты так реагируешь, значит, это возможно. Убрать метку. Она перестанет тянуть из тебя последние соки, потом Варя засунет тебя в какую-нибудь больничку, где всё подлатают… и здравствуй, нормальная жизнь.

– Бред. – Рэм дернул плечом. – Ты сама себя слышишь вообще? Снять метку…

– Гус не может воскрешать, но ты же пока не умер.

– Он не согласится.

– Да почему? – Уля присела на краешек дивана. – Что ему ты? Один из множества. Подножный корм, кажется, так говорилось? Ну вот. Он просто тебя отпустит. Ну а если откажется… Пожелаю себе огромную базуку и пристрелю его к чертовой бабушке.

– Что-то ты подозрительно развеселилась, – заметил Рэм, прижимаясь затылком к стене. Его веки устало опускались – спорить он больше не собирался.

– Да потому что я устала так, понимаешь? Постоянно бояться и скорбно смотреть по сторонам. – Уля уселась поближе, откинулась назад, чтобы их плечи соприкоснулись. – Я начала эту игру, чтобы избавиться от полыни, я не умела с ней жить. Но ты меня научил. Я у тебя в долгу.

– Не по собственному желанию, уж извини. Мне приказали. По сути, я нехило так тебя подставил.

– Плевать. Знаешь, где я встретила Гуса в первый раз? На мосту. Хотела спрыгнуть, не могла больше… Думала, что сумасшедшая. – Уля тоже прикрыла глаза, вся обращаясь в голос. – Что я одна такая, свихнувшаяся дура… Когда ты рассказал мне об игре… Да господи, я на что угодно бы согласилась, лишь бы это закончилось! Поэтому не думай, что это твои ораторские способности сбили меня с толку. – Она шутливо пихнула Рэма плечом, тот хмыкнул в ответ. – Я просто попробую. Если Гус откажет, ну что ж… Не обижайся, но я тут же попрошу перенести меня куда-нибудь на Бали.

– Все равно глупо… После всего, что с тобой успело случиться, тратить желание на такое… Ты же почти меня не знаешь. А того, что тебе известно, достаточно, чтобы понять: до святого мученика мне как Ипкинсу до гепарда.

– Кстати, где он?

– У Вари остался. Я потому к ней и рванул: боялся, что Зинаида меня утащит, а Ипкинса выкинут в ближайшую помойку.

– Он бы и там о себе позаботился.

– Это точно.

Они помолчали, но Уля не собиралась сдаваться.

– Можешь сколько угодно доказывать, что большей сволочи, чем ты, на свете не сыскать, но я совсем о другом, понимаешь? Ты человек. Ты попал в беду. И ты мне не чужой. Нет, не смейся. – Ульяна хотела ткнуть его локтем, но вспомнила о сломанных ребрах и только накрыла ладонь Рэма своей. – Столько всего успело случиться… Мне кажется, что за всю мою жизнь событий было меньше, чем за этот месяц. Мы просто не можем теперь быть чужаками. И если я могу тебе помочь, то я попробую. Должна попробовать. А потом решим, как жить дальше.

– Дальше… – протянул Рэм. Его пальцы под Улиной ладонью чуть согрелись, и он осторожно ими пошевелил. – Даже звучит странно.

– Вот и молчи. К тому же мы с тобой делим шкуру неубитого медведя.

– Почему?

– Вдруг их вообще не бывает, людей, которые приносят три подарочка и загадывают это свое желание, а Гус исполняет его легким взмахом розовой волшебной палочки, будто он – долбаная феечка Винкс.

И только замолчав, Уля поняла, что Рэм больше не сидит, расслабленно поглаживая ее ладонь своей. Он подобрался, насколько позволило ему истерзанное тело, отвернулся в сторону, закусив губу, и всем своим видом показывал, что не желает продолжать разговор.

– Эй, ты чего? – Ульяна подогнула под себя ноги и села напротив. – Извини, я просто нервничаю и меня заносит…

– Твой папаша ничего не писал о таких счастливцах, которым игра оказалась по плечу?

– Куда там. Сам он свихнулся задолго до ее начала, а с таблетками крышу совсем сорвало. А к полынникам игроков не пускают, чтобы не теряли боевой дух, видимо. Ни те, ни другие. Так что, может статься, что вся эта лабуда с желанием – фикция. И зря я тут перед тобой геройствую.

– Нет, – помотал головой Рэм.

– Что – нет? Не зря?

– Зря. Но желание – не фикция.

