Триста метров
Уля бежала через туман, а он становился все плотнее и гуще – так в стакан воды тоненькой струйкой вливают молоко. И взвесь эта, цвета слоновой кости или писчей бумаги, затмевала весь мир, расползаясь, обгоняя Улю, захлестывая ее.
Но каждый раз, когда очередной туманный язык облизывал пятки бегущей, она из последних сил вырывалась вперед и неслась, не видя перед собой дороги, к кромке поля. Туда, где остались служки, туда, где разливался трелью одинокий свисток парня, похожего на физрука из ее младшей школы.
В памяти почему-то всплыл далекий и очень дождливый сентябрь. Уля тогда училась в третьем классе. Полная девочка с двумя косами, влажные от волнения ладошки, тесный спортивный костюм. Гулкий зал с уныло повисшими канатами у шведской стенки. Скрипучие брусья, пыльные маты на раскрашенном секторами полу и блестящий бок кожаного «козла», которого все тайком называли Андрюшей в честь молодого учителя физкультуры.
Он и правда был той еще сволочью. Высокий, но сутулый, с наглыми глазами, желтыми от курева зубами и полной уверенностью, что все кругом лентяи и нытики. Например, полная девочка с двумя косичками и звучным именем Ульяна. Когда он при всем классе, построенном у стенки по росту, заставил красную от стыда и страха Улю раз за разом бежать трехсотметровую дистанцию «пока ты, корова, хоть на тройку не сдашь», скорая приехала по вызову в рекордный для города десятиминутный срок. Все это время Ульяна лежала на пыльном мате, с трудом понимая, где она и что происходит, почти не слыша криков детей и беготни испуганной классной руководительницы, которую тут же вызвали в зал.
«Кровь из носа из-за повышенного давления, ссадины после падения и удушье от приступа паники», – констатировала тучная тетка в белом халате и неодобрительно покачала головой, зыркая в сторону притихшего физрука: мол, как же так, Андрюша?
Мама долго потом кричала на директора за плотно прикрытой дверью. Истеричные нотки в ее голосе заставляли бледную Улю морщиться и стирать слезы с щеки мягкой ладошкой. Но чувство защищенности грело изнутри. Мама пришла, мама накричала на обидчиков, мама всегда будет рядом, с мамой ничего не страшно, потому что они союзники. По одну сторону. Нет ничего лучше, чем знать: за тебя обязательно вступятся, что бы ни случилось.
Это давно забытое, иррациональное ощущение покоя и уверенности на секунду наполнило бегущую от тумана Улю. Оказалось достаточно маленькой детали – парня со свистком и зубным налетом – чтобы разум подкинул умирающей от страха Ульяне воспоминания куда более приятные, чем окружающая реальность.
Только никакая память о прошлом не может изменить настоящего. И если время – круг, который, как известно, обязан замкнуться, то поменять направление его движения не выйдет, как бы сильно ты ни желал вернуться назад, в дни покоя, счастья и всеобщей любви. Не бывать этому. В этом мире не существует единорогов и вечного двигателя. И мамы, которая придет на помощь, даже узнав, что ребенок ее – чудовище, выкидыш полынного поля, сумасшедший маньяк, весь в папочку.
Уля всхлипнула, хватая воздух перекошенным ртом. Туман был близко, куда ближе, чем хотелось бы. Но шанс обогнать его, выскользнуть с поля в актовый зал больнички, пусть и призрачный, все же оставался. Всего-то пробежать еще метров двести, может, триста. Сколько там давал времени на это школьный физрук? Минута? Полторы? Две?
А если на кону не тройка в журнале, а жизнь? Или даже что-то большее. Кто знает, смерть ли приходит за теми, кого забрал туман? Или они остаются там, за каменной стеной, – смутные тени, бродящие по полю без сна и покоя? Части тумана, его суть и нутро. Ушедшие в него по велению мерзкого старикашки.
Уле показалось, что она уже чувствует холодные влажные прикосновения неживых рук к своей шее. Ее сотряс крупный озноб, даже зубы клацнули, и она побежала еще быстрее, не разбирая пути. Только дорога под ногами была куда опаснее, чем рассчитывала Ульяна. Прикрытое плотной завесой надвигающегося молока поле скрывало в себе ямы, полные топкой жижи, и поросшие жесткой травой кочки, готовые в любой момент броситься под ноги бегущему.
