Рассвет они встретили уже в пути. Отдалившись от города на десяток лиг, очутились в небольшой деревушке. Точнее в месте, где она раньше находилась. Именно её уничтожил дракон. Картина была мрачная: никаких обгоревших срубов, одиноко торчащих печных труб, чудом уцелевших заборов или закопченных сажей колодцев. Просто жуткое серое пятно пепла на голой земле. Дерево, кости, камень — всё обратилось в прах.

Ещё несколько дней Филадил и Тинувиэль двигались по дорогам империи, когда самостоятельно, когда прибивались к бредущим в нужную сторону караванам. Народ, встреченный ими, тоже вещал об огромном чудище (причём, одни называли монстра драконём, а другие дракотом), которое вот уже вторую луну сеет панику средь мирного населения. Насколько эльфы поняли, зверюга не только пугала народ ужасным рёвом и постоянными полётами над самыми крышами, но ещё и регулярно разоряла окрестности, разрушая строения и воруя скот.

Бедолаги пытались жаловаться, да вот только проживал летающий-моб, судя по тем же слухам, на верхушке башни главного имперского магистра, который, естественно, на сетования несчастных плевал с той же самой башни.

На третий день маячок намекнул Тае, что пора сходить с широкого тракта. Она уже хотела было продираться через лес, но тут удачно подвернулась узкая грунтовка, ведущая почти туда, куда требовалось.

— Сворачиваем, — сказала она брату.

Рыцарь беспрекословно направил свою сильфу вслед за её никурой, лишь полюбопытствовал:

— Далеко еще?

— Не знаю, — виновато глянула девушка на спутника, — сама хочу побыстрее добраться, но я вижу только направление.

— Всё то ты знаешь, только по какой-то своей прихоти не говоришь, — насупился Фил.

— Слушай, — разозлилась Тая, — по-моему мы это уже не один раз обсуждали!

— Обсуждали, ну и что?! Витке твоя не к месту показательная прилежность ничуть не помогает! — вызверился в ответ брат и сокрушенно сплюнул. — Эх, столько времени впустую потратили.

— Тамир, между прочим, тоже в опасности, — напомнила дроу.

— Так тем более! Давай уже, прекращай прикидываться бездушным ботом и врубай свои супер-способности!

— Дурак!

— Сама такая!

— Стоять, остроухие! Приехали, — неожиданно прервал их ссору грозный окрик. — Ну-ка слазьте с коне… э-э… со скотин своих, да давайте свое добро! Живо!

Тропу преградил здоровенный детина со стволом небольшого деревца, очевидно, служащей лиходею дубиной, лежащим на могучем плече.

— О! Ты кто, грабитель что ли? — удивлённо приподняла бровь Тинувиэль, натягивая поводья Шилен.

— Он самый! — подбоченившись заявил бандит.

— И не боишься на эльфов нападать? — выдвинулся вперёд Фил.

— Не-а, у нас ведь в шайке лучников тьма, — гордо похвастал большой разбойник с маленькой дороги.

То, что в придорожных кустах скрывается ещё с десяток человек, друзья и без него поняли. Если бы там спрятали стадо слонов, те, наверное, и то меньше шумели бы. Видимо, разбойники, устроившие засаду на Таю и Лёху были кошмарными дилетантами. К тому же злодеи момент для преступления выбрали не самый подходящий, ибо парочка товарищей находилась не в самом лучшем расположении духа. Плюс одна их потенциальных жертв являлась не только магиней, но и лучницей, а всем известно, как превосходно эльфы стреляют на слух. Зря что ли у них такие ушки-локаторы? Да вдобавок ко всему на вооружении светлого рыцаря числился арбалет собственного изобретения с характеристиками, весьма фантастическими даже по меркам данного мира.

Короче, эпичной битвы не получилось. Предводитель работников ножа и топора умер первым, из всех вражеских "снайперов", выстрелить успели только двое, да и то их заряды ушли в "молоко", а весь бой длился не дольше пяти секунд.

Вот, оказывается, как мало времени нужно, чтобы помирить старых друзей.

— Оба мы тупицы, — возвращаясь к прерванному разговору, улыбнулась Тайка.

— Угу, — кивнул Лёшка. — Но всё равно, я больший!

— Согласна. Но всё равно прости.

— Ладно, но с тем условием, что и ты меня простишь.