– А ты откуда знаешь? – Ульяна подалась вперед, но Рэм не пошевелился. Так и продолжал смотреть в сторону. – Если тебе есть что рассказать, сейчас самое время. Рома, ты меня слышишь?.. – Ее голос дрогнул.

– А «Лукавого Джима» твой папаша, случаем, не припрятал? – Словно принимая тяжелое решение, он через силу повернулся к Уле.

– Даже если бы и да, ты и так на ногах не стоишь. Рассказывай.

Рэм скрипнул зубами, но глаза не отвел.

– С третьим подарочком все не так просто, Ульян, – наконец проговорил он.

– Ради него придется убить самому, так? – Слова легко сорвались с Улиных губ, хотя саму ее бросило в жар.

– Откуда ты знаешь?

– Догадалась. В записях отца есть об этом немного. Ему самому пришлось убить соседа. И одна из служек рассказала, что не сумела… сделать это. Потому и проиграла. Короче, ужасно подлое правило, иначе не было бы у Гуса толпы служек, одни озолоченные игроки. – Уля бессильно стукнула по дивану кулаком, и оттуда вырвалось пыльное облачко.

Рэм фыркнул и снова оперся на стену. Сидеть ему становилось все сложнее. По бледному лбу медленно текли холодные капли пота.

– Ну вот и я не смог.

– Убить кого-то? – чуть слышно спросила Уля.

– Маму. – Рэм тяжело сглотнул, прикрывая глаза в попытке отгородиться от мира и того, что собирался рассказать. – Меня третья загадка сразу в тупик поставила. «Смерть с тобою одной крови». – Он помолчал, будто пробуя сказанное на вкус. – Мерзость, правда? Особенно, когда игру начал, чтобы маму вытащить с того света. Она на ИВЛ была. Глубокая кома, никаких признаков восстановления. Отек мозга. Все как по нотам.

Уля подвинулась чуть ближе и сжала его руку в своей. Это было единственным, что она могла сделать, чтобы хоть как-то разделить боль, которая сочилась из каждого слова, срывавшегося с пересохших губ.

– Первую вещицу нашел быстро. На парня упала сосулька. Пункт назначения, блять. Как дебил, ковырялся в его бумажнике: нужно было найти паспорт. Притащил его старику, а на выходе из ангара встретил Дашу. – Рэм закашлялся, вытер рот свободной рукой и продолжил: – Попросил сигарету. Темно было, лица не запомнил даже. Только волосы черные, короткие и куртка красная. Она еще спросила, какую по счету вещицу я нашел. Оказалось, что и у нее первая. Покурили и разошлись. А на следующий день я ее встретил в больнице у мамы. Она там медсестрой работала. Совпадение, как я люблю… Короче, на пятой сигарете решили, что будем искать подарочки вместе. Ну а что? Так же веселей! – Он хмыкнул. – Дебил конченый…

Уля осторожно погладила его ладонь большим пальцем, но тот даже не заметил.

– Дней десять мы искали вещицы. Лучшие десять дней моей жизни. – Он криво улыбнулся. – Загадки еще такие заковыристые попались. Мне нужен был такой, что умер бы уже мертвым. У Дашки вообще закачаешься – как сейчас помню: смерть, навеянная временем. Гус-то поэт, чтоб его… Короче, валандались мы долго. Я даже к Варе успел сгонять. Она тогда только из больницы выписалась и сразу к Сойке. Та ее долго уже уламывала, оказывается. А Варя все не решалась. – Его голос чуть потеплел. – Ну, сама понимаешь. А после тех тварей… ну какие мужики? Ей теперь, наверное, и смотреть на всех них противно…

«На всех. Кроме тебя», – подумала Уля, но смолчала.

– Ипкинс, кстати, тоже ее идея. Даши. Сказала: мол, купим с тобой зверушку, да такую, чтобы долго-долго потом жила. Задел на будущее. Как нам сдохнуть, если у нас черепаха некормленая? Угорали в магазине, как обкуренные. – Рэм и сам не замечал, как менялся его голос, стоило ему только вспомнить о тех временах. – В общем, вторые вещицы мы нашли в клубе. Поперлись туда просто так. А там парень какой-то драку устроил, а сам уже с передозом таким, что не жилец. Ну и друг его тоже долго не протянул. Полиция приехала, когда они уже холодные лежали. А мы вещицы схватили – и деру. Оттащили их Гусу, завалились к Дашке… и два дня трахались не переставая. – Он открыл глаза и посмотрел на притихшую Улю. – Вот веришь? Я тогда поплыл, как пацан какой-то.

– Ты и был мальчишкой, – прошептала она в ответ, сжимая его руку.