Ульяна успела коротко вскрикнуть, когда ее правая нога зацепилась за землистый бугор. Она взмахнула руками, пытаясь сохранить равновесие, но вторая ступня уже сползла в рытвину. До копошащихся на возвышении служек оставалось метров сто пятьдесят. Ровно половина того, что требовал от пухлой девочки в тесном костюме физрук. Но Уля уже повалилась на землю, и туман тут же настиг ее, окутал, поглотил молочной пеленой.
Мир померк перед глазами. Казалось, что его просто смахнули сильной рукой, оставляя лишь девственно чистое полотно. Уля ожидала, что почувствует боль или холод, но полнейшее и конечное ничто оказалось еще страшнее. Она зажмурилась, надеясь, что темнота под веками может ее спасти. Но тьмы тоже не было. Туман пробрался и туда, залил белизной последнее Улино пристанище. Ни посмотреть больше во тьму, ни почувствовать себя особенной, видящей тени, чующей чужую погибель.
Может быть, так и бывает, когда умираешь сам?
Но если отключается один орган чувств, другие набирают силу – так учил Рэм, а его уроки никогда еще не подводили. Пахло сыростью и травой, грязной жижей в ямке под ногами и ее, Улиным, уставшим телом. Значит, она осталась на поле, там же, где и была. Уля прислушалась: на уши давила тишина, будто все происходило на глубине, под толстым одеялом воды. Но через плотную туманную пелену все равно доносились чуть слышные звуки. Чей-то шепот, вздохи, легкие шаги. Это по полю шли тысячи теней, увиденных ею за стеной. Уля впилась пальцами в траву под собой, почувствовала ее острые листы и колючие стебли. Ощутила, как медленно, но верно промокает ботинок, угодивший в стоячую воду. И это ее успокоило.
Туман в записке Артема накатывал, чтобы после унестись обратно. За стену. Оставалось лишь дождаться его ухода. Лишь бы не стать унесенной отливом ракушкой на глубоком туманном дне. Ульяна опустилась на землю, прижалась щекой к мокрой траве и закрыла глаза. Молоко под веками было все таким же плотным и густым. Но это почти не пугало. Ульяна не чувствовала ни холода, ни страха. Даже горечь, заполнившая собой все и вся, казалась Уле привычной и знакомой. Частью ее самой. Запахом, куда более приятным, чем дух вспотевшего тела. Вкусом, куда более знакомым, чем у самых любимых лакомств.
В тот момент Уля и сама была полынью. Прижималась к земле, из которой она растет. Дышала воздухом, который ее окружает. Пропитывалась влагой своих корней. И молоко тумана освежало, придавало сил. Только закрой глаза, только разреши телу расслабиться, а мыслям – истончиться.
«И ничего не бойтесь. Пока у вас есть метка, вам ничего не угрожает», – писал отец и, кажется, был прав.
Из сонного оцепенения Улю вырвала жгучая боль. Она вскрикнула, отрывая лицо от земли. Правое запястье горело живым огнем. Казалось, что чернила тату раскалились, готовые выжечь себе дорогу сквозь Улину кожу, пройдя ее насквозь.
Уля принялась трясти рукой, шипя сквозь зубы проклятия, и только потом додумалась опустить запястье в ямку с холодной грязной водой. Боль чуть поутихла. Затаилась внутри. Такая же ослепительная, как белизна комнаты, в которой набивала тату умелая рука Анатолия. Уле вспомнились белый кафель и стены, оглушительно яркий свет плафона над креслом. Ее передернуло от отвращения, и она наконец огляделась.
Туман уходил. Он откатывался подобно волне, влекомой силой луны. Так же стремительно, как и наступал несколько минут назад. А может, часов. А может, дней. Или лет. Или даже десятилетий. Убаюканная его силой, Уля потеряла всякий счет времени.
Она провожала молочную пелену глазами, пока та не скрылась из виду, оголяя серую полосу бесконечной каменной стены у горизонта. Туман в последний раз лизнул кончики полыни и ушел. В его движении было что-то предопределенное, закономерное и оттого пугающее. Уля легко могла поверить, что эти туманные приливы и отливы продолжаются с самого возникновения мира. Или мир их был создан по желанию голодного тумана? Кто ответит на этот вопрос? Только если главный смотритель – старик Гус. Да только он, кажется, не расположен к беседе.