— Договорились, красавчик!

— Оба-на, это что ща было? — опешил парень.

— Комплимент за яркое выступление на арене сражения, — уточнила девушка. — Ловко ты последнего собственными зубами накормил.

— А-а, а ты про это, — протянул Фил. — А то я уж грешным делом подумал, что подкатываешь ко мне.

— Больно нужен мне такой дурак! Ещё и лопоухий!

— Ой-ой-ой, на себя посмотри!..

Ещё через час им всё-таки пришлось свернуть с утоптанной дороги и углубиться в заросли, а уже в сумерках путешественники вошли в новую локацию.

— "Болота Лишхарры", — озвучил Филадил всплывающую подсказку и предложил: — Привал?

— Ага, думаю не стоит лезть в трясину на ночь глядя, — согласилась Тинувиэль.

Разбили лагерь прямо на берегу небольшого вялотекущего ручейка, питающего влагой эти болота. Кстати, а вот название микро-речушки система не удосужилась сообщить, видимо, как слишком незначительный географический объект. Хотя та же Переплюйка была ненамного шире. Развели костёр. Девушка принялась разделывать тушку подстреленного по пути кролика. Парень сидел и как-то задумчиво следил за её манипуляциями.

— Ты чего? — оторвавшись от натирания мяса специями спросила Таисия.

— Да… так, — вздрогнул Алексей. — Помнишь нашу первую ночёвку в Ала-Арне?

— Ещё бы! — улыбнулась собеседница. — Ты мне ягод и орехов насобирал.

— Ага, и весь такой гордый был, — хохотнул рыцарь. — думал позаботился, накормил, а ты бац и обалденного запечённого карася из углей достаёшь!

— Какие у тебя тогда глазища удивлённые были! Уставился на меня и спрашиваешь: "Откуда рыба?"

— Помню, помню, — продолжал смеяться брат. — А ты говоришь: "Вон речка, там рыба".

Неожиданно смех оборвался, и он печально промолвил:

— Будто вчера было, а сколько всего случилось, сколько всего изменилось, — он немного помолчал. — Иногда такой страх берёт, что вся это болтовня про "второй шанс" и "шоколадную" жизнь — всего лишь злая шутка Демонова. Вдруг, как только бета-тестирование закончится, админы помашут ручкой и отключат от виртуала. А там, в лучшем случае, жизнь овоща, прикованного к койке, в худшем — просто сразу сдохну. Впрочем, что здесь лучше, а что хуже — спорный вопрос.

— Ну, кому-то даже это уже не грозит, — очень тихо прошептала Тая.

Видимо настолько тихо, что Фил её не услышал, или сделал вид что не услышал, а продолжил:

— Знаешь, всё чаще и чаще ловлю себя на том, что перестаю воспринимать этот мир, как игру. Сперва казалось, что его искусственность лезет из всех щелей. Глупые, заезженные до дыр квесты, НПС — тупые боты… Да много чего еще. А потом…

— Потом ты встретил Виталиэль, — улыбнулась девушка.

— Хм, — Филадил задумался. — Странно, но поначалу её я тоже воспринимал, как остальных местных. Да, симпатичная эльфиечка, так они всё тут красавицы и топ-модели. Потом всё резко изменилось. Даже не знаю, по какой причине. Может из-за того, что мы с ней в жуткую передрягу попали.

Тая пожала плечами, брат продолжал отстранённо смотреть на огонь.

— Почему-то мне кажется, — неожиданно продолжил он, — что дело тут не только во мне. Дружба со мной изменила и её, более очеловечила, одушевила, что ли. Мы с тобой как раз поссорились…

— Между прочим, из-за Виталиэль и поссорились, — напомнила Таисия.

— Да, точно, — кивнул парень. — Так вот, мы поссорились, а общение с Виткой помогло справиться с одиночеством. Странно, да? Вокруг куча эльфов, а я чувствовал себя одиноким. У тебя такое было?

— Честно? Нет. Я, почему-то, сразу восприняла окружающее, как новую реальность. Ну, может не до конца, но жителей Чёрного грота считала живыми, разумными. Так что, от недостатка внимания, однозначно, не страдала.

Филадил озадаченно потер подбородок.

— Может… может поэтому… и выбрали тебя? Ну, я имею ввиду в божества.

Тинувиэль снова передёрнула плечами.