– Ну да. Настроил себе планов, как офигительно будем жить, когда все закончится… Ладно, не суть. – Он дернулся, поднимаясь чуть выше. – К тому моменту мне оставалось дней семь, наверное. Может, чуть больше. И я вообще не парился.

– А ей?

– Даше-то? Без понятия. Она молчала. Мы вообще не говорили… обо всем этом. Даже странно. Я знал, как она в детстве отравилась маминым снотворным. И как первый раз целовалась с парнем своей сестры. А вот сколько дней осталось в ее месяце, спросить не удосужился. В этом и была моя ошибка. Ей-то я все выложил. И про загадку, и про маму…

– Перестань. – Уле физически было больно смотреть на то, как его выворачивает от воспоминаний.

– Нет, правда, такой тупица… В общем, когда мы поняли, что время идет, а третья вещица не попадается, решили, что нужно разделиться. И тут меня накрыло. Потому что все сходилось на маме, понимаешь? Смерть того, кто со мной одной крови. Кроме нее была только бабка старая. За бабкой я ходил по пятам. Самому от себя тошно было. Все в глаза ей смотрел: а вдруг? Она даже спросила, не заболел ли… Дебил. Братьев-сестер у меня не было, дядей-тетей тоже… Короче, тупик.

– А потом? – Воцарившаяся было тишина невыносимо давила на уши.

– А потом в бабкином дворе меня нашла Даша. И подтвердила, что я дебил. Сказала, что маму уже не вытащить никаким желанием. Даже очнись она, повреждения необратимы. Что таких чудес не бывает и Гус просто вернет мне ее овощем. И буду я всю оставшуюся жизнь, ее и свою, мучиться.

– И ты ее послушал?..

– Не сидел бы тут, если бы послушал. – Он дернул плечом. – Сказал, что у меня еще есть время. И что я никогда бы не сделал этого с мамой… Даже если на кону игра эта чертова… – Помолчал. – Да, помню, не чертить. Короче, Даша ушла. Как-то так облегченно ушла. Руки умыла. Но я, разумеется, ничего не понял. А на следующий день мне позвонили и сказали, что мама умерла. Что-то там с аппаратом. Заметили поздно. И спасти ее не удалось. Вот…

– Мне очень жаль, правда… – начала Уля, но Рэм ее перебил.

– Ты не поняла, да? Это Даша сделала. Отключила аппарат.

– Да с чего ты взял? – вскинулась Ульяна, сама понимая, что таких совпадений не бывает.

– Потому что служки Гуса притащили меня в эту долбаную больничку, когда Дашу отпускали. Я сидел в зрительном зале. Самые лучшие места. Уж старик постарался. – По осунувшемуся лицу Рэма пробежала судорога. – Даша отдала ему крестик, понимаешь? Крестик моей мамы. Тот, который она в руке сжимала, когда ее отец убивал… Сука. Крашеная сука. В загадочке было пациента порешить… и она выбрала ее, как безнадежную. Клятву же давала… Не навреди. А мама и так уже труп… Какой уж тут вред. – Его голос стал чуть слышным, бессвязным, глубокая морщинка пролегла между бровями, делая молодое еще лицо маской старика.

– Откуда ты знаешь? – сумела выдавить Уля.

– Так Даша мне и сказала… Уже потом, когда выпросила себе свободу и крутое место в больнице в качестве награды. Я кое-как выполз наружу и блевал в углу, а она вышла покурить. Так и стояли. Она все плакала, твердила, что это был ее единственный выход. Мол, завтра истекал месяц. А мама моя и так почти умерла… Только аппараты и поддерживали. Тупая сука… – Он закусил губу, помолчал и открыл абсолютно сухие глаза. – Не думай, я ничего ей не сделал. Так и ушла вся в соплях. Таблетки мне эти всучила, сказала: пригодятся. Мать Тереза…

Уля не знала, что ответить. Ее сковало льдом. Ни слез, ни боли, ни жалости. Ничего. Бескрайняя пустыня белого шума. Только ладонь продолжала сжимать длинные, безжизненно холодные пальцы.

– Так что можешь быть уверена: желание Гус исполняет. Но чтобы выиграть, тебе придется кого-нибудь убить. – Рэм наконец улегся и притих.

– Нет, не сходится… – задумчиво проговорила Уля.

– Что именно?

– По моей загадке, смерть человек должен принять сам.

– Принять?

– Да, по любви… – Уля хмыкнула от нелепости произнесенного. – Гус и правда тот еще поэт.

– Черт, – прошипел Рэм и потянулся за баночкой с таблетками.

– Не то слово.