Одно Ульяна знала точно: с поля нужно убираться и как можно скорее. Если в этот раз туман пощадил ее, кто знает, что случится в следующий? И когда этот следующий раз наступит? Она поднялась на ноги, потуже затянула шнурок промокшего ботинка и двинулась вперед.
Полынь не цвела. Это Ульяна заметила сразу же. Трава обновилась. Она стала свежей и молодой. Уля протянула руку и легко сорвала верхушку ближайшего кустика. Мягкая сочная зелень больше не резала пальцы. Седые цветы на ней даже не завязались. Она пахла терпкой горькой свежестью, приятной, а не удушающей.
Круг жизни полынного поля замкнулся. И был начат снова.
Но какой ценой? Служек у выхода больше не было. Никто не толпился на возвышении, никто не толкался, не дрался, не рвал траву, чтобы засунуть ее в пенящийся рот. Поле сковала тишина. Только тучи бежали по низкому небу и ветер ласково гладил полынь по свежим макушкам.
Уля поднялась на холм. Кругом валялись полупустые мешки. Она подхватила парочку, взвесила в руке и кивнула. Пустые наполовину, вместе они составляли один выполненный норматив. Три сотни метров бега за полторы минуты. Мешок, набитый полынью, чтобы завершить исправительные работы. Как шанс никогда больше не оказаться тут, на седом поле, ждущем обновления голодным туманом. Где ходит слепой старик, скребется в стену и не знает покоя, пока сто тысяч мертвых бедняжек продолжают томиться в своей клеточке. Если все это, конечно, Уле не привиделось, в чем она была уже не уверена.
Тьма под веками услужливо всколыхнулась, принимая ее. Было достаточно одного неуверенного шага вперед, чтобы пружинящий травяной ковер под подошвой ботинок сменился скрипучей ступенькой лестницы.
Как заправский театрал, только что посмотревший премьеру, в первом ряду пустого зала сидел Гус. Ни тебе физрука с плохими зубами и свистком, ни шепчущихся теток. Гулкий актовый зал напомнил Уле начало какого-нибудь отвратительно жуткого фильма ужасов. Или его же конец, смотря как повернется беседа.
Гус тем временем громко хлопнул в ладоши – Уля вздрогнула от резкого звука, как от выстрела, – и поднялся. Его лаковые ботинки пронзительно скрипели на каждом шагу, тусклый свет, бьющий в высокие окна зала, блестел на их гладких боках. Старик подошел к сцене и протянул Уле руку.
Длинные ногти заскребли в воздухе. Сегодня они были чистыми, острыми и почти прозрачными. Абсолютно не такими, как во сне. Теперь Уля точно знала, что Гус никогда бы не стал ходить в тумане, ощупывая стену, как тот, кто встретился ей на поле. Эта работа была слишком грязной для старика в бархатном пиджаке.
Рука требовательно повисла в воздухе, все, что оставалось Уле, – вложить в нее свою ладонь, скрывая дрожь отвращения.
– Давай-давай, девочка, – проворковал Гус, помогая ей спуститься. – Ты сегодня единственная, кто вернулся с добычей. – Помолчал и потянул Улю к себе, понизив голос. – Единственная, кто вообще вернулся.
Полынная горечь его дыхания была зловонной. Терпеть ее у своего лица, вслушиваться в мерзкий шепот, смотреть, как натягиваются морщины вслед за злобным оскалом рта, оказалось настоящей пыткой. Но Уля заставила себя остаться без движения. Ни единого порыва отстраниться, ни одного всплеска эмоции. Иначе отвращение и ужас захлестнули бы ее с головой.
«Все потом», – пообещала она себе, уже представляя, как завалится на отцовский диван и будет рыдать, кусая угол продавленной подушки.
– Понравился тебе мой зверь? – продолжал Гус, стискивая ее ладонь в своей. – Туман. Правда он душка?
– Не он, – прохрипела Уля, сдерживая тошноту. – Они. Тени.
– Рассмотрела? – так и ахнул Гус, театрально склонил голову вбок, и стал похож на старого циркового ворона. – Далеко пойдешь, девка! Если, конечно, принесешь мне подарочек. Один остался? А времени сколько?
– Одиннадцать дней, – выпалила Уля, сама удивляясь такой точности.
Старик потянул ее руку к себе, оголяя запястье. Полынная веточка на коже была хорошо видна. Четкие линии, яркий цвет чернил. Гус внимательно осмотрел ее и покачал головой.
– Одиннадцать. Да, одиннадцать. Время еще есть. Подсказку помнишь?
Ульяна отвела глаза. Произносить последнюю строчку глупого стишка ей не хотелось. Слова, готовые сорваться с губ, могли овеществить произнесенное. Но Гус не отпускал ее, все сильнее сжимая пальцы.
«Будет синяк», – равнодушно подумала Уля, а вслух произнесла:
– Смертью, принятой по любви…
– Это три, – закончил вместо нее Гус, мерзко хихикая. – Интересная будет история, жду не дождусь ее услышать. – И продолжил другим, равнодушным голосом: – Ищи вещицу, Ульяна. Иначе в следующий раз туман тебя настигнет и не пощадит. Как всех неуспевших, что были до тебя.
– Что он делает с ними? И правда… сжирает? – не удержалась от вопроса Уля, сама понимая, что старик – совершенно не тот, с кем можно было бы об этом поговорить. – Или все-таки уносит с собой?.. – Слова о стене чуть было не вырвались из нее, но Гус их опередил.
– Не твоего ума дело, – резко оборвал он. – Одиннадцать дней, поняла? – И, дождавшись кивка в ответ, брезгливо поморщился. – Ну так пошла отсюда! Чего стоишь?
Дважды повторять ему не пришлось. Уля выронила мешки, которые продолжала держать, напрочь забыв об их существовании, и боком двинулась к выходу, моля всех известных богов, чтобы Гус не передумал ее отпускать. Но тот, потеряв всякий интерес, вернулся к креслам, сел и принялся листать оставленные завучихой файлы.
Уля вышла из дверей зала и медленно осела на пол. Ноги не держали, во рту пересохло так, что язык прилип к нёбу и никак не желал отделяться. Дрожащей рукой Уля провела по лицу, а когда отняла ладонь, то увидела, что всю ее покрывает седая пыльца цветущей полыни. Она бы еще долго сидела так, с отвращением рассматривая, как переливается серебряная пыль на ее пальцах, но в коридоре раздались шаги.
Ленивой походкой к ней приближался парень, похожий на физрука. В одной руке он вертел цепочку от свистка, а в другой нес Улину спортивную сумку, полную ее жалких шмоток, так стремительно собранных в коммуналке.
Уля никак не могла вспомнить, как его зовут. То ли Олег, то ли Денис, то ли Женя… Гус же назвал его по имени. Почему эта информация стерлась, а вот лужа крови, натекшая с мертвого дяди Коли, продолжала раскаленным клеймом жечь память, стоило только отпустить мысли свободным потоком? Что за убийственный механизм спрятан в голове человека? Почему страшное, тяжелое, отвратительное остается там на целые десятилетия, обрастая деталями, которые заставляют волосы шевелиться на затылке, а простая и легкая информация о чьем-то имени испаряется спустя полчаса, будто ее и не было? Кто придумал это правило жизни, обрекая каждого на бессонные ночи в омуте губительной памяти?
Уля почти уже различила в запахах полупустой больнички тяжелый дух мертвого тела, когда физрук подошел к ней, нетерпеливо подергивая плечами.
– Чего расселась? – невольно копируя манеру своего начальника, спросил он. – Часики-то тик-тик. Бери шмотье и шпарь отсюда, пока отпускаем.
Уля медленно поднялась, взяла протянутую ей сумку и посмотрела на стоящего напротив.
– Ты служка, да?
– Чего? – Парень даже отступил на шаг.
– Говорю: ты ведь служка? Ты Гусу уже проиграл? – Уля шла на него, заставляя парня пятиться. – Так какого хрена ты на меня орешь? Падаль. Подножный корм. Думаешь, если сегодня в милости, то можешь строить из себя главного?
– Ты свихнутая, что ли? – почти жалобно спросил он.
«Денис!» – вспомнила Ульяна, отстраненно удивляясь ярости, пылающей внутри.
– Послушай меня, Дениска, – процедила она. – Я поведаю тебе рассказ, как ты любишь. Мне остался один-единственный предмет. И я его притащу. Знаешь почему? – Тот машинально покачал головой. – Чтобы никогда не быть таким жалким ничтожеством, как ты. Я закончу игру и пошлю вас всех к черту. Понял меня? К черту! – Она уже кричала, готовая вцепиться в побледневшего парня.
Его страх наливался в Уле незнакомой силой. Всю жизнь она избегала конфликтов. Пряталась от прямых выяснений отношений, юлила и тихо ненавидела обидчиков, как все воспитанные девчонки. Но сейчас, когда ее прижали к расстрельной стене высшие необъяснимые силы, она просто не могла позволить какому-то мерзкому физруку издеваться над ней. Только не теперь.
Но Денис смотрел не на нее, это Уля поняла слишком поздно. Его взгляд испуганно метался где-то над Улиным плечом. И когда тишину коридора, прерываемую только дыханием стоявших, разорвал мерзкий смешок Гуса, сказанного, а главное, услышанного, было не вернуть.
– Значит, выиграешь игру и пошлешь нас к черту? – протянул Гус, задумчиво проводя краешком папки под ногтем мизинца. – И откуда такая ярость, девонька моя? В меченых обычно совсем нет на нее сил. Игра выматывает, знаешь ли…
– Я три года жила без денег… – ответила Уля, прикладывая все усилия, чтобы голос не дрожал. – Я устала быть жалкой, как они. – Кивок в сторону притихшего служки. – Я хочу… хочу ни от кого не зависеть. Хочу быть сильной. И богатой. Не бояться никого. Ни этого вот. Ни соседей. Ни полицейского в метро. Ни хозяина квартиры, в которой живу. Никого.
Гус подошел ближе, физрук сдавленно пискнул и попятился.
– Иди, Денис, девочка сегодня всех сделала. – Шаги служки становились все тише и тише, а старик тем временем аккуратно взял Улю под локоть. – Пойдем, провожу тебя к выходу.
И они пошли вдоль ряда закрытых палат, где шептали, стонали и ерзали на скрипучих кроватях невидимые пациенты. Может быть, те, кого Зинаида отобрала на опыты. Но Уля старалась не думать о них, вообще ни о чем не думать, а иначе взвизгнула бы от ужаса и припустила бы за физруком. Триста метров коридора за десять секунд? Да легко! Лишь бы не шагать рядом с размышлявшим о чем-то Гусом.
– Вот ты говоришь, что не хочешь бояться, да? – начал он. – Но ведь деньги не даруют бесстрашие. Наоборот, ты будешь жить в постоянном страхе их потерять. Бесстрашие дарует только власть. И знание… Сегодня ты знала, что Дениска тебе не опасен. Служкой его назвала… Слово-то какое! Откуда?
Уля была готова к этому вопросу. Все то время, что они молча шли к лестнице, повторяла про себя заготовленный ответ.
– Я слышала, что так называют другу друга те, кто выполняет ваши поручения. Водители, охранник, девушка, которая пришла за мной. Мне показалось, что это логично… Проигравшие должны служить вам. Значит, они служки. – Помолчала для пущего эффекта и осторожно спросила: – Так?
Гус хмыкнул.
– Складно говоришь… Ну, допустим, все было именно так. Значит, служкой ты становиться не желаешь?
– Нет.
– А кем же тогда?
– Я хочу закончить игру… и освободиться, – почти искренне ответила Уля.
– И так просто расстаться с властью? Снова нырнуть в пучину всеобщего страха? Ослепнуть?
Ульяне были знакомы эти слова. Она читала их в записях Артема. Так старик перетянул отца на свою сторону. Так превратил его в слугу, куда более жалкого, чем прочие служки.
– Я не знаю, – только и смогла выдохнуть Ульяна.
– Ну так подумай об этом. – Гус остановился у серых ступеней, которые вели на первый этаж, к выходу из больницы. – Мне нравится твоя прозорливость, то, как ты подмечаешь все, как делаешь выводы… Жаль будет сделать тебя… Как ты там сказала? Подножным кормом? Хорошее определение, надо запомнить. – Он хохотнул. – Одиннадцать дней. А после поговорим. В любом случае.
Уля спустилась на две ступени, когда голос Гуса догнал ее, заставив окаменеть.
– Я знаю, что сегодня ты дошла до стены, девочка, – проскрипел старик. – Я знаю, что ты увидела там. Метка чувствует все, что чувствуешь ты. Тьма расходится от тебя волнами, как от камешка, брошенного в спокойный пруд. И каждый, видящий истину под своими веками, может прочитать тебя. Ты слишком остро чувствуешь для того, кто подошел к третьей загадке.
Он замолчал, Ульяна хотела повернуться, начать оправдываться, лгать, говорить что-то, только бы сбить старика с толку, но тот лишь громко хмыкнул в ответ на ее старания.
– Не мельтеши под клиентом. Мне плевать, что там с тобой происходит. Пьешь ли ты горстями таблетки или решила искать вещицы наживую. Только не думай, что можешь начать свою игру. Все вы играете по моим правилам. Даже если думаете, что я не замечаю ваш блеф. Служки называют друг друга служками? – Он ядовито хохотнул. – Ну-ну… Только это все не имеет никакого значения. Хочешь разобраться в том, что с тобой происходит? Валяй! Только время идет. Хочешь трахаться с моими служками? Да запросто. Только время идет. И твое, и их. Важно только одно – одиннадцать дней. Можешь идти.
И холод, сковавший было каждую Улину клеточку, мигом отпустил. Она покорно сделала еще два шага вниз, откуда-то зная, что Гус уже потерял к ней всякий интерес. Ему и правда было плевать.
На слабых ногах Уля вышла из больницы, спустилась по высокому крыльцу и прижалась спиной к стене. Промзона оставалась безжизненной и пустой. А вот в больнице просыпалась жизнь. Кто-то ходил там, хлопал дверьми, переговаривался, звенел посудой и скрипел оконными рамами, открывая форточки.
Была ли это настоящая больница, которая становится пристанищем Гуса сразу после заката? Или каждый находившийся там был мечен полынью? Уля покачала головой. Какая разница? Главное, что время идет.
Ей вдруг отчаянно захотелось закурить. Она никогда не была любительницей табака. От дыма начинала болеть голова. Способность сигарет согревать курящего, конечно, казалась заманчивой, но стоила еще дороже нового свитера.
Когда-то на этом же месте стоял Рэм. Ждал ее, обмирая от страха. Отлично представляя, чего боится. Курил, смотрел в темноту и думал. О смерти ли? О полынном поле? О тумане, который его ждет? Уля не знала. Но на это, сколько бы ни распинался Гус, ей плевать не было.
Еще сильнее, чем курить, Уле хотелось прижаться щекой к грубой ткани мужской куртки. Глотнуть горький запах полыни и табака и просто постоять так хотя бы минутку, разделяя тяжесть метки на двоих. Ульяна почти уже расплакалась от жалости к себе, когда в сумке запиликал телефон.
– Мама, наверное, – прошептала Ульяна, не позволяя себе надеяться увидеть совсем другое имя.
Свежедобавленный в память адресной книги телефон Рэма радостно сверкал на черно-белом экранчике. Уля на секунду зажмурилась, губы растянулись в глупой улыбке.
– Помяни черта, вот и он, – проговорила она, предвкушая, как на том конце сейчас хмыкнут в ответ, и хриплая просьба не чертить проведет итог под ужасами прошедшей ночи.
– Ульяна, – позвал ее незнакомый женский голос. – Ульяна, это ты?
– Да… – Она сжалась в предчувствии беды.
– Это Варя…
Слова оборвались сдавленным всхлипом.
– Алло! Варя! Я тебя не слышу! Что случилось? – Сердце бешено заколотилось, больно отдаваясь пульсом в ушах.
– Уля… тут с Рэмом… беда. Он приехал к нам, и ему стало плохо. Мы вызвали скорую… Врачи говорят, что он… Что он… Уля…
– Я здесь. Говори, – чужим, отстраненным голосом проговорила Ульяна.
Перед ее глазами стояло бледное, покрытое бисеринками холодного пота лицо Рэма. И ничего больше. Только полутьма его машины. Их дыхание. И его боль, которую не избыть.
– Врачи ничего толком сказать не могут… Но все очень плохо. А он не хочет даже на обследование лечь… я не знаю, что делать… Ульян, ты можешь приехать? Прямо сейчас. Пожалуйста…
– Диктуй адрес.
